Người tên Tần Phong Ngâm này, ban đầu cô vốn chẳng có ấn tượng gì mấy, những năm trước dường như gã chẳng thích đi họp hành, cán sự đến tận nhà tuyên truyền gõ cửa gã cũng không mở, cứ như thứ không dám thấy ánh sáng mặt trời mà lầm lũi tránh né mọi người. Thế nên cô chỉ biết có sự tồn tại của người này chứ không hề quen thuộc. Nhưng nửa năm trở lại đây, gã bỗng nhiên bắt đầu bước chân ra khỏi cửa, đôi khi còn lặng lẽ ẩn mình trong đám đông nghe lỏm vài câu chuyện phiếm, Bạch Học Tập mới dần dà ghi nhớ được mặt mũi gã.
Đừng thấy gã trông như chẳng có chút cảm giác tồn tại nào, nhưng lúc chửi người thì độc địa vô cùng, toàn lựa đúng chỗ hiểm của người ta mà xỉa xói. Gã chửi những đồng chí nam dáng cao cổ dài là "hươu cao cổ", mắng mấy bà cụ gầy nhom là "đậu que khô", gọi tay đầu bếp bụng phệ là "lòng già thành tinh", mắng cô vợ trẻ có mùi hôi nách trên người là "Hương Phi ngào ngạt"... Dẫu bình thường gã cũng chẳng tùy tiện chửi mắng ai, không bị ép đến bước đường cùng thì chẳng thèm hé răng, nhưng... thật sự đấy, Bạch Học Tập đều phải hoài nghi liệu đây có phải lại là một đồng hương nữa hay không!
Bởi vì gã quá giỏi bài xích chửi bới, Bạch Học Tập cũng chẳng lo gã sẽ chịu thiệt thòi.
Đến Khách sạn lớn Tửu Tiên Kiều, tuy chưa tới giờ cơm nhưng lượng khách vẫn chẳng hề ít. Diệp Hồng Yến và Tống Ngọc Trân đang bận rộn chiên xào nấu nướng trong bếp sau, mấy nhân viên phục vụ khác liên tục bưng từng đĩa thức ăn lên bàn rồi dọn dẹp bát đĩa đũa muỗng khách đã ăn xong mang vào bếp. Vì thật sự làm không xuể, Bạch Học Tập lại tuyển thêm vài người phụ bếp và rửa rau rửa bát. Mấy cựu chiến binh xuất ngũ cũng chẳng hề rảnh rỗi, nơi nào cần là tới đó, đi mua rau, chở thức ăn, thu tiền, chẳng có lấy một ai nhàn nhã.
Nhìn mọi người cùng nhau gánh vác cả một khách sạn lớn thế này, trong lòng Bạch Học Tập cũng thấy ấm lòng.
Vòng ra bếp sau, Diệp Hồng Yến nhìn thấy cô liền vội vàng xào nốt đĩa thức ăn cuối cùng: "Hôm nay chị Học Tập muốn ăn gì để em xào cho, món cà tím vị cá chị Ngọc Trân dạy em làm ngon lắm, vừa khéo sáng nay anh Lưu mua ba mươi cân cà tươi ngon."
"Không cần bận bịu đâu, hôm nay chị về nhà ăn." Cứ ăn tiệm mãi cũng không ổn, cả nhà ba người bọn họ bây giờ đều béo lên thấy rõ rồi.
"Nào, chỗ chị vừa hay có một phiếu sữa bột, em cầm về mua hộp sữa cho Niệm Anh uống nhé."
"Không được đâu, chị cho bọn em bao nhiêu lần sữa bột rồi, không được, em không thể nhận thêm nữa."
"Em còn dài dòng với chị nữa à, thế là không coi chị là chị gái rồi?" Bạch Học Tập không nói chuyện năm xưa lúc Tiểu Niên nhặt được bốn trăm đồng, trong đó có năm mươi đồng giữ lại làm quỹ nuôi dưỡng cho Diệp Niệm Anh, thỉnh thoảng cô cũng bỏ thêm vào một hai đồng, tiền mua sữa bột vẫn lo liệu được.
"Em biết chị muốn tốt cho Niệm Anh, nhưng mẹ em cũng bảo rồi, đến tháng sáu âm lịch là con bé tròn ba tuổi, ăn cơm người lớn cũng chẳng sao. Nhà em... cơm nước nhà em không tệ đâu, toàn món ngon cả."
