Điều thỉnh thoảng vẫn xảy ra trong đời đã đến với "Thợ giày" Horn. Các bác sĩ đã chẩn đoán sai; và nhờ một thể chất cường tráng, không tổn tổn, cùng ơn phước của Thượng đế qua sự chăm sóc tận tình và tay nghề y khoa giỏi giang, "Bậc thầy đóng giày vàng" đã vượt qua cơn nguy kịch và bắt đầu hồi phục đều đặn cả về sức khỏe lẫn thể lực.
Niềm vui mừng tràn ngập khắp nơi. Nhưng có lẽ người vui mừng khôn tả chính là cô Owen. Ngay cả sự mãn nguyện của cô Jemima khi hay tin các bác sĩ thông báo bệnh nhân của họ nay đã qua cơn nguy hiểm cũng không sao sánh được với niềm hạnh phúc của nàng thư ký trẻ. Cô Owen vui mừng vì những lý do rất riêng tư của mình. Trong suốt thời gian "Thợ giày" Horn dưỡng bệnh, cô ở bên ông rất nhiều. Ông rất vui khi có nàng trong phòng; và khi sức khỏe dần hồi phục, ông thường trò chuyện với nàng về cuộc đời nàng. Ông có vẻ vô cùng sốt sắng muốn biết tất cả những gì nàng có thể kể về thời thơ ấu của mình.
— Hãy ngồi xuống đây, cạnh giường này, — ông tha thiết nói, nắm lấy cổ tay tròn lĩnh, rám nắng của nàng trong những ngón tay gầy gò, — và kể cho ta nghe về cháu đi.
Nàng vâng lời, mỉm cười nhẹ nhàng, không hẳn vì nội dung của lời đề nghị, mà vì sự nài nỉ đầy thiết tha ấy.
— Giờ thì bắt đầu đi, — một buổi tối nọ, ông giục lần thứ hai mươi, chăn gối chỉnh tề để lắng nghe như thể chưa từng nghe câu chuyện ấy bao giờ, — và nhớ là đừng bỏ sót chi tiết nào đấy nhé.
— Vâng ạ, — nàng bắt đầu, — cháu từng là một đứa trẻ lang thang bé xíu, hầu như chẳng có mảnh vải che thân và chỉ đi đúng một chiếc giày. Cháu là——
Bàn tay ông đặt lên tay nàng nhanh như chớp. Đây là lần đầu tiên nàng nhắc đến chi tiết rằng, khi được những ân nhân cưu mang nuôi nấng tìm thấy, một bên chân của nàng không có giày.
— Chỉ một chiếc giày thôi ư, cháu vừa nói thế phải không? — "Thợ giày" Horn hỏi với giọng run run.
— Vâng ạ, — nàng đáp, hoàn toàn không ngờ rằng câu nói đơn giản của mình lại khơi dậy cả một cơn bão tâm tư trong lòng ông.
Thực ra, lời kể ấy đã khiến người nghe chấn động vô cùng. Ông vẫn chưa hoàn toàn nhận thức hết ý nghĩa của nó. Nhưng sự trùng hợp ấy mới kỳ lạ làm sao! Một chiếc giày! Chỉ một chiếc giày thôi sao! Bé Marian của ông cũng đã đánh rơi một chiếc giày khi lạc mất. Quả là một sự trùng hợp kỳ diệu!
