Nói thật chứ, hễ nhắc đến chuyện buôn bán phụ nữ là radar của mọi người lập tức kêu inh ỏi. Ngay ngày hôm sau, người dân đã lục tục kéo nhau đến Văn phòng khu phố tìm Bạch Học Tập để phản ánh tình hình.

Bạch Học Tập cũng không dám lơ là mất cảnh giác, nhưng lần này cô không rút dây động rừng mà âm thầm dẫn người đi điều tra suốt một thời gian. Kết quả là chẳng phát hiện ra điều gì bất thường. Hết thảy những đối tượng do thím Ngưu làm mối đều là nam thanh nữ tú bình thường, thể chất lẫn trí tuệ đều không có vấn đề, chẳng dính dáng chút nào đến nghi vấn buôn người. Ngược lại, cô phát hiện ra một điểm kỳ lạ: thím Ngưu rất hay lui tới bưu điện, bình quân cứ nửa tháng lại đến một lần, có khi đến rút tiền, có khi lại đi gửi thư. Bạch Học Tập ghi lại quy luật thời gian đại khái rơi vào ngày mười ba hàng tháng, nếu trùng vào ngày nghỉ lễ thì sẽ lùi lại một hai ngày.

Cô quyết định sang tháng sau sẽ cử người tới mai phục theo dõi, xem rốt cuộc hai mẹ con nhà này đang giở trò gì.

*

Chẳng ai ngờ nổi việc buôn bán quần áo của Nghiêm Xuân Hoa lại phát đạt đến mức khó tin. Bên này khách sạn của Bạch Học Tập mới xây được một nửa thì bên kia quầy hàng của Xuân Hoa đã bận rộn tối mắt tối mũi. Bác gái Nghiêm cũng chẳng còn bụng dạ nào ra ga xe lửa bày hàng nữa, ngày nào cũng tất bật ra quầy quần áo phụ giúp. Bà ta ăn nói khéo léo, đầu óc lại nhanh nhạy nên nhận trọn chân thu tiền và thối tiền thừa, còn Nghiêm Xuân Hoa thì chuyên tâm chào hàng và giúp khách thử đồ.

Dù vậy, cái sạp nhỏ xíu vẫn phục vụ không xuể, đơn giản vì quần áo cô bán đẹp mê ly!

Mùa xuân và mùa thu thì bán áo len, quần len dệt kim màu đỏ, màu hồng và màu vàng. Ban đầu khắp cả thành phố Thư Thành chỉ có duy nhất sạp của cô bán, ngày nào khách mua áo len đỏ cũng ra vào nườm nượp; về sau sạp bán áo len đỏ mọc lên nhan nhản, cô lại chuyển sang bán áo len cổ lọ, trước ngực áo còn cài thêm một bông hoa nhựa nhỏ lấp lánh, mặc riêng hay phối bên trong áo khoác dạ, áo bông đều tinh tế; đến mùa đông thì cô bán áo khoác dạ dáng kinh điển, các mẫu áo bông đủ màu sắc. Hàng loạt gam màu như đỏ, vàng, tím, hồng... mà người đời sau nhìn vào sẽ thấy hơi "sến sẩm", thì ở thời đại này lại cực kỳ được săn đón.

Ban đầu Bạch Học Tập cảm thấy khó mà tiếp nhận nổi gu thẩm mỹ này, nhưng ngặt nỗi đám người Vương Chi Chi, Dư Tứ Lệ ai nấy đều tranh nhau mua mỗi người hai chiếc. Mà kể ra cũng lạ, giữa một rừng trang phục đen trắng xám ảm đạm, những sắc màu rực rỡ ấy chẳng khác nào từng đóa hoa nhỏ bung nở giữa trời tuyết, tràn ngập hơi thở xuân sang, dồi dào sức sống, ai nhìn cũng thấy thích mắt.

Cùng với việc làm ăn của Nghiêm Xuân Hoa ngày một khấm khá, Bạch Học Tập bỗng phát hiện ra một chuyện lạ lùng: sổ sách của Quỹ học bổng Như Bình năm nay hình như có vấn đề.

Nếu tiền trong sổ sách hao hụt đi thì có khi còn dễ tra xét, đằng này ngặt nỗi tiền không hề hụt, mà lại dôi ra.

Dôi ra rất nhiều.

