Ngày mà bác thợ đóng giày Horn đã hẹn đến gặp các luật sư chính là thứ Hai tuần tới, vào lúc ba giờ chiều, và qua chuyến thư hồi đáp liền có bức thư từ phía các luật sư đồng thuận với sắp xếp đó. Trong suốt tuần lễ xen giữa ấy, bác thợ đóng giày Horn không cho phép bản thân cũng như người em gái hé lộ với bất kỳ ai về sự đổi thay trong hoàn cảnh của mình. Bác cũng không khuyến khích những cuộc trò chuyện giữa em gái và mình về đề tài khối tài sản bỗng chốc rơi vào tay. Cả lối sống lẫn cách quản gia của bác đều chẳng hề để lộ chút dấu hiệu nào về vị thế đã đổi thay mà bác đang đứng. Bác không để cho tin tức sửng sốt vừa nhận được làm xáo trộn nhịp sống bình dị và đều đặn bấy lâu. Cô Jemima có lẽ đã muốn mang vào nề nếp gia đình dăm ba biểu hiện rõ rệt ra bên ngoài về sự khấm khá mới của căn nhà; nhưng ý chí của người anh đã chiếm ưu thế, và mọi thứ vẫn tiếp diễn y như trước. Người “thợ đóng giày vàng” thậm chí vẫn tiếp tục làm công việc của mình theo lối thường nhật. Và trong suốt khoảng thời gian ấy, bác vẫn đang suy ngẫm — suy ngẫm và cầu nguyện; cùng lúc đó, vô số tâm nguyện cao đẹp mà sau này đã trổ sinh hoa trái sum suê bắt đầu nảy mầm trong tâm trí bác.

Cuối cùng thì ngày trọng đại cũng đến, bác thợ đóng giày Horn đi chuyến xe lửa sớm lên Luân Đôn, và sau khi ăn bữa trưa đạm bạc tại một quán ăn lịch sự, bác có mặt đúng giờ tại văn phòng của hãng Tongs và Ball. Cả hai nhà luật pháp đều đang ngồi sẵn trong căn phòng mà vị khách hàng mới được dẫn vào. Một người là một quý ông trung niên rất nhỏ người, tròn trịa, hồng hào, với nét mặt phúng phính tựa thiên thần đến mức chẳng ai có thể ngờ ông ta là luật sư; còn người kia là một nhân vật cao ngòng, xương xẩu, mặt tái mét như da thuộc, loại người mà người ta có thể tin là tàn nhẫn đến mức độ nào cũng có. Hai vị luật sư đứng dậy cúi chào khi bác thợ đóng giày Horn được mời vào.

“Ông Horn đấy ư?”

“Thomas Horn, xin sẵn lòng phục vụ các ngài.”

“Đây là ông Tongs,” vị luật sư cao ráo cất tiếng, tay ra hiệu hướng về phía người cộng sự tròn vo của mình; “còn tôi là ông Ball,” ông nói thêm, ngước người tạo dáng khiến trông ông giống một con dơi hơn là một quả bóng, đồng thời cất giọng với âm điệu ngạc nhiên là dễ chịu. Thế là mọi người cùng cúi chào nhau, rồi một khoảng lặng trôi qua.

“Xin mời ông ngồi, ông Horn,” ông Ball ân cần mời.

Bác thợ đóng giày Horn khiêm tốn tuân theo.

“Và giờ đây, thưa ngài kính mến,” ông Ball nói, khi chính ông và người cộng sự cũng đã trở lại ghế ngồi, “chúng tôi xin được chúc mừng vận may của ngài.”

“Cảm ơn các ngài,” bác thợ đóng giày Horn điềm đạm đáp. “Nhưng trách nhiệm thật quá lớn lao. Tôi chỉ có thể tự nhủ lòng mình bằng ý nghĩ rằng giờ đây tôi sẽ có thể làm được nhiều điều mà từ lâu tôi hằng mong mỏi.”

“À,” ông Ball nói, “một trong những niềm vui của sự giàu có là con người ta có thể sống theo ý thích của mình — dù là đi du lịch, sưu tầm tranh ảnh, nuôi ngựa, hay bất cứ thứ gì khác.”

“Dĩ nhiên rồi,” ông Tongs hùa theo.

“Không, không, thưa các ngài,” bác thợ đóng giày Horn phản bác, “điều tôi nghĩ đến là những việc thiện mà từ nay tôi có thể làm. Nhưng chúng ta hãy vào việc chính đi ạ; vì tôi rất tiếc nếu làm mất thời gian của các ngài.”

