Quả thực, đối với tình hình hiện tại ở Ký Châu, Tào Phi có lý do để phẫn nộ. Nhưng phẫn nộ không giải quyết được vấn đề, mà chỉ tạo ra thêm nhiều vấn đề hơn nữa.

Nhiều việc không thể nào vẹn cả đôi đường, đôi khi chỉ có thể lựa chọn một bên. Cố gắng muốn mọi thứ, kết quả thường là chẳng có gì.

Tào Phi lúc này đang phải nếm trải hậu quả của việc tham vọng quá lớn.

Nếu trước đây y không muốn mọi thứ, có lẽ hiện tại tiền lương thực ở Ký Châu đã không bị tập trung quá nhiều vào các trạm trung chuyển, quân lính ở các quận huyện sẽ không yếu đuối đến vậy, và sự phẫn nộ của sĩ tộc địa phương cũng sẽ không lớn đến mức này.

Nếu trước đó Tào Phi không đòi hỏi quá nhiều, mà thay vào đó cố gắng điều hòa quan hệ giữa Thôi Diễm và Trần Quần, giữ họ ở lại Nghiệp Thành để chỉ huy, thì một mặt có thể thể hiện sự hợp tác giữa Ký Châu và Dự Châu, mặt khác Ngụy Diên cũng chưa chắc đã chiếm được nhiều ưu thế khi đối đầu với liên minh Thôi Diễm và Trần Quần.

Ngụy Diên trong chiến trận rất táo bạo và nhạy bén.

Y gần như theo bản năng đã nắm bắt được sự bất hòa giữa Ký Châu và Dự Châu, nhận ra sự oán giận tiềm tàng của sĩ tộc Ký Châu đối với quân Tào, và nhanh chóng lôi kéo sĩ tộc Ký Châu trở thành "đồng minh" của mình, hợp tác chủ động hoặc bị động, giúp che giấu hành tung của Ngụy Diên.

Trần Quần đã nhận ra một số vấn đề, nhưng y không thể nói thẳng. Y chỉ có thể bóng gió nhắc nhở Tào Phi rằng Ký Châu đang gặp hạn hán, cần phải làm gì đó, ít nhất là thể hiện thái độ để xoa dịu sĩ tộc ở Ký Châu...

Giống như nhiều công ty ở hậu thế, khi gặp lễ hội, họ thường phát một số phúc lợi nhỏ, tuy không nhiều, và đôi khi bị người trung gian rút bớt, nhưng ít nhất điều đó chứng tỏ công ty có thiện chí, khiến nhân viên cảm thấy an tâm hơn đôi chút.

Còn Tào Phi thì giống như người chủ lên bàn đập bàn, lớn tiếng hét: “Hoa Hạ không thiếu người, thích thì làm, không thích thì cút!”

Điều này chẳng khác nào một hãng sữa đã chế giễu khách hàng rằng: “Chúng tôi không thiếu bạn!”

Và thế là, giờ đây, Ký Châu thì thiếu chỗ này, hụt chỗ kia, khắp nơi đều là lỗ hổng.

Tào Phi giận dữ tuyên bố sẽ thả Trần Quần ra để tiêu diệt giặc cướp, nhưng thực tế là, ngay cả khi Trần Quần có giết hết những quan lại không nghe lệnh ở Ký Châu, liệu có giải quyết được vấn đề?

Rõ ràng là không.

Để giải quyết vấn đề thực sự là một việc rất phiền toái, vì vậy nhiều người thích giải quyết bằng cách loại bỏ người đưa ra vấn đề hơn. Vì thế, Tào Phi bây giờ chỉ đang càng mắc thêm sai lầm.

Tào Tháo và Phỉ Tiềm giống như hai tập đoàn khổng lồ của Đại Hán, mỗi tập đoàn có hàng ngàn, thậm chí hàng vạn nhân viên, liên quan trực tiếp đến hàng triệu gia đình, và gián tiếp ảnh hưởng đến hàng triệu người khác.

Khi gặp vấn đề, liệu có thể giải quyết bằng cách giết hết nhân viên sao?

Sa thải?

Sa thải chỉ là miễn chức, còn giết người là loại bỏ hoàn toàn về mặt vật lý.

Đó là cách giải quyết ngu ngốc đến mức nào?

