Chương 3227 - Nơi bốn bề bị vây chặt
Tin tức về việc Triều Ca bị phá tan bởi Ngụy Diên nhanh chóng lan truyền, khiến toàn bộ giới sĩ tộc Ký Châu rúng động, không thể ngậm miệng nổi vì kinh ngạc. Nhiều người trong bọn họ vẫn còn nhớ như in cảnh tượng khi Thái Sử Từ năm xưa quấy phá Ký Châu, khiến nơi nơi đều chìm trong hoang mang, ngày đêm bất an. Vậy mà lần này, chuyện tương tự lại xảy ra!
Quân tiền tuyến đâu?
Cảnh báo đâu?
Khói báo động đâu rồi?
Sao lại không thấy gì cả?
Những kỵ binh Phiêu Kỵ này từ đâu xuất hiện? Ai nấy đều muốn tìm hiểu tình hình, nhưng tin tức thu thập được rất ít ỏi. Dù đã phái đi nhiều trinh sát, song những tin tức họ mang về chỉ có thể phản ánh tình hình tức thời, không thể dự đoán chính xác những gì đã xảy ra hoặc sẽ xảy ra trong tương lai. Những thông tin rời rạc này phải được các mưu sĩ xử lý và suy đoán thêm.
Vì Tào Tháo lúc này đang ở Hà Đông, nên nếu đợi báo cáo tới chỗ ông rồi quay về xử lý biến cố tại Triều Ca, thì mọi việc e rằng đã quá muộn. Còn về phần Tào Phi, tuy muốn đảm nhiệm trách nhiệm này, nhưng khi bắt tay vào việc, y phát hiện… vấn đề không hề đơn giản như y tưởng.
“Phiêu Kỵ từ đâu mà tới?”
Tào Phi ngồi ở vị trí chủ tọa, cố gắng giữ nét mặt nghiêm nghị, bắt chước giọng điệu và phong thái của phụ thân mình, Tào Tháo, rồi trầm giọng hỏi.
Trong sảnh đường im phăng phắc.
Thôi Diễm chau mày, vuốt râu; Trần Quần suy tư, Trần Lâm lặng thinh, còn Tân Bình thì cúi đầu không nói lời nào. Các tiểu lại khác càng rụt cổ, mong muốn được chìm khuất vào bóng tối nơi góc tường.
Thôi Diễm không lên tiếng, Trần Quần không phát biểu, nên Trần Lâm, vốn có địa vị kém hơn, tất nhiên cũng chẳng dám mở lời trước. Hơn nữa, trong lòng Trần Lâm, cảnh tượng trước mắt dường như gợi lên ký ức cũ. Y nhớ đến cảnh tượng năm xưa khi đại tướng quân Hà Tiến còn sống… Trần Lâm khẽ lắc đầu, cố xua đi những ký ức không vui, nhưng động tác này lại lọt vào mắt Tào Phi.
“Khổng Chương, khanh có ý kiến gì không?”
Tào Phi nóng ruột, dù cố gắng bắt chước phong thái trầm ổn của phụ thân, nhưng không sao đạt được, nên lời nói ra vẫn mang sự thẳng thừng thiếu kiềm chế.
Trần Lâm ngẩn người, rồi thấy Thôi Diễm liếc nhìn mình, trong lòng không khỏi run rẩy. Y cúi đầu, đáp:
“Thần… Thần cho rằng cần phải phái thêm trinh sát để nắm rõ tình hình, rồi mới có thể vạch ra sách lược ứng phó...”
Năm xưa khi ở chỗ Hà Tiến, Trần Lâm có thể im lặng mà không ai trách móc, vì khi ấy y còn là danh sĩ, trong khi Thôi Diễm và Trần Quần chưa nổi danh. Nhưng sau khi bị Tào Tháo bắt, Trần Lâm đã mất hết hào quang của một danh sĩ, trở thành kẻ bề tôi hèn mọn, không còn được hưởng sự kính trọng đặc biệt như xưa.
