"Mẹ ơi, mẹ ơi, táo táo kìa." Tiểu Tinh Tinh nắm lấy tay mẹ lắc lắc.
Cô bé chỉ vào một quả táo tàu đỏ mọng, như thể phát hiện ra đại lục mới, đôi mắt đen láy mở to tròn xoe, gần như cùng lúc đó, nước miếng đã tỏng tòng tong chảy ròng ròng xuống khóe miệng.
Táo trên cây đã bị lũ trẻ trong khu viện càn quét qua mấy lượt, lá cây gần như bị tuốt sạch trơn, thế mà lại bị con bé phát hiện ra một con "cá lọt lưới" tít trên ngọn cây, bảo sao con bé không thèm thuồng cho được? Đây là quả táo ngọt lịm kia mà! Ngõ Táo Nhi sở dĩ gọi là ngõ Táo Nhi chính là vì nơi này trồng nhiều cây táo tàu, vả lại cây nào kết trái cũng ngọt lịm, vừa giòn vừa ngọt, vô cùng thích mắt.
"Học Tập, con gái cháu tinh mắt thật đấy, tít trên đó mà cũng nhìn ra được. Nào, để bà lấy sào nứa khều xuống cho cháu nhé. Chuyển sang ngõ Cát Tường rồi muốn quay lại đây một chuyến đâu có dễ nữa, Tiểu Tinh Tinh đáng yêu thế này, sau này không biết có còn nhớ đến bà Nghiêm của cháu nữa không đây?" Bác gái Nghiêm càng nói, lòng lại tự thấy ngậm ngùi trước.
Khóe miệng Bạch Học Tập giật giật, bác gái Nghiêm ơi bác cứ yên tâm đi, cả cái khu viện này ai cũng có thể quên, chứ riêng bác thì không quên nổi đâu, mấy trò quái chiêu bác quậy ở Tửu Tiên Kiều đủ để lưu danh mãi về sau đấy!
Những người khác cũng chẳng rảnh bận tâm mỉa mai bác gái Nghiêm, bởi vì ai nấy đều có chút bùi ngùi, lần này Bạch Học Tập quay lại là để nói lời chào tạm biệt cuối cùng. Gia đình bốn người mấy hôm trước đã chọn một ngày lành tháng tốt dọn sang ngõ Cát Tường rồi, cũng đã mời bà con lối xóm một bữa cơm, sau này từ ăn ở cho đến đi làm đều không tới Tửu Tiên Kiều nữa, muốn cất công ghé qua một chuyến đâu phải chuyện dễ.
Dẫu rằng phần lớn mọi người đều từng bị Bạch Học Tập đốp chát, nhưng cô gái trẻ này chỉ nhắm vào việc chứ không nhắm vào người, bà con gặp khó khăn vướng mắc gì cần giải quyết là cô vẫn dốc hết sức giúp đỡ, hỏi ai mà không quý mến cho được?
Mấy cô dâu trẻ vừa quẹt nước mắt vừa sụt sịt: "Phó Chủ nhiệm Bạch sau này đừng quên chúng em nhé, nếu không nhờ có chị, chúng em ở, ở... hu hu hu..."
"Học Tập à, sau này nhớ năng về thăm mọi người nhé, vắng cháu bọn bác chẳng quen chút nào."
"Phải đấy, vắng cháu, ngõ Táo Nhi chẳng còn rôm rả như trước nữa, xem chừng sau này muốn buôn chuyện gẫu là phải sang tận ngõ Cát Tường nhà cháu mới được."
"Cháu thấy được đấy ạ, đến lúc đó hoan nghênh mọi người thường xuyên sang chơi." Bạch Học Tập chỉ thuận miệng khách sáo một câu, ai ngờ cô bế Tiểu Tinh Tinh vừa đặt chân vào cửa nhà trước, thì chân sau các ông các bà đã lũ lượt kéo nhau sang thật.