Bây giờ giống như cắt vào động mạch, gây xuất huyết nặng nề.

Hãy tưởng tượng trên bàn có nhiều món ngon và trò vui, nhưng lại lẫn một con sâu. Cách làm đúng sẽ không phải là khóc lóc, la hét, rồi kéo mạnh khăn trải bàn, khiến tất cả mọi thứ trên bàn rơi xuống và vỡ vụn.

Trần Quần gửi những bản tấu chương, với mong muốn Tào Phi hiểu rõ gốc rễ vấn đề của Ký Châu là ở đâu, và điều quan trọng nhất cần giải quyết là gì...

Nhưng rõ ràng, Tào Phi giống như đứa trẻ tức giận, không hề nghe những gì Trần Quần muốn nói, cũng không hỏi Trần Quần nên làm gì, mà chỉ nắm lấy khăn bàn và kéo mạnh xuống.

Để không làm mọi thứ trên bàn vỡ tan tành, Trần Quần buộc phải đồng ý lãnh binh đi tiêu diệt "giặc cướp phiêu kỵ."

Xuất quân, cần phải có sự chuẩn bị.

Trước khi khởi hành, Trần Quần đã triệu tập con trai mình đến.

Trần Thái, tuổi không còn nhỏ, cũng không còn quá trẻ.

Ban đầu, Trần Quần đưa Trần Thái đến Nghiệp Thành, một phần để chăm sóc và dạy dỗ con trai tốt hơn, phần khác là muốn tạo cơ hội cho Trần Thái có thêm sự tiếp xúc với Tào Phi...

Cách gần gũi với người thân của lãnh đạo cũng là một môn học.

Nhưng bây giờ, Trần Quần đột nhiên nhận ra rằng, việc để Trần Thái quá gần Tào Phi không phải là một ý hay.

“Phụ thân…”

Trần Thái bước tới, hành lễ.

Trần Quần chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh: “Ngồi đi.”

Nếu không thể quá gần Tào Phi, thì nhất định phải chọn một hướng đi khác, mở ra một con đường mới.

Vậy thì trong phạm vi Nghiệp Thành, hoặc Ký Châu, còn có hướng đi nào đáng để Trần Quần đầu tư?

Bên trong đại sảnh, hai cha con ngồi lặng im.

Ngoài sân, ánh nắng mùa hạ rực rỡ và nóng bức, như muốn thiêu đốt mọi thứ.

“Ký Châu gặp hạn hán không hề nhẹ…”

Trần Quần nhẹ giọng cảm thán.

Những chiếc lá xanh tươi trong sân giờ đây cũng cúi đầu rũ rượi.

Trần Thái không đáp lời.

Không có gió, nên không khí xung quanh trở nên ngột ngạt.

Dù rằng mùa hè ở Ký Châu không ẩm ướt và khó chịu như Giang Đông, nhưng thời tiết không có gió này cũng khiến người ta cảm thấy như có thứ gì đó đè nặng trong lòng, khiến việc hít thở trở nên khó khăn.

Tào Phi dần trưởng thành, những tính cách khi còn nhỏ tuổi có thể được tha thứ vì gọi là “trẻ con,” nhưng Tào Phi không phải là một đứa trẻ bình thường.

Và thời Hán, định nghĩa về trẻ con không hề phi lý như hậu thế…

Ở hậu thế, có người đến ba bốn mươi tuổi vẫn được coi là “trẻ con,” nhưng ở thời Hán, nhiều người đã ra ngoài tự lập, làm chủ gia đình khi chỉ mới mười hai, mười ba tuổi.

Vì vậy, việc Tào Phi cứ giở thói hống hách, kiểu "thích thì làm, không thích thì cút" không chỉ làm mất đi sự điềm tĩnh cần có của một người thừa kế, mà còn khiến Trần Quần ngày càng xem nhẹ y.

Sau một hồi im lặng, Trần Quần nhìn Trần Thái.

Trần Thái nhanh chóng thẳng lưng, tỏ ra cung kính.

“Con nghĩ thế nào là thế gia?” Trần Quần hỏi.

Trần Thái suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Thế gia là gia tộc được truyền từ đời này sang đời khác, cửa nhà hiển hách, nhiều đời giữ chức quan. Gia phong dày dạn, con cháu nối tiếp nhau, truyền từ đời này sang đời khác.”

