Chương 3240 - Linh hồn binh sĩ tiêu tan, quốc hồn trống rỗng

Đội kỵ binh thám báo của quân Tào gồm mười mấy người đang chầm chậm cưỡi ngựa tiến về phía Bắc. Càng đi lên, dãy núi Nga Mi sừng sững hiện ra trước mắt, như một bức tường thành bất khả xâm phạm.

Dãy núi ấy trông như một người khổng lồ đang ngủ, lặng lẽ nằm ngang giữa đất trời. Đỉnh Nga Mi không giống các ngọn núi khác, nó bằng phẳng, hoặc gần như phẳng. Nhìn từ dưới chân núi lên, trông giống như một bậc thang khổng lồ vươn lên tận trời xanh.

Ánh nắng xuyên qua những đám mây thưa, chiếu xuống sườn núi, hòa quyện giữa màu vàng và xanh lá, tạo thành một bức tranh thiên nhiên loang lổ. Bên dưới dãy núi cũng có vài ngọn đồi nhỏ, nhưng khi so với Nga Mi thì trông chỉ như những hạt cát bé nhỏ trước người khổng lồ, cả về kích thước lẫn trọng lượng đều cách biệt một trời một vực.

Do đặc điểm của lớp đất vàng, một số khe rãnh trên núi đã bị băng hà từ thời thượng cổ cắt xẻ tạo thành, khiến cho địa hình nơi đây đầy rẫy những vết nứt. Ngựa và người của đám thám báo quân Tào đầy bụi đất sau khi vượt qua những đoạn đường gập ghềnh.

Trên đường, họ thường xuyên bắt gặp những xác chết khô héo, trông như bị hút cạn máu bởi những linh hồn ma quái nào đó. Những ngôi làng xa xa đã trở thành những đống đổ nát, nơi lũ thú hoang đến để kiếm ăn.

Những con chó hoang, sói đồng với đôi mắt đỏ ngầu, đứng lặng lẽ bên rìa đống đổ nát, nhìn chằm chằm vào đội thám báo quân Tào như đang cảnh báo, hoặc có lẽ là mời gọi họ...

“Đội trưởng, chúng ta có cần sang đó lấy chút nước không?” Một binh sĩ quân Tào hỏi, lắc lắc túi nước đã cạn. Đội trưởng lập tức quất vào giáp của tên lính một cái roi, khiến hắn co rúm lại, suýt nữa làm rơi cả túi nước.

“Ngươi ngu ngốc à?! Đừng có nghĩ đến chuyện lấy nước ở chỗ đó, không biết trong nước đã chết bao nhiêu người rồi à? Lấy nước là tìm chết thôi!” Đội trưởng rít lên.

Trên những cánh đồng bị bỏ hoang, cỏ dại mọc um tùm, còn lúa mạch đã úa tàn, đổ rạp xuống đất. Các nguồn nước ở làng mạc đổ nát cũng bị ô nhiễm, trở thành ổ bệnh dịch sau khi thần chết ghé qua.

“Trời sắp tối rồi!” Đội trưởng ngước nhìn bầu trời vẫn sáng rực, nhưng lập lờ nói dối, “Tìm chỗ nào tránh gió thôi, nếu không trời tối xuống là chết rét cả lũ đấy!”

Họ dừng lại tìm nơi trú tạm dưới một gò đất. Đám lính loay hoay dựng lều cho ngựa, còn họ thì đợi trời tối rồi sẽ ngủ chung với ngựa để sưởi ấm bằng hơi của nhau. Sau khi cho ngựa ăn, họ mới bắt đầu dùng bữa, đốt một đống lửa nhỏ, cẩn thận tản khói đi để không bị đối phương phát hiện.

Một lính thám báo hỏi đội trưởng, “Đội trưởng, chúng ta có cần đặt thêm bẫy cảnh giới không?”

Cả đám lính xung quanh nghe thấy liền ngừng cười đùa. Đội trưởng cười lạnh, “Đúng! Ngươi đi mà đặt bẫy!” rồi ném cho hắn một cái xẻng nhỏ. Kẻ tân binh ngây ngô lặng lẽ cầm xẻng đi ra ngoài.