Người thì mang cho cô hai quả dưa chuột của người nhà dưới quê gửi lên, người thì đem nửa cân táo đỏ, người lại bảo chưa được thấy nhà mới bao giờ nên ghé qua xem thử... Thôi thì mời tất cả vào nhà chơi vậy.
Căn nhà ở ngõ Cát Tường thực ra đã sửa sang xong từ lâu, chỉ là vì sức khỏe của cả nhà nên cô để thoáng gió thêm vài tháng, giờ dọn vào ở chẳng còn chút mùi hôi nào.
"Ôi chao, cổng viện này còn làm bằng sắt cơ đấy, chẳng giống cửa gỗ nhà mình chút nào."
"Sân cũng rộng nữa, mọi người xem kìa, đúng là nhà người chăm chỉ có khác, trong sân từng luống từng luống toàn là rau, dưa chuột, cà tím, ớt, đậu cô ve, hẹ, hành hoa, cần tây, ngò rí, rau chân vịt, thì là, xà lách... Ôi chao ôi, ngoài chợ rau khéo cũng chẳng đủ đầy bằng chỗ này đâu!" Bác gái Nghiêm không kìm được thốt lên kinh ngạc, nhìn những mầm rau đủ sắc màu mơn mởn tốt tươi mà hai mắt sáng rực lên. Thật tình, nhìn cảnh này còn khiến bà ta thèm thuồng ao ước hơn cả vớ được món hời của ai đó!
Bạch Học Tập hiểu chứ, cô hiểu quá đi chứ!
Năm ngoái khi vừa trồng ra lứa rau đầu tiên, ánh mắt cô cũng hệt như thế này, mừng rơn đến ứa nước miếng. Dạo ấy nhà chưa dọn qua mà người thì cứ nhấp nhổm muốn chạy sang đây suốt, hôm nay hái nắm hành hoa, mai hái nắm rau chân vịt, thu hoạch được mớ rau non mơn mởn, xắt thành hình dáng vừa mắt, dù chẳng nêm nếm gia vị gì mà chỉ luộc sơ qua nước sôi thôi cũng thấy ngọt lịm thơm ngon.
Cô nhớ trước kia từng có người đồng nghiệp quê ở Quảng Đông, mỗi lần nhắc đến chuyện ăn cá, ăn tôm, ăn thịt bò hay thịt gà đều thích nhúng lẩu, lại còn dùng từ "ngọt thanh" để miêu tả. Lúc ấy cô còn nói đùa rằng cách nấu nướng chẳng bỏ gia vị gì ngoài muối thì làm sao mà ngọt thanh được? Nhưng đến bây giờ cô mới hiểu, đúng thật là ngọt thanh!
Đó là hương vị nguyên bản vốn có của thực phẩm, là cảm giác giản lược mọi cầu kỳ để trả vị giác về với cội nguồn sơ khai!
Mà khi những niềm vui ấy đều bắt nguồn từ từng luống rau xanh rì trong sân nhà mình, thì niềm vui ấy lại càng nhân lên gấp bội!
"Chao ôi, cháu trồng nhiều giống rau thật đấy, còn phong phú hơn cả ngoài chợ bán."
"Ủa, cái thứ màu vàng mọc nhìn giống cà chua tây này là quả gì thế?" Thím Hồ chỉ vào một giàn cà chua hỏi. Cà chua mọc dây leo nên Bạch Học Tập cắm thêm một cây cọc tre nhỏ, dùng dây buộc néo thân leo lên cao, như thế vừa sai quả hơn, vừa đảm bảo quả nào cũng đón được ánh nắng mặt trời, lại không lo bị thối hỏng.
"Dạ, đây là giống cà chua vàng do người bạn bên Lan Châu gửi cho cháu, cũng tựa như cà chua tây thôi ạ, chỉ khác mỗi màu sắc."
