Chương 3274 - Cảm Thấy Đều Không Sai

Ngoại ô phía Nam thành Bình Dương, quân chủ lực của Phỉ Tiềm bao gồm kỵ binh và bộ binh lần lượt xuất phát.

Kỵ binh do chính Phỉ Tiềm dẫn dắt, còn bộ binh thì giao lại cho Hứa Chử chỉ huy.

Hai cánh của kỵ binh chủ lực được trang bị với các kỵ binh nhẹ và kỵ binh trang bị trung bình, nhiệm vụ chính của họ không phải là trực tiếp tham gia chiến đấu, mà chủ yếu là để đuổi quân do thám của đối phương và quấy rối hậu phương của kẻ địch, tạo điều kiện cho quân chủ lực chiến đấu.

Đằng sau kỵ binh là những dải chiến bào đỏ rực, như những dòng sông chảy xiết tụ hội lại. Nổi bật nhất trong đội hình bộ binh là những khẩu pháo nặng. Xung quanh các khẩu pháo là các thợ thủ công, đang kiểm tra mặt đất phía trước để đảm bảo các phương tiện hậu cần có thể di chuyển qua một cách an toàn.

Đội quân của Phỉ Tiềm không phải là một đội hình kỵ binh đơn thuần, mà là một đội quân tổng hợp gồm kỵ binh, bộ binh và kỹ sư công binh.

Việc chỉ huy một đội quân như vậy đòi hỏi sự khéo léo và khả năng điều động tài tình của người tướng lĩnh.

Hứa Chử đã theo sát Phỉ Tiềm suốt một thời gian dài, và đây là lần đầu tiên anh chỉ huy một đội quân quy mô lớn như vậy, lần đầu tiên bước ra sân khấu chính. Khác với hình tượng Hứa Chử trong lịch sử hoặc trong các trò chơi, người được mệnh danh là 'Hổ Si', hiện tại anh không còn phải đóng vai một kẻ ngốc.

Một kẻ ngốc dù có là chiến đấu cơ trong đống rác thì vẫn là rác.

Cái tên 'Hổ Si' nghe có vẻ oai hùng, nhưng thực chất là một sự mỉa mai dành cho Hứa Chử, vì nhiều người muốn Tào Tháo chết, và Hứa Chử là tuyến phòng thủ cuối cùng trước mặt Tào Tháo, nên không tránh khỏi sự căm ghét của kẻ khác.

Đội hình bộ binh của Phỉ Tiềm không phải để tấn công mà là để bảo vệ, vì thế họ được trang bị rất nhiều tấm khiên lớn.

Những tấm khiên này được đặt trên các xe kéo, do ngựa kéo, di chuyển cùng đội hình bộ binh.

Dưới quyền của Hứa Chử, còn có những quân quan nhỏ như Tiết Bình và Vương Đương, họ bận rộn qua lại để điều phối các đơn vị nhỏ. Các sứ giả cầm cờ hiệu cao, len lỏi giữa các hàng quân, thoắt ẩn thoắt hiện.

Quân tiên phong đã bắt đầu xuất phát được nửa canh giờ, trong khi đội hậu quân vẫn chưa tiến lên.

Dù không có một con số cụ thể, nhưng với đội quân quy mô vạn người, đội hình kéo dài khoảng mười dặm.

Trong các quân đội thời cổ đại, độ dài đội hình là một biến số, bị ảnh hưởng bởi nhiều yếu tố, bao gồm trang bị của binh lính, địa hình, tốc độ hành quân và thậm chí là cách sắp xếp đội ngũ. Quân tiên phong đã lần lượt tiến về phía trước, dựng lên các tháp quan sát tạm thời dọc theo con đường và cắm các biển chỉ dẫn đường đi.

Phỉ Tiềm cưỡi ngựa đi cùng đội quân, di chuyển tới bờ sông Phần.

Trên sông Phần, năm chiếc cầu phao mới được xây dựng, kết nối với hai chiếc cầu cũ, tạo điều kiện thuận lợi cho đại quân vượt sông và tiến lên Ngạc Mỹ Lĩnh.

Trương Tú cùng một vài hộ vệ đứng chờ bên bờ sông Phần, khi thấy Phỉ Tiềm, ông lập tức cúi mình chào.

