Với lòng biết ơn sâu sắc dâng lên Chúa, "Cobbler" Horn lại được đặt chân lên mảnh đất quê hương. Vắng nhà chưa đầy bốn tuần, ông cập cảng Liverpool vào một buổi sáng mùa đông tươi sáng, rồi bắt chuyến tàu sớm để về đến Cottonborough vào khoảng giữa trưa. Ông đã đánh điện báo trước thời gian đến, và người đánh xe, Bounder, đã chờ sẵn ở nhà ga để đón ông bằng xe ngựa hai bánh. Ông gửi tin nhắn nhằm chuẩn bị trước cho người em gái khỏi bỡ ngỡ; bởi ông biết bà không thích những sự việc bất ngờ như vậy. Giờ nghĩ lại, lẽ ra ông nên dặn họ khỏi cần ra ga đón. Ông thà đi bộ còn hơn đi xe trên một quãng đường ngắn nhường ấy. Hơn nữa, từ trước đến nay, ông vẫn luôn ngần ngại việc phải phô trương cái vị thế mới mẻ của mình. Và nếu phải nói hết sự thật, ông không hề cảm thấy kính sợ, mà chỉ hơi chướng tai gai mắt trước vẻ uy nghi và sự lễ phép đến mức làm người ta chạnh lòng của nguyên mẫu Bounder.

Kìa Bounder đang đứng đó với cái chào đầy cung cách. "Cobbler" Horn rất muốn bắt tay thật nồng nhiệt và ân cần hỏi thăm xem dạo này anh ta thế nào. Điều này rõ ràng là không thể; nhưng đúng lúc ấy, cậu bé Tommy Dudgeon tình cờ đi ngang qua trên đường vào nhà ga. Đây là cơ hội không thể bỏ lỡ, và "Cobbler" Horn liền chộp lấy cậu bạn nhỏ bé, khiêm nhường của mình với vẻ hào hứng, rồi trao cho cậu cái bắt tay nồng nhiệt mà lẽ ra ông rất muốn dành cho Bounder cao ngạo. Lại một lần nữa, việc được siết chặt bàn tay của một người đồng hương kiêm người bạn lại mang đến cho "Thợ giày vàng" một niềm ân sủng. Ông đứng nói chuyện với Tommy vài phút, trong khi Bounder ngồi trên ghế chờ với vẻ mặt uy nghi phảng phất chút coi thường.

Cuối cùng, hoàn toàn phớt lờ thái độ khinh miệt của người đánh xe và với tâm hồn đã được refresh vô cùng thoải mái, "Cobbler" Horn chào tạm biệt cậu bạn nhỏ rồi bước lên xe.

Họ rời đi trong im lặng. "Cobbler" Horn vốn chẳng biết liệu vị người đánh xe khó tính của mình có cho phép chủ nhân bắt chuyện với anh ta hay không; và về phần người đánh xe, anh ta sẽ chẳng đời nào phạm phải cái lỗi kém lịch sự là cất lời trước khi chưa được chủ nhân cho phép.

Cô Jemima đang đứng ở cửa để đón người anh trai; và đứng nép phía sau cô với vẻ mặt rạng rỡ, đầy khiêm nhường là cô thư ký trẻ. Cô Jemima chìa má ra như thể sắp bước vào một ca phẫu thuật ngoại khoa, và "Cobbler" Horn liền hôn bộp một cái thật kêu. Đồng thời, ông nắm chặt lấy tay cô.

"Chà, Jemima," ông thốt lên, "Em thấy đấy, anh đã về nhà an toàn rồi đây!"

"Vâng," cô đáp lại với vẻ trang nghiêm, "Em rất tạ ơn Chúa vì thấy anh bình an trở lại, anh ạ—và cũng nhẹ cả người."

“Cobbler” Horn cười lớn sảng khoái và hôn tiếp bên má còn lại của cô.

"Tạ ơn Chúa thì đúng rồi, Jemima ạ. Nhưng mà 'nhẹ cả người'! Chà, anh nào có sợ đâu. Em thấy đấy, em gái yêu quý của anh, cả thế gian này nằm trong bàn tay Chúa. Hơn nữa, anh không hề nghĩ rằng cách mà Chúa đối xử với anh thời gian qua có ý định bắt anh phải bỏ mạng sớm đến thế đâu."

Câu nói được thốt lên đầy vui vẻ, hoàn toàn không mang giọng điệu của một kẻ đang thuyết giáo; nói xong, “Cobbler” Horn quay sang với niềm hân hoan chân thành để chào hỏi cô thư ký trẻ, người nãy giờ vẫn đứng kín đáo ở phía sau.

"Bữa tối sắp xong rồi đấy," cô Jemima nói khi họ bước vào nhà; "nên anh đừng ở trong phòng quá lâu nhé."

"Anh hứa với em," tiếng người anh vọng xuống từ cầu thang, "rằng anh sẽ có mặt ở bàn ăn gần như ngay khi dọn cơm."