Trần Quần không bình luận, tiếp tục hỏi: “Vậy thế nào là sĩ tộc?”

Trần Thái có chút do dự: “Sĩ tộc là những gia đình lấy việc học làm nghề nghiệp chính, tuy cửa nhà không rực rỡ như thế gia, nhưng cũng truyền thống học vấn từ đời này sang đời khác, con cháu đề cao học thức, gia phong thanh nhã, đời đời nối tiếp.”

“Vậy, thế nào là dân chúng?” Trần Quần hỏi tiếp.

“Dân là gốc rễ của quốc gia.” Trần Thái đáp.

Trần Quần gật đầu, thở dài: “Đúng là vậy.”

Trần Quần có sự hiểu biết, nhưng vẫn bị hạn chế bởi chính giới hạn của mình.

Cái gì là gốc rễ?

Thực ra đó là cống ngầm của thành phố, là những bộ rễ sâu trong rừng, là những người mà thường bị người ta bỏ quên trong cuộc sống hàng

ngày…

Nhưng Trần Quần cũng như Trần Thái, vẫn chỉ để từ “dân” trên miệng mà thôi, chứ thực sự không nhìn thấy họ.

Giống như khi Trần Thái nói về "thế gia" và "sĩ tộc", có thể nói thao thao bất tuyệt, nhưng khi đề cập đến “dân,” chỉ còn lại một câu ngắn gọn.

Trong cuộc sống hàng ngày, họ luôn nhìn lên trên.

Vậy họ thấy gì khi nhìn lên?

Những tòa cao ốc, những cành lá xanh tươi.

Còn rễ và đất phía dưới?

Cống ngầm tắc nghẽn, bẩn thỉu…

Ai mà là "kẻ ngốc" lại đi nhìn vào những thứ đó?

Trần Quần không nghĩ mình là "kẻ ngốc," và cũng không muốn con mình trở thành "kẻ ngốc."

“Con nghĩ sao về tình thế hiện tại của thiên hạ?” Trần Quần hỏi tiếp.

“Thiên hạ?” Trần Thái im lặng một lúc, câu hỏi này quá rộng, khiến y không biết nên trả lời thế nào.

Trần Quần nhìn Trần Thái, nói: “Thiên hạ rộng lớn, rối loạn triền miên, nhưng cuối cùng cũng không ngoài thế gia, sĩ tộc và dân chúng…”

Trần Thái chợt hiểu ra: “Phụ thân muốn nói, hiện nay thế gia đã suy tàn, sĩ tộc cần phải vươn lên, và cai trị dân chúng?”

“Đúng.” Trần Quần gật đầu, nhưng rồi lại thở dài: “Chỉ có điều… thế tử…”

Trần Quần nhìn quanh một lượt, rồi hạ giọng nói: “Không hiểu được điều này.”

Trước khi họ Viên sụp đổ, Đại Hán là một triều đại của thế gia. Thậm chí có thể nói, từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, thế gia đã thống trị. Ngay cả trong Sử ký, "thế gia" cũng được coi là trọng yếu.

Ai đó nhắc tới Trần Thắng và Ngô Quảng ư?

Đúng, Trần Thắng không xuất thân từ thế gia, nhưng cuối cùng ông ta cũng được liệt vào “thế gia.”

Dưới ách cai trị chặt chẽ của nhà Tần, Trần Thắng đã khởi nghĩa đầu tiên, lập nên công trạng phi thường. Sau đó, ông tự xưng là Sở Vương, dù không phải là "vương" thực thụ, nhưng cũng được xem như có thân phận vương giả. Vì thế, Tư Mã Thiên đã ca ngợi Trần Thắng, ví ông như Thương Thang và Chu Vũ, khẳng định công lao lật đổ nhà Tần, và đưa Trần Thắng vào hàng ngũ "thế gia."

Thế gia thông thường chính là loại mà Trần Thái mô tả, "nhiều đời giữ chức quan."

Ý của Trần Quần và con đường ông ta đang đi thực sự rất giống với những gì đã diễn ra trong lịch sử.