— Cháu rất bách nhơ, áo quần thì rách rưới, — cô Owen tiếp lời; — và chắc chắn lúc đó cháu là một sinh vật vô cùng tội nghiệp. Bản thân cháu thì không nhớ mấy chuyện ấy đâu ạ; nhưng bà Burton vẫn thường kể rằng lúc ấy cháu đang khóc nức nở và hình như đã khóc như thế từ lâu lắm rồi. Đó là một buổi chiều tháng Sáu, trời đang chạng vạng tối. Vợ chồng bác Burton vừa đi dạo ngoài đồng về và đang trên đường về nhà thì bắt gặp cháu, đi bộ rất chậm chạp, lấy tay dụi mắt và cứ khóc mãi như thế. Khi họ hỏi cháu bị sao vậy, cháu chẳng thể kể cho họ nghe nhiều lắm. Cháu có vẻ như đang cố nói điều gì đó về một "người đàn bà ác độc" và "cha" của cháu. Họ thậm chí còn chẳng thể xác định chắc chắn cháu nói tên mình là gì. Dù bác có nghĩ sao đi nữa, thợ giày Horn ạ, hồi đó cháu nói năng rất kém. "Mary Ann Owen" là cái tên mà những ân nhân tốt bụng của cháu nghĩ rằng cháu tự gọi mình; và cái tên "Mary Ann Owen" ấy theo cháu cho đến tận bây giờ.
— Vâng, những con người tuyệt vời ấy đã đưa cháu về nhà; và sau khi tắm rửa sạch sẽ, tìm cho cháu những bộ quần áo từng là của một bé gái đã qua đời — đứa con duy nhất của họ — họ cho cháu ăn một bát cháo sữa ngon lành rồi đặt cháu lên giường.
— Hôm sau, họ cố gặng hỏi để cháu kể thêm điều gì đó, nhưng vô ích; và vì cháu không thể nói cho họ biết nhà mình ở đâu, còn họ thì chẳng chắc chắn về tên tuổi của cháu, nên họ đành chịu bó tay. Nhưng cháu nghĩ họ chẳng bận lòng mấy về chuyện đó đâu ạ; vì cháu tin rằng họ hoàn toàn sẵn lòng giữ cháu lại làm con nuôi. Bác thấy đấy, họ vừa mất đi một đứa con nhỏ; và chắc là họ nghĩ cháu có thể lấp đầy khoảng trống đó. Lúc đầu, họ cũng cố gắng tìm xem cháu là con nhà ai. Nhưng hoàn toàn thất bại; thế là, chẳng cần rườm rà thêm nữa, họ nhận cháu làm con gái nhỏ của mình. Họ dạy cháu gọi họ là "cha" và "mẹ"; họ luôn đối xử với cháu vô cùng tốt bụng và nhân hậu!
Mặc dù một số chi tiết trong câu chuyện của cô Owen đã chạm đến những xúc cảm sâu kín trong lòng, "Thợ giày" Horn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh sau cơn bỡ ngỡ ban đầu. Cảm thấy bản thân quá yếu để đối đầu với những dòng suy nghĩ đang xáo trộn tâm can, ông tạm gác lại những câu hỏi dồn dập đang bủa vây trí óc.
— Cảm ơn cháu, — ông điềm tĩnh nói khi câu chuyện kết thúc. — Ngày mai chúng ta sẽ lại trò chuyện tiếp nhé. Chắc bây giờ ta có thể ngủ được rồi. Nhưng trước tiên, xin cháu hãy đọc giúp ta vài dòng từ cuốn sách quý báu ấy.
Cô thiếu nữ với lấy cuốn Kinh thánh vẫn luôn đặt trên chiếc bàn cạnh giường, lật đến một trong những trang ông yêu thích, rồi bằng giọng đọc ngọt ngào, trong trẻo, nàng cất lên những lời ban ơn lành và sức mạnh. Sau đó, nàng chúc ông "ngủ ngon" và bước về phía cửa. Nhưng ông đã gọi giật nàng lại.
— Cháu cầm mấy bức thư này giúp ta nhé, — ông nói, tay đặt lên một xấp thư nằm trên chiếc bàn bên cạnh; — và cất chúng vào két sắt.
Đó là những bức thư quan trọng mà suốt buổi tối nay ông đã dành hết sức lực có thể để xem xét. Trong suốt thời gian đau ốm, ông vẫn giao cho thư ký giữ chìa khóa két sắt.