Nghe Trần Lâm trả lời, Tào Phi chỉ muốn đập bàn chửi mắng, nhưng nhìn thấy mái đầu bạc phơ thưa thớt của y, cơn giận lại bị kìm nén. Dù sao phụ thân Tào Tháo còn có thể nhẫn nhịn, vậy cớ gì Tào Phi không làm được?
Tào Phi liếc nhìn Thôi Diễm.
Thôi Diễm vẫn bình thản vuốt râu, như thể chẳng hề vội vã. Đám râu dài của ông quả thật rất đẹp, nhưng lúc này đâu phải lúc vuốt râu chứ?
Trong lòng Tào Phi không khỏi mắng thầm: “Đồ hươu đực vô dụng!” Nhưng y vẫn phải giữ nụ cười trên mặt.
“Thứ Sử Ký Châu, khanh có kế sách gì không?”
Thôi Diễm cung kính chắp tay, nhưng trong lòng thầm cười lạnh. Dù nhờ có Phỉ Tiềm mà quá trình Tào Tháo chiếm Ký Châu nhanh hơn lịch sử, nhưng điều đó không có nghĩa Tào Tháo đã hoàn toàn kiểm soát được vùng đất này. Trong lịch sử, Tào Tháo phải mất đến bảy năm mới thôn tính xong toàn bộ Hà Bắc.
Bởi vì Phỉ Tiềm đã sớm kiểm soát Thượng Đảng và Thái Nguyên, nên Tào Tháo không cần phải tiến hành chiến dịch đánh chiếm Tịnh Châu và Bắc U. Tuy đây là điều tốt, nhưng đồng thời cũng là bất lợi. Tào Tháo mất đi cơ hội rèn luyện binh lính và thu phục lòng người qua chiến thắng.
Thôi Diễm hiểu rõ rằng, dù bề ngoài phục vụ cho Tào thị, nhưng những người như ông và nhiều sĩ tộc khác chỉ là những kẻ hợp tác vì lợi ích chứ không hoàn toàn trung thành.
Sau một lúc suy nghĩ, Thôi Diễm nói chậm rãi:
“Thưa công tử, lần này giặc cướp kéo đến khác hẳn ngày thường. Dù chưa thể khẳng định đó là quân Phiêu Kỵ, nhưng cũng không thể xem nhẹ. Tuy nhiên, công tử không cần quá lo lắng. Binh lính từ xa đến, khí thế tất đã suy yếu. Hiện nay thừa tướng đang bận giao chiến ở Quan Trung, tuyệt đối không thể điều quân về cứu viện, tránh làm nguy hiểm đường lương thực. Vậy nên thần kiến nghị các quận Thường Sơn, An Bình, Thanh Hà, Hà Gian, Trung Sơn và Triệu Quận lập tức nghiêm ngặt phòng thủ, sẵn sàng đối phó biến cố. Đồng thời, điều quân từ Dự Châu tới để bình định loạn giặc… Đây là kế sách củng cố bên trong, dẹp loạn bên ngoài.”
Tào Phi hơi nheo mắt, còn Trần Quần thì nhíu mày, lập tức phản đối:
“Thôi sứ quân! Quân Dự Châu ở xa, sao có thể cứu được lửa gần?”
Thôi Diễm mỉm cười nhạt:
“Thần không rành binh sự, chẳng dám làm công tử bận lòng… Nếu sứ quân đã có kế sách vẹn toàn, sao không ra trận thay công tử mà diệt giặc?”
“Ngươi!” Trần Quần dựng ngược lông mày.
Hai người chỉ vài lời qua lại đã như gươm đao đối đầu.
Tào Phi chán nản đập mạnh xuống bàn. Y hiểu rằng những kẻ dưới trướng tranh đấu là điều tất yếu, nhưng nếu chúng cứ tiếp tục như vậy trong lúc này, tình hình chỉ càng thêm rối ren. Y đành phải gọi người còn đang im lặng từ nãy đến giờ:
“Trọng Trị! Ý khanh thế nào?”
Tân Bình, vốn không muốn dây vào chuyện rắc rối này, miễn cưỡng lên tiếng:
“Thưa công tử, giặc cướp hiện nay dù có thể đối phó được, nhưng nếu Bắc U cũng có biến, thì e rằng... phải phòng bị quân Phiêu Kỵ ở Mạc Bắc tràn xuống.”
