Trên đường từ nhà vị mục sư trở về, “Cobbler” Horn có chút bận tâm trong lòng về việc làm sao để nói với em gái những gì ông đã làm. Ông có thể thản nhiên thông báo rằng mục sư đã giới thiệu một thư ký; nhưng làm thế nào để tiết lộ sự thật rằng vị thư ký được giới thiệu ấy lại là một người phụ nữ? Ông không hề sợ em gái mình; nhưng ông vẫn muốn cô ấy đồng tình với việc làm của mình, và ông muốn giảm bớt sự khó chịu của cô đối với thông báo sắp tới càng nhiều càng tốt. Thế nhưng, khó khăn để làm điều đó lại không hề nhỏ. Thật khó để có thể tưởng tượng ra một tin tức nào có thể khiến cô Jemima cảm thấy chướng tai hơn việc ông anh trai dự định thuê một nữ thư ký. Tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn chút nào khi vị nữ thư ký ấy lại còn trẻ tuổi, và có lẽ là cả ưa nhìn nữa. Việc làm cho một liều thuốc dầu thầu dầu trở nên ngon lành cũng dễ chẳng kém gì việc làm cho thông báo mà ông sắp phải đưa ra trở nên dễ chịu đối với em gái mình. Mãi cho đến tận khi về gần tới nhà, ông từ bỏ mọi nỗ lực để giải quyết mớ hỗn độn đang day dứt trong tâm trí. Ông quyết định sẽ bắt đầu bằng việc nói với em gái rằng mục sư đã giới thiệu một thư ký, rồi sau đó đành phó mặc phần còn lại cho sự ngẫu hứng lúc bấy giờ.

Cô Jemima, khoác chiếc tạp dề nâu rộng thùng thình, đang đứng bên chiếc bàn để gọt khoai tây chuẩn bị cho bữa tối.

“Anh đi lâu thế, Thomas,” cô thong thả nói — bởi cô Jemima đang ở trong một trong những tâm trạng hòa nhã nhất của mình.

“Ừ; chúng tôi có nhiều chuyện để nói với nhau mà.”

“Thế thế nào, mục sư nói gì về vấn đề thư ký vậy?”

“À, ông ấy giới thiệu cho anh một người mà ông ấy nghĩ là sẽ làm việc cực kỳ xuất sắc.”

“Ồ! Thế chàng thanh niên đó là ai? Vì chắc chắn cậu ta phải trẻ tuổi rồi; thư ký nào mà chẳng thế.”

“Người này sống ở Birmingham,” ông đáp với vẻ dè chừng, “và mang họ Owen.”

Cô Jemima bằng trực giác cảm nhận được rằng anh trai mình đang giấu giếm điều gì đó. Cô liếc nhìn ông một cái sắc lẹm, chớp nhoáng, rồi lại tiếp tục gọt củ khoai tây đang cầm dở trên tay, thao tác được cô thực hiện cẩn thận đến mức chỉ có một lớp vỏ rất mỏng từ lưỡi dao uốn lượn rơi xuống chậu nước nâu bên dưới.

“Họ tên đầy đủ của chàng thanh niên này là gì?” cô bình tĩnh hỏi.

“Ừ thì, anh cũng không biết nữa,” “Cobbler” Horn nói với một nụ cười ranh mãnh.

“Đúng là tính tình mấy người đàn ông các anh!” cô Jemima bực bội thốt lên, ngưng tay việc đang làm; “nhưng em đoán là, vì mục sư đã giới thiệu, thì chắc mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Lúc này chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải thẳng thắn tuyên bố sự thật phũ phàng.

“Jemima,” “Cobbler” Horn nói, “anh không thể che giấu em mãi được. Người đó hoàn toàn không phải là một chàng thanh niên.”

Cô Jemima thả tõm củ khoai tây đang gọt xuống nước một cái thật mạnh, rồi quay lại đối mặt với anh trai, tay vẫn cầm con dao, đôi mắt mở trừng trừng đầy vẻ kinh ngạc tột độ.

“Không phải là một chàng thanh niên ư!” cô gần như hét lên, “Vậy thì là gì?”

Điểm nhấn trong câu nói của người anh trai đặt vào từ đàn ông, chứ không phải từ trẻ tuổi.

“À, em yêu,” ông đáp, “một trẻ——thực ra là một cô gái trẻ.”

Cô Jemima giơ hai tay lên trời.

“Thomas!”

“Đúng vậy, Jemima; đó chính là gợi ý của mục sư.”

Cô Jemima, người đã tiếp tục công việc của mình, liền cắm cúi khoét mắt củ khoai tây với một sự phung phí bất thường.

“Ông Durnford,” “Cobbler” Horn nói tiếp, “bảo với anh rằng việc các cô gái trẻ làm thư ký thời nay là chuyện rất bình thường; và ông ấy đánh giá rất cao cô gái cụ thể này.”

Cô Jemima thừa hiểu rằng, nếu anh trai cô đã hạ quyết tâm, thì việc chống lại ý chí của ông cũng chỉ hoài công vô ích.

“Khi nào cô ta đến?” đó là tất cả những gì cô thốt lên.

