Khi Marian rời khỏi nhà cha mình, trong đầu con bé chỉ có duy nhất một ý định. Mong ước lớn nhất của nó là trốn chạy khỏi dì Jemima; và cách tốt nhất để làm điều đó, theo suy nghĩ non nớt của nó, là lao ra vùng đồng quê càng nhanh càng tốt. Nó thầm nghĩ, chắc là ở chốn đồng quê thanh bình kia sẽ chẳng có mụ dì Jemima nào đâu. Dù chỉ mông lung biết rõ phải đi hướng nào, nhưng nó đinh ninh rằng cứ tiếp tục bước đi thì thế nào cũng đến đích. Còn khi đến nơi rồi thì sẽ làm gì, nó chẳng buồn bận tâm suy nghĩ. Lúc này, nó chỉ thấy lòng mình rộn lên niềm hân hoan ngọt ngào của sự tự do, và thỏa thích nô đùa trong làn gió sớm mai trong lành. Có lẽ Marian cũng chẳng định bỏ nhà đi luôn không về. Giống như bất kỳ chú gà con nào, đến giờ rúc vào ổ là nó sẽ quay về nhà, trừ phi cái đói thúc giục nó quay gót sớm hơn mà thôi.

Phỏng đoán của Marian rằng con đường nó chọn sẽ dẫn đến vùng nông thôn hóa ra đã đúng. Con đường lớn dần rồi chuyển thành đường đất, những ngôi nhà thưa dần, sáng sủa hơn rồi mất hút hẳn; và đứa trẻ nhận ra với một thoáng run rẩy rằng cuối cùng mình đã thực sự đơn độc ở ngoài đồng quê. Cảm giác trong nó lúc ấy vừa sợ hãi vừa hân hoan. Xung quanh con bé là những cánh đồng xanh mướt và những hàng cây lả lơi trước gió; ngọn hải đăng duy nhất lọt vào tầm mắt là một ngôi nhà nhỏ quét vôi trắng nằm tít đằng xa phía trước. Marian phải cố gắng lắm mới bước qua được một người đàn ông đẩy xe than bất ngờ xuất hiện; nhưng khi thấy lão lững thững đi qua mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến mình, nó liền lấy lại can đảm và vui vẻ bước tiếp.

Chẳng mấy chốc, nó đã đứng đối diện với ngôi nhà nhỏ quét vôi trắng; và nó chợt nhớ mình từng đến đây một hoặc hai lần cùng cha. Giá như ngôi nhà này nằm ở con đường khác thì lòng nó đã vui hơn biết mấy. Làm sao mà đi qua đây mà không bị phát hiện cơ chứ? Rõ ràng là không thể nào; bởi vì mụ chủ nhà — chính là người mà cha Marian gặp vào sáng hôm sau — đang đứng phơi quần áo ngoài vườn, ngay sát hàng rào. Marian lầm lũi rảo bước, làm như chẳng hề hay biết có ai ở gần đó. Thế rồi, mặt nó đỏ bừng lên khi nhận ra mụ ta đã nhìn thấy mình và đang cất tiếng gọi vọng qua đường. Nhưng con bé chỉ kiên quyết lắc cái đầu nhỏ nhắn tóc tai bù xù, rồi tiếp tục bước đi. Mụ đàn bà kia, vốn đang gánh nặng trăm bề với đống việc gia đình, chẳng mảy may suy nghĩ gì, để rồi sau này phải hối hận khôn nguôi, cứ thế để mặc đứa bé bỏ trốn đi qua.

Khi đã khuất bóng ngôi nhà phía sau lưng, Marian bắt đầu cảm thấy cô độc và vô cùng sợ hãi. Chẳng có một bóng người nào ngoài nó; và nơi trú ngụ duy nhất mà nó có thể nhìn thấy là một trang trại nằm chơ vơ trên đỉnh đồi, tít tận bên kia những cánh đồng. Nó giảm bớt tốc độ, lén lút nhìn ngó xung quanh. Rồi nó lại bước nhanh hơn; nhưng chỉ vài khoảnh khắc sau, một khúc cua nhẹ trên đường đã hiện ra trước mắt nó một cảnh tượng khiến nó khựng lại và thét lên hoảng hốt. Một tên đàn ông có vẻ ngoài cực kỳ khó coi, đi cùng một mụ đàn bà trông chẳng lấy gì làm thiện cảm hơn, đang ngồi trên bờ cỏ bên vệ đường, ăn dở bữa trưa với mấy mẩu thức ăn thừa. Chúng chính là những kẻ lang thang chính hiệu, tuổi trung niên. Marian suýt quay đầu bỏ chạy, nhưng đôi mắt ác độc của chúng đã giữ chân nó chết trân tại chỗ.