Phỉ Tiềm ra hiệu cho Hứa Chử tự chỉ huy, rồi nhảy xuống ngựa, đi về phía Trương Tú. 'Chủ lực của quân Tào đã vượt qua An Ấp chưa?'

'Lần trinh sát gần đây nhất, chủ lực quân Tào đang di chuyển lên phía trước, nhưng vì An Ấp thành bị vây nên không thể nắm được thông tin chính xác.' Trương Tú đáp. 'Dựa trên cờ hiệu, cờ của tướng quân Tào đã xuất hiện ở Phố Hạ. Tuân Trường Sử cho rằng quân Tào ở Phố Hạ có thể là mồi nhử, vì thế ông đã dẫn một đội quân đến thử nghiệm.'

Phỉ Tiềm gật đầu: 'Khả năng rất cao đó là mồi nhử. Tình hình ở Văn Hỉ thì sao?'

'Hai ngày trước, lính trinh sát báo rằng một cánh quân Tào đã vượt qua Cô Sơn, mang theo nhiều người dân, có lẽ là dân chúng bồn địa Vận Thành Hà Đông... Họ đang tiến về hướng Văn Hỉ. Cờ của tướng quân chỉ huy mang chữ 'Lộ', không phải là họ Tào hay Hạ Hầu.' Trương Tú báo cáo.

''Lộ' à?' Phỉ Tiềm lặp lại, rồi hỏi Trương Tú: 'Đối phó với cánh quân này của Tào, ngươi định làm thế nào? Còn số dân chúng mà quân Tào mang theo thì ngươi định xử lý ra sao?'

Phỉ Tiềm dự định cử Trương Tú đánh Văn Hỉ.

Trương Tú cười ha hả, định thể hiện sự mạnh mẽ của mình, nhưng khi thấy biểu hiện của Phỉ Tiềm có vẻ không đúng, ông khựng lại. 'À, chuyện này...'

Phỉ Tiềm nói: 'Ngươi có biết vì sao Tuân Trường Sử dẫn quân thử nghiệm doanh trại quân Tào ở Phố Hạ, mà không phải là ngươi đi không?'

Trương Tú dường như chợt hiểu ra điều gì đó, những thứ ông nghĩ tới dường như không giống với những gì ông dự định ban đầu. Ông nhìn theo ánh mắt của Phỉ Tiềm, thấy các khẩu pháo đang được đưa qua sông Phần.

Khác với những người lính đi qua cầu phao, pháo và xe chở đạn dược đang di chuyển qua cầu đá trên sông Phần, dù phải đi vòng xa hơn, nhưng rõ ràng, không ai muốn cho những khẩu pháo nặng này đi qua cầu phao.

Tại sao?

'À!' Trương Tú cúi đầu, cung kính nói: 'Thuộc hạ đã hiểu.'

Phỉ Tiềm gật đầu: 'Nói thử xem.'

'Dựa vào thời điểm, địa hình, con người và vật chất.' Trương Tú nói. 'Trong giảng đường đã từng dạy về điều này...'

Phỉ Tiềm nhìn Trương Tú, nói: 'Đúng vậy, nhưng hãy xem ngươi làm được thế nào. Không chỉ nhìn quân Tào, mà còn phải để ý đến dân chúng. Trận này nếu đánh tốt, ngươi sẽ được phái đến phương Bắc. Nếu không thành công, ngươi sẽ phải rèn luyện thêm vài năm nữa...'

'Đi đi!' Phỉ Tiềm phất tay.

Trương Tú quỳ một gối, cúi chào: 'Thuộc hạ xin tuân lệnh!'

Sau đó, Trương Tú đứng lên, huýt sáo, dẫn theo vài tên hộ vệ của mình, nhảy lên ngựa và đi về hướng Đông.

...

Trong lúc Phỉ Tiềm dẫn quân đến Ngạc Mỹ Lĩnh, tại Ký Châu, một lá cờ của quân Tào tung bay phấp phới trong gió.

Dưới lá cờ là một đội quân hùng dũng, binh lính trong đội quân này đều mặc áo giáp chỉnh tề, rõ ràng đây là đội quân tinh nhuệ của họ Tào.

