Bạch Học Tập vểnh tai lên nghe ngóng. Chẳng còn cách nào khác, cô cũng thích gấu trúc lắm chứ, chỉ là công việc bận rộn quá nên mãi vẫn chưa có dịp đi xem.

Đám thanh niên khác vội vàng hỏi dồn: "Gấu trúc lớn đến thật rồi sao? Hai con đó là đực hay cái, hay là một đực một cái?"

"Nếu là một đực một cái thì bao lâu mới đẻ được gấu trúc con nhỉ?"

"Đẻ ra thì tính cho vườn bách thú Thục Trung hay tính cho vườn bách thú Thư Thành chúng ta? Cái này phải nói cho rõ ràng đấy nhé, đây là khối tài sản khổng lồ chứ chẳng chơi."

"Dạo này vé vào vườn bách thú khó mua lắm. Tôi nghe Tiểu Lý bên phân xưởng bọn tôi kể, anh ấy đi hai lần rồi mà chẳng mua được, vé đã bán hết đến tận nửa tháng sau rồi."

"Mẹ ơi, con muốn đi xem gấu trúc lớn cơ!"

"Bà ơi, cháu cũng muốn đi xem gấu trúc lớn!"

"Xem xem xem, mày nhìn xem bà đây trông có giống gấu trúc lớn không hả?"

...

Thấy mọi người bàn tán về gấu trúc lớn ngày một rôm rả, bác gái Nghiêm ưỡn ngực đầy vẻ đắc ý. Thằng Tiểu Hoàng đúng là biết cách đối nhân xử thế, vé khó mua như vậy mà nó cũng dẫn Xuân Hoa đi xem, tiền nong chẳng đáng bao nhiêu, chủ yếu là ở cái tâm.

Thím Hồ bị mấy đứa cháu quấy rầy đến đau cả đầu, vừa bực mấy đứa con trai con dâu cứ vứt con cho bà ta trông coi, khiến bà ta suốt ngày chỉ biết quanh quẩn bên xó bếp, lại vừa ghét cái thói kênh kiệu của bác gái Nghiêm. Nếu bà ta không khoe khoang chuyện gấu trúc lớn thì bọn trẻ làm sao biết mà đòi đi xem? Rõ ràng là do bà ta gây chuyện cả!

Thím Hồ đảo mắt, trông thấy Nghiêm Phỉ Phỉ đang ngồi xổm dưới đất nghịch con búp bê chắp vá từ vải vụn, bèn cất cao giọng: "Úi chà Phỉ Phỉ này, cô út của cháu đi xem gấu trúc lớn mà không dắt cháu theo à? Đâu thể thế được, bọn họ chẳng phải dẫn theo cả đứa cháu trai bên nhà họ Hoàng sao? Cớ gì lại không dẫn cháu đi?"

"Chao ôi, xem ra cháu gái đằng ngoại dù thân thiết đến mấy cũng chẳng bằng cháu trai bên đằng ấy được. Đây là còn chưa cưới xin đâu đấy, sau này cưới rồi lại càng thân hơn. Đến lúc cô cháu đẻ đứa con ruột ra nữa thì cháu chẳng còn chỗ đứng chân đâu."

Nghiêm Phỉ Phỉ bỗng dưng vứt phắt con búp bê xuống đất, đứng phắt dậy gào to: "Không phải! Mẹ cháu mới không làm thế đâu! Mẹ cháu bảo rồi, mẹ gả qua nhà họ Hoàng thì mẹ vẫn là mẹ của cháu, mẹ nhất định sẽ dắt cháu đi hưởng phúc cơ mà!"

Mọi người đồng loạt trố tròn mắt kinh ngạc: "!!!"

"Ối giời ơi cái con ranh chết tiệt này ăn nói xằng bậy gì đấy hả! Cô mày chẳng qua chỉ là không dắt mày đi chơi thôi, xem mày tức đến mức nói năng lú lẫn rồi kìa!" Mặt bác gái Nghiêm tái mét đi trong chớp mắt, bà ta ôm thốc Nghiêm Phỉ Phỉ lên, giáng mấy cái bạt tai đau điếng vào mông con bé.

Bác gái Nghiêm tuy miệng lưỡi cay nghiệt nhưng xưa nay hiếm khi đánh Phỉ Phỉ, chẳng nỡ đánh roi nào. Đám trẻ trong khu viện lớn ghen tị đến phát cuồng, đứa nào đứa nấy đều thèm muốn một người bà như thế, tốt nhất là có thêm bảy tám người nữa. Còn người lớn trong viện thì ai cũng nghĩ vì đây là đứa cháu duy nhất của thế hệ sau, nên bác gái Nghiêm mới xót xa, cưng chiều như vàng như ngọc.