“Trông cô tiểu thư nhỏ xinh xắn làm sao!” gã đàn ông cất tiếng, chìa bàn tay cực kỳ dơ bẩn ra. “Lại đây nào, cháu yêu!”

Nhưng Marian lùi lại phía sau, nghẹn ngào bật ra một tiếng kêu thảng thốt.

“Ta ăn xong bữa rồi đấy chứ,” gã đàn ông vừa nói vừa đứng phắt dậy.

“Tôi cũng vậy,” mụ đàn bà phụ họa theo, hành động hệt như gã; “và chúng ta sẽ cùng đi dạo với cô bé nhé.”

“Đúng là một con đường vắng vẻ làm sao!” mụ ta nhận xét, sau khi đảo mắt nhìn quanh để chắc chắn không có ánh mắt tò mò nào ở gần. “Tóm lấy con ranh đi, Jake; rồi chúng ta sẽ vào ruộng dạo chơi.”

Giữa đôi uyên ương quỷ quyệt này có sự ăn ý đến hoàn hảo; và Marian nhanh chóng bị nhấc bổng qua một chiếc cổng năm thanh gỗ, rồi bị mụ đàn bà dắt đi băng qua cánh đồng cỏ hướng về phía khu rừng ở bờ bên kia, trong khi gã đàn ông lầm lì bước theo sau. Chỉ cách cổng vài bước, chiếc giày của Marian tuột ra; nhưng nó quá sợ hãi nên chẳng dám mở miệng nói câu nào, cũng chẳng dám thắc mắc hay kháng cự lại bọn bắt cóc. Khi đến bìa rừng, chúng lao thẳng vào những tán cây um tùm và cuối cùng dừng lại trước một vũng nước lớn, bên mép bờ có những thân cây bị đốn hạ nằm ngổn ngang trên mặt đất. Ngồi xuống một trong số những khúc gỗ ấy, mụ đàn bà kéo Marian sát vào người, trong khi gã đàn ông đứng cạnh với một nụ cười nham hiểm, bắt đầu lột quần áo của đứa trẻ. Marian oà khóc, nhưng lập tức bị bịt miệng bởi một cái lắc người thô bạo cùng lời đe dọa sẽ ném xuống ao. Sau khi tước đoạt hầu hết quần áo trên người con bé, mụ đàn bà lấy ra từ bọc đồ dơ dáy mang theo một chiếc khăn len xám xịt, nhàu nhĩ, quấn chặt lấy người Marian theo hình chữ thập, rồi buộc thắt nút thật chặt ở sau lưng.

Nhận ra Marian đã mất một chiếc giày, mụ phù thủy liền sai chồng quay lại tìm, trong khi mụ tiếp tục công cuộc biến đổi đứa trẻ bất hạnh đã rơi vào tay chúng. Mụ bôi nước bùn nhão nhoét ở mép vũng nước lên khuôn mặt nhỏ nhắn; mụ giật phăng chiếc lược bán nguyệt đang cài mái tóc dày đen nhánh của Marian ra, để những lọn tóc xõa tung rối bời quanh đầu và mặt; mụ lôi chiếc mũ nan che nắng quẹt qua lớp bùn xanh rì ở mép ao, rồi với vỏ bọc buộc mũ lên đầu con bé, mụ giật đứt một bên quai và hờ hững vứt nó lại trên mặt đất.

Đúng lúc ấy, gã đàn ông quay lại mà không tìm thấy chiếc giày bị mất.

“Mặc kệ nó đi,” mụ vợ bảo. “Đưa đây mượn con dao nào.”

Mụ ta liền tiến đến cắt xén chiếc giày còn lại của Marian một cách không chút thương tiếc, rồi xỏ lại vào chân con bé, đồng thời quấn quanh chiếc chân bên kia một mảnh giẻ rách bẩn thỉu.

“Nào, đi thôi,” mụ ta nói sau khi đã cuộn tròn quần áo của Marian cùng đám rác rưởi vào trong bọc; “chúng ta đang cần một đứa con gái, và mày vừa vặn lắm đấy.” Nói đoạn, mụ siết chặt lấy bàn tay đứa trẻ.

Marian cuối cùng cũng tìm lại được giọng mình, liền oà khóc: “Con muốn tìm tía!”

“Đấy là tía mày đấy,” mụ ta nói, chỉ tay về phía gã đàn ông: “còn tao là má mày. Đi mau!” Và dứt lời, mụ bước đi với sải chân mạnh mẽ, kéo theo đứa trẻ, lầm lũi theo sau là gã chồng, xuyên qua khu rừng, băng qua cánh đồng rồi ra đến đường lớn, cứ thế đi mãi, đi mãi, quay lưng lại hoàn toàn với ngôi nhà của Marian.