Cô Owen cầm lấy những bức thư và đi xuống lầu. Bước vào phòng ăn trước để báo với cô Jemima rằng "Thợ giày" Horn có vẻ muốn đi ngủ, nàng liền tiến thẳng về phía phòng làm việc. Chẳng chút chần chừ, nàng mở két sắt ra và đang định đặt xấp thư vào đúng vị trí thì từ một góc khuất phía sau, một gói giấy lụa nhỏ chưa từng thấy bao giờ bỗng trượt rơi ra phía trước, bung ra một phần. Khi nàng nhặt nó lên với ý định trả lại chỗ cũ, khuỷu tay nàng va vào thành két khiến gói giấy văng khỏi tay. Trong lúc cố tóm lấy nó, nàng giữ được một góc giấy đang tự mở ra, và một chiếc giày trẻ con nhỏ xíu rơi xuống sàn, xung quanh quấn một dải vải hồng in hoa đã phai màu và ố vàng. Trước một cảnh tượng bất ngờ đến thế, nàng thốt lên một tiếng kêu nhỏ. Rồi nàng nhặt chiếc giày lên, gỡ lớp băng vải quấn quanh, lật đi lật lại nó trong lòng bàn tay. Kế đến, nàng chú ý đến mảnh vải in hoa. Nàng hoàn toàn ngẩn ngơ. Bỗng nhiên, toàn bộ ý nghĩa của phát hiện ấy lóe lên trong đầu nàng. Nàng đánh rơi những món đồ giản dị vừa khiến nàng xúc động mạnh, ôm mặt lại vàòa khóc nức nở trong niềm vui khôn tả. Nhưng sự xúc động ấy chóng qua. Vội vã lau khô nước mắt, nàng nhặt chiếc giày nhỏ lên. Chẳng cần phải đợi đem ra so sánh với chiếc đang nằm ở góc rương của mình! Hình ảnh của chiếc giày kia đã khắc sâu trong tâm trí nàng rõ nét như một bức ảnh chụp, với từng nếp nhăn, từng vết ố, và cả từng vết cắt do một bàn tay vô danh nghịch ngợm nào đó gây ra ngày trước. Nàng có thể đặt hai chiếc giày lên so sánh ngay tại đây, chính lúc này, chính xác như thể đang thực sự nhìn thấy chúng đặt cạnh nhau vậy. Vâng, chiếc giày nhỏ này đích thực là một đôi với chiếc của nàng! Còn dải vải in hoa kia — chứ là gì ngoài chiếc dây mũ bonnet bị thất lạc của nàng? Nàng đã tìm thấy thứ mà nàng hằng khao khát tìm kiếm bấy lâu. Và bản thân nàng — vâng, sao phải ngần ngại mà không nói ra cơ chứ — chính là bé Marian mà nàng vẫn hằng nghe kể!
Thật là kỳ diệu làm sao! Quả là chuyện đời còn lạ lùng hơn cả tiểu thuyết! Nàng mỉm cười — một tiếng cười khe khẽ, ngân nga, trầm bổng và ngọt ngào. Nhưng ồ, nàng không thể nói cho ông nghe điều đó! Nàng không thể thốt lên với ông rằng: "Cháu chính là đứa con gái mà cha đã thất lạc từ lâu. Cháu đã nhìn thấy trong két sắt của cha chiếc giày có đôi với chiếc cháu từng đi khi được những ân nhân tốt bụng tìm thấy." Dĩ nhiên điều đó sẽ thuyết phục được ông; nhưng nàng không thể nói ra. Nàng phải đợi đến khi tự ông khám phá ra sự thật. Liệu ông có bao giờ phát hiện ra không? Nàng hy vọng và tin là có. Chẳng phải ông đã lưu tâm đến lời kể của nàng về việc chỉ mang đúng một chiếc giày khi được tìm thấy đó sao? Và điều đó chẳng phải sẽ dẫn dắt ông suy ngẫm và dò hỏi hay sao? Trong lúc này, chính nàng đã biết được sự thật kỳ diệu ấy; và nàng hoàn toàn có thể kiên nhẫn chờ đợi. Mọi chuyện rồi sẽ êm xuôi, chắc chắn là thế; bất kỳ suy nghĩ nào khác lúc này đều quá ngớ ngẩn để mà bận tâm.