Cả hai vị luật sư đều lên tiếng phản đối. Mất thời gian ư! Họ chẳng thể dùng thời gian vào việc nào tốt hơn thế!

“Các ngài thật tốt bụng.”

“Có gì đâu ạ,” câu trả lời vang lên đầy thành thật.

“Ngài đã thừa kế một gia tài vô cùng lớn, thưa ông Horn,” ông Ball tiếp lời, vừa bắt đầu tháo dải băng buộc một tập tài liệu. “Ngài đang sở hữu khối tài sản trị giá nhiều, rất nhiều ngàn bảng; thực ra ngài gần như là một triệu phú rồi. Tôi nhớ không lầm chứ, thưa ông Tongs?”

“Vâng,” ông Tongs đồng tình, “à vâng, chắc chắn là vậy rồi.”

“Tất cả các tài liệu đều ở đây cả,” ông Ball nói tiếp, khi đảo mắt nhìn bao quát một vùng biển giấy xanh và trắng đang phủ kín mặt bàn; “và với sự cho phép của ngài, ông Horn, chúng tôi sẽ trình bày cho ngài rõ nội dung của chúng.”

Vị luật sư sau đó tiến hành thông báo cho thân chủ của mình những chi tiết cụ thể về gia tài mà ông đã bất ngờ có được.

“Chúng tôi hy vọng, thưa ông Horn,” ông kết luận, “rằng ngài sẽ ban cho chúng tôi vinh dự được tiếp tục duy trì sự tín nhiệm mà người quá cố là bác của ngài đã dành cho chúng tôi.”

“Xin lỗi ngài, tôi chưa nghe rõ ạ?” bác thợ đóng giày Horn lên tiếng.

“Tôi mạo muội hy vọng rằng tôi và cộng sự của mình có thể may mắn tiếp tục quản lý công việc của ngài. Tôi tin rằng ngài sẽ thấy rằng kể từ khi—”

“Ồ vâng, dĩ nhiên rồi,” bác thợ đóng giày Horn vội vã cắt lời. Bác chưa từng mơ đến chuyện thay đổi bất cứ điều gì. Các vị luật sư cúi đầu tạ ơn.

“Giờ chúng tôi có thể xin phép hỏi,” ông Ball cất lời, “rằng ngài có mệnh lệnh đặc biệt nào nữa không?”

“Tôi nghĩ có một hoặc hai điều tôi muốn đề nghị. Tôi có một người em gái, và tôi tin là bác tôi còn để lại một người cháu trai nữa.”

“Một kẻ chơi bời lêu lổng đáng trách, thưa ngài,” ông Ball chen vào, bản năng nghề nghiệp nhạy bén đã mang lại cho ông chút hơi hướm về điều sắp sửa xảy ra.

Bác thợ đóng giày Horn giơ tay ra hiệu.

“Các ngài có thể cho tôi biết, liệu còn có người họ hàng nào khác của bác tôi hiện vẫn còn sống không?”

“Chúng tôi có mọi lý do để tin rằng không còn ai khác.”

“Rất tốt, vậy thì tôi muốn tài sản của bác tôi được chia thành ba phần bằng nhau. Một phần ba tôi muốn chuyển giao cho em gái tôi, và một phần nữa dành riêng cho người em họ của tôi. Phần còn lại tôi sẽ giữ cho riêng mình.”

“Nhưng thưa ngài kính mến,” ông Ball kêu lên, “toàn bộ khối tài sản ấy theo luật pháp hoàn toàn thuộc về ngài!”

“Đúng vậy,” câu trả lời vang lên điềm tĩnh; “nhưng luật pháp không thể biến điều vốn sai trái về bản chất thành đúng đắn được, và em gái tôi cũng như người em họ của tôi hoàn toàn có quyền hưởng số tiền của bác tôi giống như chính bản thân tôi vậy.”

Ông Ball đứng chết trân.

“Thưa ngài,” ông thốt lên nghẹn ngào, “điều này thật kỳ lạ quá!”

Nhưng bác thợ đóng giày Horn vẫn kiên quyết.

“Các ngài sẽ tìm ra người em họ lêu lổng này của tôi chứ?” bác hỏi.

Các vị luật sư đáp rằng họ sẽ cố gắng hết sức; và sau khi một vài sắp xếp khác liên quan đến khối tài sản được hoàn tất, bác thợ đóng giày Horn cáo từ ra về, để lại hai cố vấn pháp lý của mình đứng quây quần bên thảm sưởi để cùng quả quyết với nhau rằng đó chính là vị khách hàng kỳ lạ nhất mà họ từng biết.