Theo lý mà nói, xưởng dưa muối và Triệu Phúc Ký dù đã nâng cấp thành "nhà máy", doanh thu hàng tháng tăng trưởng đều đặn, số tiền trích theo tỷ lệ nộp vào tài khoản Quỹ học bổng Như Bình cũng ngày một nhiều hơn, nhưng những khoản phải chi cho mảng giáo dục ở Tửu Tiên Kiều cũng đâu có ít. Ngoài việc học kỳ nào cũng thưởng định kỳ cho các bé gái chăm ngoan học giỏi, trợ cấp cho các bé gái có nguy cơ thất học, mùa hè mua áo lót lá và băng vệ sinh vải xô cho nữ sinh cấp hai, mùa đông sắm áo bông ấm áp, tuy chẳng cần mua đồ quá đắt tiền mà chỉ cần đáp ứng đủ nhu cầu cơ bản, nhưng phía dưới vẫn còn các lớp mầm non đang phải chi tiêu, liên tục tiêu tốn tiền bạc.

Kẹo bánh, hoa quả phát hàng ngày cho các mầm non nhỏ, rồi những phần thưởng trao hàng tháng cho các bé ngoan như nửa cân thịt lợn, một cân đường trắng, hai cân muối hạt, cộng thêm đồ chơi, sách truyện bổ sung định kỳ, kiểm tra sức khỏe thường xuyên... Mỗi một khoản đều phải rút từ tài khoản Như Bình ra. Nói không ngoa thì chính Bạch Học Tập đang phải bỏ tiền túi bù vào để dỗ dành phụ huynh cho con em đi học mầm non. Trong lòng cô từng nhen nhóm nỗi lo lắng mơ hồ, e rằng chưa kịp rèn cho mọi người thói quen gửi con vào lớp mầm non thì chuỗi tài chính của cô đã đứt gãy trước rồi.

Thế nhưng ai ngờ hai tháng gần đây cô lại phát hiện số tiền trong tài khoản tăng lên không ít.

"Bác Thái, số liệu này bác không thống kê nhầm chứ?"

Bác Thái đeo kính lão vào, cẩn thận soi đi soi lại hai lần: "Không nhầm đâu, đúng là con số này."

"Nhưng cháu nhớ ba tháng trước làm gì có nhiều thế này." Ngày thường cô bận rộn, cũng chẳng thể thuê riêng một nhân sự chuyên trách quản lý sổ sách, chỉ đành giao cho bác Thái chính trực vô tư trông nom giúp, cô chỉ duyệt chi và ký tên tập trung vào mỗi đợt cần tiêu tiền hàng tháng.

Lúc ấy cô nghĩ bụng, đằng nào tiền cũng do mình tự bỏ ra, đếm đi đếm lại mãi cũng chẳng để làm gì, ngày thường những khoản chi dưới mười đồng cô đều để bác Thái ký duyệt, lười chẳng buồn xem.

Nhưng vấn đề là, với tốc độ ngày nào cũng phải chi tiền như thế, "sao tiền càng tiêu lại càng dôi ra thế này?"

Cô bỗng cau mày: "Liệu có phải số lượng học sinh nhập học giảm đi không? Chẳng hạn như tỷ lệ bỏ học giữa chừng tăng lên, khiến khoản chi bị động giảm xuống?"

Bác Thái lật xem danh sách từng trường, từng lớp rồi khẳng định chắc nịch: "Không hề giảm, học kỳ nào cũng có thêm các bé gái mới nhập học. Phụ huynh bảo dạo trước không có điều kiện, hoặc bận quá quên khuấy đi mất, chúng ta cũng chẳng chấp nhặt làm gì, miễn sao gửi con vào học là tốt rồi, giữ được đứa nào hay đứa nấy."

Bạch Học Tập gật đầu. Bác Thái làm việc khiến cô rất an tâm, vậy nên cô mới dám giao số tiền lớn nhường này cho bác trông nom. Cách đây không lâu, chính bác trong lúc đối chiếu danh sách đã phát hiện một lớp học bị thiếu mất một nữ sinh. Thấy bất thường, tưởng gia đình lại cấm cản không cho bé đi học, bác đã tự chống đôi chân khập khiễng tìm đến tận nhà. Nào ngờ cả nhà đều đi vắng, cửa đóng then cài im ỉm khiến bác một phen hoảng hồn, lo xảy ra chuyện chẳng lành.