Bởi vì Trung Hoa là quốc gia nông nghiệp, nên trước thời Đại Hán, bao gồm cả Đại Hán, các vương quốc thường được hình thành và duy trì bởi các nhóm tinh hoa chính trị trong một khu vực cụ thể, với ý chí kết hợp mạnh mẽ. Ví dụ, Lưu Bang và Lưu Tú, cả hai đều có các nhóm tinh hoa chính trị vùng miền làm nền tảng. Tào Tháo cũng tương tự như vậy.

Trong những cuộc đại loạn của thiên hạ, dân thường chỉ là những người đi theo các nhóm tinh hoa chính trị đó. Trong một nghĩa nào đó, họ tham gia vào những biến đổi chính trị của quốc gia, nhưng tầm ảnh hưởng thực sự của họ rất nhỏ.

Trong hệ thống trang viên ở Sơn Đông của Đại Hán, ngoại trừ những người may mắn vươn lên, đa phần dân chúng vẫn chỉ là những người bị chôn vùi dưới bề mặt, không có khả năng tham gia trực tiếp vào các quyết định chính trị. Họ chỉ là “quốc dân,” là dân chúng dưới sự cai trị của hoàng đế và quan lại, là những "dân" với nhiều tiền tố khác nhau, như tử dân, thần dân, lê dân, thảo dân, tiện dân, giảo dân…

Tuy nhiên, Trung Hoa cũng là quốc gia sớm nhận thức được tầm quan trọng của dân chúng.

Nếu coi câu nói "dân vi quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh" chỉ là lý tưởng của Mạnh Tử, thì những khái niệm như "nước chở thuyền, nước lật thuyền," hay "dân ý," "lòng dân," lại trở thành trọng điểm của mọi triều đại. Chúng là yếu tố mà các hoàng đế và tầng lớp tinh hoa chính trị luôn phải chú trọng, là giới hạn quan trọng trong việc cai trị. Nhiều thể chế trong lịch sử Trung Hoa đã cố gắng điều chỉnh chính sách để thuận lòng dân, được lòng dân.

Vì vậy, rõ ràng Trung Hoa đã có ý thức ban đầu về tầm quan trọng của dân chúng, nhưng ý thức này vẫn bị hạn chế ở mức độ nhất định.

Sự hạn chế này không phải là vấn đề "tốt" hay "xấu" khi so sánh với khái niệm "công dân" của phương Tây, bởi vì khái niệm "công dân" ở phương Tây và "dân" ở phương Đông là hai khái niệm phát triển từ những bối cảnh lịch sử hoàn toàn khác nhau, không thể so sánh một cách đơn giản.

Trần Quần chính là hiện thân của sự hạn chế trong nhận thức này.

Y đã hiểu rõ sự sụp đổ của Đại Hán là sự sụp đổ của thế gia. Y cũng hiểu rằng để tái lập trật tự hiện tại, cần phải dựa vào sĩ tộc, chứ không phải vào một gia tộc thế gia nào đó. Do đó, Trần Quần đã trình lên Tào Tháo một đề xuất về hệ thống "khảo chính," mà sau này trong lịch sử được biết đến là "Cửu phẩm trung chính." Tuy nhiên, vì nhiều lý do, Tào Tháo đã không thể thúc đẩy hiệu quả hệ thống này.

Trần Quần sau đó lại tận dụng tình hình của Ngụy Diên để trình lên Tào Phi những bản tấu chương về tình trạng các nơi, với hy vọng thông qua đó thúc đẩy sự liên kết của sĩ tộc ở Ký Châu, và củng cố tầng lớp sĩ tộc ở cấp cơ sở, để họ tự động tìm kiếm cơ hội, chẳng hạn như chống lại "giặc cướp" và đối phó với hạn hán.

Nhưng đáng tiếc…

Tào Phi không nhận ra, hoặc có lẽ y không thấu hiểu vấn đề cốt lõi.

Thật đáng tiếc.

Vì thế, Trần Quần không có ý định tìm Tào Phi để nói lại lần nữa.

