Một buổi sáng, khoảng mười hai năm sau sự biến mất của Marian, cha cô đã đón nhận một bất ngờ lớn lao, gần như làm ông choáng ngợp.

Không cần phải nhắc lại quãng thời gian mười hai năm ấy đã trôi qua thế nào. Không một tin tức nào về Marian từng lọt vào tai ông. Cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng nhất đã được tiến hành nhưng hoàn toàn vô vọng; và cuối cùng, người cha đau khổ buộc phải chấp nhận sự thật rằng đứa con gái của ông đã thực sự rời xa ông để bước vào thế giới rộng lớn ngoài kia. Cúi đầu trước mặt Chúa, ông che giấu trái tim tan nát của mình bằng tấm vải phẩm giá và sự tự chủ kiên định, rồi lại bình thản quay về với công việc, như một người đàn ông chân chính và một tín đạo Kitô.

Dẫu vậy, trong thâm tâm ông vẫn không ngừng đau buốt. Nếu con gái ông đã về với người mẹ quá cố, thì đó sẽ là niềm an ủi lớn lao, và biết đâu, theo thời gian, lòng dạ ông cũng đã nguôi ngoai. Nhưng con bé đã đi, không phải về với mẹ, mà là ra đi giữa thế gian lạnh lùng, tàn nhẫn; và trí tưởng tượng của ông đầy ám ảnh về những nỗi bất hạnh không tên mà nó có thể phải gánh chịu.

Cô Jemima vẫn quản lý nhà cửa cho anh trai mình; nhưng sự đau khổ đầy tính tự vấn đã làm cho tính khí cô trở nên mềm mỏng hơn nhiều. Và rồi, vào một buổi sáng mùa thu khi hai anh em đang ngồi ăn điểm tâm, bất ngờ mà chúng ta vừa nhắc tới đã ập đến. Nó đến dưới hình thức một bức thư. Trước khi bóc ra, “Bác thợ giày” Horn đã ngắm nghía nó một lúc với vẻ hoài nghi. Thư từ gửi đến nhà ông là một điều hiếm hoi; và nếu không vì trên phong bì có ghi rõ tên và địa chỉ của ông, thì ông đã nghĩ rằng có sự nhầm lẫn. Ngay cả lúc ấy, việc có thêm chữ “Esq.” (Quý ông) đằng sau tên mình vẫn khiến ông cảm thấy đôi chút nghi ngờ. Độ dày của chiếc phong bì màu xanh cùng nét chữ đậm nét mang lại cho nó vẻ ngoài của một công văn giấy tờ kinh doanh. Thoáng chốc, “Bác thợ giày” Horn nghĩ đến đứa con gái đã mất của mình. Chỉ một chi tiết nhỏ cũng đủ để, dẫu đến tận bây giờ, thắp lại những hy vọng trong ông; và ông vẫn bám lấy niềm tin rằng, một ngày nào đó, con bé sẽ trở về. Tuy nhiên, bức thư chẳng hề đả động gì đến nỗi đau lớn nhất đời ông; thực chất, nội dung của nó khiến ông tạm thời quên mất Marian cùng mọi thứ khác. Ông ngẩng lên với một tiếng thở dốc đầy kinh ngạc; rồi hướng sự chú ý trở lại bức thư, thong thả đọc từ đầu đến cuối, và khi đọc xong, ông bình tĩnh đưa nó cho em gái. Cô đọc lướt qua vài từ rồi thốt lên một tiếng kêu đầy kinh hãi.

“Thomas!”

“Ừ, Jemima, có vẻ như anh đã trở thành một người giàu có rồi. Đọc tiếp đi và cho anh biết em nghĩ thế nào nhé;” và “Bác thợ giày” Horn đứng dậy khỏi ghế, lặng lẽ bước vào xưởng làm việc của mình.

Cô Jemima ngấu nghiến đọc bức thư của anh trai bằng ánh mắt thèm thuồng. Thư được gửi từ một hãng luật ở Luân Đôn, thông báo ngắn gọn rằng người chú giàu có của “Bác thợ giày” Horn đã qua đời ở Mỹ mà không để lại di chúc; rằng “Bác thợ giày” Horn là người thừa kế hợp pháp toàn bộ gia tài của ông ấy; và rằng họ, những luật sư, đang chờ đợi chỉ thị từ “Bác thợ giày” Horn. Liệu ông có ghé qua văn phòng của họ ở Luân Đôn, hay họ nên đến gặp ông tại tư gia hoặc bất cứ địa chỉ nào khác? Trong lúc chờ đợi, ông cứ việc rút tiền từ tài khoản của họ với bất kỳ số khoản tiền nào ông cần.

Với chút hơi thở còn lại, cô Jemima vội vã chạy vào xưởng làm việc của anh trai.

“Thomas,” cô chất vấn, khua khua bức thư ngay trước mặt anh, “anh định làm gì đây?”

“Suy nghĩ,” anh đáp gọn lỏn, không thèm ngẩng lên khỏi chiếc giày đinh đang kẹp giữa hai đầu gối, “và cầu nguyện, rồi làm cho xong việc của mình.”

“Nhưng bức thư này đòi hỏi phải có câu trả lời chứ! Và,” cô liếc nhìn một cách đầy ghê tởm căn xưởng xתề xoà với những dấu tích lao động xung quanh, “anh bây giờ là một người giàu có rồi đấy, Thomas.”

