Không có gì ngạc nhiên khi ở địa vị mới của mình, “Thợ giày” Horn lại đôi khi phạm phải những lỗi sơ suất về phép xã giao. Thật khó lòng mà thấy ông phạm phải mộtếm lỗi lầm nào thực sự bất lịch sự; nhưng việc ông hết lần này đến lần khác phớt lờ những cái gọi là “phép tắc” của giới thượng lưu là điều không thể tránh khỏi. Hiểu theo đúng nghĩa đen của từ này, “Thợ giày” Horn là một quý ông theo đạo Cơ đốc; và ông vẫn giữ vững phẩm chất ấy trong bất kỳ hoàn cảnh nào mà cuộc đời đặt để ông. Thế nhưng, ông lại có một cảm giác gần như khinh miệt đối với sự câu nệ khách khí và thói dễ động lòng theo quy ước của xã hội lịch thiệp.
Chắc chắn cũng chính vì lý do này mà giới “thượng lưu” đã không đón nhận “Người thợ giày vàng” vào vòng tròn tôn nghiêm của họ. Không phải là họ hắt hủi ông. Ông có quá nhiều tiền để mà phải chịu cảnh đó; một nửa gia tài của ông cũng đủ để mua lấy quyền bước vào những vòng tròn tinh hoa nhất. Thế nhưng, thái độ mà ông trưng ra trước thế giới hào nhoáng đã khiến cho việc ông đặt chân đến chốn lầu son các tía ấy trở thành điều bất khả thi. Ông tỏ rõ cho thiên hạ thấy rằng ông sẽ không thể, và cũng chẳng thèm, uốn mình theo phong tục hay tuân thủ các quy tắc của họ. Quả thực, thoạt đầu giới thượng lưu từng săn đón ông, và hẳn sẽ rất vui lòng ôm chầm lấy ông vào lòng. Giới quý tộc đã tìm mọi cách để lôi kéo ông, hệt như cách họ lấy lòng một con yêu tinh sở hữu những giấy chứng nhận tài sản lấp lánh. Thế nhưng, ông lại lạnh lùng từ chối những lời mời chào ấy bằng một sự dửng dưng đầy thú vị suýt soát chạm ngưỡng khinh miệt.
Bằng sự dửng dưng hoàn toàn, “Thợ giày” Horn đã làm chùn bước nỗ lực đầu tiên của thế giới thượng lưu trong việc tìm cách làm quen với ông. Ngay khi vừa từ Mỹ trở về, một trong những điều đầu tiên đập vào mắt ông là một chồng danh thiếp nằm trên chiếc khay bạc đặt trên bàn ở sảnh. Vài tấm trong số đó mang những cái tên lừng lẫy nhất mà Cottonborough hoặc vùng lân cận có thể tự hào. Đó là những nhân vật đô chính vô cùng quyền cao chức trọng, cùng những đại diện của các gia tộc điền chủ danh giá bậc nhất. Phải mất một khoảng thời gian kha khá, thế giới này mới bừng tỉnh trước cái gọi là “bổn phận” của mình đối với gã “Thợ giày” đột ngột vươn lên vị trí cao sang trong tầng lớp thượng lưu giàu có. Thế nhưng, khi cuối cùng cũng nhận ra rằng “Người thợ giày vàng” là một sự thật hiển nhiên, họ liền sốt sắng ban cho ông một sự công nhận trọn vẹn và cởi mở hệt như thể dòng máu trong huyết quản ông vốn thuộc hàng quyền quý thuần khiết nhất.
Chính trong khoảng thời gian ông vắng nhà đi Mỹ, làn sóng đổ xô của giới thượng lưu kéo đến trước cửa nhà ông mới thực sự bùng nổ. May thay, cô Jemima không hề bị động trước tình thế ấy. Cô đã kịp thời tậu cho mình một cuốn cẩm nang phép xã giao, và miệt mài nghiền ngẫm nó với sự chuyên cần của một nữ sinh chăm chỉ. Dù vẫn còn đôi chút hồi hộp, cô cũng đã đặt in một loạt danh thiếp ghi rõ tên của mình và tên anh trai. Nhờ thế, khi Giới Thượng lưu có những bước tiếp cận đầu tiên, họ đã không thấy cô Jemima rơi vào cảnh bỡ ngỡ.
Khi “Thợ giày” Horn nhìn thấy những tấm danh thiếp trên chiếc bàn ở sảnh, ông liền bảo em gái:
– Gì thế này, lại thêm mấy thứ nữa hả Jemima?