Trong bữa tối, “Cobbler” Horn kể rất nhiều về chuyến đi vượt đại dương khứ hồi cũng như những ấn tượng của ông về nước Mỹ. Trong thời gian vắng nhà, ông vẫn thường xuyên gửi thư báo cáo đều đặn về tiến triển của vụ việc buồn bã đã cuốn ông vượt biển; và giờ đây, cả ông lẫn em gái đều không muốn nhắc lại nhiều về chuyện đó nữa.

Sau bữa tối, “Cobbler” Horn lui về phòng làm việc, dẫu điều đó khiến cô em gái có phần hụt hẫng, để nghe cô thư ký báo cáo về số thư từ đã qua tay cô trong thời gian ông vắng nhà.

Đừng vội cho rằng cô Jemima là người hay hoài nghi anh trai mình. Cô có thể lớn tiếng phản đối hành động hay chê bai quan điểm của ông một cách không chút kiêng dè; nhưng cô tuyệt đối không bao giờ mảy may thiếu lòng tin nơi ông. Do đó, khi nghe kể rằng việc anh trai thường xuyên tiếp xúc thân thiết với cô thư ký trẻ khiến cô em gái cảm thấy bất an trong lòng, thì cũng chớ nên nghĩ rằng có điều gì đen tối len lỏi vào suy nghĩ của cô. Đơn giản là cô Jemima chỉ sợ cô gái trẻ này, dù vô tình hay hữu ý, sẽ bước vào chiếm lấy vị trí trong trái tim người anh trai vốn dĩ thuộc về cô. Khi “Cobbler” Horn và cô thư ký ngồi bàn công việc hết lần này đến lần khác trên những chiếc bành ở hai đầu bàn làm việc, cả hai người đều không hề hay biết gì về nỗi ghen tuông thầm kín của cô Jemima.

Cô Owen đã giải quyết ổn thỏa và rất khôn ngoan với dòng thư từ cứ tuôn chảy không dứt. Công việc của cô nay đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều nhờ việc “Cobbler” Horn đã trang bị cho cô chiếc máy đánh chữ tốt nhất có thể mua được bằng tiền. Đối với một vài bức thư, cô đã mạnh dạn xin ý kiến của vị mục sư; và cô cũng rất khéo léo tham khảo ý kiến của cô Jemima trong những vấn đề mà phán đoán của vị tiểu thư ấy có thể xem là đúng đắn và an toàn. Hệ quả là số thư từ còn lại cần phải xem xét đã giảm đi đáng kể.

Đầu tiên, cô Owen báo cáo với chủ nhân về những bức thư cô đã giải quyết xong; sau đó cô trình bày những vấn đề vẫn đang trong quá trình trao đổi thư từ; và cuối cùng cô đặt lên bàn những bức thư mà cô chưa thể tự mình xử lý.

Quan trọng nhất trong số đó là hai bức thư dài từ hãng luật Tongs and Ball và ông Gray, liên quan đến các dự án cải tạo đang tiến hành tại Daisy Lane nói chung, và cụ thể là công việc tu sửa, trang hoàng lại ngôi Đại sảnh cũ cho mục đích cao cả và nhân từ mà chủ nhân của nó đã quyết định. “Thợ giày vàng” rất đỗi vui mừng khi biết qua những thư từ ấy rằng công việc đại tu cơ ngơi tiêu điều của ông đã khởi đầu tốt đẹp, và trong số những người thuê nhà bấy lâu nay phải chịu đựng cảnh khổ sở, niềm hoan hỉ lớn lao đang dần lan tỏa. Những bức thư còn lại lần lượt được điểm qua, và sau đó “Cobbler” Horn nán lại vài phút để trò chuyện.

"Sớm muộn gì tôi cũng sẽ đưa em và em gái tôi đi thăm ngôi làng và Đại sảnh, cô Owen ạ," ông nói.

"Ôi, cảm ơn ngài, thưa ông Horn!" cô thư ký trẻ thốt lên đầy hào hứng.

"Em thích đi chứ?"

"Em thích lắm ạ! Em không sao diễn tả được, thưa ông Horn, là em quan tâm đến nhường nào tới kế hoạch nhân hậu và cao cả ấy của ngài dành cho ngôi Đại sảnh cũ."

Trong giao tiếp với chủ nhân, cô thư ký của “Cobbler” Horn hoàn toàn cởi mở và không hề câu nệ, đúng như mong muốn của ông.

"Đó sẽ là một mái ấm cho trẻ mồ côi, phải không thưa ngài?" cô hỏi.

"Không chỉ dành riêng cho trẻ mồ côi," ông dịu dàng đáp lời, khi nghĩ về đứa con bé bỏng đã mất của chính mình. "Đó là nơi dành cho những đứa trẻ không có nhà cửa, dù mồ côi hay không—những đứa trẻ lang thang cơ nhỡ, em biết đấy—những đứa trẻ chẳng có ai chăm sóc."

"Tôi làm việc này," ông nói thêm một cách giản dị, "vì nhớ thương bé Marian của tôi."

"Ôi, ngài thật tốt lòng làm sao! Và ngài biết không, việc nó dành cho những đứa trẻ lang thang cơ nhỡ lại càng khiến em yêu mến nó hơn; bởi vì chính bản thân em cũng từng là một đứa trẻ lang thang cơ nhỡ."