“Đúng là đồ ngốc...” Đội trưởng lẩm bẩm, “Người khôn thì lâu mới gặp, mà ngu thế này thì đúng là lần đầu.”

Vùng đất này hoang vu và lạnh lẽo, những binh sĩ như họ chỉ mong làm xong nhiệm vụ mà rời đi sớm. Họ cũng không có tinh thần chiến đấu mãnh liệt, chỉ muốn thoát khỏi nơi nguy hiểm để trở về sau những lần giao tranh căng thẳng.

Khi đang nói chuyện, đột nhiên có tiếng thì thầm, “Các ngươi có nghe thấy gì không?”

Mọi người lập tức im bặt, dựng thẳng tai lên lắng nghe. Không gian xung quanh tĩnh lặng đến rợn người. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, một mũi tên từ đâu lao tới xuyên qua đầu lính gác, máu bắn tung tóe!

Ngay lập tức, cả nhóm thám báo hét lên: “Địch tấn công!” Tiếng hò hét chưa dứt, hàng loạt mũi tên lao tới, hai binh sĩ nữa ngã gục. Đội trưởng ra lệnh: “Phản kích! Phản kích!”

Những mũi tên của quân Tào bắn trả, nhưng chỉ để cắt đứt nhịp tấn công của kẻ thù. Đám lính nhanh chóng nằm sát xuống đất, dùng thân cây và bụi rậm che chắn, cố gắng rút lui về chỗ đặt ngựa để trốn thoát.

Một binh sĩ bị thương kêu lên cầu cứu, nhưng khi nhìn vào ánh mắt khẩn cầu của hắn, đội trưởng chỉ cười lạnh, rút dao ra và chặt đứt mấy ngón tay của hắn rồi bỏ mặc hắn lại trên mặt đất.

Tiếng la hét của người lính vang lên trong đêm tối, cho đến khi một nhóm người xuất hiện bên cạnh hắn. Một khuôn mặt bôi đầy tro đen cúi xuống nhìn hắn chằm chằm.

“Giết ta đi...” Người lính Tào rên rỉ trong tuyệt vọng, “Cho ta một nhát... để chết cho nhanh...”

Một khuôn mặt lấm lem tro đen nhìn chằm chằm vào người lính quân Tào, trong ánh mắt pha lẫn sự hiếu kỳ và thương hại. Sau một lát im lặng, một kẻ khác từ phía dưới gò đất bò lên, báo cáo, “Ba tên đã chạy thoát!”

“Mấy tên còn sống không?” Một giọng khàn khàn hỏi, mắt hắn lại nhìn vào người lính đang bị thương.

Tên lính quân Tào yếu ớt cầu xin, “Cho ta chút nước... các ngươi muốn biết gì, ta sẽ nói hết... chỉ xin hãy cho ta một cái chết nhanh chóng...”

Một khoảng lặng ngắn ngủi, rồi một cái túi nước được đưa tới miệng tên lính Tào. Hắn vội vã uống vài ngụm, đôi môi khô nứt hé mở, mong rằng có thể chuộc mạng bằng những gì hắn sắp nói.

Giọng khàn khàn cất lên, “Ngươi sẽ không chết đâu. Thương tích của ngươi không quá nghiêm trọng.” Sau đó, một mảnh vải được quăng về phía tên lính Tào, kèm theo mệnh lệnh, “Băng vết thương lại.”

Người lính lắp bắp, “Ta... ta không hiểu... các ngươi...”

Kẻ cầm đầu đội thám báo đối phương, giờ đã hiện rõ là thám báo của quân Mã Siêu, cúi xuống ghé sát vào mặt tên lính Tào, ánh mắt lạnh lùng đầy khinh bỉ, “Ngươi tưởng chúng ta sẽ thương hại ngươi sao? Chúng ta cần người như ngươi để truyền đạt thông điệp. Ngươi sẽ quay về với đám chỉ huy của ngươi, và nói với chúng rằng cái chết của ngươi sẽ đến nhanh hơn nếu các ngươi tiếp tục xâm phạm đất này.”

Tên lính Tào run rẩy, không biết phải trả lời thế nào. Mấy kẻ thám báo của Mã Siêu nhìn nhau, một vài người bắt đầu thu dọn chiến trường, những kẻ khác đứng quanh, ánh mắt lấp lánh trong bóng tối.

