Ban đầu, “Thợ giày” Horn nghĩ rằng sự bất thường trong tính cách của người bạn nhỏ bé, khiêm nhường kia đã phát triển thành chứng điên thực sự. Nhưng ngẫm lại, ông lại có cái nhìn khác. Ông tự thấy mình phải thừa nhận rằng, dù thái độ của người tí xíu ấy có phần lạ lùng trong suốt chuyến ghé thăm, nó vẫn chưa đủ cơ sở để nghi ngờ là mất trí, cho đến khi anh ta đột ngột vội vã chạy về nhà. Do đó, có khả năng những điều anh ta nói mang một ý nghĩa quan trọng nào đó. Thoạt đầu, “Thợ giày” Horn chẳng hiểu gì từ những lời kêu gọi đầy cảm xúc của người bạn nhỏ đang phấn khích; nhưng dần dần, một chút mơ hồ về ý nghĩa của chúng bắt đầu hiện lên trong tâm trí ông. “Cô thư ký!” Đó là cách gọi kỳ lạ mà Tommy thường dùng để chỉ cô Owen. Thế nhưng, cuộc trò chuyện của họ lại hướng về cô bé Marian đã mất tích của ông. Vậy thì, cớ sao cô Owen lại xuất hiện trong tâm trí Tommy? À, ông hiểu ra rồi! Người bạn khiêm nhường của ông đã nhận ra cô Owen là một cô gái tốt bụng, đáng yêu; anh cũng thấy rõ tình cảm cô dành cho ông — “Thợ giày” Horn — cùng sự quý mến của ông dành cho cô, và chắc hẳn anh chàng nhỏ bé ấy có ý gợi ý rằng cô nên thay thế vị trí của đứa con gái đã mất. Tính cách của người bạn nhỏ này là thế, anh luôn muốn qua một gợi ý như vậy để chỉ ra một hướng đi mà chắc chắn anh cho là sẽ mang lại niềm viên mãn cho tất cả những người liên quan; và “Thợ giày” Horn không khỏi thán phục sự tế nhị mà anh đã thể hiện điều đó.
“Thợ giày vàng” hoàn toàn tin rằng mình đã hiểu đúng ý của anh chàng tiểu thương nhỏ bé; và ông không lấy làm khó chịu trước gợi ý mà ông cho là anh muốn truyền đạt. Tất nhiên, cuối cùng Marian rồi cũng sẽ trở về, và không ai khác được phép chiếm giữ vĩnh viễn vị trí của con bé. Nhưng chẳng có lý do gì mà ông không để cô thư ký trẻ tuổi của mình tạm thời đảm nhận, trong chừng mực có thể, vị trí vốn dĩ thuộc về đứa con gái đã mất của ông. Trên thực tế, cô Owen hầu như đã tựa như một người con gái đối với ông rồi; và ông đang tập yêu thương cô như chính con ruột. Chà, ông sẽ làm theo gợi ý của người bạn nhỏ. Cô thư ký của ông sẽ tạm thời lấp đầy khoảng trống trong cuộc đời ông. Dù vậy, ông sẽ không bao giờ ngừng yêu thương cô Marian quý giá của mình; và phần tình cảm dành riêng cho con bé — thứ tình cảm chẳng thể trao cho ai khác — phải được giữ trọn vẹn để chờ ngày con bé trở về, khi ấy ông sẽ có tới hai cô con gái thay vì một.