Được thì được đấy, nhưng có thể bồi bổ thêm một chút chẳng phải càng tốt hơn sao? Bạch Học Tập cảm thấy, đã có điều kiện thì việc gì phải bắt con trẻ chịu khổ. Bác Diệp và bác gái Diệp vẫn chẳng bỏ được thói quen hình thành từ hồi làm ở nhà ăn nhà máy quốc doanh trước kia, luôn bảo Yến Tử mang ít thức ăn thừa có thịt thà của khách về nhà, cả nhà già trẻ quây quần cùng ăn, vừa khéo tiết kiệm được ít tiền mua thịt.
Bây giờ mật độ dân cư đông đúc như vậy, ga xe lửa toàn khách khứa từ nam chí bắc ghé qua, ai mà biết được những vị khách từng đụng đũa vào mâm cơm kia có mang bệnh truyền nhiễm gì không, chẳng việc gì phải để hai đứa trẻ ba tuổi mạo hiểm như thế.
"Em nhớ bảo với bố mẹ nhiều vào, cơm thừa canh cặn ráng đừng ăn nữa. Nếu hai bác tiếc của quá thì để người lớn ăn, đừng để Niệm Anh với con của anh trai em ăn theo, thật sự không hợp vệ sinh đâu."
Diệp Hồng Yến đỏ mặt gật đầu, vâng dạ.
"Phải rồi, hôm nay gặp em chị tiện thể nhắc luôn, Niệm Anh tròn ba tuổi là có thể đi lớp mầm non rồi, không biết lớp mầm non của xưởng cơ khí có đăng ký được không, em nhớ nhắc anh chị em đi hỏi thăm xưởng xem sao."
Thời buổi này ở Tửu Tiên Kiều vẫn chưa có nhà trẻ khu phố, chỉ có các đơn vị nhà máy, xí nghiệp tự mở lớp mầm non cho con em mình, con em công nhân viên tròn ba tuổi là được nhập học, giáo viên và bảo mẫu bên trong cũng toàn là cán bộ công nhân viên cùng người nhà của xưởng, được coi là chế độ đãi ngộ rất tốt cho người lao động.
Hơn nữa, cô còn từng nghe bác gái Nghiêm xuýt xoa ghen tị mấy câu, bảo rằng lớp mầm non của xưởng cơ khí là tốt nhất, xịn nhất, mỗi ngày đều phát cho lũ trẻ hai viên kẹo hoa quả, đến mùa táo, lê, táo tàu vào vụ thì mỗi đứa trẻ còn được chia vài miếng táo lê gọt sẵn vỏ. Chế độ chăm sóc trẻ nhỏ bực này thì phụ huynh nào mà chẳng ham? Ai nấy đều khen xưởng cơ khí quả không hổ danh là nhà máy lớn quốc doanh, chế độ đãi ngộ quá tốt, đến con em công nhân viên cũng được hưởng phúc lây.
"Dạ được, em sẽ để tâm, chị Học Tập cứ yên tâm nhé."
*
Về đến nhà, cô phát hiện Kiều Thành Hề thế mà đã về rồi: "Hôm nay anh về sớm thế?"
"Chiều nay thầy dạy hai tiết cuối xin nghỉ nên anh về trước."
Anh bây giờ đã là sinh viên năm thứ ba đại học, các môn học lý thuyết nền tảng cơ bản đều đã học xong xuôi, chủ yếu là các môn mang tính ứng dụng, thực hành, ở nhà hay ở Cửa hàng văn vật cũng đều học tập được.
Kiều Thành Hề tiện đường đã mua sẵn đồ ăn mang về, hai quả bí ngòi, một quả bí đao nhỡ nhỡ, cùng một dải thịt thăn nạc nhỏ. "Miếng thăn này là hôm qua anh nhờ dì Trương giữ lại giúp đấy."
"Thế thì chúng mình làm canh bí đao thịt viên, thêm đĩa bí ngòi xào trứng, tráng mấy cái bánh nhé."
Hai người phân công hợp tác, Kiều Thành Hề phụ trách nhào bột, rửa rau thái thịt, Bạch Học Tập đứng bên cạnh vừa nhìn vừa trò chuyện, kể chuyện ở trường dạo này, chuyện công việc và cả tình hình thị trường đồ cổ."Dạo gần đây đồ cổ trên thị trường bỗng nhiên nhiều hẳn lên, nếu em có hứng thú thì lát nữa chúng mình đi xem thử, cách đây không lâu Hà Thụ Bình còn thu được một cái lư hương Tuyên Đức, là lư hương Tuyên Đức xịn đấy, sư phụ Tiền mừng lắm, còn ghi nhận công lao cho anh ấy."