Gã chỉ huy của quân Mã Siêu liếc nhìn tên lính Tào lần cuối trước khi đứng dậy, ra hiệu cho đồng đội. Hắn cười lạnh, “Ngươi còn sống là vì ta muốn ngươi mang nỗi sợ này về cho bọn chúng. Hãy đi và kể lại, nếu các ngươi còn cố xâm lược, sẽ chẳng có cơ hội nào để sống sót đâu.”

Những người lính thám báo của quân Mã Siêu nhanh chóng rút lui, để lại tên lính Tào nằm bất động trên mặt đất, ánh mắt hoang mang pha lẫn sợ hãi. Hắn không thể biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, chỉ biết rằng từ giờ trở đi, mỗi lần quay về gặp chỉ huy của mình, bóng tối kinh hoàng của đêm nay sẽ luôn ám ảnh hắn.

Một cơn gió lạnh buốt thổi qua cánh đồng hoang vắng, mang theo tiếng tru của những con sói đồng và chó hoang từ xa, như tiếng vọng từ sâu trong lòng đất, cảnh báo về những cuộc chiến sắp tới.

Tên lính quân Tào nằm sóng soài trên mặt đất, trong đầu hắn vẫn vang vọng lời nói của kẻ chỉ huy quân thám báo Mã Siêu. Hắn cố lết về phía gò đất, mỗi bước chân đều nặng nề và đau đớn. Hắn không còn ý chí chiến đấu, chỉ còn nỗi sợ hãi đè nặng lên trái tim. Những mũi tên của quân Mã Siêu không chỉ xuyên qua đồng đội hắn, mà còn thấm sâu vào tâm trí, gieo rắc sự kinh hoàng vô hình.

“Làm sao ta có thể quay về đây...” hắn lẩm bẩm, vừa nghĩ tới những gì phải đối mặt khi trở lại với đội quân Tào, vừa cảm thấy mình như một con chuột bị dồn vào chân tường. Hắn biết, chỉ huy của hắn, những kẻ có quyền lực trong quân Tào, sẽ không để yên cho kẻ đã thất bại và mang về những tin tức tồi tệ.

Trời tối dần, cái lạnh thấm qua lớp áo giáp rách nát. Xung quanh hắn chỉ có những đám cỏ úa và đất đá cằn cỗi, không một dấu hiệu của sự sống. Hắn nghe rõ tiếng tim mình đập, hoảng loạn và tuyệt vọng. Từng hơi thở trở nên khó khăn khi hắn lê từng bước, gắng gượng trở về nơi trú ngụ của đội quân Tào.

Trong khi đó, ở xa hơn về phía Bắc, trong đại bản doanh của quân Tào, bầu không khí nặng nề bao trùm. Tướng lĩnh của quân Tào, bao gồm cả những thân tín của Tào Tháo như Tào Nhân và Tào Hồng, đang họp bàn về tình hình chiến sự tại dãy Nga Mi. Cuộc chiến tại đây không hề suôn sẻ như họ dự đoán. Quân Mã Siêu, tuy bị đánh giá là lực lượng nhỏ bé và cô lập, lại tỏ ra vô cùng thiện chiến và thông thạo địa hình, khiến cho quân Tào liên tục chịu tổn thất trong các trận phục kích.

Tào Nhân đập mạnh tay xuống bàn, gương mặt đầy lo lắng, “Không thể tiếp tục như thế này được! Chúng ta phải nhanh chóng tiêu diệt đám quân Mã Siêu trước khi tinh thần binh sĩ sụp đổ!”

Tào Hồng, người anh em họ thân cận của Tào Tháo, trầm ngâm đáp lại, “Quân Mã Siêu dựa vào địa hình hiểm trở của dãy Nga Mi để liên tục tấn công rồi rút lui. Ta e rằng nếu không có kế hoạch cụ thể, việc đưa quân lên núi chỉ càng khiến chúng ta tổn thất thêm.”

Tào Nhân cau mày, “Nếu cứ tiếp tục bị động thế này, chẳng mấy chốc quân sĩ sẽ mất hết tinh thần chiến đấu. Chúng ta cần phải làm gì đó để đảo ngược tình thế!”