“Thợ giày vàng” cứ trầm ngâm suy nghĩ như thế, cho đến khi chợt bừng tỉnh và vùng đứng dậy. Ông đã hứa đến thăm một người hàng xóm cũ đang bị bệnh, và thời gian lẽ ra phải đến thăm đã qua rồi. Ông vội vàng cởi chiếc tạp dề bằng da, khoác áo giáp và đội mũ lên đầu. Ngay lúc ấy, ông nhận thấy cơn mưa nặng hạt đang quất vào khung cửa sổ. Bây giờ đã là đầu mùa hè; và vì bị đánh lừa bởi bầu trời quang đãng, ông đã rời nhà mà không mang theo ô. Phải làm sao đây? Ông bước vào nhà bếp, mở cửa trước và đứng nhìn làn mưa đang bắn tung tóe ngoài hiên. Phía sau ông trong phòng, người phụ nữ tốt bụng mà ông đã thuê để trông nhà đang ngồi vá vá may may. Bà nhỏ người, mũm mĩm và rạng rỡ, đúng là hình ảnh của sự mãn nguyện. Phường cách của bà rất mực cung kính, và thông thường, bà không bao giờ lên tiếng với “Thợ giày” Horn trừ khi ông mở lời trước. Thế nhưng, hôm nay bà lại là người cất lời trước tiên.
“Thưa ông, chắc chắn là ông không định ra ngoài trong trận mưa thế này chứ!”
Vừa dứt lời, cơn mưa bỗng như trút thêm sức mạnh, và nước tuôn xối xả hơn bao giờ hết.
“Cảm ơn bà Bunn,” “Thợ giày” Horn đáp, quay lại nhìn. “Tôi nghĩ mình sẽ chờ một lát; nhưng tôi không còn thời gian nữa, dù thế nào thì lát nữa tôi cũng phải đi thôi.”
Cơn mưa đã biến con đường thành một dòng sông, trên bề mặt của nó những giọt nước nặng hạt đang tạo ra vô số bọt trắng lấp lánh kỳ lạ mà trẻ con thường gọi là “những đồng sáu xu và nửa vương miện”. Bỗng nhiên cơn mưa dứt hạt dần. Bầu trời sáng hơn, và mặt trời hé lộ vầng thái dương quang đãng qua những tầng mây đang thưa dần.
“Chắc tôi có thể đi lúc này được rồi,” “Thợ giày” Horn nói.
“Tốt hơn là ông cứ đợi thêm lát nữa đi thưa ông; trời lại sắp mưa to đấy,” bà Bunn nói với phong thái của một người tường tận mọi chứng bệnh nắng mưa. Nhưng “Thợ giày” Horn đã bước ra phố tự bao giờ và chẳng nghe thấy lời bà nói. Nhà người bạn đang bệnh cách đó một quãng đường khá xa, và ông rảo bước rất nhanh. Nhưng chưa đi được bao lâu, lời tiên đoán của bà Bunn đã ứng nghiệm. Thoắt cái, bầu trời lại tối sầm lại; và sau những giọt nước nặng hạt rơi phủ đầu, mưa lại trút xuống ào ạt hơn trước. Trông như thể có một trận vòi rồng vừa vỡ tung trên bầu trời. Chỉ trong vòng hai phút, “Thợ giày” Horn đã ướt sũng đến tận da thịt. Lẽ ra ông có thể quay về nhà, nơi cách đó chỉ vài trăm bước chân; nhưng ông nghĩ rằng dẫu sao mình cũng đã ướt sũng rồi, chi bằng cứ đi tiếp. Hơn nữa, lời hứa của “Thợ giày” Horn là thiêng liêng, và nó đã được hứa với người bạn đang lâm trọng bệnh của ông. Thế là ông cứ thế sải bước băng qua những con phố ngập nước và lầy lội.
