Chương 3306 - Gác lại tranh chấp, cùng nhau khai thác

Ký Châu vẫn chưa có mưa.

Một số người dân không chịu nổi đã bắt đầu đổ về các thành phố lớn, xin ăn, lang thang, kéo theo con cái, cõng cha mẹ trên lưng. Họ nghĩ rằng có thể tìm được chút hy vọng sống sót ở các thành phố, nhưng đáng tiếc, nơi đây chỉ cần sức lao động và sản phẩm từ sức lao động của họ, chứ không cần họ.

Sĩ tộc Ký Châu chẳng mảy may quan tâm đến tình trạng hạn hán hay số phận khốn khổ của những người dân này.

Trên các bảng tin nóng, không có một dòng nào nói về tình trạng hạn hán của Ký Châu.

Trên chiếc xe bò, Tự Cốc ngồi trầm ngâm, xe chầm chậm lăn bánh qua những con đường dài, bên cạnh là gia đinh hộ vệ tay cầm dùi cui. Họ mở đường cho xe, xua đuổi những người dân đói khổ cố gắng xin ăn bên đường.

Những dân chúng đó, thật ra có phần kỳ lạ.

Điều đó khiến Tự Cốc phải nheo mắt lại, suy tư.

Ông không cảm thương những người dân khốn khổ này, ngược lại, ông thực sự ghét họ – những kẻ phiêu bạt khắp nơi.

Trong triều đại phong kiến, dân thường không có quyền tự do di cư hay định cư.

Hiện giờ, có những tin tức đáng sợ hơn đã làm ông bớt lo lắng về hạn hán, phân tán sự chú ý của mình.

Cuối cùng, Tự Cốc quyết định “mạo hiểm” đến Nghiệp Thành một chuyến. So với những rủi ro mà ông phải đối mặt, chẳng lẽ còn không đáng lo bằng đám lưu dân kia?

Đường phố Nghiệp Thành đã có phần chật chội.

Dân lưu lạc tự do bày quầy bán hàng, chiếm lấy hai bên đường.

Thi thoảng, vài người mặc áo gấm đến lượn qua, nhìn ngắm, sờ nắn khuôn mặt, há miệng xem răng, sau đó kéo theo một hai người về xe rồi đi.

Cảnh tượng hỗn loạn nhưng lại tiềm ẩn một trật tự ngầm.

Có thứ gì là không thể bán được?

Tự Cốc bắt đầu cảm thấy khó chịu.

Những lưu dân ăn xin này cản trở đường đi của ông, làm mất thời gian, tiếng khóc than cầu xin của họ thật nhức tai, khiến ông cảm thấy khó chịu và u sầu. Ông ghét nhất phải nghe những tiếng than vãn này. Tại sao lại để họ vào thành? Cứ để họ ở ngoài thành, đào một cái hầm đất sống qua ngày chẳng phải tốt hơn sao?

Nhất là khi ông thấy một phụ nữ lưu dân, bế đứa con trong tay, bị gia đinh đẩy ngã xuống đất, cái 'đứa bé' lăn ra từ tay nàng chỉ là một con búp bê gỗ thô sơ. Tự Cốc không kìm được, thấp giọng chửi rủa: “Một lũ điêu dân!”

Ông quay đầu đi, không muốn nhìn thứ mà ông cho là bẩn thỉu.

Người phụ nữ bị đẩy ngã không la hét hay khóc lóc, nàng vội vàng bò dậy, ôm lấy con búp bê thô ráp, kiểm tra một lượt, sau đó cười ngây dại.

Tự Cốc và đoàn người cứ thế rời đi.

Mỗi người một nỗi buồn, mỗi người một nỗi vui khác nhau.

Tự Cốc không muốn đến Nghiệp Thành, nhưng lại phải đến.

Tin tức do Thôi Hậu mang tới khiến ông khiếp sợ, lo âu, bực dọc, và có chút hối hận.

