Chương 3303 - Sự bất ngờ ngoài dự liệu

Trời chưa sáng, Từ Hoảng khoác áo giáp, bước ra khỏi trại tại bến sông, đích thân điểm danh binh sĩ. Quân lính lần lượt lên chiến thuyền.

Mặc dù Gia Cát Lượng từng đề xuất có thể chờ quân Đông Ngô tự tan rã, nhưng Từ Hoảng không muốn đặt toàn bộ hy vọng vào việc đối phương thất bại. Đặc biệt là với Sa Ma Kha, một kẻ mà Từ Hoảng không thích và không tin tưởng.

Từ Hoảng cho rằng, dù Sa Ma Kha có tỏ vẻ tuân phục quân Thục Hán bao nhiêu, khi về lại vùng đất Vũ Lăng của mình, hắn sẽ nhanh chóng trở lại bản tính cố hữu, chưa chắc đã nghe lệnh quân Thục Hán. Vì vậy, với Sa Ma Kha, chỉ có thể coi hắn là người hợp tác tạm thời, chứ không thể thật sự biến hắn thành thuộc hạ của quân Thục.

Dù Sa Ma Kha đã nhận tước vị tạp mao hiệu úy từ Thục Hán, Từ Hoảng vẫn cho rằng cần nắm quyền chủ động trong tay mình thì hơn.

Phải nói rằng, Từ Hoảng rất kính trọng Gia Cát Lượng, nhưng không phải lúc nào ông cũng tuyệt đối nghe theo mọi lời chỉ bảo của Gia Cát. Cùng là thuộc hạ của Phiêu Kỵ Đại tướng quân, nhưng trong hàng ngũ có những sự khác biệt giữa người đến trước và người đến sau. Gia Cát Lượng quá trẻ, mà thường thì người ta tin tưởng người lớn tuổi hơn vì họ có nhiều kinh nghiệm sống hơn. Tuy nhiên, đôi khi họ lại bỏ qua những trường hợp ngoại lệ.

Cũng giống như trong đội ngũ của Phiêu Kỵ, có những người muốn lập công danh để thay đổi địa vị gia đình; có những người muốn khôi phục lại sự huy hoàng của nhà Hán, bảo vệ đất nước; và cũng có những người cho rằng nếu không phá vỡ hệ thống cũ của nhà Hán, thì dù có dựng nên một triều đại mới, kết cục cuối cùng vẫn sẽ là diệt vong.

Khi Phỉ Tiềm còn tại vị và nắm giữ quyền lực, những khác biệt về quan điểm này sẽ được gạt bỏ sang một bên, mọi người đều nghe theo sự điều hành của Phỉ Tiềm. Nhưng một khi ông già đi, và người kế vị không đủ sức điều hành cục diện, những người có lập trường đối lập ngay từ cốt lõi sẽ làm sao có thể tiếp tục cùng ngồi chung một thuyền?

Chẳng có ai làm hài lòng tất cả mọi người, điều đó rất đỗi bình thường. Chính sách và phương hướng cũng như vậy.

Từ Hoảng ngước lên nhìn lá cờ trên chiến thuyền, như đang quan sát hướng gió.

Hôm nay không chỉ thuận nước, mà còn thuận gió.

Gió từ phía tây thổi tới, làm cho cờ bay phần phật. Nhưng buồm của chiến thuyền vẫn chưa được kéo lên hoàn toàn. Trong hầu hết các trường hợp, buồm trên chiến thuyền thường chỉ được căng một nửa, kết hợp với việc chèo tay để đảm bảo tính linh hoạt và cơ động. Nếu hoàn toàn dựa vào buồm, đúng là có thể đạt được tốc độ cao khi thuận lợi, nhưng nếu giữa trận chiến mà gió bất ngờ thay đổi thì sao? Kéo buồm hết cỡ chỉ là đẩy đến giới hạn cuối cùng.

Giữ lại một phần dự trữ luôn là biện pháp an toàn hơn.

Tiếng trống trận rền vang, còi đồng ngắn gọn vang lên. Các chiến thuyền đã hoàn thành việc lên tàu bắt đầu báo cáo tín hiệu cho soái thuyền chỉ huy.

Từng thông tin như dòng chảy được chuyển về chỗ Từ Hoảng.

