Ngụy Diên vốn chỉ định dỗ dành một chút để trấn an tâm trạng của Tào Ứng, đồng thời chuyển hướng sự chú ý của Tào Ứng nhằm khiến hắn bớt lo lắng. Như thế, Ngụy Diên mới dễ dàng dẫn dắt hắn trà trộn vào các trạm trung chuyển của quân Tào. Nhưng không ngờ, vài lời bâng quơ của hắn lại khiến Tào Ứng càng thêm hứng thú. Thế là trong lòng Ngụy Diên liền nảy ra một kế hoạch mới.
Tào Ứng tuy cố gắng giữ vẻ từ chối, nhưng ánh mắt và biểu hiện dường như lại càng lộ rõ ý muốn tham gia.
Ngụy Diên có thể chậm chạp trong nhiều việc, nhưng một khi dính tới chiến tranh, đầu óc hắn xoay chuyển cực kỳ nhanh nhạy.
“Cớ gì chứ? Chẳng lẽ ngươi sợ tiền cắn tay?” Ngụy Diên bật cười, “Chuyện này dĩ nhiên không thể chỉ dựa vào ta và ngươi, cần thêm người giúp sức. Chi bằng kêu cái tên họ Cao ấy qua đây, cùng bàn bạc xem sao? Đứng trước một gia tài kếch xù, có ân oán gì cũng nên gác lại, phải không? Tào Huyện Tôn?”
Tào Ứng vội xua tay, “À, à, ta chỉ là huyện úy thôi, không phải huyện tôn, không phải huyện tôn…”
Ngụy Diên hiểu ra, bật cười ha hả, rồi vẫy tay gọi: “Này họ Cao, qua đây!”
Cao Nhu đành nén giận, dù có uất ức, hắn vẫn phải miễn cưỡng kéo nụ cười, “Vâng, vâng, Viên Tướng Quân gọi ta có chuyện gì?”
Ngụy Diên cười híp mắt, “Trước đây ta đã cho ngươi vài đao, thương thế không nặng chứ, không vấn đề gì chứ?”
Cao Nhu thoáng rùng mình, hắn đắn đo không biết trả lời thế nào. Nếu bảo không vấn đề, lỡ bị cho thêm đao thì sao; còn nếu bảo có vấn đề, liệu có bị xem là trở ngại?
May thay, Ngụy Diên không lòng vòng, vào thẳng vấn đề: “Ta thấy đấy, sống trên đời mà không tiền thì quả thật khó sống! Giờ có một cơ hội lớn làm giàu. Nhìn thấy đám ruộng kia chưa? Ngươi có nghĩ ra cái gì sắp tới sẽ trở nên quý giá nhất không?”
“Lương thảo!” Cao Nhu bật thốt, rồi hốt hoảng nhìn Ngụy Diên, tiếp đó càng ngạc nhiên nhìn sang Tào Ứng.
Cao Nhu nuốt khan, nhìn Tào Ứng với vẻ khó tin: “Ngài… họ Tào mà!”
Tào Ứng bị nhìn chằm chằm cũng hơi ngượng, đưa tay áo che mặt, nhưng không nói gì.
Cao Nhu hiểu ra. Nếu Tào Ứng đã đồng tình thì còn gì để băn khoăn?
Đột nhiên, Cao Nhu cảm thấy vết thương trên chân không còn đau nữa, “Viên Tướng Quân, tất cả theo ý ngài…”
Ngụy Diên cười lớn, vỗ vai Tào Ứng, “Đừng ngượng ngùng nữa. Nghĩ kỹ xem, trong đám trại trung chuyển kia, ai là kẻ tham lam nhất, bọn chúng thiếu hụt những gì? Ta và ngươi đến tìm ngay kẻ đó!”
Khi gặp Tào Ứng và Cao Nhu, Ngụy Diên càng thêm chắc chắn rằng kế hoạch bất chợt nghĩ ra của hắn có khả năng thành công rất cao.