Một khi máu mê trồng trọt của con người ta đã trỗi dậy thì đâu chỉ bó hẹp trong vài loại rau xanh thông thường. Dạo gần đây cô lại mê mẩn trồng cà chua tây, tức là quả cà chua. Trước kia cô hay trồng loại quả to phổ biến trên thị trường, mỗi lần kết trái to bằng nắm tay, thậm chí có quả còn nứt cả vỏ, nhưng hễ bẻ đôi ra là bên trong ăn được hết, ruột cát mịn, ngọt lịm, mọng nước vô cùng... Ừm, dạo gần đây cô bỗng nhớ tới món cà chua bi từng ăn ở kiếp trước, nên đang nhờ Trương Hải Hà hỏi thăm giúpỞ ngoài chợ không tìm ra cây giống của loại cà chua bi đó, để xem dân làm nghiên cứu nông học như họ có kiếm được cho cô một ít không. Nghĩ đến hương vị chua chua ngọt ngọt cắn vào giòn tan sần sật là người ngợm đã thấy lâng lâng sung sướng rồi. Tiếc là tạm thời cô chưa tìm được, Trương Hải Hà mới gửi cho cô một ít giống cà chua vàng, cây lớn nhanh, nở hoa kết trái đều rất mau, quả thật là món cưng dạo gần đây của cô.
Ngắm nghía xong vườn rau xanh mướt mát mắt, mọi người lại kéo vào nhà tham quan tổ ấm mới. Phòng khách vừa rộng vừa thoáng đãng, sáng sủa, ghế sô pha to bản lại êm ái, ngay cả chiếc tivi đặt trong phòng cũng to vượt trội.
Phòng của bà cụ có diện tích chỉ xếp sau phòng khách, điểm mấu chốt là cửa phòng quay theo hướng đông tây, buổi sáng đón nắng đằng đông, buổi chiều hứng nắng đằng tây, ánh nắng chan hòa ấm áp giúp người già nằm ngủ không bị lạnh. Bên trong còn đóng cho bà cụ rất nhiều ngăn tủ để cất đồ, chuyên dùng chứa những món đồ cổ quý giá của bà.
Về phần Bạch Học Tập và Kiều Thành Hề, hai người đã cải tạo dưới hầm thành một Tàng Bảo Các an toàn và kiên cố hơn, chia làm nhiều lần vận chuyển từng đợt nhỏ để mang hết số bảo vật gửi nhờ chỗ cô Dương Huy về nhà. Đây cũng chính là lý do lớn nhất khiến cô nôn nóng muốn dọn nhà, cất giữ bảo vật ngay dưới mí mắt mình so với để ở nơi khuất tầm mắt mang lại cảm giác an tâm hoàn toàn khác nhau.
Mọi người dạo quanh tham quan một vòng, khen hết cái này lại xuýt xoa cái khác. Đêm hôm ấy, khối nhà ở ngõ Táo Nhi phải trằn trọc mất ngủ.
Lần đầu tiên mọi người cảm nhận được sự khác biệt rành rành giữa một căn nhà rộng rãi và một gian phòng chật chội. Sống ở đại tạp viện thực ra cũng chẳng tệ, so với những ngày tháng lam lũ dưới quê trước kia thì đã đủ hạnh phúc lắm rồi, thế nhưng đặt cạnh một căn tứ hợp viện riêng biệt lại là một trời một vực, khoảng cách mức sống giữa người với người hóa ra có thể chênh lệch đến nhường này.
Đêm đó, cánh đàn ông ngõ Táo Nhi bị các bà vợ cằn nhằn đến mức chẳng biết làm sao, chỉ đành trở mình làu bàu: "Được rồi được rồi, để tôi cố gắng kiếm tiền đổi nhà to, bà để yên cho tôi chợp mắt tí đã, chưa kịp dọn vào nhà to khéo tôi đã lăn ra chết vì thiếu ngủ rồi."