Theo truyền thống của sĩ tộc Sơn Đông, họ luôn đứng về phía kẻ thắng cuộc. Dù có phải theo sau nịnh bợ, nịnh nọt kẻ thắng, đó vẫn là một việc tốt.

Nhưng vấn đề là, sĩ tộc Ký Châu từ cuối thời Hán Linh Đế đến nay đã đứng sai phe hết lần này đến lần khác.

Thật sự là khổ tâm lắm!

Kể từ khi Phỉ Tiềm tướng quân chia cắt Thượng Thư Đài, thiết lập một cơ quan chính trị mới tại Trường An, sĩ tộc Ký Châu bắt đầu có những cuộc bàn tán, thậm chí lung lay ý chí. Nhưng khoảng cách địa lý xa xôi, cộng với thời gian trôi qua, khiến chỉ một nhóm nhỏ, thậm chí lác đác vài người, tìm đến Trường An để tìm kiếm cơ hội mới. Còn phần lớn con cháu sĩ tộc Ký Châu vẫn giữ thói quen sống trong những vùng đất mà họ quen thuộc, nơi họ kiểm soát chặt chẽ.

Vậy thì trách ai đây?

Giờ có lẽ chỉ có thể trách Tào Tháo.

Tướng quân Phỉ Tiềm...

Tự Cốc thở dài, đầy lo âu.

Tất cả là vì Đại Hán.

Ông tin chắc điều đó, và luôn nhắc nhở mình.

Sĩ tộc vẫn luôn muốn ủng hộ thiên tử Đại Hán, đơn giản vì họ đã quen như vậy.

Họ hiểu rõ đạo đức của thiên tử Đại Hán. Đối với hoàng đế khai quốc thì đương nhiên phải ngưỡng mộ, nhưng đến đời thứ ba, thứ tư thì Đại Hán đã bắt đầu suy thoái.

Hoàng đế không lo chính sự, chính trị kinh tế lỏng lẻo, chỉ lo ăn chơi sa đọa, khiến dân chúng oán hận càng ngày càng nhiều, quan lại tham lam đầy dẫy, bọn quan lại gian xảo lộng hành ở nông thôn.

Hai đời hoàng đế Hoàn Linh còn trẻ, dù có ý muốn cải thiện tình hình triều đình, nhưng không có tài năng nên rốt cuộc buông xuôi, trở thành hôn quân, đi ngược với luân lý.

Đến bây giờ, loạn Đổng Trác, sự sỉ nhục của việc phế đế, cùng những nỗi nhục nhã mà thiên tử hiện nay phải chịu, đều là tự chuốc lấy.

Khí vận của Đại Hán, suy cho cùng, đã không còn nữa.

Tuy rằng Phỉ Tiềm tướng quân luôn thể hiện rất tốt, thường dâng cống vật triều bái, nhưng nhiều người cảm thấy đó chỉ là vẻ bề ngoài. Tương lai ra sao, chẳng ai nói trước được.

Trận chiến lớn giữa Phỉ Tiềm và Tào Tháo này có lẽ cũng sắp kết thúc...

Có thể còn một chút hỗn loạn, nhưng khi cục diện đã rõ ràng, nếu Phỉ Tiềm có thể ổn định tình hình Quan Trung, thì những bất ổn và lộn xộn đó cũng sẽ dần biến mất.

Suy cho cùng, Lưu Tú, tức Quang Vũ Đế, chẳng phải cũng từng trải qua như thế?

Chỉ có điều, thời Quang Vũ Đế là sĩ tộc Ký Châu và Dự Châu trỗi dậy, còn bây giờ đến lượt đám người Bắc Địa, Quan Trung kia rồi!

Ôi!

Ba mươi năm Hà Đông...

Đến rồi.

Chiếc xe ngựa dừng lại.

Tự Cốc ngẩng đầu nhìn lên, quán say rượu 'Túy Tiên Lâu' vẫn ồn ào náo nhiệt.