Với những kẻ tham lam, có thứ gì là không thể bán? Chỉ là giá cả mà thôi.
Giờ đây, Ngụy Diên đứng ra, những quan lại tham nhũng ấy có khi còn trông đợi hắn đến để giúp họ có cớ “tẩy trắng sổ sách”!
Chỉ cần mở được một cánh cửa, khi các tay tham quan của Ký Châu cấu kết với nhau, chia chác lương thảo và tiền bạc, Ngụy Diên tin rằng hắn sẽ ngày càng an toàn, thậm chí có thể đi lại trong Ký Châu mà không ai dám đụng đến…
Bởi vì lợi ích của Tào Tháo không phải là lợi ích của Ký Châu.
Tại vùng đất Sơn Đông của Đại Hán, lợi ích cá nhân, gia tộc và quốc gia chia tách rõ ràng. Tầng lớp trên hưởng đặc quyền, trong khi tầng lớp dưới chịu đựng khổ cực. Lợi ích của Đại Hán lẽ ra bao gồm lợi ích của tất cả gia tộc và cá nhân, nhưng thật đáng tiếc là ngay cả những người trong triều đình khi lập chính sách cũng không phải lúc nào cũng vì lợi ích của toàn quốc, mà trước hết cân nhắc lợi ích của chính mình.
Chỉ khi đã bảo đảm lợi ích của mình, họ mới đôi chút quan tâm đến lợi ích của người khác, hoặc có thể sẽ phải hợp tác cùng người khác để bảo vệ lợi ích của mình.
Trong môi trường chính trị tại Sơn Đông thời Đại Hán, tiền tài và quyền lực là thứ có thể sánh ngang nhau. Làm quan là để kiếm tiền, kiếm tiền càng nhiều thì mạng lưới lợi ích càng rộng, chức vị càng vững chắc, càng dễ tiến thân. Bởi ở Sơn Đông, uy tín cũng cần đến tiền. Điều gì làm nên tiếng lành đồn xa? Phải có tiền mới được, không tiền thì ai quảng bá tiếng lành?
Trong bối cảnh như vậy, Sơn Đông của Đại Hán, nghèo khó là một sự sỉ nhục, thậm chí tương đương với bất trung bất hiếu!
Bởi không tiền thì không thể tổ chức một đám tang cho cha mẹ thật long trọng!
Dân thường xung quanh sẽ đàm tiếu rằng nhà đó thật keo kiệt, cha mẹ mất cũng không chịu làm đám tang đàng hoàng! Không hiếu thuận gì cả! Họ tuyệt đối không nghĩ rằng mình thất vọng chỉ vì không được ăn cỗ miễn phí. Bởi lẽ ngày trước, người khác đã bao bữa tiệc, giờ không được bao lại, chẳng phải là lỗ to sao?
Ví dụ khi cha mẹ của Quản Ninh qua đời, anh em họ của ông đều đề nghị cho vay tiền để ông làm tang sự. Đây là thời Đông Hán, chứ không phải thời hiện đại nơi có thể vay tiền mà không cần trả lại! Điều này giống như các khoản “vay cưới hỏi” của ngân hàng thời sau, không phải là sau khi cưới và tiêu hết thì không phải trả.
Giữa bầu không khí từ trên xuống dưới ở Sơn Đông Đại Hán đều xem trọng tiền tài, sự xuất hiện của những điều phi lý cũng không có gì lạ.
Tào Ứng nhanh chóng chọn ra một người…
Dù gì thì trước đây hắn cũng từng kiểm tra các nơi, có ít nhiều kinh nghiệm giám sát, làm sao không hiểu tình hình thực tế?
Ngay lập tức cả quân đội chuyển hướng, ung dung tiến thẳng về trạm trung chuyển mà Tào Ứng chọn.
Từ giờ trở đi, Ngụy Diên không còn là kẻ địch của bọn họ, mà trở thành “quân bạn” cùng chung lợi ích.