– Vâng, thưa anh Thomas, cô đáp lại với vẻ tự hào rõ rệt; và vài tấm trong số này là của những người gia thế nhất trong vùng đấy ạ!
– Thế tất cả những người này đều đã đến đây rồi sao? – ông hỏi, nhấc một xấp danh thiếp lên giữa ngón tay cái và ngón trỏ, rồi nhìn chúng với vẻ tò mò lẫn thích thú.
– Vâng, cô Jemima hồ hởi đáp, tất cả bọn họ đều đã đến; chỉ có điều phần lớn họ lại ghé vào lúc em đi vắng.
“Thợ giày” Horn thở dài.
– Chà, ông nói, chắc đây lại là một trong những “cái giá phải trả của sự giàu có” rồi!
– Phải gọi là đặc quyền chứ, thưa anh Thomas, cô Jemima rụt rè gợi ý.
– Không đâu Jemima. Em có thể nhìn nhận nó theo ánh sáng đó; nhưng anh thì không tài nào coi việc tất cả những con người quyền quý này kéo đến nhà chúng ta là một đặc quyền được. Sẽ tuyệt vời biết bao nếu họ để mặc chúng ta sống cuộc đời của mình theo cách riêng! Em có nghĩ rằng họ thèm ngó ngàng gì tới chúng ta nếu không vì số tiền này không?
Cô Jemima đành chịu thua không biết đáp lại thế ra sao; bởi vì chẳng thể nào cãi lại lời anh trai mình. Dẫu vậy, trong thâm tâm cô vẫn cảm thấy ngọt ngào khôn tả khi được tất cả những người có thế giá nhất trong vùng đến thăm và để lại danh thiếp. Hiện tại, cô tạm gác chuyện đó lại. Thế nhưng, chỉ một hoặc hai ngày sau, dòng chảy sự việc lại kéo vấn đề này nổi lên bề mặt. Sau bữa tối, trong lúc cô Jemima đang phủi bụi chiếc áo khoác cho anh trai ở phòng ăn trước khi ông ra xưởng làm cũ, họ trông thấy một chiếc xe ngựa chạy thẳng đến cổng.
– Lại thêm mấy vị bạn hiền quyền quý của em nữa kìa, Jemima, “Thợ giày” Horn thở dài nói. Không biết làm sao để anh thoát thân đây?
Cô Jemima đang thò đầu ngó ra từ sau tấm rèm cửa sổ với vẻ háo hức của một thiếu nữ.
– Ồ, cô kêu lên khi những vị khách trên xe bắt đầu bước xuống, đó là vợ chồng ông bà Brownlow, vị cựu b... Cô định thốt từ “Chủ hãng bia” (Brewer) nhưng liền kìm lại. Chắc chắn là anh không định ra ngoài lúc này chứ, Thomas?
“Thợ giày” Horn rất rành mặt ông bà Brownlow. Ông từng biết họ từ trước khi họ ngồi xe ngựa, vào thời điểm mà họ hãy còn khiêm tốn hơn rất nhiều so với sự hào nhoáng gần đây. Ngay cả khi chưa với tới, ông vốn dĩ cũng chẳng mặn mà gì với việc làm quen họ; và giờ đây, khi mối quan hệ ấy đang bị áp đặt lên mình, ông lại càng thấy chán ngán hơn trước. Chẳng có lý do gì để ông phải thân thiết với con người này cả. Dựa trên cơ sở nào mà họ lại đến thăm chứ? “Thợ giày” Horn không tài nào ngăn được cảm giác xem chuyến viếng thăm này là một hành động xấc xược.
– Jemima thân mến, ông nói, anh phải đi ngay đây. Những người này chẳng thể có công chuyện gì với anh cả; mà anh lại còn đống việc phải làm. Em đã tiếp những vị khác rồi, thì cũng có thể tự xoay sở với hai người này. Nhưng này Jemima, đừng có khuyến khích họ quay lại nữa đấy!
Nói đoạn, ông bước về phía cửa; nhưng cô Jemima liền đưa tay kéo cánh tay ông lại đầy lo lắng.
– Thomas, cô kêu lên, em phải nói gì với họ đây?
– Cứ bảo là anh có việc bận phải đi vắng. Em nghĩ bắt những người nghèo khổ phải chờ để lấy giày dép, trong khi anh đi phung phí thời gian vào mấy nghi thức vô bổ ấy thì có đúng không?
Cô Jemima thôi không dám cự nự nữa, và anh cô lại sải bước về phía cửa. Thế nhưng, trước khi ông kịp chạm tới nơi, một người hầu đã mang vào danh thiếp của ông bà Brownlow, những người lúc này đã được mời vào phòng khách. Cô Jemima cầm lấy mấy tấm danh thiếp, còn “Thợ giày” Horn thì chuồn thẳng ra cửa trước.