'Toàn đội, xuất phát lần lượt!'

...

Một chiếc thuyền nhỏ của Đông Ngô dùng để do thám, không chở hàng hóa nặng, nên rất nhẹ và chạy cực nhanh về phía hạ du, hướng tới Ấp Đạo. Trên thuyền, Lục Tốn đang nằm nửa ngồi, mặt cắt không còn giọt máu, cố gắng giữ chặt tay vịn bằng gỗ.

Lục Tốn chưa bao giờ say tàu thuyền đến thế, dù ông đã từng đi thuyền nhiều lần. Nhưng đây là lần đầu tiên ông phải ngồi trên một chiếc thuyền chạy nhanh như vậy trong một cuộc đua sinh tử. Ông hối hận vô cùng, ước gì đã không đích thân đến để thám thính quân Thục.

Ai mà ngờ được khi vừa đến nơi, ông lại thấy quân Thục đang tập hợp lực lượng, chuẩn bị xuất phát?

Không chỉ Lục Tốn sửng sốt, mà cả đội thám thính trên thuyền cũng đều bị dọa cho kinh hãi, lập tức quay đầu chạy về, chèo thuyền nhanh hết mức có thể. Chiếc thuyền nhẹ nhàng lướt trên mặt nước, nhanh chóng hướng về Ấp Đạo.

'Xong rồi, xong rồi!' Người hộ vệ bên cạnh Lục Tốn mặt cũng tái nhợt, vừa sợ hãi vừa lo lắng nói.

Người hộ vệ này không phải vì say thuyền mà do bị quân Thục dọa sợ đến cứng người. Quân Đông Ngô đã liên tiếp thua trận, từ Hoàng Cái đến Chu Trị, Chu Hoàn và Chu Thái đều bị đánh bại. Bây giờ ở Ấp Đạo chỉ còn lại Tưởng Khâm và Lục Tốn cố thủ, ngay cả người hộ vệ cũng nghi ngờ liệu họ có thể trụ được hay không.

'Có tám chiếc thuyền...' Lục Tốn cắn răng, cố gắng nén cơn say, nói trong tiếng nấc, 'Quân Thục chỉ ra quân tám chiếc lâu thuyền! Chỉ có tám chiếc!'

'Tám chiếc?' Người hộ vệ bên cạnh kêu lên, 'Chúng ta chỉ còn có năm chiếc thôi!'

Người hộ vệ giơ một bàn tay lên, không biết là để ám chỉ con số 'năm', hay để giữ cho Lục Tốn khỏi ngã.

Khi nghe thấy số 'năm', không khí trên thuyền đột nhiên trở nên nặng nề. Trong khoảng thời gian này, quân Đông Ngô không chỉ thiệt hại về binh lính, mà quan trọng hơn là tổn thất nghiêm trọng về số lượng chiến thuyền.

Trong lịch sử Tam Quốc, thủy quân Đông Ngô là lực lượng mạnh nhất trong ba nước. Tuy rằng Tào Tháo là người mạnh nhất tổng thể, nhưng thủy quân của ông sau trận Xích Bích vẫn không phát triển. Ngay cả khi Tào Tháo tuyên bố có tám mươi vạn quân, thực tế thủy quân của ông chỉ khoảng bảy tám vạn, phần lớn là quân hàng của Kinh Châu. Trận Xích Bích đã khiến thủy quân Tào bị đánh tan tác, rất nhiều thuyền bị Hoàng Cái thiêu hủy tại Ô Lâm, số còn lại cũng bị Tào Tháo tự tay thiêu rụi để tránh lọt vào tay liên quân Tôn-Lưu. Từ đó về sau, thủy quân Tào không còn đáng kể.

Quân của Lưu Bị cũng vậy, thủy quân của Quan Vũ đạt tới đỉnh cao với hơn một vạn người khi tấn công thành Phàn. Lợi dụng thời tiết mưa lớn, nước sông dâng cao, ông đánh bại Vu Cấm và chém Bàng Đức, bắt sống hơn ba vạn binh mã và đưa về Giang Lăng. Nhưng sau khi bị Lữ Mông đánh úp, Quan Vũ bại trận, thủy quân Thục Hán cũng từ đó suy yếu dần.

Chỉ có thủy quân Đông Ngô là phát triển mạnh mẽ từ đầu tới cuối thời kỳ Tam Quốc.

