Khoảng sáu tuần sau đó, tòa dinh thự cổ tại Daisy Lane đã sẵn sàng để khai trương làm “Mái Ấm” cho trẻ mồ côi và lang thang. “Thợ giày” Horn đã đến thăm Daisy Lane từ thời gian này sang thời gian khác, và ông cũng dẫn theo người em gái cùng cô thư ký trẻ tuổi tới thăm ngôi làng cùng tòa dinh thự cổ. Ông rất hài lòng với tiến độ của các công trình cải tạo, đồng thời ghi nhận với sự mãn nguyện sự biến đổi đang diễn ra trong dinh thự theo đúng các chỉ thị của ông. Rõ ràng là ông Gray không chỉ là một đại diện vô cùng năng lực, mà còn là một người tâm đầu ý hợp với chủ nhân của mình; và hiển nhiên rằng hãng Tongs và Ball đã hỗ trợ người đại diện ấy trong mọi khả năng có thể.

Tòa dinh thự cổ dường như rất có triển vọng trở thành một Mái Ấm Trẻ Em lý tưởng. Các sự sắp xếp đều vô cùng hoàn thiện. Một đội ngũ y tá năng lực, cùng một nhóm các nữ gia nhân, đã được tuyển dụng; thêm vào đó là một người gác cổng cùng hai cậu bé, cùng với một trưởng nhóm làm vườn và ba trợ lý, để tạo dựng và giữ gìn sự tươi đẹp cho khuôn viên rộng rãi nơi đây.

Một số lượng trẻ em đã được lựa chọn làm những cư dân của “Mái Ấm”. Gác lại phần lớn các đơn thỉnh cầu vốn rất nhiều từ những họ hàng bị bỏ lại với gánh nặng nuôi trẻ do cha mẹ qua đời, “Thợ giày” Horn vẫn kiên định với mục đích ban đầu của mình là tiếp nhận chủ yếu những đứa trẻ lang thang—những sinh linh bé nhỏ không nơi nương tựa và không gia đình. Với sự trợ giúp của các luật sư và ông Durnford, ông đã liên lạc rất nhiều với các nhà tế thần, cơ quan quản lý giáo xứ, và thậm chí cả cảnh sát; và khi ngày khai trương của “Mái Ấm” đến gần, ông đã quy tụ được, làm nòng cốt cho gia đình nhỏ của mình, khoảng một chục đứa trẻ bị bỏ rơi bé bỏng, bao gồm sáu hoặc bảy cậu con trai, và chừng ấy các cô con gái.

Giờ đây, việc cần làm là phải tìm ra một “người cha” và “người mẹ”. Về vấn đề này, “Người thợ giày vàng” đã bàn bạc rất nhiều với vị mục sư của mình. Ông ngần ngại trước ý nghĩ phải đăng quảng cáo tìm người. Ông sợ phải rước lấy một trận lở tuyết gồm những đơn xin việc vì mục đích vụ lợi. Ý định của ông là nhắm tới một người đàn ông và một người phụ nữ theo đạo Cơ Đốc xuất sắc, những người có thể bị thuyết phục để đón nhận chức vụ này như một thiêng liêng và đầy thú vị. Họ phải là những người yêu thương trẻ em, và không phải đang mưu cầu sinh kế; và sẽ càng tuyệt vời hơn nếu họ buộc phải đánh đổi thứ có thể coi là một sự hy sinh để chấp nhận công việc này.

“Thợ giày” Horn nhìn xung quanh. Ông chẳng quen biết ai mà ở họ có vẻ lý tưởng của ông sẽ trở thành hiện thực. Ông đã đề cập quan điểm của mình với các luật sư, và họ mỉm cười theo cách bao dung quen thuộc. Hãng Tongs và Ball từ lâu đã học được cách tôn trọng vị khách hàng kỳ quặc của mình. Nhưng thật khó cho bộ óc pháp lý của họ khi phải nhìn nhận vấn đề bổ nhiệm một quản nam và quản mẫu cho “Mái Ấm” hoàn toàn theo lăng kính mà “Thợ giày” Horn đang nhìn nhận. Ông bèn giãi bày niềm khao khát ấp ủ bấy lâu với ông Durnford.

“Nếu tôi tìm được đúng người đàn ông và người phụ nữ ấy, anh biết đấy, thưa mục sư, tôi sẵn sàng trả họ bất kỳ khoản tiền nào. Nhưng tôi không muốn họ biết trước điều này. Tôi cần một người cha và một người mẹ cho gia đình nhỏ của mình. Sẽ thật tuyệt,” ông nói thêm với giọng run rẩy, “nếu họ từng mất đi đứa con nhỏ của chính mình. Và tôi muốn họ là một người đàn ông Cơ Đốc giáo tốt bụng cùng vợ ông ấy, những người sẽ nhận làm công việc này mà chẳng mâu thuẫn gì về chuyện lương bổng, và cứ để tôi lo toan ổn thỏa mọi chuyện. Liệu anh nghĩ họ có dám tin tưởng tôi đến mức đó không, thưa ông Durnford?”

Ông Durnford mỉm cười với vẻ khôn ngoan quen thuộc.