– Đừng đi lối đó, Thomas! Cô gọi với theo. Họ sẽ thấy anh đấy!
“Thợ giày” Horn ngạc nhiên ngoảnh lại.
– Sao lại không, em yêu? Làm vậy họ mới thấy rằng anh đã thực sự ra ngoài rồi chứ.
Chỉ một khoảnh khắc sau, ông đã đi mất, để lại cô Jemima ở lại đối phó với các vị khách bằng tất cả những lời cáo lỗi khéo léo nhất mà cô có thể bịa ra.
Vấn đề đi đáp lễ những lời thăm hỏi dập dìu ấy khiến tâm trí cô Jemima vô cùng bối rối. Muôn vàn cách cũng không tài nào ép nổi anh trai cô tháp tùng trong bất kỳ chuyến đi nào như thế. Do đó, trong khi có những nơi cô có thể tự mình đến được, thì ở những nơi khác cô đành chịu cảnh bỏ dở không thể ghé chân, và hệ quả là sự mất lòng xảy ra như một điều tất yếu. Hệ lụy tự nhiên là số lượng khách đến thăm thưa thớt đi trông thấy, và tiếng tăm về sự kỳ quặc của “Người thợ giày vàng” từ đó cũng được củng cố vững chắc.
“Thợ giày” Horn rất hiếm khi đồng ý tiếp bất kỳ vị khách nào đến chỉ để xã giao thăm hỏi. Thế nhưng, vào một buổi chiều nọ, khi cô em gái đang vắng nhà, ông đã bước vào phòng khách để cáo lỗi thay cho cô, và kỳ thực là để tiễn khách về.
– Thưa phu nhân, chị tôi không có nhà, ông lên tiếng khi đối diện với người phụ nữ đẫy đà, sang trọng đang ngồi chờ sự xuất hiện của mình cùng hai cậu con trai có dáng người gầy guộc, khiêm nhường.
Vừa dứt lời thông báo, ông liền đứng ngay bên cánh cửa đang mở, hệt như để tiễn khách ra về. Tuy nhiên, vị phu nhân chẳng hề tỏ chút bối rối nào, vẫn ung dung ngồi nguyên trên ghế.
– Liệu tôi có dám mạo muội nói rằng, bà hỏi, vì sự vắng mặt của cô Horn đã mang lại cho chúng tôi niềm vinh hạnh được làm quen với anh trai cô ấy, nên đây không hẳn là một điều đáng tiếc hay không?
“Thợ giày” Horn nghiêm nghị cúi đầu chào.
– Thật quá khách sáo khi phu nhân nói vậy; nhưng e rằng tôi phải xin phép được từ chối luôn cả quý vị. Tôi đang bận lắm; vả lại, những nghi thức này hoàn toàn không phải lối sống của tôi.
Vị phu nhân mang tước hiệu bỗng biến sắc, đứng phắt dậy. Bà thừa ý thức được rằng mình vừa bị tiễn khéo.
– Chắc chắn rồi, thưa ông, bà cất lời với giọng điệu lạnh băng đầy lịch sự; chắc là ông có rất nhiều việc bận tâm. Chúng tôi xin phép cáo từ ngay đây.
Các con trai của vị phu nhân cũng đứng dậy theo, di chuyển nhịp nhàng theo từng bước chân của bà hệt như những vệ tinh quay quanh một hành tinh.
– Các vị đâu cần phải vội đi, thưa phu nhân, “Thợ giày” Horn vội vã lên tiếng, hoàn toàn không hay biết rằng mình vừa phạm phải một lỗi tày đình về phép tắc xã giao. Chỉ cần các vị chịu khó bỏ qua cho tôi, và cứ ở lại đây nghỉ ngơi một lát, chắc chắn em gái tôi sẽ về sớm thôi; và tôi tin chắc con bé sẽ rất vui mừng được tiếp đón quý vị.
– Xin cảm ơn, câu đáp lại đầy kiêu kỳ thốt ra từ vị phu nhân đang nổi giận; chúng tôi đã ở lại đây quá lâu rồi. Làm ơn bảo người tiễn chúng tôi ra cửa đi, thưa ông.
“Thợ giày” Horn giật chuông gọi người hầu; và khi vị phu nhân cùng các con trai lướt ngang qua ông với một cái cúi đầu đầy kiêu hãnh và khinh miệt, ông láng thoáng cảm thấy mình vừa vô tình phạm một lỗi lầm trầm trọng.