Thế nhưng đứa trẻ chưa từng bị đòn roi như Nghiêm Phỉ Phỉ lúc này thì chẳng chịu nổi nữa. Con bé cảm thấy tủi thân ghê gớm, một nỗi ấm ức chưa từng có trong đời: "Oa oa oa... Đồ xấu xa! Cháu cứ nói đấy! Rõ ràng là mẹ lừa người, đồ lừa đảo, toàn là kẻ xấu xa hư hỏng huhu..."

Bác gái Nghiêm ra sức bịt chặt mồm con bé lại, nhưng bà ta càng bịt chặt thì đứa trẻ nghịch ngợm này lại càng vùng vẫy dữ dội hơn. Tiếng khóc gào to như chọc tiết lợn của con bé vang vọng khắp cả khu viện số 3.

Thím Hồ ngó quanh nhìn những người hàng xóm đang sững sờ chết lặng: "Con bé... Phỉ Phỉ vừa gọi Xuân Hoa là cái gì cơ, tôi có nghe nhầm không đấy?"

"Không nhầm đâu, con bé vừa gọi là mẹ, tôi cũng nghe rõ mồn một."

Sắc mặt bác gái Nghiêm khó coi tột cùng: "Mọi người đừng có nói bừa! Con bé chỉ vì tị nạnh chuyện thằng cháu trai nhà họ Hoàng được đi xem gấu trúc lớn nên mới lỡ mồm buột miệng thôi. Mọi người đừng có mượn cớ sinh sự... Lời con nít mà cũng xem là thật thì cái thế giới này có mà loạn cào cào lên à. Miệng chúng nó cứ bô bô bịa đặt vớ vẩn, đổi trắng thay đen đấy thôi, ai mà tin thật thì đúng là đồ ngốc nghếch."

"Này nhé, buột miệng một tiếng thì còn hiểu được, chứ vừa rồi con Phỉ Phỉ nhà bà gọi 'mẹ' mấy lần liền đấy. Bấy nhiêu người chúng tôi ai nấy đều nghe thấy cả, một mình tôi có thể nghe nhầm chứ bao nhiêu con người ở đây làm sao mà ù tai hoa mắt hết được? Thím Lý, bà có nghe thấy không?"

"Nghe thấy chứ, còn bảo bà nội nó là kẻ lừa đảo lớn, là kẻ xấu xa nữa kìa."

"Thế còn bác Trương? Cả thím Thường nữa thì sao?"

"Biết bao nhiêu người cùng nghe thấy rành rành ra đó, không có chuyện lừa gạt người ta như thế đâu nhé."

"Đúng là biết người biết mặt chẳng biết lòng mà, chuyện động trời nhường này cũng giấu giếm cho được, xem ra cái vụ tống tiền tống của kia cũng chẳng thấm tháp vào đâu."

Sắc mặt bác gái Nghiêm từ màu xám tro đáy nồi chuyển hẳn sang màu xanh lét, xanh lè xanh lẹt, khiến ai nấy nhìn vào đều thấy rợn tóc gáy.

Đến nước này thì làm gì còn ai không hiểu nữa, Nghiêm Phỉ Phỉ căn bản đâu phải là cháu gái của Nghiêm Xuân Hoa, mà chính là con gái ruột của Nghiêm Xuân Hoa!

Thím Hồ là người nhảy cẫng lên đầu tiên: "Ối chao ôi, giỏi lắm nhé! Năm đó xem mắt bà còn chê bai thằng cháu lớn nhà tôi vướng bận con mọn, mở mồm ra là bảo Nghiêm Xuân Hoa nhà bà chưa từng sinh nở, không có gánh nặng. Đứa con lớn tướng sờ sờ ra đấy mà dám mở mắt nói mò, thật là, thật đúng là giỏi làm bộ làm tịch đoan trang thanh bạch cơ đấy!"

Mối thù mới lẫn nợ cũ chất chồng, thím Hồ xông ngay lên định giằng co với bác gái Nghiêm. Bạch Học Tập thấy chuyện này e là có uẩn khúc gì đó bên trong, bèn vội vàng lên tiếng can ngăn: "Về nhà cả đi, giải tán hết đi thôi! Chuyện hôm nay cũng đừng có rêu rao ra ngoài."

"Thím Hồ cũng về đi, chuyện cũ qua rồi thì cho qua đi. Cháu nghe nói thằng cháu lớn nhà thím cưới vợ hai đã đẻ thêm con rồi, thím đừng có dây dưa cãi cọ làm gì nữa nhé."Thím Hồ mấp máy môi, chung quy lại uy quyền của cán sự Bạch vẫn có sức nặng hơn cả, nên bà ta đành nín bặt.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều chẳng muốn rời đi. Bác gái Nghiêm bịt mồm Nghiêm Phỉ Phỉ, chạy vội vào trong nhà, đóng sập cửa đánh "rầm" một tiếng. Lúc bấy giờ đám người bên ngoài mới chịu im tiếng, lục tục kéo nhau về nhà.