Cô đang chồm người về phía trước, tì hai khuỷu tay lên mặt bàn, chống chiếc cằm xinh xắn nhưng cương nghị lên đôi bàn tay đan vào nhau. Khi cô nói, lời tuyên bố có phần gây ngạc nhiên ấy hiện lên trong mắt cô với một vẻ nửa đùa nửa thật, và một tia lém lỉnh vụt qua trong đáy mắt. “Cobbler” Horn cũng có chung cảm giác đó; và khi ngắm nhìn cô thư ký trẻ với vẻ ngoài ăn mặc gọn gàng, mái tóc chải chuốt ngăn nắp cùng khuôn mặt tháo vát, ông thấy thật khó mà coi tuyên bố từng là một "đứa trẻ lang thang" như cô vừa nói là chuyện nghiêm túc, thay vào đó nó giống một trò đùa hơn.

"Em á!" ông thốt lên với một nụ cười đầy bao dung.

"Vâng, thưa ông Horn, thực sự em từng là một đứa bé bị bỏ rơi. Chẳng lẽ ông Durnford đã không kể với ngài rằng những ân nhân đã nuôi nấng em không phải là cha mẹ ruột của em sao?"

"Đúng vậy," “Cobbler” Horn chậm rãi đáp. "Quả thực ông ấy có nói. Nhưng tôi không hề ngờ rằng——"

"Đương nhiên là thế rồi!" cô gái trẻ cười lớn. "Ngài sẽ chẳng bao giờ dám xúc phạm em bằng cách nghĩ rằng em từng là một đứa bé ăn mày lang thang!"

"Không, dĩ nhiên là không rồi," “Cobbler” Horn mỉm cười bối rối đồng tình.

"Dù sao thì đó cũng là sự thật," cô Owen khẳng định. "Vợ chồng bác Burton đã đối xử với em như cha mẹ ruột kể từ khi em còn chưa nhớ rõ mọi chuyện, và em luôn gọi họ là 'cha' và 'mẹ'; nhưng họ chẳng có chút họ hàng nào với em hơn là ngài và cô Horn cả. Họ tìm thấy em bên vệ đường, một đứa bé rách rưới nghèo khổ; rồi họ đưa em về nhà, và từ đó đến nay em được nuôi dạy như con đẻ của họ vậy. Em cũng nhớ được đôi chút về chuyện đó, theo một cách mơ hồ nào đó."

“Cobbler” Horn nhìn cô thư ký với ánh mắt ngẩn ngơ.

"Ngài có ngạc nhiên cũng phải, thưa ông Horn. Nhưng ngài biết không, đôi khi em lại thấy mừng vì mình không biết rõ cha mẹ ruột là ai. Hẳn họ phải là những con người tồi tệ lắm. Nhưng dù họ là ai đi nữa, họ cũng chẳng thể nào đối xử với em tốt hơn cách mà vợ chồng bác Burton đã làm. Họ đã đối xử với em hệt như em là giọt máu của họ vậy."

Rất nhiều suy nghĩ hỗn độn đang quay cuồng trong tâm trí “Cobbler” Horn.

"Nhưng," cô Owen vừa nói vừa quay lại với công việc, "để dịp khác em sẽ kể cho ngài nghe thêm nhé."

"Được, em cứ kể," “Cobbler” Horn nói, sực tỉnh lại. "Tôi rất muốn nghe toàn bộ câu chuyện."

Nói rồi, ông rời khỏi phòng và lui về xưởng làm việc cũ để ngồi bên chiếc ghế đóng giày yêu thích trong một hoặc hai tiếng đồng hồ. Ông đã giao lại ngôi nhà cũ cho một người góa phụ trông nom, cho phép bà ở đó miễn phí tiền thuê nhà, được sử dụng số đồ đạc còn lại trong nhà, và ngoài ra ông còn trả cho bà một khoản phụ cấp nhỏ hằng tuần.

Trên bước đường đi dọc con phố, ông không sao kìm được ý nghĩ về những gì cô thư ký vừa chia sẻ liên quan đến tuổi thơ của cô. Tâm trí ông ngập tràn những cảm xúc đầy xót xa. Hóa ra cô cũng từng là một đứa trẻ không nhà không cửa! Sự thật ấy càng khiến ông thêm yêu quý cô gái trẻ tươi tắn đã bước vào cuộc đời ông như một tia nắng ấm. Bởi vì đối với “Cobbler” Horn, cô thư ký trẻ thực sự đang trở nên vô cùng quan trọng. Chẳng thể khác được. Cô đang lấp đầy cuộc đời ông bằng sự giúp đỡ dịu dàng và chu đáo mà ông vẫn thường nghĩ rằng bé Marian của ông sẽ mang lại cho mình. Và giờ đây, khi biết rằng cô từng chịu cảnh không nhà không cửa, cô độc không nơi nương tựa hệt như đứa con bé bỏng mà ông hằng lo sợ cũng đã rơi vào hoàn cảnh ấy, điều đó lại càng kéo cô gái trẻ xích lại gần ông hơn nữa. Ông cũng cảm thấy sự trùng hợp này thật kỳ lạ.