Cô Jemima Horn vốn tò mò không biết kết quả chuyến viếng thăm của người anh trai tới văn phòng luật sư ra sao, đến mức cô cứ bồn chồn mong ngóng anh trở về. Ngay tối hôm đó, anh đã về đến nhà. Anh vẫn còn một ít việc đóng giày dang dở chưa làm xong; vả lại, anh chẳng thích ngủ ở chiếc giường nào khác ngoài giường của chính mình.

Sau bữa tối, hai anh em quây quần bên lò sưởi để trò chuyện—điều mà cô Jemima đã mong chờ suốt cả ngày dài.

— Này anh, — cô hỏi gặng, — chắc là anh đã nghe rõ mọi chuyện rồi chứ?

— Ừ, nói chung là thế.

— Thế con số là bao nhiêu?

— Anh gần như không dám nói ra. Các ông ấy bảo chẳng kém một triệu là bao!

Cô Jemima giật nảy hai tay lên trong nỗi kinh ngạc, trân trân nhìn anh trai với vẻ bàng hoàng không thể tin nổi.

— Thế toàn bộ số đó đang ở đâu? — câu hỏi tiếp theo của cô thốt lên.

— Một phần ở Anh, và một phần ở Mỹ.

— Tất nhiên là không phải toàn bộ bằng tiền mặt chứ? — cô hỏi với giọng đầy hoài nghi.

— Không, — anh trai cô đáp, trợn tròn mắt: — đủ các dạng khác nhau cơ. Phần lớn nằm ở bất động sản nhà cửa. Có cả một ngôi làng—hoặc suýt soát là thế.

— Cả một ngôi làng cơ á!

— Ừ, làng Daisy Lane. Em biết đấy, có thời đó là quê hương của dòng họ chúng ta.

Điều đó là sự thật. Làng Daisy Lane, nằm ở một hạt miền Trung nước Anh, chính là cái nôi của dòng họ Horn. Tuy nhiên, “Thợ giày” Horn và em gái chưa từng một lần đặt chân đến ngôi làng tổ tiên ấy.

— Thế còn gì nữa? — cô Jemima gặng hỏi.

— Ờ thì, bác thích sở hữu cả ngôi làng nên đã mua gom nó lại từng mảnh một.

— Thật là không thể tưởng tượng nổi! — cô Jemima thốt lên. — Thế còn những gì khác nữa?

— À, có cả tiền bạc dưới đủ mọi hình thức mà anh hiểu rất ít về chúng.

— Thật kỳ diệu làm sao! — cô Jemima cảm thán.

— Rồi còn dinh thự cổ ở Daisy Lane nữa. Bác định nhắm mắt xuôi tay ở đó; nhưng em thấy đấy, Chúa lại định đoạt khác đi.

— Thế anh sẽ dọn đến đó sống chứ?

— Không, — anh cô chậm rãi đáp; — anh nghĩ là không, Jemima ạ.

— Nhưng mà——

— Này em, anh không nghĩ chúng ta sẽ thấy hạnh phúc trong một ngôi nhà lớn đến thế—ít ra là không phải ngay lập tức. Nhưng còn chuyện này nữa anh muốn bàn.

Những năm gần đây, quyền quyết định trong nhà đã hoàn toàn chuyển từ cô Jemima sang người anh trai; và giờ đây, dẫu cô rất muốn bàn thêm về dinh thự cổ của dòng họ, cô vẫn ngoan ngoãn hướng sự chú ý vào những gì anh sắp nói.

— Jemima à, — anh bắt đầu, — có lẽ chưa từng có một người giàu có nào lại có quá ít họ hàng để để lại gia tài như bác chúng ta.

— Vâng: cha và bác Ira là những người duy nhất trong gia đình bác Jacob từng lập gia đình, và giờ thì các bác đều đã qua đời cả rồi. Chúng ta gần như chỉ còn lại một mình trên cõi đời này.

— Trừ một người anh em họ, em biết chứ, — “Thợ giày” Horn nói.

— Ý anh là thằng Jack hư hỏng cháu bác Ira ấy hả. Nhưng chẳng ai biết nó đang ở đâu cả. Rất có thể nó chết quách đi rồi cũng nên, theo những gì chúng ta biết.

Không hiểu sao lúc này cô Jemima hình như chẳng hề muốn có thêm bất kỳ người họ hàng nào khác của người bác xuất hiện, ngoài cô và anh trai mình.

— Nếu Jack đã chết, — “Thợ giày” Horn nói, — thì không có gì để bàn nữa. Nhưng nếu nó còn sống, nó phải được nhận phần gia tài của bác; và anh đã ủy thác cho các vị luật sư tìm kiếm nó nếu có thể.

— Thomas, — cô Jemima phản đối, — anh có nghĩ là việc trao lại số tiền mà bác đã đổ bao mồ hôi nước mắt mới kiếm được cho kẻ tha hóa nghèo túng đó là đúng đắn không?

— Quyền của nó đối với số tiền này, Jemima ạ, cũng chính đáng như của chúng ta vậy.

— Có lẽ vậy; nhưng em đinh ninh rằng bác sẽ không bao giờ muốn dù chỉ một phần tiền của mình lọt vào tay thằng Jack. Khác nào đem tiền ném xuống biển.

— Ừ; nhưng điều đó đúng cho cả hai phía, Jemima ạ. Bác cũng sẽ chẳng bao giờ để lại di chúc cho anh, cũng giống như với Jack vậy. Nhưng Chúa đã ban nó cho anh, và anh có ý định sử dụng nó theo cách mà anh tin là Ngài sẽ chấp thuận.