Thế nhưng về nhà rồi họ cũng chẳng thèm khép cửa, vẫn cứ nép sau cánh cửa, cạnh bậu cửa sổ mà lặng lẽ vểnh tai hóng hớt.

Bạch Học Tập chẳng thể quản nổi chừng ấy người. Cô chăm chú lắng nghe một lát, thấy trong phòng nhà bác gái Nghiêm im phăng phắc, chẳng có lấy một tiếng động, chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng vô cùng.

Hồ sơ đăng ký hộ khẩu thể hiện Nghiêm Xuân Hoa góa chồng, người chồng trước mang họ Đào, trong nhà chỉ có một mình người chồng là con trai duy nhất, bố mẹ chồng cũng mất từ sớm. Vì vậy sau khi người chồng trước bị nước cống cuốn trôi mất tích, Nghiêm Xuân Hoa chẳng cần phải hỏi ý kiến ai, lập tức dọn về nhà mẹ đẻ.

Nghiêm Phỉ Phỉ cũng luôn được đăng ký dưới danh nghĩa con gái của người con trai đã mất của bác gái Nghiêm. Ngày thường con bé cứ mở miệng ra là một tiếng cô út, hai tiếng cô út, còn bác gái Nghiêm thì luôn vin vào cớ "con bé Xuân Hoa nhà tôi chưa từng sinh nở" để nâng cao tiêu chuẩn tái giá, một lòng nhắm vào mấy chàng trai tân chưa vợ. Cho dù Nghiêm Phỉ Phỉ và Nghiêm Xuân Hoa trông rất giống nhau, nhưng người ta vẫn bảo cháu gái giống cô là chuyện thường tình, chẳng ai nghĩ đến chuyện họ là hai mẹ con ruột thịt.

Hôm nay mấy tiếng gọi "mẹ" của Nghiêm Phỉ Phỉ, cộng thêm vẻ chột dạ lúng túng cùng sắc mặt tuyệt vọng của bác gái Nghiêm, đã có thể khẳng định chắc chắn một trăm phần trăm: Nghiêm Phỉ Phỉ chính là con gái ruột của Nghiêm Xuân Hoa.

Xảy ra chuyện tày đình này, việc cô cùng cán bộ quản lý hộ khẩu phải làm lại hộ khẩu cho Nghiêm Phỉ Phỉ chỉ là chuyện nhỏ, mấu chốt là phía nhà họ Hoàng thì tính sao đây? Mọi người đều biết rõ, với điều kiện cá nhân của Hoàng Cần Năng, anh ta chịu qua lại với Nghiêm Xuân Hoa là vì rất coi trọng việc cô chưa từng sinh đẻ, không có con riêng vướng bận.

Nếu biết cô còn có một đứa con gái thì mối quan hệ này sẽ khó xử vô cùng. Hiện tại Hoàng Cần Năng còn đang phải gồng gánh nuôi bao nhiêu miệng ăn, nhưng dẫu sao đám cháu trai cháu gái ấy vẫn còn có quan hệ máu mủ ruột thịt. Nghiêm Phỉ Phỉ bước chân qua đó thì tính là gì, chẳng có lấy một chút huyết thống nào, Hoàng Cần Năng liệu có cam lòng nuôi nấng không?

Đến lúc đó không biết hai mẹ con nhà họ Nghiêm lại làm ầm ĩ ra bao nhiêu chuyện nữa. Bạch Học Tập cảm thấy khu phố Tửu Tiên Kiều khó khăn lắm mới yên ắng được một thời gian, nay lại sắp sửa nổi sóng gió rồi.

Nhưng dù trong lòng chẳng muốn can thiệp chút nào, cô vẫn bước tới gõ cửa nhà họ Nghiêm.

Gõ mấy lần liền vẫn không thấy ai ra mở.

"Bác gái Nghiêm, là cháu đây, Bạch Học Tập."

"..."

"Bác gái Nghiêm, bác có tiện mở cửa một chút không? Cháu với bác nói chuyện."

"..."

Bạch Học Tập nán lại đợi thêm một lúc, thấy bác gái Nghiêm vẫn không mở cửa cũng chẳng buồn lên tiếng, đành phải bất lực quay về nhà.

Tối hôm đó, Nghiêm Xuân Hoa sau một ngày đi chơi vui vẻ hớn hở trở về, vừa đẩy cửa bước vào nhà không bao lâu thì bên trong gian nhà họ Nghiêm liền vang lên một tràng tiếng khóc xé lòng. Dường như là tiếng gào khóc thảm thiết, là tiếng thét chói tai, lại như tiếng rên rỉ đau đớn, không phân biệt nổi đó là của Nghiêm Xuân Hoa, của Nghiêm Phỉ Phỉ, hay là của bác gái Nghiêm.