Đông Ngô có lợi thế địa lý khi kiểm soát trung và hạ lưu sông Trường Giang, điều kiện lý tưởng cho việc phát triển thủy quân. Đông Ngô cũng đặc biệt chú trọng đến thủy quân trong chiến lược quốc phòng, khiến lực lượng này trở thành mạnh mẽ hơn cả, vượt xa so với quân Thục và quân Tào.

Thủy quân Đông Ngô vào thời kỳ đỉnh cao thậm chí còn lên tới hơn năm mươi vạn người!

Tất nhiên, con số này bao gồm cả lực lượng hải quân Đông Ngô phát triển sau này. Không thể phủ nhận rằng Tôn Quyền là vị hoàng đế đầu tiên của Trung Hoa đại lục tổ chức một đội quân hải quân quy mô lớn và cho xuất binh ra biển. Tôn Quyền từng cử Vệ Ôn và Gia Cát Trực dẫn mười nghìn binh sĩ ra khơi tìm kiếm đảo Di Châu và Đản Châu; ông cũng cử Trương Di, Hứa Diệm, Hạ Đạt cùng mười nghìn quân tiến lên phương bắc, thẳng đến Liêu Đông; và một lần khác, ông lại phái Nhiếp Hữu và Lục Khải với ba vạn quân đi đánh các quần đảo Chu Nhai và Chiêm Nhĩ.

Cơ sở để Đông Ngô phát triển đội thủy quân khổng lồ chính là nhờ ngành công nghiệp đóng tàu phát triển mạnh mẽ ở vùng Giang Đông.

'Tám chiếc sao?'

Trong khi người hộ vệ của Lục Tốn còn chưa hiểu hết ý, Tưởng Khâm đã nhận ra sự nghiêm trọng.

Tưởng Khâm có phản ứng nhanh nhạy hơn. Đối với hạm đội của Hán triều, những chiếc lâu thuyền là biểu tượng của chỉ huy và cũng là cốt lõi chiến đấu, có thể ví như hàng không mẫu hạm của thời sau.

'Lục Tốn tiên sinh,' Tưởng Khâm nhìn chăm chú vào Lục Tốn, nói, 'Ngài có kế sách gì, xin cứ nói rõ.'

'Liên minh giữa Tôn và Tào, hợp lực kháng cự Phỉ, là mấu chốt tồn vong của hai nhà. Phỉ Phiêu Kỵ dũng mãnh tài giỏi, binh mạnh thế lớn, chỉ dựa vào sức của một nhà, khó lòng chống lại. Chỉ có liên minh Tôn-Tào mới có thể đối kháng được.' Lục Tốn đáp, 'Nếu hai nhà ly tán, tất sẽ bị Phỉ Phiêu Kỵ chiếm lợi thế. Cơ nghiệp Giang Đông e rằng cũng khó bảo toàn. Giờ đây Chu Quân Trị lại hành động sai lầm, tự ý phá vỡ liên minh, đẩy Giang Đông vào tình cảnh hiểm nghèo. Nếu ngài và ta không đứng lên chiến đấu, tuy có thể bảo toàn binh lực, nhưng sao có thể giữ được lòng trung nghĩa?'

Tưởng Khâm nheo mắt nhìn Lục Tốn, chưa vội đáp.

Lục Tốn tiếp tục: 'Tư lệnh thủy quân Thục Hán, Từ Hoảng, vốn là người miền Bắc, quen chiến đấu trên lưng ngựa, thành thạo địa hình núi non, nhưng lại không giỏi thủy chiến. Những thắng lợi vừa qua của họ không phải do năng lực, mà chỉ vì vũ khí lợi hại hơn. Nhưng vũ khí thì dù mạnh đến đâu cũng có giới hạn. Quân Thục từ vùng núi cao xa xôi kéo đến, dù có tiếp viện cũng khó đủ. Đây chính là điều kiện thắng lợi thứ nhất của chúng ta.'

'Thêm nữa, binh lính Thục Hán mới chế tạo thuyền chiến, quân sĩ cũng chỉ mới luyện tập chèo thuyền. Bề ngoài có vẻ dũng mãnh, nhưng thực chất còn lúng túng, thiếu kinh nghiệm. Nếu chúng ta có thể phá hủy thuyền chiến của họ, với khả năng đóng thuyền còn yếu của Thục Hán, họ chắc chắn sẽ không thể nhanh chóng sửa chữa và tái sản xuất thuyền chiến. Đây là điều kiện thắng lợi thứ hai.'