Mà người đầu tiên bị réo tên giục đổi nhà đương nhiên là phú hào ngầm Hầu Diệp. Cả một gian phòng chất đầy đồ quý của Hầu đồng nát, chỉ cần tùy tiện bán tháo vài món là đủ tiền đổi nhà, ngặt nỗi ông già này tính tình gàn dở, ngày thường hễ rảnh rỗi là lại lôi từng món bảo vật ra ngắm nghía, xoa nắn sờ soạng, mân mê suốt nửa ngày trời. Bắt ông ta bán cho người khác thì chẳng khác nào cắt thịt xẻ da, làm ông ta xót xa khôn xiết. Nhưng chuyện Bạch Học Tập đổi nhà đúng là đã giáng một đòn kích thích mạnh mẽ vào cả nhà họ Hầu. Vợ Hầu Diệp vừa sang ngõ Cát Tường một chuyến, về nhà là cứ tấm tắc "thế mới gọi là cuộc sống", rồi năm lần bảy lượt giục giã Hầu Diệp mau đổi nhà.
Hầu Diệp chẳng tích cóp được bao nhiêu tiền, nhưng bố anh ta lại có cả kho tàng bảo vật cơ mà. Thế là anh ta lại chạy sang mè nheo với bố, cộng thêm hai đứa cháu nội cũng khóc lóc ỉ ôi, ngày nào cũng làm mình làm mẩy đòi sang ngõ Cát Tường tìm bé Tinh Tinh chơi, miệng mồm liến thoắng bảo muốn sang nhà Tinh Tinh ở, muốn làm con trai của chú Thành với thím Học Tập, nhất quyết không thèm về ngõ Táo Nhi nữa...
Hầu đồng nát đắn đo mất nửa tháng trời, cuối cùng nghiến răng dậm chân, cũng đi tậu một khoảng sân nhỏ ở ngõ Cát Tường.
Nhà họ chỉ có vỏn vẹn năm miệng ăn, xưa nay đã quen tính tằn tiện, cũng chẳng nỡ chi khoản tiền lớn mua nhà quá to, chọn tới chọn lui bèn lấy một khoảng sân nhỏ cỡ như nhà Thái Tân Niên, tính ra cũng đầy đủ tiện nghi chẳng thiếu thứ gì.
Một người khác cũng nhờ cú hích này mà bừng bừng ý chí phấn đấu vươn lên lại không phải thím Hồ, chẳng phải thím Lý hay thím Thường, mà chính là bác gái Nghiêm!
"Đúng là bác gái Nghiêm thật đấy, chị cả với chị hai không nghe nhầm đâu. Vốn dĩ em cũng lâu lắm rồi không lượn lờ ra ga xe lửa, hôm ấy tiện đường ghé qua, hai chị đoán xem em nhìn thấy ai nào? Lại là bác gái Nghiêm với chị Xuân Hoa đấy, việc làm ăn của hai mẹ con họ quy mô không hề nhỏ đâu nhé!" Bạch Thiên Thiên phấn khích nhảy nhót loi nhoi như một con khỉ.
Năm ngoái, nhờ chị cả Bạch Hảo Hảo ra sức nhồi nhét dạy kèm kiểu ép vịt, con bé mới vớt vát lọt vào top chót của một trường cấp ba hạng bét trong khu. Khổ nỗi nó thật sự không phải tảng đá có thể mài thành ngọc trong chuyện học hành, ngày nào cũng đi sớm về muộn, quẩy cặp sách trên vai chẳng trốn tiết cũng chẳng đi muộn bao giờ, lắm hôm thức khuya đến mức mắt thâm quầng như gấu trúc, rốt cuộc hết một học kỳ điểm mỗi môn chỉ lẹt đẹt ba bốn mươi điểm, đến Bạch Học Tập nhìn còn thấy xót ruột thay.
Thật tình, nếu dồn cái nghị lực bền bỉ ấy vào việc khác thì khéo đã sớm thành công rồi.