Trong lòng Bạch Học Tập cũng chẳng dễ chịu gì, cô lại thử sang gõ cửa lần nữa nhưng bên trong vẫn kiên quyết không mở, cô đành thở dài quay về.

"Bà nội, bà bảo ba người nhà họ Nghiêm này rốt cuộc là có chuyện gì thế ạ?"

"Chuyện có lẽ chẳng phức tạp đến thế đâu." Bà cụ Bạch tựa lưng vào chiếc gối dựa, khẽ thở dài thườn thượt: "Bác gái Nghiêm của cháu nếm đủ mọi đắng cay của kiếp góa bụa rồi. Năm xưa nếu không phải vì dắt díu một trai một gái khó bề đi bước nữa thì bà ấy cũng muốn tái giá lắm chứ."

Đàn bà góa tái giá là chuyện lẽ thường tình. Bạch Học Tập không bao giờ lấy quan niệm của thế hệ trước ra để trói buộc đạo đức của họ, cho rằng tái giá là ích kỷ, không xứng đáng làm mẹ hay gì đó. Những kẻ nói ra mấy lời đó toàn là phường đứng nhìn chẳng biết đau lưng, thử đổi lại để họ một mình vò võ ôm nỗi cô đơn chịu khổ cả đời xem họ có chịu nổi không.

Thế nhưng sự thật là nhà chồng bác gái Nghiêm năm ấy chẳng còn ai nữa, nếu bà ta tái giá thì con cái không ai nuôi nấng, chỉ có thể dắt theo bên mình. Mà đem con theo thì người đàn ông bình thường nào lại tình nguyện nuôi con của kẻ khác chứ? Ngay cả người không sinh nở được như Chu Diệu Tổ mà còn chẳng chịu nuôi con trai cho người ta, huống chi là những người đàn ông có khả năng sinh con đẻ cái bình thường, trong lòng họ lại càng không cam tâm tình nguyện gấp vạn lần.

Dù có hạ thấp tiêu chuẩn xuống, tìm một người mù, người què, người thọt để kết hôn, đối phương có miễn cưỡng đồng ý thì trong lòng cũng có vết gợn, rồi cũng sẽ ngược đãi đứa trẻ mà thôi. Bác gái Nghiêm chính vì nghĩ đến những điều đó nên mới mãi chẳng thể tái giá suôn sẻ được. Cho nên những nỗi khổ mà mình từng nếm trải, bà ta không muốn con gái mình phải chịu đựng thêm lần nữa. Bà ta dứt khoát nói dối Nghiêm Phỉ Phỉ là con của người con trai đã mất, nhận làm cháu gái, như vậy Nghiêm Xuân Hoa đi tìm người khác thì vẫn mang tiếng là chưa từng sinh nở, chẳng khác gì gái tân, đàn ông có thể kén chọn cũng không đến mức phải là kẻ què quặt thọt chân, thậm chí cũng chẳng phải làm mẹ kế cho nhà người ta.

Bà ta kiên quyết muốn tìm cho con gái một chàng trai tân chưa từng kết hôn đến thế, càng phải chôn chặt bí mật này xuống đáy mồ mới xong. Ai mà ngờ được Nghiêm Phỉ Phỉ lại buột miệng nói lộ ra.

Nghe bà nội phân tích, Bạch Học Tập cũng thấu hiểu được nỗi khổ tâm của bác gái Nghiêm, thế nên tạm thời cô không truy cứu chuyện này nữa, cứ để họ tự vượt qua cửa ải trong lòng mình trước đã, chuyện hộ khẩu sau này hẵng bàn bạc tiếp.

*

Quả nhiên, sáng sớm hôm sau, Bạch Học Tập vừa đến cơ quan thì bảy tám người đồng nghiệp đã đứng tụ tập ngay trước cửa phòng làm việc của cô: "Học Tập, em mau kể cho bọn chị nghe xem nào, con bé Nghiêm Phỉ Phỉ thật sự là con gái của Nghiêm Xuân Hoa đấy à?"

Tửu Tiên Kiều vốn dĩ làm gì có bí mật nào giấu nổi. Miệng thì dặn mọi người đừng rêu rao ra ngoài, nhưng ngó mà xem, còn chưa đầy hai mươi tư tiếng đồng hồ mà cả khu Tửu Tiên Kiều này ai nấy đều biết tỏng rồi.

"Mọi người đừng nói bậy, làm gì có chuyện đó."

"Không thể nào, bọn chị đều nghe ngóng được cả rồi, tối qua chuyện này đã lan sang tận con ngõ nhà bọn chị rồi đấy. Chị cứ đinh ninh sáng nay vừa đến nơi là phải hỏi em cho ra nhẽ trước đã." Vương Chi Chi chen miệng vào nói.

,