'Nếu chúng ta phá được thuyền của Thục, chẳng phải đó sẽ là cơ hội đảo ngược tình thế cho Giang Đông sao?'

Tưởng Khâm vẫn im lặng, chỉ dùng tay vuốt vuốt cằm.

Lục Tốn tiếp tục nói: 'Tình thế hiện nay nguy cấp vô cùng. Xin cho phép phát động toàn quân đánh trả. Tưởng công hãy đích thân chỉ huy đại quân. Quân sĩ ai không tiến lên sẽ bị xử trảm ngay tại chỗ; ai chiến đấu dũng mãnh sẽ được thưởng lớn gấp đôi; ai sợ hãi bỏ chạy, sẽ tru di cả nhà. Làm như thế, quân dân mới đồng lòng chiến đấu, nhất định có thể cản được quân giặc.'

Tưởng Khâm nhíu mày, trầm ngâm nói: 'Liên lụy đến gia đình, e rằng không phải cách hay.'

Lục Tốn cười nhạt: 'Nếu Giang Đông không còn, thì lấy đâu ra gia đình để bảo vệ? Phỉ Phiêu Kỵ có chính sách ruộng đất mới, không ai có thể giữ vững được sản nghiệp của mình. Nếu Phỉ Phiêu Kỵ thắng, đất đai phía bắc sông Trường Giang sẽ lọt hết vào tay hắn. Đến lúc đó, nếu ngài đầu hàng, cũng chỉ là một hàng tướng, binh sĩ sẽ bị giải tán, tước vị không giữ được, đất đai bị tịch thu. Nếu không đầu hàng, với lực lượng hiện nay của Giang Đông, mất đi lợi thế hiểm trở của sông lớn, thử hỏi chúng ta còn cầm cự được mấy ngày?'

Lời của Lục Tốn khiến Tưởng Khâm không khỏi biến sắc.

Ông đứng lên, trừng mắt nhìn Lục Tốn: 'Nếu ta thống lĩnh binh mã ra trận, ngươi sẽ làm gì?'

Lục Tốn nhìn thẳng vào Tưởng Khâm, không chút do dự mà nói: 'Chỉ cần Tưởng công sẵn lòng dẫn quân chống giặc, tại hạ dù tài hèn sức mọn, cũng xin nguyện lập kế phá hủy lâu thuyền của địch!'

Tưởng Khâm nhướng mày, tỏ vẻ ngạc nhiên: 'Khẩu khí thật lớn!'

Lục Tốn cung kính đáp: 'Nếu giặc để lâu thuyền lơ lửng giữa dòng, qua lại trên sông, tại hạ quả thực vô kế khả thi. Nhưng nếu chúng thả neo đóng quân giữa sông, đó chính là cơ hội trời cho.'

'Ngươi tính dùng hỏa công?' Tưởng Khâm dò hỏi.

Lục Tốn gật đầu, nói tiếp: 'Chỉ cần họ đóng quân giữa dòng, chúng ta có thể lợi dụng hỏa công để đánh tan lâu thuyền của họ.'

'Nhưng thủy quân Thục Hán không chỉ có vài chiếc lâu thuyền đó,' Tưởng Khâm trầm ngâm nói.

'Đúng vậy,' Lục Tốn đáp, 'nhưng ta nghe nói quân Thục Hán đã bắt giữ được vài thuyền chiến của Giang Đông, dù vậy, họ thiếu thợ thuyền nên thuyền chiến cần phải tu sửa mới có thể sử dụng.'

Giang Đông hiện nay chẳng còn mấy lợi thế. Dù Lục Tốn là người tài giỏi, mưu lược không thiếu, nhưng với nguồn lực eo hẹp hiện tại, ông không thể tạo ra một chiến lược gì quá đột phá. Ông chỉ có thể dựa vào những điều kiện sẵn có để cố gắng hết sức cản trở quân Thục Hán.