— Và đó chưa phải là tất cả, — anh vội vã nói tiếp. — Anh còn một người họ hàng nữa; — rồi anh nhìn em gái với ánh mắt đầy trìu mến và ẩn ý. — Em có nghĩ rằng, nếu anh thừa nhận quyền hưởng một phần gia tài của bác từ người họ hàng lêu lổng tội nghiệp của chúng ta, mà anh lại bỏ qua quyền lợi của người em gái thân yêu—người đã luôn là chỗ dựa và nguồn an ủi cho anh suốt những năm tháng đầy muộn phiền này—hay không?

— Nhưng... nhưng mà—— — cô Jemima bắt đầu với giọng đầy bối rối.

— Đúng vậy, em cũng sẽ có phần của mình, Jemima ạ.

— Nhưng thưa anh, em không cần đến nó. Nếu anh có số tiền đó, thì cũng giống như chính tay em có vậy.

Dù có vẻ nguyên tắc và nghiêm khắc đến đâu, trong con người cô Jemima Horn không hề ẩn chứa một mảy may ích kỷ nào.

— Mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, — anh cô đáp. — Anh đã chỉ thị cho các luật sư chia khối tài sản thành ba phần bằng nhau.

Cô Jemima, cứ đinh ninh rằng một thỏa thuận với luật sư cũng giống như luật của người Mê-đi và người Ba-tư, là những thứ “không hề thay đổi”, đành cảm thấy buộc phải chấp thuận; nhưng với điều kiện là anh trai cô sẽ toàn quyền quản lý phần tiền của cô cũng như của chính anh.

Tối hôm đó, “Thợ giày” Horn và em gái không trò chuyện thêm mấy. Giờ đi ngủ quen thuộc của họ đã đến; và “Thợ giày” Horn, sau khi đọc một chương Kinh Thánh, đã cầu nguyện thành kính, trong đó anh tha thiết xin ơn trên ban cho anh và em gái được ơn biết sử dụng cho đúng đắn khối tài sản lớn lao đã được giao phó.

— Lạy Chúa, nếu chúng con tỏ ra bất trung, xin hãy tước bỏ nó khỏi tay chúng con đột ngột như cách Ngài đã ban tặng, — anh cầu nguyện.

— Ồ anh ơi, — cô Jemima kêu lên khi hai người đang bước lên lầu đi ngủ, — sáng nay có mấy bức thư gửi cho anh đấy.

“Thợ giày” Horn cầm lấy bốn hoặc پنج bức thư mà em gái đang chìa ra, với vẻ mặt ngơ ngác.

— Chúng thực sự là gửi cho anh chứ? — anh hỏi.

— Chắc chắn thế rồi còn gì, — cô Jemima bảo.

Đối với “Thợ giày” Horn, việc bóc thư đến nay vẫn là một nghi thức cần phải tiến hành thật cẩn trọng. Anh kéo một chiếc ghế ra bàn, rồi từ từ ngồi xuống. Anh cầm bức thư đầu tiên lên, đọc chậm rãi từ đầu đến cuối, rồi đưa nó cho bàn tay đang chộn rộn mong chờ của cô Jemima. Đó là lời khẩn cầu từ một “quý ômg đang gặp cảnh ngộ ngặt nghèo”, xin vay hai mươi bảng—một “chút đỉnh” đối với người sở hữu khối tài sản lớn nhường ấy, nhưng đối với người viết lại là “vấn đề sinh tử”.

— Thế này thì có mà hỏng bét! — cô Jemima phán một câu, đôi môi người phụ nữ phát ra một tiếng huýt gió nhẹ.

— Sao mà tin tức lan ra nhanh thế không biết! — “Thợ giày” Horn thốt lên.

— Chắc chắn là đã lên báo rồi chứ sao.

— Thảo nào, — anh nói; — chính anh cũng thấy nó trên một tờ báo mua tối nay để đọc lúc ở trên tàu. Nó gọi anh là “Người thợ giày vàng”.

— A! — cô Jemima kêu lên. — Em chắc chắn là nó sẽ loan đi khắp nơi cho mà xem. Người phụ nữ tốt bụng này không đến nỗi quá chán ghét cái việc cái tên gia đình được loan truyền một cách thú vị như thế.

— Nào, — cô nói tiếp, — thế những bức thư khác nói gì?

Tất cả chúng đều ná ná như bức đầu tiên. Một bức là từ một kẻ đã phát minh ra chiếc máy may giày mới và muốn đi đăng ký sáng chế; bức khác ra vẻ là từ một góa phụ có sáu đứa con nhỏ, khẩn khoản xin chút ít—chỉ một chút thôi—sự giúp đỡ kịp thời; và hai bức còn lại là những lời kêu gọi quyên góp cho các tổ chức tôn giáo.

— Cái giá của sự giàu có đấy! — cô Jemima nhận xét khi cầm những bức thư từ tay anh trai.

— Chắc anh phải trả lời chúng vào ngày mai thôi, — “Thợ giày” Horn thở dài.

— Trả lời chúng á! — cô Jemima kêu lên. — Nếu nghe theo lời em, anh cứ quẳng quách chúng vào lò sưởi. Sắp tới sẽ còn khối thư kiểu này nữa cho mà xem. Mặc dù, — cô nói thêm với giọng trầm ngâm, — có lẽ anh vẫn phải đọc thư đấy; vì sẽ có những bức mà anh buộc lòng phải trả lời.

— Thôi được, — “Thợ giày” Horn điềm tĩnh nói khi họ quay người bước về phía cầu thang, — rồi chúng ta sẽ tính.