Khi đến nơi, ông thấy thật may vì mình đã không quay lại. Người bạn tội nghiệp của ông đã yếu đi nhiều, và rõ ràng anh ta chỉ còn sống được vài tiếng đồng hồ nữa. Quên đi sự khó chịu của bản thân và bất chấp hiểm họa từ bộ quần áo ướt sũng, “Thợ giày” Horn tiến đến bên giường bệnh và ở lại suốt nhiều giờ liền cùng người sắp đi về cõi vĩnh hằng. Bạn ông là một tín đạo Cơ Đốc và không hề sợ hãi cái chết. Anh chưa từng lập gia đình, gần như không có họ hàng thân thuộc và hầu như chẳng có lấy một người bạn. Hết giờ này qua giờ khác, khi nắm lấy bàn tay của người sắp qua đời, “Thợ giày” Horn thỉnh thoảng lại thì thầm vào tai anh những lời động viên hay cất lên lời cầu nguyện thành kính. Những lời thều thào yếu ớt của người sắp chết — vốn ngày một thưa dần theo thời gian trôi — đã minh chứng rõ ràng cho đức tin vững chắc của anh vào Thiên Chúa, và vào khoảng nửa đêm, anh đã ra đi bình yên.
“Thợ giày” Horn nán lại thêm vài phút rồi lên đường về nhà. Trời đã tạnh mưa từ lâu và bầu trời không một gợn mây. Trận mưa mang hơi hướng nhiệt đới vừa qua đã khiến bầu không khí hạ nhiệt nhanh chóng, và ông run lẩy bẩy trong bộ quần áo vẫn còn ẩm ướt khi vội vã sải bước.
Ông về đến nơi và thấy cô Jemima cùng cô thư ký trẻ đang lo lắng ngóng chờ. Họ biết ý định đến thăm người bạn đang ốm của ông nên không mấy ngạc nhiên khi thấy ông về muộn. Nhưng em gái ông vô cùng lo lắng khi phát hiện ra anh mình đã để quần áo ẩm ướt suốt từng ấy thời gian. Ông lập tức đi ngủ, và cô Jemima kiên quyết mang vào tận giường cho ông một bát cháo yến mạch hãy còn bốc nghi ngút khói. Ông ăn vài thìa rồi mệt mỏi ngả người ra giường. Cô Jemima xốc lại gối, sửa sang chăn mền cho ông, rồi miễn cưỡng rời đi để ông nghỉ ngơi qua đêm.
Sáng hôm sau, rõ ràng là “Thợ giày” Horn đã ngã bệnh. Trận mưa ướt hôm trước, tiếp nối bởi cái lạnh buốt của ban đêm, đã đánh trúng vào điểm yếu tiềm ẩn trong cơ thể ông, và những triệu chứng viêm phế quản cấp tính bắt đầu xuất hiện. Vị bác sĩ được gọi đến gấp rút, và theo đúng tác phong của nghề nghiệp, ông trầm ngâm lắc đầu nhằm ngụ ý rằng tình trạng bệnh nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì ông có thể diễn tả bằng lời. Quả thực, thể trạng của bệnh nhân đủ sức biện minh cho những suy diễn đáng sợ nhất qua thái độ và lời nói của bác sĩ.
Thế là một khoảng thời gian chờ đợi đầy đau đớn bắt đầu. Bất chấp mọi nỗ lực mà tiền tài có thể mang lại, bệnh tình của “Thợ giày” Horn ngày càng tồi tệ hơn. Những chuyến thăm khám của bác sĩ, dù lặp lại hai hay thậm chí ba lần một ngày, cũng chẳng mang lại kết quả đáng kể nào. Chẳng lẽ người đàn ông vừa mới nắm giữ khối tài sản khổng lồ ấy lại phải sớm từ bỏ nó hay sao? Chẳng lẽ toàn bộ số tiền này lại sắp sửa tuột khỏi đôi tay vốn dĩ thích hợp để gìn giữ nó hơn bất kỳ đôi tay nào từng được ủy thác quyền định đoạt tiền bạc trên đời này sao?
Cô Jemima không tự đặt ra cho mình những câu hỏi như thế. Bà đi lại quanh nhà, cố gắng kìm nén bằng cái vẻ ngoài cộc cằn của mình nỗi thống khổ đang cào xé tâm can — ý nghĩ rằng người anh trai yêu dấu và tôn kính của bà đang nằm bên bờ vực thẳm của cái chết.