“Anh không biết. Mục sư Durnford hứa sẽ viết thư mời cô ấy đến gặp chúng ta trước. Em sẽ được tự mình nói chuyện với cô ấy, Jemima; và hãy tin anh, nếu có bất kỳ lý do chính đáng nào để phản đối sự sắp xếp này, chúng ta sẽ không thuê cô ấy nữa.”

Cô Jemima tự cho phép mình nói thêm đúng một câu nữa.

“Em thực sự ngạc nhiên về ông Durnford đấy!” cô nói; và rồi câu chuyện chấm dứt tại đó.

Hai ngày sau, hưởng ứng bức thư của mục sư một cách nhanh chóng, cô Owen đã đến nơi đúng hẹn. Mục sư Durnford đã đón cô ở nhà ga và đưa cô đến nhà của “Cobbler” Horn. Trong bức thư gửi trước, ông đã cung cấp cho cô mọi thông tin cần thiết về “Cobbler” Horn cũng như hoàn cảnh khiến ông buộc phải thuê một thư ký.

“Hiện tại họ ở trong một ngôi nhà nhỏ,” ông nói dọc đường đi từ nhà ga tới, “nhưng chẳng mấy chốc sẽ chuyển đến một nơi rộng rãi hơn.”

“Cobbler” Horn đang bận rộn trong xưởng khi họ đến; nhưng cô Jemima đã chờ sẵn họ trong phòng khách với một vẻ uy nghiêm đơn độc. Người phụ nữ tốt bụng vốn định sẽ tỏ ra lạnh lùng và nghiêm khắc khi đón tiếp “ẻm con hỗn hào” — kẻ mà cô đã đinh ninh trong đầu rằng vị thư ký tương lai sẽ đích thị là như vậy. Nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt cô chạm vào cô Owen, mọi sự phòng thủ trong cô liền tan biến. Cô gái có đôi mắt đen, mái tóc đen, ăn mặc giản dị và trông thậm chí có phần nền nã ấy, người đã đưa tay ra chào với một cử chỉ vô cùng tự nhiên, và cất lời với một sự tự chủ đáng kể thật đấy, nhưng tuyệt đối không hề mang một chút vẻ mặt xấc láo nào, chẳng có chút điểm nào giống với “ả đàn bà trơ trẽn” đã ám ảnh tâm trí cô Jemima suốt hai ngày qua.

“Cobbler” Horn bước ra từ xưởng làm việc, chào đón cô thiếu nữ bằng sự niềm nở chân thành, khiến cô lập tức cảm thấy thoải mái.

Với một vẻ mặt gần như thân thiện, cô Jemima mời hai vị khách ngồi xuống. Khi cô Owen liếc nhìn căn phòng thêm một lần nữa, vẻ bỗng xuất hiện trên gương mặt cô là một nét bối rối.

“Các người có biết không, cô Horn,” cô nói, “căn nhà của cô trông có vẻ quen thuộc với tôi lắm. Tôi cứ có cảm giác như mình đã từng đến đây rồi vậy. Dĩ nhiên là chưa bao giờ rồi. Nó chỉ là một trong những cảm giác kỳ lạ mà ai đôi khi cũng gặp phải, kiểu như những gì bạn đang trải qua lúc này hóa ra đã từng xảy ra từ trước vậy.”

Cô bộc bạch suy nghĩ của mình với một sự bộc phát ngây thơ mang một sức hút rất riêng.

“Chắc chắn rồi,” cô Jemima giật mình nói; nhưng cô đã không thể nói thêm gì nữa vì mục sư Durnford đã đứng dậy khỏi ghế.

“Tôi nghĩ mình nên xin phép đi trước,” ông nói, “và sẽ quay lại đón cô Owen sau — giả sử là khoảng một phần tư tiếng nữa nhé. Nếu hai người cho phép, tối nay cô ấy sẽ ngủ ở nhà chúng tôi.”

“Đừng đi vội chứ, thưa ông,” “Cobbler” Horn lên tiếng. “Sự hiện diện của ông sẽ giúp ích cho cả hai bên chúng tôi đấy.”

Chẳng cần phải thuyết phục gì thêm để vị mục sư ở lại: với sự giúp đỡ của ông, “Cobbler” Horn nhanh chóng đạt được thỏa thuận với cô gái trẻ; và vì theo một gợi ý được truyền đạt trong bức thư cô nhận được từ mục sư, cô đã đến Cottonborough với tâm thế sẵn sàng ở lại nếu cần thiết, nên mọi việc đã được sắp xếp để cô bắt đầu công việc vào ngày hôm sau.

“Và chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cô ấy đến ở với chúng tôi ngay tối nay luôn sao?” “Cobbler” Horn hỏi. “Càng sớm làm quen với chúng ta thì càng tốt chứ sao. Hơn nữa cô ấy vẫn có thể dành buổi tối ở nhà ông mà, thưa mục sư Durnford.”

Vị mục sư đưa mắt hỏi ý cô Owen,

“Cô thấy thế nào, cô em?”

“Tôi hoàn toàn vâng theo quyết định của ngài và ngài Horn ạ.”

“Thôi được,” mục sư Durnford nói, “nếu anh thực sự muốn vậy. Ngài Horn, tối nay cô Owen sẽ đến ở với anh.”

Và mọi chuyện cứ thế được định đoạt.