Tào Ứng với vẻ mặt trầm ngâm, đi giữa đội hình, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Ngụy Diên đang đi bên cạnh hắn.

Đội quân này, mang theo cờ hiệu của quân Tào, mặc giáp giống hệt quân Tào, thực chất lại là quân của Ngụy Diên.

Kể từ khi xâm nhập vào Ký Châu, Ngụy Diên cảm thấy như trở về quê nhà.

Đúng vậy, Ngụy Diên vốn là người Nam Dương, nên khi hắn nói giọng Phương Ngôn lưu loát, không ai có thể nghi ngờ hắn là 'kẻ quê mùa đất Sơn Tây'.

Cao Nhu dẫn đầu đi trước với vẻ mặt có chút khó xử.

Sau khi Cao Nhu lừa Tào Ứng, Ngụy Diên liền vứt bỏ hắn như giày rách, thậm chí còn đẩy Cao Nhu ra tiền tuyến, phụ trách đối phó với những toán quân nhỏ của quân Tào mà

họ gặp phải.

Cao Nhu không dám bỏ chạy, cũng không dám làm gì khác.

Vết thương trên chân hắn vẫn chưa lành, có thể giả vờ đi ngựa, nhưng nếu bỏ chạy...

Quan trọng nhất là, Ngụy Diên đã nói rằng nếu Cao Nhu có hành động 'không khôn ngoan', hắn sẽ xử lý Tào Ứng, nhưng cũng đảm bảo rằng Tào Ứng sẽ được quân Tào cứu chữa.

Điều này thực sự khiến Cao Nhu khó xử.

Cao Nhu hoàn toàn tin rằng Tào Ứng không phải là một người khoan dung độ lượng, càng không phải là người có tấm lòng rộng rãi. Tào Ứng có thể không dám căm hận Ngụy Diên, nhưng chắc chắn sẽ ghi thù Cao Nhu! Có lẽ bây giờ hắn đã ghi thù rồi...

Chỉ nghĩ đến hậu quả đó thôi cũng khiến Cao Nhu im lặng, thậm chí hắn còn hối hận vì tại sao lúc đó hắn không liều mạng với Ngụy Diên, mà lại chọn phản bội Tào Ứng vì sợ chết? Ai mà biết được tại sao hắn lại thiếu dũng khí vào lúc đó? Trước khi gặp Ngụy Diên, Cao Nhu vẫn nghĩ mình là một người cương nghị, không khuất phục.

Ôi, chỉ một bước đi sai lầm thôi mà đã thành ra thế này!

Tệ hơn nữa, đám lính dưới quyền của Cao Nhu giờ đây đang bị giam giữ trong nhà ngục của huyện Lê Dương.

Mệnh lệnh tất nhiên là do Tào Ứng ban ra...

Một số quan văn nhỏ nhặt trong thành Lê Dương cho rằng Cao Nhu và Tào Ứng đã xảy ra mâu thuẫn.

Ở Sơn Đông, mọi chuyện thật kỳ lạ.

Không một viên quan nào hỏi thêm câu gì, cũng không có ai báo cáo vượt cấp điều gì, vì đó là điều cấm kỵ trong quan trường Sơn Đông.

Dù sao, một khi mệnh lệnh được Tào Ứng ban ra, họ sẽ thi hành.

Không hiểu thì cũng thi hành.

Tình cảnh của Tào Ứng hiện giờ cũng rất khó khăn.

Hắn đã bắt giữ binh lính của Cao Nhu, và có thể sẽ bị nghi ngờ là đồng phạm của Ngụy Diên.

Vì không một ai ở Lê Dương hiểu được chuyện gì đã xảy ra, họ chỉ biết làm theo lệnh của Tào Ứng. Nếu có sơ hở nào đó bị lộ ra, dù Tào Ứng có biện minh thế nào cũng khó lòng thoát khỏi.

Trong khi Tào Ứng và Cao Nhu chưa tìm ra cách giải quyết triệt để vấn đề Ngụy Diên, họ không dám manh động.

Nhưng Ngụy Diên thì ngược lại, hắn vẫn đang tìm cách gây rắc rối.

Ngay cả khi tình hình ở Ký Châu ngày càng trở nên nghiêm trọng và phức tạp.