---
Tại sườn núi Nga My ở Hà Đông, hai phe đầu tiên giao tranh đều biết rõ rằng mình không phải trọng tâm của cuộc chiến, nhưng điều đó không có nghĩa là tử thương sẽ không đổ xuống đầu họ.
Việc quân do thám của Tào Tháo rút lui khiến quyền kiểm soát chiến trường gần như hoàn toàn nằm trong tay Tuân Thầm, nhưng điều này không đồng nghĩa rằng y có thể yên tâm tấn công trại của Tào quân. Bởi trong trại có những thứ khiến kỵ binh rất đau đầu…
Hai tầng hào sâu.
Đây là cách bố trí hoàn toàn nhằm vào kỵ binh. Đối với bộ binh, một hoặc hai tầng không thành vấn đề, chỉ cần bắc một tấm ván là xong, nhưng ngựa chiến cần nhiều không gian hơn con người. Tuy rằng ngựa có khả năng nhảy tốt hơn, nhưng trừ khi là con ngựa đặc biệt như Đích Lư, đa số ngựa đều có giới hạn nhảy. Vì vậy, khi đối mặt với hai tầng hào, ngay cả nếu ngựa nhảy qua được tầng hào đầu, vẫn dễ mắc kẹt ở tầng hào thứ hai.
Ngoài ra, Tào quân còn bố trí trại cự mã hai tầng.
Lớp dưới là cọc gỗ cắm chặt xuống đất, dù kéo cũng không nhổ lên được, điều này xem như là thao tác cơ bản. Nhưng ở phía trên, Tào quân còn giăng thêm nhiều dây thừng cao ngang đầu người, khiến kỵ binh chỉ lo phòng dưới mà không để ý phía trên…
Nhìn thấy sự bố trí trong doanh trại của Tào quân, Tuân Thầm đành phải thừa nhận là không thể tấn công.
Với loại doanh trại này, dù có phá được lớp tường bên ngoài, cũng khó mà phá hoại bên trong.
Sự giảm thiểu quân số trong chiến đấu sẽ tự nhiên làm giảm nhuệ khí, dù là bên nào đi chăng nữa. Một khi thương vong vượt qua mức chịu đựng, nguy cơ sụp đổ toàn quân sẽ dễ xảy ra. Tuân Thầm tất nhiên không muốn lấy sinh mạng của binh sĩ ra đánh cược ranh giới đó ở đâu, nên y lập tức ra lệnh mang đại hoàng nỗ lên.
Phía bên kia, tướng chỉ huy Tào quân là Lưu Trụ, thấy hành động của Tuân Thầm cũng không hề hoảng hốt mà vẫn cố thủ trong trại.
“Chuẩn bị phòng cháy!” Lưu Trụ hét lớn, “Địch quân mang theo không nhiều khí cụ! Cố chịu qua đợt này là ổn thôi!”
Binh lính Tào quân đều đồng thanh hô ứng.
Rõ ràng, quân Khiêu Kỵ là bên tấn công, và từ Nga My Lĩnh xuống, họ đã đi mười lăm dặm. Dù khoảng cách ấy không phải là quá xa đối với kỵ binh, nhưng nếu không công phá được trại, họ sẽ phải quay về đỉnh núi trước khi trời tối.
Thêm vào đó, doanh trại của Tào quân nằm chắn ngang cổ hẻm, trừ phi quân Khiêu Kỵ chọn đường vòng, họ không thể bỏ lại một trại lớn như thế ngay phía sau mà tiến sâu vào tuyến sau của quân Tào.
Mặc dù Tuân Thầm đã nắm quyền chủ động trên chiến trường, nhưng quân Tào trong doanh trại đã chuẩn bị sẵn sàng. Không chỉ xây dựng công sự vững chắc, họ còn thay lều trại bằng địa ốc — hầm trú ẩn thấp hơn mặt đất, được che chắn bằng gỗ và bùn, phòng bị kỹ càng với cát sẵn sàng để dập lửa.