Tiếng cười đùa, hơi thở gấp gáp.

Hương thịt, rượu ngon.

Tiếng ca vũ khúc, không bao giờ ngừng, dù là lúc nào.

Phải, ngày xưa tổ tiên của những sĩ tộc Sơn Đông này đã cùng Quang Vũ Đế đổ máu trên chiến trường, chẳng lẽ con cháu họ không được hưởng cuộc sống thanh bình, rượu ngon thơm ngọt sao?

Tự Cốc đảo mắt, trước lời chào đón nhiệt tình của tiểu nhị Túy Tiên Lâu, ông ngẩng đầu bước vào.

Hôm nay ông đến để bàn chuyện.

Là chấp nhận thực tế hiện tại, một lần nữa chọn phe, hay cứ thế chờ đợi đến ngày phán quyết cuối cùng, cũng cần phải có quyết định.

Sĩ tộc Ký Châu đã chọn sai nhiều lần, lần này chắc sẽ chọn đúng?

Nhưng ai có thể nói chắc được? Nếu sòng bạc này ra đại liên tiếp thì sao?

Lần tới, là đại hay là tiểu?

Tự Cốc thấy may mắn vì bọn họ vẫn còn vài sự lựa chọn, trong khi nhiều người lại chẳng có bao nhiêu.

Vừa mỉm cười, gật đầu chào hỏi các sĩ tộc đi qua, ông vừa nghĩ: Rốt cuộc từ khi nào mà thiên hạ Đại Hán này lại biến chuyển nhanh chóng đến vậy? Giống như dòng sông êm ả bỗng chốc cuồn cuộn chảy xiết, sóng lớn quá mạnh mẽ, quá dữ dội, khiến ông cảm thấy mình rơi vào dòng nước xoáy mà không biết bơi, và thứ ông bám vào, không biết là cây sậy rỗng hay là tấm ván cứu sinh...

Có khi, nó còn là gánh nặng?

Cơ cấu chính quyền của Tào thị tại Nghiệp Thành vẫn chưa hoàn thiện, chẳng có hệ thống đối trọng nào rõ ràng. Sau khi Tào Tháo lên nắm quyền, gia tộc Tào thị, Hạ Hầu thị phất lên như diều gặp gió. Nhưng không phải tất cả con cháu Tào thị, Hạ Hầu thị đều tài năng xuất chúng, nhiều người chỉ là kẻ tầm thường. Dù Tào Tháo trở thành Thừa tướng, họ cũng không lập tức thông minh hay mạnh mẽ hơn. Nên ở Nghiệp Thành, quyền kiểm soát của Tào thị vẫn còn rất hạn chế.

Mặc dù sĩ tộc Ký Châu không chiếm được nhiều vị trí cao trong bộ máy chính quyền của Tào thị, nhưng tầng lớp dưới lại do người Ký Châu nắm giữ. Ngay cả Trần Quần cũng không dám xem nhẹ sĩ tộc Ký Châu. Nên Ký Châu vẫn là của người Ký Châu, điều đó sẽ không thay đổi và cũng không được phép thay đổi.

Nếu không có tin tức chấn động mà Thôi Hậu mang tới, Tự Cốc đã không đến đây.

Bởi lẽ, tin tức đó tuyệt đối không thể trở thành “tội chứng” viết trên giấy, mà chỉ có thể truyền miệng.

Hạ Hầu Uyên đã bị bắt!

Mỗi lần nghĩ đến điều này, Tự Cốc đều run rẩy.

Ông phải nhanh chóng đưa ra chiến lược đối phó, nếu không, khi tin tức lan rộng, nhà Tào chắc chắn sẽ phản ứng, đến lúc đó thảo luận gì cũng sẽ vô nghĩa.

Tự Cốc không phải chưa từng nghĩ Thôi Hậu nói dối, nhưng sau đó ông nhận ra Thôi Hậu không cần phải nói dối, vì chuyện này quá dễ để kiểm chứng, chỉ cần chút thời gian...