Do hạn hán, nhiều thay đổi đã xảy ra ở Ký Châu.

Giờ đây, sự chú ý chính của các thế gia ở địa phương đều tập trung vào ruộng đất, không ai quan tâm đến việc hợp tác với Tào Phi hay Trần Quần để kiểm soát những toán quân lẻ tẻ của Phỉ Tiềm. Chỉ cần Ngụy Diên không gây phiền phức cho họ, họ cũng chẳng thèm quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài ruộng đất.

Ánh hoàng hôn đổ bóng lên mặt đất.

Những đám bụi cuộn lên trong gió như đang cười cợt trên không trung.

Những mảnh đất phì nhiêu một thời nay đã nứt nẻ thành vô số mảnh nhỏ, khô cằn và vô lực.

Ngày nắng kéo dài khiến mảnh đất từng nuôi sống biết bao sinh linh nay mất đi sức sống.

Những cánh đồng lúa gạo cúi rạp, thân hình khô cằn như đang lặng lẽ kể về sự khốn khó của cuộc đời.

Rõ ràng, do hạn hán, mực nước ngầm đã giảm xuống, khiến một số giếng cũng cạn khô.

Người nông dân phải đi xa hơn để tìm nước. Nước trong các kênh cũng dần trở nên đục và lượng nước rõ ràng giảm đi.

Mỗi lần lấy nước là một cuộc chiến khó khăn giữa người nông dân và thiên nhiên.

Người đi đường cũng cúi đầu ủ rũ, như thể họ đã nhận ra số phận mà họ sắp đối mặt.

Trong bối cảnh thảm họa như vậy, năng lực tổ chức của chính quyền là điều quan trọng nhất.

Nhưng đáng tiếc, suốt dọc đường đi, Ngụy Diên không hề thấy một quan viên nào tổ chức cứu trợ tự phát.

Có lẽ đây chính là truyền thống của Sơn Đông, quan viên cứu trợ luôn xuất hiện một cách chậm trễ, và dù có đến, lương thực và nước cứu trợ cũng chỉ như muối bỏ biển. Dân làng trong cơn tuyệt vọng chờ đợi, hy vọng có một cơn mưa mát lành giải thoát họ khỏi cảnh khốn cùng. Chỉ đến khi tình trạng xấu nhất xảy ra, dân chúng nổi loạn hoặc sắp sửa, mới có ai đó kinh ngạc kêu lên: 'Cứu họ đi!'

Như thể họ vừa thức dậy sau giấc ngủ dài và chợt nhận ra học phí đã không đủ để trang trải.

Trong hoàn cảnh này, cái chết trở thành điều bình thường, mỗi ngày đều có người mất mạng vì khát, vì bệnh tật.

Nỗi đau của người sống và sự im lặng của kẻ chết đan xen với nhau, tạo nên một bức tranh bi thảm.

Thế nhưng, trong bức tranh bi thảm đó, lại có những hình ảnh lặp đi lặp lại một cách châm biếm.

Ngụy Diên vẫn thấy những thế gia quý tộc trong trang phục lộng lẫy, cưỡi ngựa, săn chim ưng và vui vẻ dạo chơi.

Trên con đường lớn, những công tử thế gia với áo quần chỉnh tề phi ngựa về bên phải, còn những người nông dân gầy gò, áo rách tả tơi, cúi đầu đẩy xe nước về bên trái.

Ngụy Diên bật cười lạnh lùng, nhìn Tào Ứng mà cười: 'Sơn Đông à! Đúng là Sơn Đông! Ngươi nhìn xem! Đất thiêng người tài đấy!'

Tào Ứng cười gượng: 'Chuyện đó... quá khen rồi, quá khen rồi.'

'Ừm...' Ngụy Diên im lặng một lúc, rồi nói tiếp: 'Ngươi không cảm thấy xấu hổ sao? Các ngươi đã cai trị Sơn Đông bao nhiêu năm rồi, mà kết quả lại thế này? Các ngươi thật sự không thấy có lỗi à?'

Tào Ứng thở dài và nói: 'Biết nói sao được... Hạn hán không phải do chúng ta gây ra... Không phải chúng ta làm cho ruộng đồng khô hạn... Điều này... thực sự không phải lỗi của ta...'