"Hệ thống khảo chính, dựa trên phẩm để đánh giá con người. Người được chia thành cao thấp, cấp bậc rõ ràng, dựa trên khảo hạch để xác định phẩm chất. Vì vậy mà gọi là khảo chính." Trần Quần chậm rãi nói. "Hệ thống này nhằm mục đích tuyển chọn người hiền tài để phục vụ triều đình. Trong thời loạn lạc hiện tại, việc chọn cử hiếu liêm từ các quận huyện trở nên khó kiểm soát, nên dựa vào quan lại ở cấp châu và quận để tiến hành khảo hạch nhân tài trong khu vực của họ, đánh giá về phẩm hạnh, tài năng và gia thế, từ đó xác định cấp bậc của họ. Điều này vừa tránh được những thủ tục rườm rà, vừa đảm bảo công bằng."

Trần Thái nhìn cha mình, “Phụ thân…”

“Giặc cướp hoành hành khắp châu quận, hạn hán không dứt trên ruộng đồng, đó là khó khăn của địa phương.” Trần Quần trầm giọng nói. “Nay ta được thế tử lệnh, lãnh binh Nghiệp Thành, tiến đánh giặc cướp, trấn an địa phương… Con, biết phải làm gì chưa?”

“Cái này…” Trần Thái dường như đã hiểu một phần, nhưng chưa hoàn toàn rõ ràng.

“Thôi Kỷ Quý hiện không có mặt ở Ký Châu.” Trần Quần bổ sung.

Trần Thái suy nghĩ một lúc, rồi chợt hiểu ra: “À, con đã hiểu.”

Trần Quần gật đầu: “Vậy thì đi làm đi. Cha… sẽ xuất quân đánh giặc sau ba ngày nữa!”

Trần Thái hít một hơi sâu: “Tuân lệnh. Con xin cáo lui.”

……

Trong khi Ký Châu rối loạn không yên, ai nấy đều mang đầy toan tính riêng, thì tại doanh trại của quân Tào dưới chân dãy Nga Mi Lĩnh, đã bắt đầu hứng chịu đợt tấn công khốc liệt từ pháo binh.

Tường thành thời Hán có giống với thời Đường, hay Minh Thanh không?

Hiển nhiên là không.

Trong thời cổ đại,

hệ thống phòng thủ sơ khai chỉ là hàng rào và hào nước, ban đầu được dựng lên để chống lại dã thú, sau đó mới phát triển thành tường thành để chống lại con người. Đến thời Xuân Thu Chiến Quốc, tường thành đã có cấu trúc cơ bản: lõi đất nện bên trong và bề mặt phủ đá hoặc gạch, trở thành tiêu chuẩn của tường thành trong các triều đại phong kiến sau này.

Tuy nhiên, do các phương tiện công thành ngày càng đa dạng và tàn khốc hơn, tường thành cũng phát triển theo chiều ngang, trở nên ngày càng dày. Phần lớn các tường thành còn tồn tại đến hậu thế đều là tường thành từ thời Minh Thanh, còn những tường thành từ thời Hán Đường, do thời gian lâu dài và độ kiên cố kém hơn, hầu như không còn nhiều.

Nhìn chung, sức mạnh của "lá chắn" phòng thủ luôn được xác định dựa trên độ sắc bén của "mũi giáo" tấn công vào thời đại đó. Vì vậy, khi Phỉ Tiềm xuất hiện với pháo binh vượt xa thời đại, các tường thành phòng thủ theo tiêu chuẩn cũ không thể nào chống đỡ nổi, chưa kể đến các doanh trại quân sự tạm thời.

Vậy quân Tào có biết rằng Phỉ Tiềm có pháo binh không?

Thực ra, họ có biết.

Nhưng vấn đề là thời gian dành cho Tào Tháo quá ít.

Khi tin tức về việc quốc đô của nước Thiện Thiện bị pháo binh bắn phá đến nơi, nhiều người ở Sơn Đông vẫn còn cho rằng đó là "tin giả" do Phỉ Tiềm bày ra…

Tiếng pháo nổ vang rền.

Phỉ Tiềm chỉ huy hai khẩu pháo đồng, mỗi khẩu bắn liên tiếp vài phát, đã mở ra một lỗ hổng không quá lớn nhưng cũng đủ đáng kể trên doanh trại của quân Tào dưới chân đồi. Dù rằng tường trại chưa sập, nhưng sĩ khí quân Tào đã sụt giảm đáng kể.

Ngay cả khi Lưu Trụ nhanh chóng điều người vá lại phần tường trại bị phá vỡ, miễn cưỡng giữ vững được phòng tuyến, nhưng sự sụp đổ về mặt tinh thần và sĩ khí không dễ gì vá lại được.