“Nếu họ biết rõ về ngài, thưa ông Horn, họ thà tin tưởng ngài trong vấn đề này còn hơn là tự đề xuất một con số cụ thể.”

“Chắc chắn rồi,” “Người thợ giày vàng” đáp lại với một nụ cười. “Nhưng giờ đây, thưa ông Durnford,” ông vẫn kiên trì gặng hỏi lần thứ hai mươi, “anh có biết một cặp đôi nào đúng như ý tôi muốn không?”

Họ đang ở trong phòng nghiên cứu của mục sư. Ông Durnford ngồi trầm ngâm, hai tay gác lên đầu gối, các ngón tay chạm vào nhau. Bỗng ông ngước lên.

“Ngài muốn một cặp vợ chồng từng mất con ư, thưa ông Horn? Tôi có thể kể cho ngài nghe về những người tốt bụng đã tìm lại được một đứa con.”

“Thợ giày” Horn giật mình nhẹ. “Tìm lại được một đứa con! Đứa con nào chứ?” Đó là những suy nghĩ vụt qua trong đầu ông nhanh như chớp. Rồi ông buồn bã mỉm cười với chính mình. Dĩ nhiên những gì ông vừa tưởng tượng trong chốc lát ấy là điều không thể xảy ra.

“Được rồi,” ông điềm tĩnh nói, “họ là ai thế? Hãy để tôi nghe xem!”

Chỉ trong một khoảnh khắc, ông Durnford ngập ngừng chưa đáp ngay.

“Có lẽ ngài sẽ giật mình, thưa ông Horn, nhưng xin đừng hiểu lầm tôi, khi tôi nói rằng họ chính là những người bạn tuyệt vời từng đóng vai trò cha mẹ đối với thư ký của ngài, cô Owen.”

“Thợ giày” Horn quả thực vô cùng kinh ngạc. Suy nghĩ của ông đã không hướng về phía mà gợi ý của vị mục sư vừa chỉ ra—chỉ có vậy thôi. Nhưng ông không hề buồn lòng.

“À!” ông thốt lên. “Chà, nếu họ có điểm gì đó giống như cô thư ký nhỏ của tôi, thì họ sẽ làm được việc.”

“Ông bà Burton không hề biết rằng tôi có ý định gợi ý họ với ngài, thưa ông Horn. Bản thân tôi cũng chẳng hề biết rõ liệu họ có chấp nhận công việc này hay không. Ông Burton đang giữ một vị trí tốt tại tuyến đường sắt ở Birmingham, và tôi biết hiện tại ông ấy không có ý định từ bỏ nó. Nhưng không có một cặp vợ chồng thứ hai nào trong số những người quen của tôi có khả năng đáp ứng mong muốn của ngài tốt như những người bạn tốt bụng này của tôi đâu. Dĩ nhiên ngài biết rằng cô Owen đã được họ tìm thấy và cứu giúp khi còn là một đứa trẻ rất nhỏ chứ?”

“Vâng,” câu trả lời vang lên đầy trầm ngâm; “và anh thực sự nghĩ họ là kiểu người mà tôi đang tìm kiếm sao?”

“Tôi thực sự nghĩ vậy.”

“Thôi được rồi! Nhưng ngài nghĩ tôi có thể ngỏ lời với họ không?”

“Có lẽ,” ông Durnford nói, “sẽ tốt hơn nếu ngài đề cập chuyện này với cô Owen trước.”

“Tôi làm vậy được chứ, anh nghĩ sao?”

“Cứ làm thế đi!”

“Vậy thì tôi sẽ làm.”

Ông đã nói chuyện với thư ký của mình ngay ngày hôm đó. Cô Owen cảm thấy vô cùng phấn khởi trước lời đề nghị và hoàn toàn tán thành bằng cả trái tim. Cô hy vọng ông bà Burton sẽ đồng ý, và cảm thấy gần như chắc chắn là họ sẽ nhận lời. Sau đó, vị mục sư đồng ý chuyển lời thỉnh cầu của “Người thợ giày vàng” đến những người bạn tốt của mình. Vì mục đích này, ông đã thực hiện một chuyến đi đến Birmingham, và vào buổi tối ngày trở về, ông đã ghé thăm “Thợ giày” Horn.

“Thế nào rồi?” người kia hối hả hỏi, thậm chí trước cả khi vị mục sư kịp ngồi xuống.

“Những người bạn của chúng ta có thiện cảm với đề nghị này,” ông Durnford đáp; “nhưng họ muốn có một buổi gặp mặt trực tiếp trước đã.”

“Được thôi. Khi nào họ có thể gặp tôi? Và ở đâu?”

“Chà, sẽ thuận tiện hơn rất nhiều cho ông Burton nếu ngài đến đó. Ông ấy không thể dễ dàng rời đi được. Nhưng ông ấy có thể sắp xếp để gặp ngài tại nhà riêng của mình.”

Làm theo gợi ý này, “Thợ giày” Horn đã có chuyến viếng thăm tới Birmingham, và kết quả là sự nhận việc của ông bà Burton trong vai trò “người cha” và “người mẹ” của “mái ấm”.