"Được chứ." Cũng đã đến lúc đi chợ đen săn đồ hời rồi, nói chính xác hơn thì bây giờ người ta không gọi là chợ đen nữa mà gọi là chợ tự do, ngoài cổng cũng chẳng còn ai thu phí trông chừng nữa. Rất nhiều nông dân các huyện ngoại thành to gan đều đem hoa quả, rau củ nhà trồng đến bày sạp bán, có người thì vì cuộc sống khó khăn mang theo đồ cổ đến đổi lấy ít tiền trang trải sinh hoạt, đây đúng là một cơ hội đục nước béo cò để săn đồ hời.
Đã bàn xong, hai người cũng chẳng lần chần, ăn cơm xong chưa đợi trời tối hẳn đã cùng nhau đến Phan Gia Loan.
Khu vực quanh cổng chợ đen cũ nay đã phát triển thành hàng loạt sạp quà vặt, bán bánh tráng kẹp trứng, trứng luộc nước trà, khoai tây khoai lang nướng, bánh mì kẹp thịt... Nhịn không được, Bạch Học Tập mua mỗi thứ một phần, ăn không hết thì để Kiều Thành Hề xử lý giúp, đi mãi vào tận bên trong, quả nhiên tìm được mấy món đồ tốt.
Chủ yếu nhờ vào đôi mắt của cô, lại thêm trình độ chuyên môn của Kiều Thành Hề bổ trợ, hai người thật sự đã săn được hai món hời là bình vẽ rồng mây thanh hoa nền trắng và bình phấn thái vẽ nhân vật, cũng tính là những văn vật có giá trị không hề nhỏ.
"Hôm nào rảnh mang sang chỗ cô Dương cất nhờ, tiện thể mang giúp cô ấy ít đồ sứ xuống đây. Lần trước tặng cho bác cả, bác ấy thích lắm, còn bảo muốn tặng bạn bè mấy bộ nữa."
"Được, bên anh Tôn có cần không?"
"Anh ấy tạm thời chỉ cần hai món đó là đủ rồi." Bạch Học Tập định giá cho đồ sứ của Dương Huy rất cao, một mặt là muốn giúp cô kiếm một khoản sinh hoạt phí, mặt khác tiền tích góp được có thể làm vốn để tiếp tục nung ra những mẻ gốm sứ tinh xảo hơn, thứ ba nữa là tính chuyện sau này xây dựng thương hiệu giúp cô, định vị đi theo con đường trung và cao cấp.
"Anh mang nhiều xuống thêm vài món, mấy hôm nữa nhờ Triệu Phán Viên mang biếu bên thủ trưởng cũ Trương Chính một ít."
"Được thôi."
Hai người vừa trò chuyện vừa rảo bước ra ngoài, đôi mắt Bạch Học Tập chẳng hề rảnh rỗi, cô không ngừng đảo mắt tìm kiếm những món đồ đáng để nhặt nhạnh, nhưng toàn là mấy thứ đĩa, bát, bình lọ giá trị chẳng đáng bao nhiêu, thậm chí còn không đẹp bằng đồ do chính cô Dương Huy nung.
"Kìa kìa anh nhìn xem, ai thế kia?"
Kiều Thành Hề nhìn kỹ lại, thế mà lại là Kiều Nho Lâm và Chu Mẫn Như đã lâu không gặp.
Kể từ sau vụ cưới xin dạo nọ, đôi bên gần như chẳng hề chạm mặt. Có một năm vào dịp Tết, họ sai Kiều Nguyên Khải sang gọi đôi vợ chồng trẻ về nhà ăn Tết nhưng hai người chẳng buồn đoái hoài, rồi cứ thế kéo dài đến tận bây giờ, đã hai năm trời không hề qua lại.
Nói ra thì đôi vợ chồng già này hai năm qua cũng trải qua không ít thăng trầm. Tình hình biến động hai năm nay hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của họ, lối viết uyển chuyển giấu giếm mà trước kia họ sở trường trong giới báo chí giấy giờ đây chẳng còn được ưa chuộng nữa. Báo chí bây giờ tràn ngập những cuộc tranh luận, biện luận nảy lửa, chủ đề toàn là cải cách, mở cửa, giải phóng tư tưởng, mấy bài viết chua lòm văn vẻ của họ đăng lên căn bản chẳng ai thèm ngó ngàng.