'Vì không liên quan trực tiếp đến các ngươi, nên các ngươi nghĩ mình không có lỗi sao?' Ngụy Diên cười nhạt, đôi mắt lấp lánh ánh lạnh: 'Ngươi có biết những người dân này nghĩ thế nào không... Thôi, nói với ngươi cũng chẳng ích gì...'

Tào Ứng cười gượng thêm hai tiếng.

Hắn đang đi trên đường, không làm hại ai, không gây tổn hại cho ai, vậy thì hắn sai ở đâu?

Tào Ứng không thể hiểu nổi, với tư cách là một công tử thế gia, người đã được hưởng nhiều lợi ích xã hội, hắn nên làm gì và không nên làm gì.

Trật tự của Đại Hán hiện nay đã có vấn đề nghiêm trọng. Những thế gia từng dẫn dắt văn hóa và chính trị Đại Hán nay đang trở thành những chướng ngại vật, cản đường tiến bước. Và vấn đề lớn nhất chính là giống như phản ứng của Tào Ứng lúc này, họ vẫn tin rằng mình không sai, hoặc chết cứng không chịu nhận sai.

Không nhận sai, thì tất nhiên sẽ không có sai lầm nào để sửa.

Ký Châu trong cuộc chiến giữa Viên Thiệu và Tào Tháo tuy bị ảnh hưởng, nhưng không chịu tổn thất lớn. Chỉ một vài khu vực bị thiệt hại nặng nề, còn lại thì sớm hồi phục nhờ sự quy phục nhanh chóng của các thế gia Ký Châu dưới tay Tào Tháo. Có thể nói Ký Châu dưới quyền Tào Tháo còn tốt hơn cả dưới quyền Viên Thiệu. Viên Thiệu trước đây vừa phải đối phó với Công Tôn Toản ở phía Bắc, vừa phải đối đầu với Tào Tháo ở phía Nam.

Nhưng đến khi Tào Tháo tiến hành chiến tranh với Phỉ Tiềm, Ký Châu mới thực sự 'xuất huyết' một lần đau đớn.

Giống như vết trĩ đột nhiên nổ tung, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi.

Điều này khiến các thế gia Ký Châu vô cùng bất mãn.

Và từ khi cuộc chiến kéo dài mà không đạt kết quả rõ rệt, nạn hạn hán cũng gia tăng nghiêm trọng, các thế gia địa phương đã làm mọi cách để bảo vệ lương thực của mình, khiến việc cung cấp hậu cần cho tiền tuyến của Tào Tháo ngày càng gặp khó khăn.

May thay, Tào Tháo đã chuẩn bị từ sớm, xây dựng các kho lương thực trung chuyển quy mô lớn ở Ký Châu, Dự Châu và Duyện Châu, dự trữ một lượng lớn lương thực...

Và bây giờ, Ngụy Diên đã để mắt đến những kho lương này.

Ký Châu rộng lớn, các kho lương không được công bố rầm rộ cho mọi người biết, chỉ có một số người mới nắm rõ thông tin về chúng...

Đúng vậy, những người biết về các kho lương đó, chính là người như Tào Ứng, người từng đi tuần tra khắp nơi và nhận được nhiều lời khen ngợi.

Nhưng dù Tào Ứng có tham lam, hèn nhát và dốt nát thế nào, hắn cũng biết những kho lương đó quan trọng với Tào Tháo ra sao.

Vì thế, càng tiến gần đến các kho lương, lòng hắn càng trở nên lo lắng, khuôn mặt cũng càng căng thẳng.

Ngụy Diên lạnh lùng quan sát, chợt nhớ đến câu nói trước đó của Tào Ứng, rồi hắn nhẹ nhàng nói: 'Đừng lo lắng, đây không phải là lỗi của ngươi!'

Tào Ứng ngạc nhiên quay đầu lại: 'Hả? Sao lại nói vậy?'

Ngụy Diên thở dài, chỉ tay về những cánh đồng khô cằn xung quanh và những người nông dân đang vật lộn tìm cách tưới tiêu: 'Ngươi nhìn xem, chiến tranh mang lại gì? Cái chết, rồi lại cái chết. Dù thừa tướng có thắng trận ở tiền tuyến, cái chết ở đây vẫn không thể tránh được, phải không? Với một đợt hạn hán như thế này, ít nhất cũng sẽ có vài vạn, chục vạn người chết! Đúng không?'