Chắc chắn lúc này đã có rất nhiều khoái mã, với đủ loại lý do, hướng về doanh trại quân Tào.

Trong số đó có cả người của Tự Cốc...

Vì vậy, trừ khi Thôi Hậu là “tử gian”, bằng không y không có lý do để nói dối.

Thôi Hậu là tử gian sao?

Tự Cốc cười lạnh, cái gã sẵn sàng bán cả lương tâm, làm gì có khả năng trở thành tử gian?

Thôi Hậu từng có ân tình với Phỉ Tiềm, vậy mà chỉ vì tiền bạc...

Ông phải đưa ra đối sách trước khi tất cả xác nhận được tin tức là thật.

Khoảng cách hàng nghìn dặm, dù khoái mã cũng phải mất vài ngày để đến nơi, hơn nữa không thể công khai hỏi thẳng, chẳng lẽ lại gửi thư cho Thừa tướng Tào hỏi rằng: 'Tướng quân Hạ Hầu có khỏe không?'

Chẳng những không thể nhanh chóng thu thập tin tức, mà còn phải đối mặt với đủ thứ trở ngại, khiến việc xác nhận thông tin tốn thêm nhiều thời gian. Dù đã có nhiều phỏng đoán, nhưng hiện tại vẫn chưa có tin tức gì lớn ở Nghiệp Thành, Tào thị dường như vẫn đang dồn mọi sự chú ý vào Ngụy Diên.

Những sĩ tộc Ký Châu biết tin, cũng giống như Tự Cốc, đang kiềm chế suy nghĩ, bí mật kết nối với nhau, tuyệt đối không hé răng hay làm gì lộ liễu...

Khi làm thì phải làm đến cùng.

Vì vậy, cẩn trọng, cẩn trọng.

Tự Cốc gặp được người mà ông muốn gặp.

Nói đúng hơn, ông chỉ gặp được một người trung gian, vì ông muốn qua người này để gặp nhân vật thật sự mà ông cần...

Chính là Chân Tượng.

Họ Chân ở Vô Cực.

Đây không phải là một sĩ tộc thành danh từ “bánh bao máu”.

Hai người chào hỏi rồi ngồi xuống.

'Haha, hôm nay thật đẹp trời, gió mát trăng thanh.' Tự Cốc cười, tay quạt mạnh chiếc quạt vẽ hình rồng mạ vàng, phát ra tiếng kêu “bốp”, 'Sáng nay dậy, ta nhìn thấy bầu trời trong xanh, nắng vàng rực rỡ, gió nhẹ thổi qua, khiến lòng người sảng khoái. Trên đường đi, nhìn khắp cánh đồng mênh mông, bầu trời xanh ngắt, mây trắng bồng bềnh, khiến bao phiền muộn trong lòng tan biến. Lại nghe tiếng chim hót líu lo trên cành, như báo tin vui. Thật là một ngày đẹp trời, rất đáng để ra ngoài thưởng ngoạn, không phụ thời gian!'

Chân Tượng gật đầu tán thưởng, 'Tự huynh thật có nhã hứng!'

Chân Tượng cười tươi trên mặt, nhưng trong lòng ngán ngẩm. Nói là có việc quan trọng cần bàn, thế mà lại bàn về thời tiết? Thời tiết này đẹp sao? Đây chẳng phải là nói dối không chớp mắt... Hả? Ý gì đây?

Chân Tượng liếc nhìn chiếc quạt vẽ hình rồng trong tay Tự Cốc đang kêu xào xạc, quyết định nếu Tự Cốc không mở miệng nói chuyện chính, y cũng nhất quyết không nói gì.

Họ Chân vì quan hệ với Chân Mật mà có phần khó xử.

Họ Chân, sau khi đầu tư vào Viên Thiệu thất bại, đã tỉnh ngộ và muốn đầu tư nhiều phía. Kết quả là...