Còn cô Owen — với tâm trạng thế nào mà cô ngẫm nghĩ về khả năng xảy ra sự kiện kinh hoàng ấy, khi mà nguy cơ hiện thực hóa nó lại lớn dần lên mỗi ngày? Cô thực hiện công việc của mình như một kẻ mộng du. Mọi chuyện sẽ ra sao với cô nếu ông qua đời? Cô sẽ mất đi một ân nhân vĩ đại và một người bạn thân thiết; và chừng đó thôi cũng đủ đau đớn lắm rồi. Nhưng chẳng lẽ cô sẽ không mất đi thứ gì khác nữa sao — thứ tưởng chừng đã ở ngay trong tầm tay, thứ mà trước nay vừa là niềm hy vọng vừa là nỗi sợ hãi trong đời cô rằng cô có thể tìm thấy, nhưng thời gian gần đây, cô lại khao khát tìm thấy nó bằng một niềm hy vọng thiết tha và không mệt mỏi? Với một trái tim bệnh tật, cô thư ký trẻ ngày qua ngày vẫn hoàn thành những công việc đã trở nên quen thuộc. Giờ đây, cô đã quá am hiểu tâm tư của chủ nhân đến mức có thể xử lý thư tín gần như trôi chảy dù có hay không sự giúp đỡ của ông. Thế nhưng, cô nhớ ông trong từng khoảnh khắc, và ý nghĩ rằng ông có thể sẽ chẳng bao giờ còn ngồi vào chiếc ghế đối diện cô ở chiếc bàn làm việc nữa đã khiến cô ngập tràn trong nỗi buồn đau cay đắng.
Vẫn có những người khác đang lo lắng khôn nguôi vì hiểm họa đe dọa sinh mạng của “Thợ giày” Horn.
Ông Durnford trĩu nặng nỗi âu lo sâu sắc. Ngày nào ông cũng ghé thăm bạn mình; và mỗi lần bước ra từ phòng bệnh, ông chẳng thể chắc chắn liệu cảm xúc chủ đạo trong lòng mình là nỗi buồn trước cơn trọng bệnh và hiểm nguy của một người tốt đến vậy, hay là niềm hân hoan khi thấy giữa cơn đau đớn và hiểm nghèo, “Thợ giày” Horn vẫn vô cùng kiên nhẫn và điềm tĩnh đón nhận.
Trong lồng ngực của rất nhiều người từng nhận ơn huệ từ tay “Thợ giày vàng”, sự bấn loạn bao trùm khắp nơi. Mỗi ngày, và gần như mỗi giờ, đều có những người ghé thăm, phần lớn là tầng lớp bình dân, với những câu hỏi đầy lo âu trên môi. Không một ai tỏ ra ít sốt sắng hơn nhóm “Cặp sinh đôi nhỏ bé”. Tommy Dudgeon cứ quanh quẩn mãi không thôi ở ngôi nhà nơi người bạn kính yêu của anh đang nằm trong cơn hoạn nạn ngặt nghèo. Sự lo lắng của anh chàng nhỏ bé càng được đẩy lên cao trào bởi nỗi khao khát cháy bỏng muốn biết liệu lời kêu gọi tuyệt vọng của mình về vấn đề “cô thư ký” có tạo ra hiệu ứng mong muốn trong tâm trí “Thợ giày” Horn hay không.