Giữa lúc không khí cuộc họp càng căng thẳng, một lính canh hớt hải chạy vào, quỳ xuống trước mặt các tướng lĩnh, “Báo cáo! Một toán thám báo trở về, nhưng chỉ còn ba người sống sót! Bọn họ đã bị phục kích bởi quân của Mã Siêu!”

Mọi người trong phòng im lặng. Những ánh mắt sắc lạnh đổ dồn về phía lính canh. Hắn tiếp tục run rẩy báo cáo, “Họ nói rằng... Mã Siêu đã để lại một thông điệp. Nếu chúng ta tiếp tục xâm phạm lãnh thổ này, sẽ không một ai sống sót rời đi...”

Không khí trong phòng như ngưng đọng. Các tướng lĩnh quân Tào, vốn là những chiến binh thiện chiến dạn dày kinh nghiệm, lần đầu tiên cảm nhận được áp lực từ một đối thủ không chỉ tài năng mà còn vô cùng hiểm độc.

Tào Nhân nghiến răng, “Mã Siêu! Tên phản loạn đó dám thách thức quân Tào! Ta nhất định sẽ tiêu diệt hắn!”

Tào Hồng thì bình tĩnh hơn, nhưng cũng không thể phủ nhận sự khó khăn mà họ đang gặp phải. “Chúng ta cần phải suy tính kỹ lưỡng. Dãy Nga Mi là một pháo đài tự nhiên, và Mã Siêu đang nắm lợi thế. Một nước đi sai lầm sẽ khiến toàn bộ chiến dịch thất bại.”

Giữa bầu không khí nặng nề đó, Tào Nhân bất chợt đứng dậy, bước nhanh ra ngoài, để lại trong phòng những ánh mắt đầy suy tư. Chiến dịch tại dãy Nga Mi rõ ràng sẽ không dễ dàng như họ nghĩ. Quân Tào đang đối mặt với một kẻ thù không chỉ mạnh về binh lực, mà còn rất hiểu cách tận dụng thiên thời địa lợi để gây áp lực lên họ. Trận chiến sắp tới sẽ là cuộc đối đầu đầy cam go, với cả hai bên đều phải đánh cược mạng sống và danh dự của mình trên mảnh đất đầy máu lửa này.

Tào Nhân bước nhanh ra khỏi phòng họp, đôi mắt rực lửa và đầy quyết tâm. Gió lạnh thổi qua hành lang trống trải, nhưng không làm nguôi đi sự giận dữ đang bùng cháy trong lòng hắn. Những thất bại liên tiếp tại dãy Nga Mi khiến hắn không thể chịu đựng thêm nữa. Quân Mã Siêu nhỏ bé mà dám nhiều lần phục kích, gây thiệt hại cho đại quân Tào, chính là sự sỉ nhục đối với toàn bộ quân sĩ và thanh danh của Tào Tháo.

Đứng bên ngoài, hắn dừng lại, ánh mắt hướng về những dãy núi hùng vĩ ở phía xa, nơi quân Mã Siêu đang ẩn nấp. Dãy Nga Mi như một con thú khổng lồ đang nằm dài, canh giữ biên giới vùng đất này. Mã Siêu, tuy không có đông quân, nhưng lại biết tận dụng từng lợi thế của địa hình hiểm trở. Đây không phải là đối thủ mà có thể chỉ dựa vào sức mạnh quân sự để nghiền nát. Phải có kế hoạch thật sự tinh tế và khôn ngoan.

Bỗng nhiên, một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau, cắt đứt dòng suy nghĩ của Tào Nhân. “Tướng quân, ta có thể có đôi lời.”

Tào Nhân quay lại, thấy một người mặc giáp nhẹ, gương mặt sắc sảo nhưng bình tĩnh, chính là Giả Hủ, một trong những quân sư mưu lược của Tào Tháo. Giả Hủ bước đến gần, chắp tay cung kính nhưng không giấu được vẻ nghiêm trọng trên gương mặt.

“Giả quân sư, ngài có kế sách gì chăng?” Tào Nhân hỏi, trong lòng thầm mong sẽ có một tia sáng chỉ lối giữa cơn bế tắc này.