Quả nhiên, đợt bắn từ đại hoàng nỗ bên ngoài trại chỉ làm phát sinh vài vụ cháy nhỏ. Những đốm lửa bị Tào quân nhanh chóng dập tắt bằng cát ẩm. Dù có dầu cháy cũng không thể bùng lên dưới lớp cát ẩm.
Nhìn thấy các điểm cháy và điểm nổ bị dập tắt, Lưu Trụ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Những chiến thuật đốt phá này từng rất hữu hiệu trong các lần đối đầu trước đó, nhưng giờ đây Tào quân đã dần quen và đối phó tốt hơn, đây không nghi ngờ gì là một tin tốt lành.
Sau một thời gian đôi bên giằng co, có vẻ như Tuân Thầm đã cạn hết đạn dược của đại hoàng nỗ. Khi mặt trời dần lặn, y thu quân và từ từ lui về.
Lưu Trụ trong doanh trại Tào quân cũng không dám phái người truy kích, mà chỉ đứng nhìn theo cho đến khi thấy bóng Tuân Thầm và quân Khiêu Kỵ mất hút.
Hai bên cứ như thể chưa từng có gì xảy ra, yên lặng chia tay. Chỉ có những vết tích đỏ đen trên cánh đồng hoang và trong doanh trại là minh chứng cho cuộc đụng độ vừa qua.
---
Tin tức về cuộc tập kích vào doanh trại Tào quân dưới chân núi Nga My nhanh chóng được truyền đến đại bản doanh của Tào Hưu.
Ngay dưới chân núi Cô Sơn, có những hố hào sâu giúp Tào quân ẩn mình.
Thêm vào đó, Cô Sơn có chòi canh cao, cảnh giới bốn phương, quả thực là một vị trí lý tưởng.
Tào Hưu đã chọn dựng trại ở đây, với sườn núi dựa vào Cô Sơn.
Dù đã trải qua nhiều khó khăn và biết rằng các tướng như Hạ Hầu Uyên đã hy sinh nơi chiến trường, nhưng ý chí của Tào Hưu vẫn kiên định. Những năm tháng lang bạt và khốn khó thuở hàn vi đã rèn luyện cho y phẩm chất kiên cường. Ngày trước khi Tào Tháo dấy binh, Tào Hưu còn ở đất Ngô, nghe tin Tào Tháo khởi nghĩa, liền đổi tên, vượt ngàn dặm gian nan để đầu quân, quyết tâm “vì thiên hạ diệt loạn lạc.” Y hà khắc với bản thân, cũng khắc nghiệt với người khác. Đó là một phẩm chất quý ở Tào Hưu, bởi vì ở Sơn Đông thời đó, quá nhiều kẻ chỉ biết hà khắc với người khác nhưng lại nuông chiều chính mình.
Đứng trên vọng đài, Tào Hưu không ngừng quan sát địa hình, đôi mắt đầy toan tính.
Y không chỉ tính toán bố trí binh lực, mà còn suy xét ý đồ của Tuân Thầm.
Nếu quân Khiêu Kỵ thật sự định tấn công trại dưới chân núi, e rằng số quân không đủ.
Quan trọng hơn cả là Phỉ Tiềm không hề xuất hiện!
Điều này cho thấy rằng, cuộc tấn công vào trại dưới chân núi Nga My của quân Khiêu Kỵ chỉ là một đòn thăm dò. Do đó, Tào Hưu không vì những tín hiệu cầu viện liên tục từ trại dưới chân núi mà vội dẫn quân ứng cứu. Chỉ đến khi nhận được tin báo rằng quân Khiêu Kỵ đã lui về, Tào Hưu mới tạm thở phào.
Tuy nhiên, y vẫn chưa rời khỏi vọng đài, đợi đến khi toán lính trinh sát riêng của y trở về. Lúc ấy, Tào Hưu mới gọi nhóm thân tín đến gần, hỏi nhỏ:
“Trong núi có thể giấu quân không?”
Toán lính đáp: “Có thể giấu quân.”