Mặc dù chiếc điệp thuyền nhẹ của Lục Tốn vượt sông nhanh hơn hạm đội của Từ Hoảng, nhưng cũng chỉ đến trước được một khoảng thời gian ngắn, không đủ để tạo ra lợi thế quá lớn. Thời gian cho Tưởng Khâm để suy nghĩ cũng không còn nhiều.

Tưởng Khâm trầm ngâm một lúc, sau đó gật đầu: 'Hiểu rồi. Làm theo lời ngươi nói.'

Lục Tốn thở phào nhẹ nhõm, cung kính đáp: 'Tưởng công quả là sáng suốt.'

Tưởng Khâm mỉm cười chua chát: 'Sau trận chiến này, chỉ mong ta không phải chịu tai tiếng quá lớn là đã mãn nguyện rồi.'

Bởi vì hỏa công không phân biệt được địch ta, khi lửa bùng lên, tất cả đều có thể bị thiêu rụi.

…

Tình hình đối phó với cuộc tấn công của Từ Hoảng từ phía Giang Đông rõ ràng rất gấp rút. Dù Giang Đông đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi tận mắt chứng kiến Từ Hoảng dẫn đại quân tới, lòng binh sĩ Giang Đông vẫn không khỏi run rẩy. Khí phách hào hùng của Giang Đông dường như đã suy giảm rất nhiều, hành động của binh lính trở nên dè dặt, thiếu quyết đoán. Nếu không phải Tưởng Khâm là một lão tướng dày dặn kinh nghiệm, có uy tín trong quân, thì có lẽ quân Giang Đông đã tan rã ngay từ đầu.

Chỉ thấy Tưởng Khâm đích thân ra lệnh trên chiến hạm, còn Lục Tốn đứng trên vọng đài của doanh trại ven bờ, từ xa quan sát toàn cục, chỉ huy phối hợp.

Nếu mất Ỷ Đạo, Giang Lăng sẽ bị đặt dưới sự đe dọa trực tiếp của quân Thục Hán. Mặc dù Chu Trị đã chiếm được Giang Lăng, điều đó không có nghĩa là Chu Trị có thể giữ vững Giang Lăng lâu dài. Ở phía sau, quân Tào đã rục rịch điều binh tiến về phía nam, hòng thu hồi Giang Lăng. Nếu bị kẹp giữa hai gọng kìm từ quân Thục Hán và quân Tào, Giang Đông sẽ khó lòng bảo vệ Giang Lăng.

Vì thế, Giang Lăng chắc chắn không thể giữ được lâu.

Tâm trí của Lục Tốn rối bời, nghĩ ngợi về bước đi tiếp theo cho Giang Đông. Không chỉ là tổn thất lớn về quân số và thuyền chiến, mà điều đáng lo ngại hơn là tinh thần và lòng trung thành của quân đội Giang Đông đang dần tan rã. Các tướng lĩnh bất hòa, quân lính hoang mang, những điều này đều là đại kỵ của binh gia! Chẳng lẽ ở Giang Đông không ai hiểu điều này sao? Đương nhiên là không thể. Nhưng nếu đã hiểu rõ, tại sao lại để mọi thứ suy sụp đến mức này?

Giữa dòng suy nghĩ của Lục Tốn, ông bỗng thấy lá cờ lớn của Tưởng Khâm phía trước dao động mạnh, và lệnh tấn công đã được ban ra. Quân tiên phong của Tưởng Khâm liền xông vào hạm đội của Từ Hoảng mà không chút do dự!

Lục Tốn mở to mắt kinh ngạc, đôi tay bám chặt vào lan can vọng đài. Sự quyết liệt của Tưởng Khâm khiến Lục Tốn vô cùng bất ngờ.

Thực ra, trong cuộc đối thoại với Tưởng Khâm trước đó, Lục Tốn đã cố tình dùng lời lẽ ép buộc để thúc giục Tưởng Khâm phải đối mặt với quân địch. Bởi vì chỉ khi Tưởng Khâm ra tay phản công và làm chậm bước tiến của Từ Hoảng, Giang Đông mới có chút hy vọng được nghỉ ngơi và tái tổ chức.

Nhưng điều Lục Tốn không ngờ là Tưởng Khâm lại lao vào trận chiến quyết liệt đến vậy.