Phỉ Tiềm bày trận như một con cua, hai càng lớn chính là hai cánh kỵ binh.

Trận hình trung tâm dày đặc là bộ binh, pháo binh và đội hậu cần, trong khi hậu trận cũng có một phần kỵ binh, như những chân nhỏ của con cua.

Nhiệm vụ của bộ binh không chỉ là tấn công, mà còn để bảo vệ đội hình pháo binh.

Kỵ binh sẽ đảm nhận vai trò kẹp chặt khi đối phương để lộ sơ hở.

Đội hình này đơn giản và rõ ràng, cả ta lẫn địch đều có thể nhìn thấy và hiểu được, không giống như những trận pháp phức tạp khiến người ta hoa mắt như "Bát Môn Kim Tỏa" hay "Cửu Khúc Hoàng Hà."

Vấn đề là, mặc dù Lưu Trụ có thể nhìn thấy rõ ràng, nhưng y lại bất lực, chỉ có thể ngồi giữ vững trận địa và cầu nguyện cho viện binh của quân Tào đến kịp thời…

Phỉ Tiềm đứng ở vị trí hơi lùi về phía sau của trung trận, Hứa Chử đứng ngay bên cạnh.

“Đi thôi.”

Phỉ Tiềm khẽ gật đầu.

Hứa Chử cúi mình hành lễ, rồi đứng thẳng người, hiên ngang tiến lên phía trước.

Đây là sân khấu mà Phỉ Tiềm đã dựng lên cho Hứa Chử, và bây giờ Hứa Chử sẽ bước lên sân khấu đó.

Một tướng giỏi không bao giờ có thể trưởng thành chỉ bằng cách vẽ chiến thuật trên giấy, mà phải trải qua sự kiểm nghiệm của chiến trận thực sự.

Và doanh trại quân Tào dưới chân đồi này chính là chiến trường thử lửa của Hứa Chử.

Chiến thắng chắc chắn là điều có thể đạt được, nhưng nếu tổn thất quá lớn hoặc việc chỉ huy trở nên hỗn loạn, thì có lẽ Hứa Chử sẽ không có cơ hội bước lên sân khấu lần thứ hai, thậm chí có thể không bao giờ có cơ hội thứ hai.

Theo lệnh của Hứa Chử, đội hình bộ binh từ từ tiến lên.

Những cung thủ bám sát phía sau lính cầm khiên lớn, giữ khoảng cách năm mươi bước so với chiến tuyến của phe mình, không xa cũng không gần, vừa đủ để phát huy tối đa sức mạnh của cung thủ, sẵn sàng hỗ trợ bằng những đợt bắn đồng loạt hoặc bắn rải để yểm trợ cho đội hình bộ binh tuyến đầu.

Tiếng trống trận vang dội, cờ xí phấp phới.

Dưới trướng của Phỉ Tiềm, mọi người đều chiến đấu với tinh thần cao độ, đội hình di chuyển tiến lên một cách ngay ngắn, chỉnh tề.

Ngược lại, trong doanh trại của quân Tào, các binh sĩ đều tái mặt, tay chân run rẩy.

Dù có hào lũy và bẫy chông bảo vệ, chúng cũng không mang lại chút an ủi nào cho quân Tào, càng không nói đến cảm giác an toàn.

Binh lính quân Tào cảm thấy như mình đang bị nhấn chìm trong một đầm lầy vô tận, dù có vùng vẫy hay đứng yên cũng đều đồng nghĩa với cái chết, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Nếu không phải trước đó Lưu Trụ đã nhấn mạnh rằng ra khỏi trại để giao chiến sẽ là chết chắc, còn ở lại trại có thể chờ viện binh, thì đám binh sĩ này có lẽ đã bỏ trốn ngay sau vài đợt pháo kích đầu tiên.

Nhưng đó chỉ là tạm thời, cả Lưu Trụ và các binh sĩ của y đều biết điều đó.

Lưu Trụ đích thân ở lại tiền tuyến, không ngừng động viên binh lính giữ vững trận tuyến, nhưng liệu doanh trại của quân Tào dưới chân đồi này có thể trụ được bao lâu? Không ai biết chắc.