Cô Sơn dù không có suối chảy, nhưng rừng cây rậm rạp, thảm thực vật phong phú, lại có khe suối nhỏ ở sườn đông, nước không bao giờ cạn. Điều này giải quyết được nhu cầu nước uống, dù không thể chứa quá nhiều binh sĩ vì nguồn nước có hạn.
Trong thung lũng Vận Thành bằng phẳng, chỉ có núi Cô Sơn và núi Ký Vương ở phía bắc Cô Sơn là những điểm cao có thể làm chỗ phòng thủ.
Đặc biệt là phía nam Cô Sơn chính là thành An Ấp.
“Thưa tướng quân…” Toán lính trinh sát lên tiếng, “Nếu Khiêu Kỵ tấn công, chúng ta sẽ vòng sau đánh lén, nhưng cần thêm ngựa chiến… Quân Khiêu Kỵ phần lớn là kỵ binh… Nếu không thể một đòn thắng lợi, hiệu quả bất ngờ sẽ mất đi.”
Tào Hưu ngắm địa hình xung quanh, trầm ngâm nói, “Địa thế quanh đây toàn là đồng bằng, là nơi kỵ binh Khiêu Kỵ chiếm ưu thế. Chỉ có núi Ký Vương và Cô Sơn là chỗ nương tựa… Nếu Khiêu Kỵ định cứu An Ấp, chúng không thể đi rải rác, mà sẽ phải đến đây. Đây là cuộc chiến tìm sinh trong tử, không thể có mọi thứ hoàn hảo.”
Toán lính không thể đáp lại.
Tào Hưu thở dài, “Nếu có thể giấu quân, cứ theo kế hoạch ban đầu mà chia nhóm tiến vào núi… Dọn sạch dấu vết của doanh trại, đừng để Khiêu Kỵ phát hiện…”
Toán lính lĩnh mệnh, đi truyền lệnh cho binh sĩ dọn dẹp.
---
Tại Kinh Châu, Tương Dương.
Rõ ràng, các cuộc họp lớn chỉ để định hướng, còn những vấn đề cụ thể phải giải quyết trong các cuộc họp nhỏ.
Trong một căn phòng nhỏ, bày biện đơn giản, nhưng trên tường có treo một bức tranh.
Do chính tay Tào Nhân vẽ.
Dù thời trẻ không học hành nhiều, thích rong ruổi săn bắn, nhưng gia cảnh giàu có đã cho phép Tào Nhân tiếp xúc với nhiều tinh hoa.
Ngay cả Tào Tháo cũng từng khen Tào Nhân là người văn võ song toàn.
Bức tranh vẽ một con hổ đang xuống núi.
Thái Mạo nhìn bức tranh, trong lòng không khỏi cảm thấy bất an.
Đây không phải là điềm lành.
Tào Nhân đích thân rót trà cho Thái Mạo, đưa đến trước mặt y.
“Đức Khuê này, ba nghìn binh sĩ, có thể huy động được không?”
Tào Nhân lúc này nở nụ cười hiền hòa, nhưng ẩn sau nụ cười ấy là vẻ lo lắng. Dù bên ngoài tỏ ra vui vẻ, trong lòng Tào Nhân đang rất căng thẳng.
Tào Nhân hiểu rằng y không có thêm sự hỗ trợ nào từ bên ngoài, mọi thứ phải tự dựa vào chính mình.
Dù đã dự liệu trước khả năng Giang Đông sẽ quay lưng, nhưng một khi chuyện xảy ra, Tào Nhân là người phải đứng mũi chịu sào. Trước kia, Tào Nhân là người quyền cao chức trọng, nhưng giờ đây y lại ngồi ngang hàng với Thái Mạo, chăm chú nhìn vào y không chớp mắt.
Thái Mạo nghe xong lời của Tào Nhân, tay đang định cầm chén trà chợt khựng lại.
Chén trà này không dễ uống chút nào.