Câu nói này khiến ai nấy đều biến sắc.
Tào Phi lo sợ cảnh quân Mạc Bắc đột nhiên đánh úp Hà Bắc, như cách Ngụy Diên bất ngờ phá tan Triều Ca. Y lập tức ra lệnh:
“Trọng Trị! Lập tức quay về U Châu, phối hợp cùng Tử Hòa tướng quân để phòng thủ Bắc U, không cho quân Phiêu Kỵ tiến xuống nửa bước!”
Tân Bình nhận lệnh, lòng thở phào vì tránh được cuộc tranh đấu gay gắt giữa Ký Châu và Dự Châu.
Cuối cùng, Tào Phi quay sang Trần Lâm:
“Công tác hậu cần lương thảo sẽ giao cho Khổng Chương phụ trách. Quân lương đầy đủ, tất giặc sẽ tự tan!”
Khi thấy Trần Quần và Thôi Diễm còn định tranh cãi, Tào Phi ngắt lời:
“Trường Văn! Ngươi hãy lập tức điều binh từ các quận Ký Châu để bảo vệ Yên Thành. Còn Thôi Diễm, khanh đến Dự Châu điều động binh mã cùng Nhậm Trung Lang, hợp lực diệt trừ giặc dữ tại Triều Ca!” Tào Phi nhanh chóng kết thúc cuộc họp, nhưng trong lòng y vẫn chất chứa đầy lo âu. Trên danh nghĩa, y vừa phân công mọi người, nhưng y hiểu rằng lòng trung thành của họ chỉ là tạm bợ, dựa trên lợi ích riêng và tình thế trước mắt. Nhìn từng khuôn mặt trong sảnh đường, từ Thôi Diễm đến Trần Quần, rồi Tân Bình và Trần Lâm, Tào Phi nhận ra mỗi người đều có những toan tính riêng, không một ai thực sự đặt hết tâm sức vì Tào thị.
Khi mọi người lục tục rời khỏi, Tào Phi ngồi lại trong sảnh đường, nhắm mắt cố gắng mường tượng xem phụ thân mình, Tào Tháo, sẽ ứng phó thế nào trong tình thế này. Y không thể không cảm thấy khoảng cách giữa bản thân và người cha tài giỏi ngày càng rõ rệt. Dù đã cố bắt chước, từ lời nói đến cử chỉ, nhưng trong lòng y vẫn thiếu một sự tự tin vững chắc như Tào Tháo. Y biết rõ, cái bóng của phụ thân bao phủ quá lớn, khiến y vừa phải kế thừa di sản vừa phải đối mặt với sự nghi ngờ từ mọi người xung quanh.
Sau khi cuộc họp giải tán, Thôi Diễm đi cùng Trần Quần, hai người bước chậm rãi ra khỏi sảnh đường. Vừa đi, Trần Quần thấp giọng nói:
“Sứ quân, lần này ngài nói thế là đúng, nhưng ta thấy Dự Châu điều binh không phải kế lâu dài. Nếu Mạc Bắc thực sự xảy ra biến, U Châu e rằng sẽ khó lòng giữ được...”
Thôi Diễm khẽ vuốt râu, ánh mắt xa xăm:
“Ngươi nghĩ ta không biết sao? Nhưng việc điều binh là để đẩy trách nhiệm ra xa, khiến tình thế càng thêm phức tạp. Mỗi người một tay chèo, cuối cùng Tào Phi sẽ chẳng thể kiểm soát nổi, khi ấy mới là cơ hội cho chúng ta...”
Trần Quần nhíu mày, trong lòng dậy lên nỗi lo ngại, nhưng vẫn không nói thêm. Ông hiểu rằng Thôi Diễm không chỉ nghĩ đến lợi ích trước mắt của mình, mà còn tính toán xa hơn cho toàn bộ sĩ tộc Ký Châu. Cả hai người biết rõ: quyền lực của Tào thị, dù lớn mạnh, nhưng chưa bao giờ thực sự bền vững.