Gió thổi lồng lộng, nước sông cuồn cuộn chảy. Hạm đội của Từ Hoảng trải dài trên sông như một con mãnh thú khổng lồ, lao xuống với sức mạnh khủng khiếp. Tuy nhiên, quân tiên phong của Tưởng Khâm vẫn kiên cường lao tới đối đầu mà không hề chần chừ.

'Nếu tất cả quân Giang Đông đều có dũng khí như Tưởng công, còn lo gì giặc thù!' Lục Tốn đập tay lên lan can, xúc động khen ngợi. Dù ngày thường giữa Lục Tốn và Tưởng Khâm không hợp nhau, nhưng giờ đây ông cũng phải khâm phục sự quả cảm và quyết tâm của Tưởng Khâm, và mong muốn giúp Tưởng Khâm giành được thắng lợi trong trận chiến này.

Ít nhất, cũng phải đánh thành thế giằng co.

Lục Tốn thúc giục thuộc hạ: 'Nhanh! Nhanh hơn nữa!'

Ông phải chuẩn bị sẵn sàng trước khi Tưởng Khâm tỏ ra dấu hiệu suy yếu. Tinh thần của binh lính Giang Đông đã lung lay, càng kéo dài trận chiến, nguy cơ tan rã càng lớn. Quân tiên phong của Tưởng Khâm phần lớn là binh lính thuộc quyền riêng của ông, điều đó có nghĩa rằng dù chiến thắng, phần lớn những binh sĩ này cũng sẽ bị hy sinh trong trận đánh.

Lục Tốn lại lớn tiếng giục: 'Nhanh hơn nữa!'

...

Nước sông bắn tung tóe, mù mịt. Tiếng trống trận vang rền, tiếng hò reo át cả sóng nước, chỉ nghe những tiếng va đập kinh hoàng vang lên, thuyền chiến của Tưởng Khâm và hạm đội của Từ Hoảng đã lao vào nhau, bắt đầu trận hỗn chiến dữ dội.

'Bắn tên! Mau bắn tên!'

'Thả đá! Thả đá!'

'Lên lá chắn đi!'

'Nhanh! Lắp xà mâu!'

Sự quyết tâm và khí thế của quân Giang Đông khiến Từ Hoảng cũng phải bất ngờ. Ông giơ cao nắm đấm, hạ lệnh cho trung quân: 'Tạm dừng tiến quân!'

Hiệu lệnh được truyền đi, cờ xí phấp phới báo lệnh về phía sau.

Mặt sông Ỷ Đạo không phải là quá rộng lớn, hai bên tiền quân đã gần như chiếm hết không gian trên mặt nước. Nếu Từ Hoảng tiếp tục tiến lên, không chỉ không thể giúp tiền quân đánh bại Giang Đông, mà các chiến thuyền cũng khó lòng sắp xếp đội hình chiến đấu. Nếu chen chúc quá gần nhau mà gặp hỏa công, rất khó thoát thân.

Tiếng hò hét của quân lính hai bên vang dội cả dòng sông.

'Hai tướng quân!' Một vệ sĩ bên cạnh Từ Hoảng hỏi, 'Chúng ta không tiến lên hỗ trợ sao?'

Từ Hoảng suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu: 'Đây chỉ là Giang Đông phản công trong giờ phút tuyệt vọng… Hãy để các chiến sĩ rèn luyện thêm một chút cũng tốt.'

Đây là một quyết định vô cùng đúng đắn của Từ Hoảng. Thủy quân Thục Hán mới thành lập chưa lâu, ngay cả Từ Hoảng cũng vừa đảm nhận vị trí thủy quân chỉ huy. Dù Từ Hoảng đã dựa vào kinh nghiệm chiến đấu trước đây để dần dần thành thục kỹ năng chỉ huy thủy quân, nhưng so với những lão tướng nước Đông Ngô đã thuần thục thủy chiến từ trước thì vẫn còn một khoảng cách.

Do đó, Từ Hoảng cũng đang ở giai đoạn vừa chiến đấu vừa học hỏi. Ông biết rằng bản thân cũng như thủy quân của mình cần quá trình thực chiến để nâng cao năng lực.

Bên cạnh đó, Từ Hoảng vẫn giữ trong tay một vũ khí bí mật mới được chế tạo bởi quân Thục – thứ mà ông chưa vội sử dụng ngay từ đầu trận đánh: 'Tật lê hỏa lôi.'