'À... ừ... đúng vậy.' Tào Ứng gật đầu, vẫn hơi bối rối.

'Bây giờ nếu chúng ta giải phóng những lao công ở tiền tuyến, họ có thể cứu lấy những cánh đồng này, giảm nhẹ được phần nào tác động của hạn hán, phải không?' Ngụy Diên tiếp tục nói.

'Tất nhiên rồi.' Tào Ứng đáp.

Nếu có thêm người làm việc, tất nhiên sẽ có nhiều kết quả hơn. Hiện tại, cứu trợ không hiệu quả, Tào Ứng tuyệt đối không nghĩ rằng là do chính quyền tổ chức kém, hay các thế gia không chịu xuất kho lương thực. Đối với hắn, lỗi nằm ở chỗ đám dân, tá điền, nông dân này làm việc không đủ chăm chỉ.

Ngụy Diên đột nhiên thở dài lần nữa: 'Nhưng cuộc chiến này có lẽ sẽ không kết thúc sớm đâu. Một năm, hai năm, thậm chí vài năm, với tình hình hiện tại, ai sẽ có lợi? Khi xưa, đánh Tây Khương mất bao nhiêu năm? Ta không hề hạ thấp Tào thừa tướng, nhưng hãy nghĩ kỹ mà xem, các ngươi có bao nhiêu phần chắc sẽ thắng được Phỉ Tiềm?'

Nếu vào thời điểm Tào Tháo xuất quân, Tào Ứng có lẽ tự tin thắng cuộc, nhưng giờ đây sau một thời gian dài chiến sự không có tiến triển, sự tự tin ban đầu của hắn đã giảm đi một nửa, thậm chí còn thấp hơn.

Ngụy Diên cười một cách dễ dãi: 'Nếu đã không thể thắng, thì sao không... Để ta nói cho ngươi một kế hoạch. Chúng ta có thể cùng nhau kiếm chút tiền...'

'Ơ?!' Tào Ứng suýt nghẹn vì lời nói của Ngụy Diên, hắn ho sặc sụa.

Ngụy Diên vừa đưa ra một cú chuyển hướng bất ngờ quá lớn khiến Tào Ứng giật mình.

Một vị tướng của Phỉ Tiềm lại đứng đây bàn chuyện làm ăn với một quan viên dưới quyền Tào Tháo? Đây là một loại tinh thần gì vậy?

Ngụy Diên cười tươi, nụ cười đầy vẻ thâm sâu, khoái trá.

'Ta hỏi ngươi, nếu hạn hán thực sự không thể kiểm soát được...' Ngụy Diên chỉ về phía những cánh đồng nứt nẻ xung quanh và những người nông dân khốn khổ: 'Những ruộng lúa này chắc chắn sẽ không thể cứu được, đúng không? Vậy điều gì sẽ trở nên giá trị nhất trong tình huống thiếu lương thực nghiêm trọng như thế này? Ngươi không nghĩ ra sao?'

Giọng nói của Ngụy Diên như một con quỷ

đang dụ dỗ, trầm thấp nhưng đầy lôi cuốn.

Tào Ứng nuốt nước bọt, hắn đã nghĩ đến một khả năng, nhưng hắn lại cảm thấy điều đó thật sự quá điên rồ!

Tuy nhiên, nếu...

Nếu điều đó thực sự có thể làm được thì sao? Nếu làm được, không chỉ mọi vấn đề của hắn trước đây đều có thể được giải quyết, mà bản thân Tào Ứng cũng có thể kiếm được một món hời khổng lồ!

'Cơ hội này ngàn năm có một!' Ngụy Diên vỗ nhẹ vai Tào Ứng: 'Chúng ta có làm gì sai đâu? Tại sao chúng ta phải gánh vác trách nhiệm này? Tại sao không cùng nhau vui vẻ kiếm tiền chứ?'

'Điều này... điều này... điều này...'

Tào Ứng không biết phải nói gì, chỉ theo bản năng liếm môi, rồi lại liếm răng.

Trông hắn không khác gì một con chó sói tham lam.