Bạch Thiên Thiên đã chẳng muốn học tiếp nữa, ngặt nỗi Bạch Vạn Phú với Thường Cúc Hương cứ khăng khăng ép con bé phải học cho bằng được, lại còn mạnh miệng bảo nhất định phải bắt nó thi đỗ một trường đại học mà học. Cái giọng điệu nhẹ tênh ấy nghe hệt như chuyện "ra chợ mua củ cải về hầm" vậy.
Bạch Hảo Hảo thừa hiểu cô em út chúa ghét bị lên lớp dạy đời, dạo này hễ ai đụng đến chuyện thi đại học là nó lại xù lông nhím lên ngay, đành phải thuận theo chủ đề của con bé: "Bác gái Nghiêm chẳng phải chỉ bán khoai nướng với đậu phụ thôi sao? Kiếm thì cũng kiếm được chút đỉnh, nhưng tính ra cũng chỉ ngang đồng lương đi làm của công nhân bình thường, đâu tính là làm ăn lớn được."
"Hầy, cái này thì chị không biết rồi! Chị Nghiêm Xuân Hoa từ mùa xuân năm ngoái đã bắt đầu dọn sạp ra bờ sông Đông Đại bán tất da chân ni lông rồi đấy, màu đỏ, màu trắng với màu đen, nhìn đẹp mắt dã man, lắm lúc còn có cả màu hồng phấn với xanh lục bảo nữa cơ. Hễ vừa tung ra là người ta xúm vào tranh cướp sạch veo, hôm nọ bạn cùng lớp của em phải đi từ sáng sớm tinh mơ mới mua nổi một đôi, ban đầu em còn định nhờ nó mua hộ một đôi nữa kia... Có điều lúc ấy em đâu biết người bán tất lại là chị Xuân Hoa, biết trước thì em đã chẳng phải bỏ gần tìm xa thế này rồi."
"Thành ngữ 'bỏ gần tìm xa' dùng như thế đấy à? Người ta buôn thúng bán mẹt kiếm đồng tiền cũng chẳng dễ dàng gì, mày đừng có hòng nghĩ cách ăn chặn của người ta."
"Em biết rồi, em là cái hạng người như thế sao? Hơn nữa chị cả đừng có bảo người ta là buôn thúng bán mẹt kiếm bạc cắc nhé, sạp tất của chị Xuân Hoa làm ăn phát đạt lắm đấy, màu sắc rực rỡ mẫu mã lại độc lạ, ở khắp cái thành phố Thư Thành này là mối duy nhất đấy. Lại còn cắm chốt cố định ở bờ sông Đông Đại suốt mấy tháng trời, ai nấy đều biết chỗ đó có một sạp nhỏ bán tất đẹp, chị bảo xem một đôi chị ấy kiếm được bao nhiêu tiền?"
Bạch Thiên Thiên căn bản đâu có hỏi Bạch Hảo Hảo, hai con mắt của con bé cứ chằm chằm dán chặt vào mặt Bạch Học Tập: "Chị hai, chị có biết không?"
"Tao làm sao mà biết được, mày có hứng thú thì tự đi mà hỏi xem người ta có chịu nói cho mày biết không."
"Cái nghề mưu sinh nuôi sống cả nhà như thế, ai mà ngốc nghếch đi nói thật ra cơ chứ." Bạch Thiên Thiên bĩu môi, "Dù sao em thấy dạo này hai mẹ con họ sống sung túc lắm, dăm bữa nửa tháng lại có thịt ăn, lúc thì hầm xương, lúc lại hầm gà hầm vịt, ngoài miệng thì bảo bồi bổ cho chị Xuân Hoa với bé Phỉ Phỉ, nhưng em thấy bác gái Nghiêm cũng chén đẫy mồm chẳng kém ai, bụng phệ cả mỡ ra rồi kìa."
,