Niềm cảm thông của công chúng dành cho “Thợ giày” Horn và những người bạn đang lo lắng của ông sâu sắc biết bao; và bất kỳ ai có thể nhận lấy dẫu chỉ một chút đặc ân làm bạn, cũng thường xuyên dò hỏi về tình trạng của người bệnh. Thế nhưng, cả sự đồng cảm của công chúng lẫn nỗi buồn riêng tư đều chẳng mang lại bao nhiêu tác dụng; và thoạt trông, có vẻ như hành trình trần thế của “Thợ giày vàng” đã đi đến hồi kết. Rồi cũng đến ngày các bác sĩ thú nhận rằng họ đã cạn kiệt khả năng cứu chữa. Chỉ vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi nữa thôi sẽ định đoạt ranh giới giữa sự sống và cái chết. Sự hồi hộp đến nghẹt thở bao trùm ngôi nhà đang oằn mình trong tang tóc, và nỗi buồn sâu sắc lan tỏa trong biết bao trái tim ở bên ngoài. Ông Durnford, người đã được triệu tập từ sáng sớm, ở lại để chờ đợi kết quả của ngày hôm đó. Cậu Tommy Dudgeon nhỏ bé, sau khi được thông báo rằng cơn khủng hoảng đã cận kề, liền đến và cứ vơ vẩn quanh ngôi nhà bằng lý do này hay lý cớ khác, nhất định không chịu rời đi.
Nhưng còn “Thợ giày vàng” thì sao? Ngay từ đầu, ông đã vô cùng điềm tĩnh và nhẫn nại; và cho đến tận lúc này, khi phải đối mặt với diện mạo lạnh lùng của tử thần, ông vẫn không hề nao núng. Vốn đã quen giao phó những hệ quả của cuộc đời mình cho Thiên Chúa, sẵn sàng sống mà cũng bình thản đón nhận cái chết, ông nhận thức rõ tình cảnh của mình mà không hề hoảng sợ. Chưa từng có vị bác sĩ nào sở hữu một bệnh nhân dễ bảo hơn “Thợ giày” Horn; và ông phó mặc bản thân cho những người chăm sóc mình như một đứa trẻ thơ vài ngày tuổi. Trong giai đoạn đầu của cơn bệnh, ông từng suy nghĩ rất nhiều về những lời nói đầy ẩn ý cùng hành động lạ lùng của người bạn Tommy Dudgeon vào ngày ông phát bệnh. Càng ngẫm nghĩ, “Thợ giày” Horn càng thấy ấn tượng ban đầu của mình về ý nghĩa những lời nói của người tiểu thương nhỏ bé chưa chắc đã chính xác hoàn toàn. Vừa ngẫm nghĩ khi nằm trên giường bệnh, ông vừa cảm thấy mơ hồ hơn về việc liệu người bạn nhỏ khiêm nhường của mình có thực sự chỉ đơn thuần muốn gợi ý sự phù hợp tuyệt vời của cô thư ký trẻ để thay thế chỗ trống của đứa con gái đã mất hay không. Chắc chắn rồi, ông thầm nghĩ, lời cảm thán đầy cảm xúc của anh chàng kỳ quặc ấy hẳn phải mang một ý nghĩa sâu xa hơn thế nhiều! Và rồi ông trở nên hoàn toàn hoang mang không biết rốt cuộc những lời kỳ lạ của Tommy Dudgeon ngụ ý điều gì. Để rồi sau đó, một chút ánh sáng le lói — chẳng hơn thế nữa — xuất hiện về ý tưởng mà người bạn trung thành của ông muốn truyền đạt. Thế nhưng, đúng vào lúc ông suýt xuyên thủng được bức màn bí ẩn ấy, nếu như ông có thể tập trung suy nghĩ thêm chút nữa, thì bệnh tình của ông lại trở nên quá nặng khiến ông chẳng thể suy nghĩ được gì thêm.
Sau đó, tâm trí ông có đôi chút mê sảng, và dăm ba lần, một ảo giác kỳ lạ bao trùm lấy ông rằng cô Marian bé nhỏ đang ở trong phòng, và con bé đang đặt đôi bàn tay mềm mại lên trán ông; nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, ảo giác ấy vụt biến, và ông nhận ra cô thư ký trẻ đang nhẹ nhàng áp bàn tay mát lạnh của mình lên vầng trán đang bừng bừng hơi nóng của ông.
Được phép luân phiên tham gia chăm sóc người bệnh thỉnh thoảng hóa ra lại là một niềm an ủi tuyệt vời đối với cô gái.