Dù Tào Nhân hạ mình, Thái Mạo vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hoảng sợ, cũng chẳng kiêu ngạo. Y trầm ngâm suy nghĩ một lúc, sau đó chậm rãi ngẩng lên, đối diện ánh mắt đầy mong chờ của Tào Nhân, rồi khẽ lắc đầu: “Xin lỗi, Tướng Quân, quả thực là rất khó. Ba nghìn binh sĩ, nói dễ vậy sao? Thứ nhất là không có binh khí và trang bị dự trữ, thứ hai là thiếu quân luyện, không nắm rõ đội hình cờ xí. Hơn nữa, hiện tại hạn hán triền miên, đồng ruộng thiếu nước, phải dồn sức tưới tiêu để bảo vệ mùa màng. Nếu lại trưng dụng dân phu làm binh lính, e rằng… Tướng Quân, mọi việc nên có chừng mực.”
Khuôn mặt Tào Nhân thoáng lộ vẻ đăm chiêu, nhưng ngay sau đó, y cố nặn ra nụ cười, “Ha ha, ta cứ tưởng việc gì khó lắm! Binh khí và trang bị, không cần Đức Khuê bận tâm, mọi thứ đã có ta chu cấp đầy đủ! Còn việc huấn luyện cũng chẳng cần phải phức tạp, chỉ cần dạy qua vài thao tác cơ bản, biết tiến lùi là đủ! Quân Giang Đông chiếm giữ Giang Lăng, ngày ngày cướp bóc, đêm đêm lấn chiếm! Nếu chúng ta không sớm lấy lại Giang Lăng, chẳng mấy chốc Giang Đông sẽ vơ vét hết thảy, chỉ để lại một cái vỏ rỗng! Đến lúc đó, đường đường Đức Khuê – thủ lĩnh của sĩ tộc Kinh Châu, còn mặt mũi nào nữa?”
Thái Mạo thoáng ngỡ ngàng.
Mặt mũi sao? Từ khi y quyết định đưa Kinh Châu đầu hàng Tào Tháo, có mấy ai không dè bỉu y bất trung bất nghĩa? Nhưng chẳng lẽ việc đầu hàng Tào Tháo là chuyện riêng của Thái Mạo? Nếu tất cả Kinh Châu đều kháng cự, một mình Thái Mạo có thể làm gì? Quả thật y có ảnh hưởng lớn, nhưng cùng góp phần trong quyết định đầu hàng còn có Lưu Tông, họ Khoái, và cả những sĩ tộc trong vùng.
Người ta cứ trách y như thể y là kẻ chủ mưu duy nhất, trong khi họ Khoái lại tỏ ra không liên can, là người của Giang Lăng, chứ không cùng phe với Thái Mạo. Các sĩ tộc bản địa khác ở Kinh Châu cũng nói rằng họ không biết gì, không hiểu gì, không liên quan.
Cảnh tượng này hẳn là điều mà gia tộc họ Tào rất muốn thấy. Những người phỉ báng họ Thái, Tào Nhân chẳng những không ngăn cản mà còn ngầm khuyến khích, thưởng hậu những ai đứng lên mắng mỏ Thái Mạo.
Cách biệt giữa các sĩ tộc Kinh Châu chính là điều kiện thuận lợi cho sự cai trị của họ Tào.
Với tình cảnh đó, Thái Mạo khó mà có cuộc sống dễ dàng. Giờ đây, khi Tào Nhân yêu cầu ba nghìn binh lính, y không những không có, mà dù có cũng sẽ không đưa cho Tào Nhân.
Thái Mạo cười khổ, lắc đầu, “Thật sự là không có.”
“Có thể có được!” Tào Nhân trầm giọng đáp.
Thái Mạo đột nhiên cảm thấy như vừa nhận ra ý đồ thật sự của Tào Nhân. Có lẽ y đang dự tính không chỉ lấy ba nghìn lính, mà còn là lợi dụng mọi thứ thuộc về họ Thái để vắt kiệt…
Thái Mạo chợt lạnh sống lưng.