Rất khẽ khàng, với những ngón tay đầy vẻ cung kính, nàng lại quấn dải dây mũ đã phai màu quanh chiếc giày nhỏ, rồi bọc chúng lại cẩn thận trong lớp giấy đã nhàu nát.
— Chắc hẳn ông đã mở ra xem lại biết bao lần! — Đó là ý nghĩ tràn ngập trong tim nàng khi nàng đặt gói báu vật trở lại vào trong két, rồi khép cánh cửa nặng trịch lại và khóa chặt.
Từ phòng làm việc, cô thư ký trẻ đi thẳng về phòng mình. Mở toang chiếc rương và thọc tay sâu vào góc nơi đặt chiếc hộp đựng kỷ vật của mình là việc chỉ diễn ra trong chớp mắt. Chắc chắn chẳng còn chút nghi ngờ nào nữa. Chiếc giày da nhỏ nhắn, cứng cáp mà nàng nâng niu bấy lâu nay chính là một đôi với chiếc nàng vừa nhìn thấy trong chiếc két dưới nhà. Vẫn y nguyên độ cong của đế giày do áp lực của bàn chân nhỏ bé — chính là bàn chân của nàng, cùng những vết lõm tương tự ở phần thân trên. Với một cử động đột ngột, nàng nâng chiếc giày bé xíu lên đặt lên môi. Và đây là chiếc mũ chống nắng xinh xắn ngày xưa của nàng! Biết bao lần nàng từng tự hỏi không biết chiếc dây còn lại đã đi đâu mất! Cuối cùng, nàng cầm lấy chiếc áo lót trẻ em, món đồ cuối cùng trong số ít ân vật kỷ vật của mình, và chăm chú nhìn những chữ cái đỏ được thêu trên đó. Mọi hoài nghi về ý nghĩa của chúng đã bay biến. Ký tự "M.H." còn có thể đại diện cho gì ngoài "Marian Horn"? Với một trái tim đầy lòng biết ơn, nàng cuộn những món báu vật của mình lại, cất chúng về chỗ cũ trong rương, rồi đi xuống lầu. Cô Jemima đang không được khỏe; và sau khi dặn dò y tá túc trực trong phòng bệnh cẩn thận, bà đã lui về phòng nghỉ ngơi. Nhờ thế, cô Owen cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi được dùng bữa tối một mình. Nàng cảm thấy lúc này chẳng muốn trò chuyện với bất kỳ ai, và nhất là với cô Jemima.
Đêm đó, khi chìm vào giấc ngủ, cô thư ký trẻ được ru hời trong sự ngọt ngào của ý nghĩ rằng nàng không chỉ tìm lại được người cha của mình, mà còn nhận ra ông chính là người đàn ông tuyệt vời nhất mà nàng từng biết. Việc tìm ra cha có thể đã mang đến một sự thất vọng cay đắng; nhưng thực tế nó lại tràn ngập lòng nàng bằng sự biết ơn vô hạn. Nàng không lấy làm tiếc nuối lắm vì đã không tìm thấy người mẹ, bên cạnh người cha của mình. Có lẽ nàng sẽ thực sự đau lòng nếu có ai đó xuất hiện để tranh giành vị trí trong tim nàng — nơi vẫn luôn thuộc về người phụ nữ đã dành cho nàng một tình yêu và sự chăm sóc vẹn tròn như người mẹ ruột thịt. Người ta có thể tìm thấy bao nhiêu người cha tùy ý — miễn là họ xứng đáng. Nhưng mẹ! — vị trí của người là thiêng liêng; chẳng thể có chuyện chia sẻ ngai vàng ấy với bất kỳ ai.