Trong khi đó, Tân Bình, vừa được lệnh quay về U Châu, cũng âm thầm thở phào. Thoát khỏi mớ tranh đấu chính trị giữa các thế lực là điều may mắn đối với ông. Dù cho tình hình ở U Châu có nguy cấp, nhưng ít ra ở đó, ông có thể tạm giữ khoảng cách với những màn đấu đá mệt mỏi ở Yên Thành. Trong lòng Tân Bình, ông thậm chí còn hy vọng tình thế sẽ bế tắc một chút, để yên ổn duy trì vị trí của mình mà không cần phải đưa ra quyết định mạo hiểm nào.
---
Tại U Châu
Lúc này, tại tiền tuyến phía Bắc, tin tức về cuộc tấn công của Ngụy Diên đang lan truyền nhanh chóng, làm dấy lên nhiều lo ngại trong hàng ngũ chỉ huy. Tử Hòa tướng quân, tức Triệu Vân, đang nắm giữ phòng tuyến Bắc U, cũng nhận được báo cáo về việc Triều Ca thất thủ. Ông đứng trầm ngâm trước bản đồ, đôi mày kiếm nhíu lại, suy tính xem liệu đây có phải chỉ là một cuộc tập kích thông thường hay là khởi đầu của một chiến dịch lớn hơn.
Triệu Vân biết rõ, nếu quân Phiêu Kỵ thực sự có ý đồ từ Mạc Bắc tiến xuống, phòng tuyến hiện tại sẽ không thể giữ được lâu. Nhưng đồng thời, ông cũng hiểu rằng việc dồn toàn bộ lực lượng lên phía Bắc là một con dao hai lưỡi: Nếu quân giặc chỉ đánh lừa, còn mũi nhọn thực sự lại nhằm vào Trung Nguyên, thì Ký Châu và U Châu đều sẽ rơi vào thế nguy khốn.
“Chúng ta phải giữ bình tĩnh và đợi thêm tin tức. Không thể hành động hấp tấp.” Triệu Vân nói với các tướng lĩnh dưới quyền. “Ngụy Diên đã bất ngờ đánh phá được Triều Ca, chứng tỏ hắn không phải kẻ dễ đối phó. Tình hình hiện tại càng cần sự kiên nhẫn và cẩn trọng.”
Một viên tướng bên cạnh lo lắng hỏi:
“Nếu Mạc Bắc có biến, tướng quân định liệu ra sao?”
Triệu Vân đáp, giọng trầm lắng:
“Nếu Mạc Bắc thực sự có động tĩnh, ta sẽ dẫn quân ứng chiến. Nhưng hiện tại, phải chờ thêm tin tình báo từ trinh sát. Chúng ta không được mắc mưu và rời bỏ phòng tuyến này một cách vội vàng.”
Dứt lời, Triệu Vân khoanh tay đứng trước bản đồ, ánh mắt như nhìn thấu mọi toan tính của kẻ thù. Ông biết rõ, trận chiến này không chỉ là về binh lực, mà còn là cuộc đấu trí giữa những bộ óc thông minh nhất của thời loạn. Một bước đi sai lầm có thể kéo theo toàn bộ thế trận đổ vỡ.
---
Tại Yên Thành
Trở lại với Tào Phi, y ngồi một mình trong thư phòng sau cuộc họp. Tâm trí y tràn ngập suy nghĩ về thế lực các nơi, những mối liên minh mong manh và lòng trung thành giả tạo của đám thuộc hạ. Y hiểu rằng, nếu không thể nhanh chóng kiểm soát tình thế, chính y sẽ trở thành nạn nhân của những mưu đồ chồng chéo đó.
“Làm sao để thoát ra khỏi cái bóng của phụ thân? Làm sao để chứng minh bản thân đủ khả năng?”
Tào Phi tự hỏi, đôi mắt nhìn chằm chằm vào ánh nến leo lét trên bàn. Đôi khi, y cảm thấy mình như ngọn nến này: sáng lên trong chốc lát, rồi dần bị dập tắt bởi những cơn gió vô hình của số phận và tham vọng từ những kẻ xung quanh.