Phía ở lại Ký Châu không bắt được cơ hội cùng Tào thị, mà ở Quan Trung, Chân Mật cũng không thể chen vào được bên Phỉ Tiềm tướng quân.

Nhưng rủi đi liền với may, họ Chân vì thế cũng không bị dính quá sâu vào tranh chấp quyền lực với Tào thị, trái lại còn giữ được sự thanh thản. Hơn nữa, nhờ buôn bán với Quan Trung, nhất là mặt hàng quạt vẽ hình rồng và các sản phẩm từ hương liệu, họ gần như độc chiếm thị trường Sơn Đông và miền bắc.

Tự Cốc quạt xào xạc, thật ra cũng đang lưỡng lự.

Nói về thời tiết kiểu này thì có thể nói bao nhiêu cũng được, nhưng một khi đã liên quan đến vấn đề cốt lõi, nhất là những nhân vật quan trọng, thì không thể nói rút lui là rút lui được.

Một lúc sau, Tự Cốc không kìm nén được, trầm giọng nói: “Có một chuyện, không biết hiền đệ đã nghe chưa?”

“Xin được chỉ giáo.” Chân Tượng chắp tay.

Tự Cốc nhìn quanh, rồi hạ giọng: “Giang Đông đã phái Lỗ Tử Kính đến Dĩnh Xuyên, muốn lập lại liên minh cũ.”

“Thật có chuyện đó sao?” Chân Tượng ngạc nhiên. Tin tức này y thực sự không biết, vì hiện tại, do một số lý do, việc qua lại giữa Ký Châu và Dự Châu có chút khó khăn.

Chân Tượng liếc nhìn Tự Cốc, lập tức đánh giá ông cao hơn một chút. Ít nhất, trong tình hình hiện tại mà vẫn có thể thu thập thông tin như vậy, không phải là điều người bình thường có thể làm được.

Nếu Tự Cốc đã cung cấp cho Chân Tượng một tin tức mà y chưa biết, tất nhiên ông cũng có điều muốn hỏi. Vì vậy, Chân Tượng cười hỏi: “Không biết Tự huynh đến Nghiệp Thành hôm nay, là có chuyện gì quan trọng?”

Tự Cốc cười nhẹ, cuối cùng cũng đi thẳng vào vấn đề: “Ta nghe nói nhà họ Chân ở Thanh Hà có một trang viên, phong cảnh rất đẹp, thích hợp để tránh nóng. Không biết huynh có thể cho ta mượn ở tạm vài hôm được không?”

Sắc mặt Chân Tượng thay đổi, “Trang viên gì chứ, nhà ta ở gần Trung Sơn, làm gì có trang viên nào ở Thanh Hà? Có lẽ Tự huynh nghe nhầm rồi?”

Tự Cốc chỉ cười mà không đáp.

Chân Tượng còn trẻ, bị Tự Cốc châm chọc vài câu thì đã bối rối, đứng lên nói: “Hôm nay được gặp, thật sự rất vinh hạnh. Nếu Tự huynh không chê, tiểu đệ xin được mời huynh một chầu, coi như để rửa bụi cho huynh...”

“Không vội, không vội.” Tự Cốc cũng đứng dậy, nắm tay Chân Tượng, kéo lại gần hơn, “Hiền đệ có lòng, ta xin ghi nhận. Nhưng hiện tại không phải là lúc uống rượu vui vẻ... Ta thực sự muốn gặp vị quý nhân mà đệ đã nhắc đến, mong rằng đệ đừng từ chối.”

“Quý nhân gì cơ?” Chân Tượng giả vờ không biết.

Tự Cốc mỉm cười. Một số chuyện nghe có vẻ phức tạp, nhưng nếu nắm đúng điểm mấu chốt thì lại đơn giản.