Sau này người của văn phòng khu phố và đồn công an đến nơi mới vỡ lẽ, hóa ra em gái đó phát bệnh qua đời trong kỳ nghỉ, cả nhà đã dắt díu nhau về quê cũ.

Dẫu rằng chuyện đứa trẻ lâm bệnh qua đời khiến ai nấy đều xót xa tiếc nuối, nhưng thái độ làm việc nghiêm túc, trách nhiệm của bác Thái khiến Bạch Học Tập vô cùng xúc động.

Xã hội này muốn vận hành và tiến bộ thì rất cần những con người cẩn thận, rạch ròi như thế, chứ không phải những kẻ chỉ biết sống chăng hay chớ, mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện.

"Vậy rốt cuộc là có chuyện gì nhỉ, đâu thể nào tiền càng tiêu lại càng sinh sôi ra được."Bác Thái ngẩn người, rồi bỗng "ôi chao" một tiếng, cười hề hề bảo: "Chắc Học Tập bận quá nên quên mất rồi. Lần trước tôi có nói với cháu đấy, để phát động sức mạnh quần chúng, bọn mình có đặt một hòm quyên góp ngoài cổng lớn, kêu gọi bà con ai có điều kiện thì ủng hộ một chút, nhiều ít gì cũng là tấm lòng. Ban đầu chẳng ai quyên góp nên bọn mình cũng không để ý nữa. Sau này chẳng biết từ bao giờ, thỉnh thoảng lại nhận được ba hào năm hào, hay một hai đồng tiền quyên góp, mà toàn bộ đều là quyên góp ẩn danh, không ai để lại tên tuổi cả. Tôi có nói với cháu một lần, cháu bảo tôi không cần bận tâm, cứ ghi chép rõ ràng thời gian mở hòm và số tiền rồi làm sổ sách nhập quỹ là được."

Bạch Học Tập vỗ trán, đúng là có chuyện đó thật.

Ba hào năm hào cũng chẳng phải ngày nào cũng có, một tuần mở hòm một lần thì may ra mới gặp được một dạo. So với số tiền cô chi ra thì đúng là muối bỏ biển, nên cô cũng chẳng để bụng.

"Nhưng cũng chưa được bao lâu mà, sao lại tích góp được nhiều thế này?" Dôi ra hẳn hơn ba nghìn đồng, quả thực có phần dọa người.

Hơn ba nghìn đồng thừa sức mua được một căn tứ hợp viện tươm tất rồi đấy!

"Nhiều thật đấy. À phải rồi, cháu đợi một lát, tôi cho cháu xem cái này."

Bác Thái lập cập đi sang phòng tài liệu, rút chùm chìa khóa mang theo bên người ra, tìm lấy một chiếc chìa khóa rất đỗi bình thường, mở một chiếc tủ, rồi lại thuần thục tìm một chiếc chìa khóa khác giữa một đống chìa na ná nhau, mở ngăn kéo ra, lấy mấy chiếc túi giấy da bò đặt lên bàn. Bên trong là đủ loại tiền mặt lẻ tẻ, cùng với vài mẩu giấy nhỏ.

Một tờ viết: "Một người dân hảo tâm ở Tửu Tiên Kiều xin ủng hộ tròn 300 đồng."

Tờ khác viết: "Người dân nhiệt tình ở Tửu Tiên Kiều quyên tặng tròn 200 đồng."

"Quần chúng thần bí ở Tửu Tiên Kiều xin gửi chút lòng thành tròn 400 đồng."

...

Những mảnh giấy như thế tổng cộng có bảy tờ, toàn là số tiền chẵn, tờ nhiều nhất lên tới bảy trăm đồng, tờ ít nhất cũng hai mươi đồng. Nét chữ cũng khác nhau, nhưng người lâu năm làm công tác văn tự chỉ cần liếc mắt là nhận ra ngay, trong đó có ít nhất chín trăm đồng là do cùng một người viết. Nhất là những chữ "người dân nhiệt tình", "quần chúng thần bí" mang đậm sắc thái bông đùa cợt nhả, khiến Bạch Học Tập bỗng dâng lên một cảm giác quen thuộc lạ lùng.

Cái cảm giác quen thuộc ấy hệt như những câu nói đùa mà thi thoảng cô vẫn hay buột miệng tán gẫu cùng đồng nghiệp.