Chính trong lúc ấy, một viên thân tín bước vào, dâng lên một phong thư khẩn.
“Bẩm công tử, đây là tin tức vừa nhận được từ tiền tuyến.”
Tào Phi nhanh chóng mở thư, đôi mắt nheo lại khi đọc từng dòng. Thư báo cáo rằng quân Phiêu Kỵ đang tập hợp lực lượng lớn hơn dự kiến, và dường như đây không phải một cuộc tập kích đơn thuần, mà là khởi đầu của một chiến dịch có tính toán.
Tào Phi siết chặt lá thư trong tay, lòng dấy lên nỗi lo âu.
“Nếu lần này ta không thể ứng phó kịp thời... liệu Tào thị còn giữ được thế lực chăng?”
Y đứng bật dậy, ánh mắt ánh lên sự kiên quyết mới.
“Truyền lệnh! Lập tức triệu tập tất cả các tướng lĩnh! Chúng ta phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất!”
Trong lòng Tào Phi, một cảm giác rõ rệt dâng lên: Cuộc chiến này sẽ là thử thách lớn nhất trong đời y, và cũng là cơ hội cuối cùng để y khẳng định mình xứng đáng đứng trong hàng ngũ những kẻ thao túng thiên hạ.---
Tại Yên Thành
Khi đêm đã khuya, trong thư phòng im lìm, Tào Phi vẫn trằn trọc không ngủ được. Y biết rõ mình đang ở trong thế nguy khốn. Sự nghiệp mà phụ thân Tào Tháo xây dựng đang đứng trước nguy cơ sụp đổ nếu y không thể kiểm soát tình hình. Những kẻ như Thôi Diễm, Trần Quần và cả Tân Bình đều là những con cáo già, không ai thực lòng đứng về phía y. Lòng trung thành của chúng mong manh như sương khói, chỉ xoay chuyển theo quyền lợi trước mắt.
Bất giác, y nhớ đến một câu phụ thân từng nói:
'Nếu không thể dùng lòng tin để buộc người khác phục tùng, thì phải dùng sợ hãi. Quyền lực sinh ra từ sự kính sợ.'
Ánh mắt Tào Phi ánh lên vẻ lạnh lùng. Y hiểu rằng nếu muốn giữ được địa vị và thế lực, y cần phải mạnh mẽ hơn, quyết liệt hơn. Nếu không thể khiến thuộc hạ phục tùng bằng lòng tin, thì phải khiến chúng run sợ.
Y đốt đèn sáng, cầm bút và bắt đầu viết thư. Y cần nhanh chóng liên lạc với các tướng lĩnh ở U Châu, Dự Châu, và Ký Châu. Y cũng ra lệnh cho các gián điệp và mật thám theo dõi chặt chẽ hành tung của Ngụy Diên và quân Phiêu Kỵ, đồng thời giám sát sát sao những kẻ như Thôi Diễm và Trần Quần. Không thể để chúng gây thêm bất cứ rắc rối nào.
---
Tại U Châu
Triệu Vân nhận được thư khẩn từ Tào Phi ngay trong đêm. Đọc xong thư, ông không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn tấm bản đồ bày trên bàn. Dù biết Tào Phi ra lệnh phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, Triệu Vân vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Ông không phải loại người dễ dàng hoảng sợ trước biến động.
Bên cạnh Triệu Vân, các tướng lĩnh dưới quyền thấp thỏm chờ đợi chỉ thị. Một viên tướng hỏi khẽ:
'Tử Hòa tướng quân, liệu chúng ta có cần điều động thêm binh lực từ các quận phía nam không?'
Triệu Vân lắc đầu:
'Không cần. Nếu điều quân từ xa về, chúng ta sẽ đánh mất lợi thế tại chỗ. Địch càng muốn ta hoang mang, càng phải giữ vững tinh thần. Chỉ cần phòng thủ chắc chắn, chúng sẽ không thể chiếm được U Châu.'