Giả Hủ trầm ngâm một lúc rồi nói, “Mã Siêu rất hiểu địa hình vùng này, và quân của hắn hiện tại dựa vào hai yếu tố chính: sự cơ động và sự thông thạo địa hình để đánh du kích. Nếu chúng ta cứ theo lối tấn công thông thường, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều thất bại hơn. Ta nghĩ, đã đến lúc chúng ta phải dùng đến kế sách không thể lường trước được.”

Tào Nhân nghiêng đầu, tỏ vẻ hứng thú, “Ý ngài là gì?”

Giả Hủ nở một nụ cười thoáng qua, mắt ánh lên sự tính toán, “Thay vì trực tiếp đối đầu với Mã Siêu tại dãy Nga Mi, chúng ta có thể đánh vào một điểm yếu khác của hắn — hậu phương và gia tộc của hắn.”

Tào Nhân nhíu mày, “Hậu phương? Ý ngài là Tây Lương?”

Giả Hủ gật đầu, “Phải. Mã Siêu không thể giữ dãy Nga Mi lâu dài nếu biết rằng gia đình và căn cứ của hắn ở Tây Lương bị đe dọa. Hắn sẽ buộc phải rút quân về bảo vệ quê nhà. Chúng ta có thể đánh từ xa, ép hắn phải di chuyển, và khi đó chúng ta mới có cơ hội tiêu diệt hắn ở một địa thế mà hắn không có lợi.”

Tào Nhân suy nghĩ về lời của Giả Hủ. Quả thật, Tây Lương là căn cứ chính của Mã Siêu, và gia đình hắn vẫn còn ở đó. Nếu tấn công vào nơi đó, Mã Siêu chắc chắn sẽ không thể tiếp tục cố thủ ở dãy Nga Mi.

“Nhưng tấn công Tây Lương không phải chuyện dễ. Khoảng cách từ đây đến Tây Lương xa xôi, và quân của ta lại đang bị chia nhỏ để chống giữ các mặt trận khác,” Tào Nhân trầm ngâm.

Giả Hủ mỉm cười, “Tướng quân, không cần phải đưa cả đại quân. Chỉ cần một đạo quân nhỏ nhưng tinh nhuệ, tiến hành đột kích nhanh chóng. Đó sẽ là một đòn tâm lý mạnh mẽ đối với Mã Siêu. Hắn sẽ không còn tâm trí để tiếp tục đánh ở dãy Nga Mi.”

Tào Nhân im lặng suy nghĩ, ánh mắt nhìn xa xăm về phía dãy núi hùng vĩ. Kế hoạch này có thể là cơ hội duy nhất để lật ngược tình thế. Nhưng nó cũng đòi hỏi sự dũng cảm và quyết đoán.

Sau một hồi suy tính, Tào Nhân gật đầu, mắt lóe lên vẻ kiên định, “Được, chúng ta sẽ làm theo kế sách của ngài. Ta sẽ đích thân dẫn một đạo quân nhỏ đến Tây Lương. Khi đó, chúng ta sẽ xem Mã Siêu phản ứng thế nào.”

Giả Hủ mỉm cười hài lòng, “Tướng quân quả là người quyết đoán. Chỉ cần thực hiện đúng kế hoạch, Mã Siêu sẽ buộc phải lộ diện.”

Quyết định đã được đưa ra. Tào Nhân chuẩn bị mọi thứ cho một cuộc hành quân nhanh chóng, trong khi Giả Hủ tiếp tục vạch ra chi tiết kế hoạch.

Trên những dãy núi xa xa, Mã Siêu có lẽ chưa biết rằng, cuộc chiến không còn chỉ diễn ra tại dãy Nga Mi nữa. Một cơn bão mới đang chuẩn bị hình thành, nhắm thẳng vào trái tim của Tây Lương, nơi gia đình và căn cứ của hắn đang trú ẩn.

Chiến lược của Tào Tháo không bao giờ đơn giản chỉ là sức mạnh quân sự, mà còn là những đòn tâm lý và mưu lược thâm sâu. Trận chiến giữa Mã Siêu và quân Tào giờ đã bước sang một giai đoạn hoàn toàn mới.