Ngay như năm ngoái, chỉ vì vấn đề "rốt cuộc có nên mở cửa chợ tự do hay không", tòa soạn báo mỗi ngày nhận về hàng trăm lá thư và bài cộng tác, người nào người nấy sục sôi khí thế, hùng biện thao thao bất tuyệt. Thế nhưng những điều này dưới con mắt của họ chỉ là chuyện vặt vãnh, không mở thì giữ nguyên hiện trạng cũng tốt, mở ra thì có thêm lựa chọn cũng chẳng sao, chẳng hiểu nổi vì sao phải tranh cãi khẩu chiến ròng rã suốt mấy tháng trời.
Việc không tài nào hiểu nổi, cộng thêm phải xử lý ngần ấy thư từ bài vở khó hiểu, khiến công việc đối với họ ngột ngạt khó chịu như nuốt phải phân. Dù sao thì không phải cách vài ba bữa lại chóng mặt tức ngực thì cũng toàn thân uể oải chẳng muốn đi làm, thế là hai vợ chồng già bàn tính với nhau, nhường lại vị trí công tác cho con trai và con gái, còn họ thì lui về nhà an hưởng tuổi già.
Thế nhưng, đợi đến lúc về nhà thật rồi họ mới vỡ lẽ ra hưởng phúc thanh nhàn căn bản chẳng hưởng nổi, chẳng thể an nhàn nổi một chút nào. "Trước kia còn tưởng thằng Nguyên Khải là đứa hiếu thuận, ai ngờ đến tòa soạn báo rồi suốt ngày chỉ biết tụ tập ăn uống bù khú với đám thanh niên lêu lổng, ban ngày đi làm thì chểnh mảng, tụ tập trốn trong văn phòng nghe mấy thứ nhạc ủy mị đồi trụy, đúng là chẳng ra thể thống gì! Công việc không lo làm cho đàng hoàng, khâu sắp chữ dàn trang còn để xảy ra sai sót tày đình như thế, lần này nếu không nhờ lão Lý nể mặt chúng ta là bậc nguyên lão của tòa soạn thì đã đuổi cổ nó từ lâu rồi."
Kiều Nho Lâm thở ngắn than dài: "Đều do chúng ta sinh ra cả, có cách nào đâu, than ôi."
Chu Mẫn Như nghĩ tới một đứa khác do mình sinh ra lại càng giận sôi máu: "Ông bảo con Nguyên Huệ cũng thế, chồng mình không quản nổi, chẳng có lấy một chút bản lĩnh, suốt ngày chỉ biết khóc khóc lóc lóc, bao nhiêu phúc khí trong nhà đều bị nó khóc trôi sạch rồi."
"Kìa bà nói gì thế, Nguyên Huệ hôn nhân lận đận, nó đau lòng là lẽ thường tình, bà cũng đừng oán trách nó nữa."
"Chỉ có ông là giỏi làm người tốt, cũng chẳng chịu nhìn xem cái ngữ đàn ông đó còn gì đáng để lưu luyến nữa. Trước kia bố mẹ nó ở Ủy ban Cách mạng thì dẫu sao cũng tính là con em cán bộ cấp cao, bây giờ bố mẹ nó bị xử bắn đi đầu thai cả rồi, công việc của nó cũng mất sạch, cả nhà trông cậy hết vào một mình con Nguyên Huệ gồng gánh nuôi nấng, thế mà nó còn dám ra ngoài làm bậy làm bạ? Thật sự chẳng cần thứ đó nữa cho xong, cái hạng đàn ông như thế..." Cứ thế lải nhải cằn nhằn không ngớt.
Bạch Học Tập chớp chớp mắt, ủa, sao Chu Mẫn Như so với hai năm trước cứ như biến thành người khác vậy?
Hôm đám cưới, cô nhớ rõ Chu Mẫn Như dịu dàng, hòa nhã lại có hàm dưỡng biết bao, mọi người đều không tin bà ta là loại người ngược đãi con riêng, bởi vì phong thái ấy chẳng dính dáng chút nào đến hình ảnh mẹ kế chua ngoa cay nghiệt trong ấn tượng của đại chúng. Thế nhưng Chu Mẫn Như của ngày hôm nay trông mặt mày rầu rĩ, mở miệng ra là oán trách than vãn, nom quả thực chẳng khác nào bộ dạng mẹ kế rập khuôn rồi.
Bạch Học Tập kéo Kiều Thành Hề nép sau đám đông. Anh căn bản không nghe rõ họ nói gì, nhưng Bạch Học Tập sau khi thị lực phát triển đến cực hạn không thể tinh tiến thêm được nữa, thính lực dường như lại bắt đầu tiến bộ theo một cách khác, ngày càng thính nhạy hơn, cách xa ngần này cô vẫn có thể nghe rành rọt từng lời trong cuộc trò chuyện của họ.
,