Ông quay lại nhìn các tướng, giọng nói trầm ổn nhưng đầy uy lực:
'Quân giặc đang thăm dò, nhưng chúng chưa thể tiến xa được. Chúng ta không cần nóng vội, chỉ cần đợi chúng sơ hở rồi đánh úp một đòn chí mạng.'
---
Tại Ký Châu
Trở lại Yên Thành, Tào Phi triệu tập một cuộc họp khẩn. Khi các tướng lĩnh và mưu sĩ đã đông đủ, y tuyên bố:
'Chúng ta không thể để quân Phiêu Kỵ làm chủ tình hình! Từ nay, bất kỳ ai bất tuân mệnh lệnh, hoặc có dấu hiệu lùi bước, sẽ bị xử lý nghiêm khắc.'
Lời nói của Tào Phi khiến không ít người trong sảnh biến sắc. Trần Lâm khẽ liếc nhìn Thôi Diễm, thấy ánh mắt ông ta thoáng hiện vẻ lạnh lùng nhưng nhanh chóng trở lại bình thản.
Tào Phi biết rõ những kẻ dưới quyền mình đều có toan tính riêng, nhưng y cũng không thể để chúng lấn át. Y nói tiếp, giọng sắc lạnh:
'Chúng ta không chỉ phải phòng thủ, mà còn phải chủ động tấn công. Trận chiến này không chỉ quyết định thắng bại với quân Phiêu Kỵ, mà còn quyết định vận mệnh của Tào thị. Ai dám thoái lui, đừng trách ta vô tình!'
Lời tuyên bố ấy như một lời cảnh cáo, khiến cả sảnh đường rơi vào im lặng.
---
Trên tiền tuyến
Ngụy Diên, kẻ vừa phá tan Triều Ca, đứng trên ngọn đồi cao, phóng tầm mắt ra xa. Phía trước là vùng đất phì nhiêu của Ký Châu, một vùng đất đầy tiềm năng nhưng cũng tiềm ẩn vô số hiểm nguy.
Bên cạnh Ngụy Diên, một viên tướng hỏi:
'Thưa tướng quân, chúng ta có nên tiếp tục tiến sâu vào Ký Châu không?'
Ngụy Diên trầm ngâm một lát, rồi cười nhạt:
'Không cần vội. Kẻ địch đang bối rối, tự chúng sẽ mắc sai lầm. Chúng ta chỉ cần chờ thời cơ thích hợp, rồi sẽ đánh chúng không kịp trở tay.'
Ông quay lại nhìn đội quân phía sau, ánh mắt sắc lạnh:
'Cứ để chúng tin rằng chúng đã nắm thế thượng phong. Khi chúng mất cảnh giác, đó sẽ là lúc chúng ta ra tay.'
Ánh chiều tà buông xuống, phủ một màu đỏ rực lên bầu trời và nhuộm tối cả vùng đất rộng lớn. Ngụy Diên biết rõ rằng trận chiến này không chỉ là cuộc đối đầu về binh lực, mà còn là cuộc đấu trí giữa những kẻ thao túng số phận của cả thiên hạ.
---
Lời cuối
Trong bóng tối của âm mưu và quyền lực, những toan tính, sự phản bội và lòng trung thành nửa vời đan xen nhau, đẩy tất cả vào một vòng xoáy không lối thoát. Ở cả Yên Thành, U Châu và tiền tuyến Ký Châu, mỗi người đều mang trong mình những tính toán riêng.
Tào Phi hiểu rằng cuộc chiến này không chỉ là cuộc đối đầu với quân giặc bên ngoài, mà còn là thử thách đối với chính y: Nếu không thể vượt qua, y sẽ mãi mãi chìm dưới cái bóng của Tào Tháo và bị những kẻ dưới trướng thao túng. Nhưng nếu thành công, y sẽ khẳng định được bản thân, mở ra một thời kỳ mới cho Tào thị.
Vận mệnh của một gia tộc, một vùng đất và cả thiên hạ giờ đây đang treo trên lưỡi kiếm của những kẻ thông minh và đầy tham vọng. Ai sẽ là kẻ chiến thắng cuối cùng? Thiên hạ rồi sẽ thuộc về ai?
Chỉ có thời gian mới trả lời được.