Thế nhưng cô dám chắc chắn rằng, số tiền này tuyệt đối không phải do cô quyên góp.

Rốt cuộc là ai lại tốt bụng, quen thuộc, mà lại chịu chi đến mức này cơ chứ? Phải biết rằng một khoản tiền lớn nhường này đã tương đương với cả đời tích cóp của một gia đình công nhân bình thường. Dễ dàng đem toàn bộ số tiền dành dụm ra quyên góp như vậy, người này vừa nhân hậu lại vừa hào phóng biết bao!

Mà trong số những người cô tiếp xúc bên cạnh, dường như chẳng có ai giàu sụ đến mức ấy, nhất là đồng nghiệp, lương bổng của mọi người sàn sàn như nhau, tuyệt đối không thể tích góp được ngần ấy tiền, lại còn đem quyên tặng một lúc toàn bộ.

"Hôm ấy tôi vốn định đưa cho cháu xem, đúng lúc Phó Chủ nhiệm Vương đang bàn công việc với cháu nên tôi không tiện nhắc, sau đó bận bịu quá lại quên bẵng đi mất. Ôi dào, cháu xem cái trí nhớ của tôi này, chuyện quan trọng thế này mà cũng quên được, đúng là già cả rồi lẩm cẩm thật."

"Bác cứ nói quá, người có tuổi thỉnh thoảng đãng trí đôi chút cũng là chuyện bình thường. Dù lúc đó bác có bảo cháu thì chúng ta cũng chẳng tìm ra hai người này là ai, vì họ vốn dĩ không muốn để chúng ta tìm ra mà." Hòm quyên góp mỗi tuần mở một lần, một tuần có bảy ngày, ai mà biết người ta nhét vào hôm nào, phía trên hòm lại chẳng có camera giám sát.

"Sao cháu biết là có ít nhất hai người?"

"Bác nhìn xem, giọng điệu hai tờ này khá hài hước, chắc hẳn là cùng một người. Tờ này lại khác hẳn những người khác, nét chữ thanh mảnh hơn, có lẽ là một nữ đồng chí. Còn mấy tờ này không có đặc điểm rõ rệt, chưa thể khẳng định là người khác hay là một trong hai người này."

Hai người cầm kính lúp nghiên cứu hồi lâu nhưng rốt cuộc cũng chẳng nhìn ra được manh mối gì. "Thôi bỏ đi, người ta đã không muốn để chúng ta biết thì mình cũng đừng bận lòng nữa. Chỉ có điều không được phụ tấm lòng của những nhà hảo tâm, chúng ta phải dùng từng đồng từng cắc vào đúng những nơi thực sự cần thiết."

"Nhắc đến chuyện này, tôi cũng vừa hay muốn bàn với cháu, cháu xem hai bản danh sách khen thưởng này đi."

Bạch Học Tập đọc từ đầu đến cuối hai lượt. Đây là bảng xếp hạng thi cuối kỳ của học kỳ mùa xuân và mùa thu năm ngoái, hễ ai lọt vào top mười của lớp đều có phần thưởng. Đừng thấy phần thưởng cao nhất cũng chỉ là cặp sách, giày vải kèm từ điển, nhưng toàn bộ địa bàn Tửu Tiên Kiều có hai trường tiểu học, một trường cấp hai, mỗi khối lại có bảy tám lớp, tính dồn lại quả thực là một khoản chi vô cùng khổng lồ.

Ngoài ra còn có áo lót lá, băng vệ sinh vải xô, áo bông ấm áp dành cho các bé gái mà gia đình không sắm sửa cho, dù chỉ là đồ cơ bản nhưng lại là thứ mà rất nhiều gia đình chẳng nỡ bỏ tiền ra mua sắm. Nhìn vào hai học kỳ vừa qua, khoản chi phí này ngược lại còn tốn kém hơn cả tiền thưởng học tập!

Hồi đầu bác Thái từng có chút ngập ngừng không biết có nên mua những thứ đó hay không, nhưng Bạch Học Tập cực kỳ kiên quyết. Cô nhớ lại cái năm học lớp tám khi mình bắt đầu thấy kinh nguyệt, thời điểm ấy đã có băng vệ sinh rồi, nhưng không phải cô không biết đến, mà là không có tiền mua.

,