“Điều đó,” câu trả lời vang lên điềm đạm, “không làm thay đổi thực tế là anh vẫn còn nửa tá giày phải sửa, và hai đôi trong số đó đã hứa giao vào giờ ăn trưa rồi. Giờ thì để anh yên đã, Jemima, tối nay chúng ta sẽ bàn chuyện này. Anh cho là mấy vị quý ông đó không đến nỗi phải vội vã đâu.”

Cô Jemima đành lui ra theo lời anh, thầm nghĩ rằng có ít nhất một quý ông chẳng có vẻ gì là vội vàng cả.

Suốt cả ngày hôm đó, “Bác thợ giày” Horn vẫn lặng lẽ làm việc theo nhịp độ quen thuộc. Ông làm thế một phần vì yêu công việc của mình và không đành lòng bỏ dở, một phần vì có quá nhiều việc đang dang dở trên tay, và một phần để có thể suy ngẫm cùng cầu nguyện — việc mà ông luôn làm tốt nhất khi ngồi trên chiếc ghế đẩu của người thợ giày. Ông thấy thật khó để tiếp thu những gì vừa diễn ra; nhưng khi cuối cùng ông cũng thực sự ý thức được rằng mình nay đã là một người giàu có, thì cảm xúc lẫn lộn giữa niềm vui và nỗi sợ hãi tràn ngập lồng ngực ông. Niềm vui của “Bác thợ giày” Horn hầu như không vẩn đục chút ích kỷ nào. Việc thoát khỏi gánh nặng mưu sinh chẳng đem lại cho ông niềm thỏa mãn lớn lao gì. Ông cũng chẳng hề bị cuốn hút trước viễn cảnh sống trong xa hoa. Niềm vui của ông chủ yếu bắt nguồn từ ý nghĩ về khối lượng việc thiện mà giờ đây ông có thể làm được. Thật bất khả thi khi hình dung một cách trọn vẹn tầm vóc rộng lớn của sức mạnh làm ơn ích đã được đặt vào tay mình. Khả năng vô biên để ban ơn cho đồng loại mà ông bỗng nhiên có được không thể thấu hiểu hết ngay những phút giây đầu tiên của sự kinh ngạc tột độ ấy, dẫu vậy ông vẫn nhận ra những tia sáng le lói về những khả năng làm từ thiện vượt xa cả những giấc mơ bao dung nhất của đời mình.

Những suy nghĩ về đứa con gái bấy lâu thất lạc thỉnh thoảng lại ùa về trong tâm trí ông. Giờ đây, nếu con bé còn ở bên ông, chắc chắn ông sẽ càng vui mừng hơn gấp bội vì phúc phần này. Nhưng nó đã đi rồi.

Niềm vui của “Bác thợ giày” Horn bị kìm hãm bởi một nỗi kính sợ trang nghiêm. Một trách nhiệm lớn lao đã được đặt lên vai ông, thứ mà lẽ ra ông thà không có còn hơn. Ông run rẩy cầu nguyện mong sao bản thân xứng đáng với một trọng trách lớn lao nhường ấy.

Vào bữa trưa, cô Jemima gặng hỏi anh trai về những dự định của anh. Những câu trả lời của anh thật ngắn gọn và chung chung. Mọi chuyện không thể quyết định trong chốc lát được. Đến buổi tối, họ sẽ bàn bạc mọi thứ và quyết định phải làm gì.

Buổi tối đã đến, hai anh em ngồi bên lò sưởi.

“Jemima,” “Bác thợ giày” Horn lên tiếng, “anh phải chấp nhận trọng trách lớn lao này thôi.”

“Chắc là anh không hề nghĩ đến chuyện làm điều gì khác chứ?” người phụ nữ giật mình thốt lên.

“À thì—có chứ—anh đã từng nghĩ thế. Gánh nặng này có vẻ lớn lao quá nên có lúc anh đã chùn bước. Nhưng Chúa đã chỉ cho anh thấy bổn phận của mình. Lẽ ra anh đã mong chúng ta cứ mãi như trước thì hơn. Dẫu vậy, vẫn có rất nhiều niềm an ủi trong ý nghĩ về tất cả những việc thiện mà chúng ta sẽ có thể làm được; và—thôi nào, xin hãy vâng theo ý Chúa!”

Cô Jemima kinh ngạc tột độ. Anh trai cô đã trở nên giàu có vượt xa cả những giấc mơ tham lam nhất, vậy mà anh lại nói về sự phó thác cho ý muốn của Thiên Chúa!

“Vậy là anh sẽ trả lời thư ngay lập tức chứ?” cô hỏi.

“Ừ, ngày mai.”

“Và anh sẽ đi Luân Đôn chứ?”

“Ừ, anh nghĩ là tuần tới.”

“Tuần tới! Sao không phải tuần này? Mới là thứ Hai thôi mà.”

“Chẳng việc gì phải vội, Jemima ạ. Lỡ có nhầm lẫn gì thì sao. Hơn nữa, cũng nên cho mấy vị ấy chút thời gian chuẩn bị chứ.”

“Luật sư thì không nhầm lẫn đâu,” cô Jemima nói: “Còn chuyện chuẩn bị thì anh có thể chắc chắn là họ đã làm xong từ đời thuở nào rồi.”

Nhưng chẳng gì có thể lay chuyển được “Bác thợ giày” Horn để khiến ông đẩy nhanh tiến độ; và cô em gái đành phải bằng lòng với lời hứa viết thư cho các luật sư vào ngày hôm sau của ông, điều mà ông đã thực hiện vô cùng đúng hẹn.