Chỉ vài phút sau khi trở về, cô Jemima nghe thuật lại sự tình liền vô cùng hoảng hốt.
– Anh đã bảo vị phu nhân quý phái ấy ngồi đợi cho đến khi em về đấy, Jemima; nhưng bà ấy cứ khăng khăng đòi đi ngay.
– Ôi Thomas, anh đã làm cái gì thế này! Cô Jemima cất giọng thảm thiết.
– Anh biết phải làm sao đây? câu trả lời vang lên. Em thấy đấy, anh không thể nào phung phí thời gian được; vả lại anh nghĩ họ sẽ chẳng phiền hà gì khi ở lại một mình vài phút cho đến lúc em về.
– Trời ơi, cô Jemima kêu lên, em e là bà ấy sẽ không bao giờ thèm quay lại nữa đâu!
– Thôi nào, có hề gì đâu em, anh trai cô trấn an; anh cho là chuyện đó chẳng lấy gì làm quan trọng lắm đâu.
Mối linh cảm của cô Jemima đã ứng nghiệm; vị phu nhân bị xúc phạm ấy không bao giờ trở lại nữa. Và cũng có rất nhiều người khác, khi nhận ra người chủ nhà chẳng mặn mà gì với giới thượng lưu, đã tự động ngưng hẳn những chuyến thăm viếng. Chỉ một vài người trong số những mối quan hệ mới quen là cô Jemima còn giữ lại được nhờ vào sự khéo léo và niềm nở đầy cẩn trọng của chính mình.
Cũng còn những khía cạnh khác nữa mà “Thợ giày” Horn va chạm với các chuẩn mực xã hội. Ông cứ khăng khăng giữ thói quen ra đường với đôi tay trần không găng. Ông sở hữu một thể chất tráng kiện, và ngay cả trong mùa đông, hiếm khi nào ông chịu mang găng tay hay áo khoác dày; và giờ đây cũng vậy, công tác chuẩn bị duy nhất của ông mỗi khi ra ngoài là với tay lấy chiếc hat trên móc rồi đội lên đầu. Cô Jemima từng tha thiết nài nỉ ông chí ít cũng hãy mang găng tay vào. Thế nhưng ông vẫn trơ trơ như đá. Ông bảo đôi bàn tay mình lúc nào chẳng đủ ấm khi ra đường, và ông sẽ ráng giữ cho chúng sạch sẽ là được.
Một tật ương ngạnh nữa của “Thợ giày” Horn là niềm đam mê làm những công việc mà cô em gái gọi là “hạng bét”. Chẳng hạn, vào một buổi sáng nọ, khi bước xuống nhà ăn, người phụ nữ hiền lành nhìn qua cửa sổ và thấy anh mình đang đứng cắt cỏ bãi lawn trong trang phục tay áo sơ mi cộc. Với một tiếng thét nhỏ, cô lao vội ra cửa trước và túm lấy cánh tay ông.
– Thomas! Thomas! cô kêu lên, nếu anh không màng gì đến thể diện của bản thân, thì xin hãy nghĩ chút ít cho em với chứ!
– Có chuyện gì thế Jemima? ông hỏi, đứng thẳng người dậy. Bữa sáng chuẩn bị xong chưa thế? Anh rất xin lỗi vì để em phải đợi lâu. Anh vào ngay đây.
– Không, không! cô Jemima la lên; đâu phải chuyện đó! Nhưng đường đường là một người ở địa vị của anh mà lại đi làm cái việc vặt vãnh của một tay làm vườn hạng bét—thật là xấu hổ quá đi mất! Làm ơn bước ngay vào nhà trước khi bị bất kỳ ai đi ngang trông thấy đi! Lại còn không thèm mặc áo khoác giữa cái buổi sáng mùa đông buốt giá thế này nữa chứ!
– Jemima thân mến, “Thợ giày” Horn vừa nói vừa quay người cùng cô bước vào nhà, nếu anh thực sự là một tay làm vườn bình thường đi nữa, thì cũng chẳng có gì là nhục nhã cả, huống chi là ở vị trí hiện tại của anh. Chẳng có gì đáng hổ thẹn trong một công việc lao động lương thiện cả đâu em; và với anh đó lại là một niềm vui lớn đấy chứ.
Mối bận tâm lớn nhất của cô Jemima lúc bấy giờ là làm sao lùa được người anh trai khó bảo vào nhà càng nhanh càng tốt, nên cô chẳng màng đếm xỉa gì đến những lời ông vừa nói.