Ký Châu đại hạn, khắp nơi thiếu lương thực. Giá lương thực ở các cửa hàng chính phủ rất ổn định, thậm chí có phần giảm nhẹ. Mỗi khi có quan viên nhà Tào dẫn theo người kiểm tra, cửa hàng luôn đầy ắp lương thực. Nhưng chỉ cần quan viên nhà Tào quay lưng đi, trong vòng hai canh giờ, tất cả lương thực sẽ được chuyển sạch, không còn một hạt nào, ngay cả chuột cũng không tìm được miếng cơm thừa.

Cùng lúc đó, trên chợ đen lúc nào cũng có lương thực bán, và giá cả thì mỗi ngày một tăng.

Một thương gia buôn lương thực lớn xuất hiện từ hư không, nghe nói trước đây chỉ là một sơn tặc nhỏ, nhưng sau khi “quay đầu là bờ”, y đã tìm thấy một con suối trong hang núi, mỗi ngày suối đều phun ra lương thực, múc mãi không hết...

Tự Cốc nghe chuyện này mà chỉ cười khẩy.

Găng tay trắng, găng tay đen, găng tay xám, găng tay xanh, mỗi loại găng tay đều có tác dụng riêng.

Ở Ký Châu, người có thể thao túng buôn bán, điều phối các tuyến đường vận chuyển lương thực mà không để lại dấu vết, thực ra không nhiều.

Chân gia là một trong số đó.

Trước đây, nhà họ Chân đã xây dựng tuyến đường buôn bán ở miền bắc Sơn Đông rất phát triển, việc lén mang theo chút hàng hóa cũng không ai thèm để ý.

Thế nên, dần dần, Tự Cốc đã nhận ra vài manh mối.

Lúc đầu, ông cho rằng việc này quá rủi ro, không định tham gia. Ông nhận tiền bịt miệng, à không, lương thực bịt miệng, rồi giả vờ như không biết gì. Nhưng không ngờ Thôi Hậu lại đến tìm ông, trước mặt mọi người, tung ra con bài chủ chốt...

Tất nhiên, Tự Cốc hiểu được vì sao Thôi Hậu lại làm vậy.

Đặt mình vào hoàn cảnh của Thôi Hậu, ông cũng sẽ làm thế.

Nếu không nói ra trước công chúng, lỡ có chuyện gì...

Thương nhân, hàng hóa là hàng, thông tin cũng là hàng. Cái gọi là tình cảm, đạo nghĩa dân tộc, tất cả đều có thể đem ra bán, và càng thấy dân chúng dễ nghe theo, giá bán càng đắt.

Cách thức này, chẳng lẽ sĩ tộc Ký Châu chưa từng dùng nhiều sao?

Trong thiên hạ này, chỉ cần nhân danh Đại Hán, mọi thứ khác đều được hợp thức hóa. Quan lại triều đình chẳng phải vẫn thường nói rằng chỉ cần ý tốt, dù quá trình có chút sai sót, cũng có thể tha thứ sao...

Vậy nên, dù là Tự Cốc, Chân Tượng hay các sĩ tộc Ký Châu khác, họ đều vì một mục tiêu chung mà tụ lại với nhau.

Vì mục tiêu chung, tất nhiên họ có cơ sở để giao tiếp và hiểu nhau.

Hiểu nhau vạn tuế!

Gác lại tranh chấp, cùng nhau khai thác Ký Châu, hướng đến một tương lai tươi đẹp hơn.

Khi biết tin Hạ Hầu Uyên bị bắt, Tự Cốc đã nhận ra ngay rằng, với điều kiện mới, rủi ro đã giảm xuống, còn lợi ích thì tăng lên...

Chia một phần lợi nhuận, có lẽ là đúng lúc.

“Hiền đệ, Trần Trường Sử đã gần tới Thanh Hà rồi...” Tự Cốc cuối cùng tung ra một quả bom, nhìn chằm chằm vào Chân Tượng, dường như muốn nhìn thấu mọi bí mật trên gương mặt y, “Nếu không sớm đưa ra quyết định, e rằng hối hận thì đã muộn...”