Tháng ngày trôi qua. Mùa Giáng sinh đến rồi đi, và giờ đây mùa xuân đã thực sự ngự trị.
“Người thợ giày vàng” đã trở thành một nhân vật rất được các chức sắc trong giáo hội nể trọng. Đương nhiên, trong số các tín đồ giàu có của hội thánh, vẫn có những kẻ không tiếc lời chê bai ông sau lưng. Thế nhưng, điều đó chẳng hề ngăn cản họ xu nịnh ông đủ điều khi giáp mặt. Ông cảm thấy ngỡ ngàng trước tầm quan trọng mà mình bỗng nhiên có được. Đi đến đâu người ta cũng tìm cách làm quen với ông; và ông thấy mình nhận được đủ mọi sự săn đón lịch thiệp vốn là những điều xa lạ hoàn toàn với ông bấy lâu nay. Những người giàu có và có địa vị, dẫu là bạn đồng môn trong giáo hội nhưng chưa từng một lần bắt tay ông, bỗng nhiên phát hiện ra rằng ông chính là người bạn thân thiết của họ.
Có một kẻ nhà giàu mà ghế băng trong nhà thờ nằm ngay cạnh chỗ ngồi của “Thợ giày” Horn. Dù gã đã ngồi kề vai sát cánh với người anh em nghèo khó ấy trong nhà Chúa suốt bao nhiêu năm trời, gã vẫn tỏ ra như thể chẳng hề hay biết sự tồn tại của ông. Thế nhưng, ngay khi “Thợ giày” Horn trở thành “người thợ giày vàng”, thái độ của người hàng xóm giàu có ấy liền xoay chuyển một cách chóng mặt. Biểu hiện chào hỏi đầu tiên mà gã dành cho vị tín hữu mới phất này là một cái cúi đầu lịch sự lúc họ rời nhà thờ; tiếp theo, gã còn chủ động chỉ cho “Thợ giày” Horn xem lời thánh ca vào một hôm ông đến muộn; và cuối cùng, vào một sáng Chủ nhật nọ, khi đôi bên đang bước ra ngoài, gã liền bước hẳn ra lối đi chung và chìa tay ra ngỏ ý bắt tay thân thiện với “người thợ giày vàng”. “Thợ giày” Horn giật mình lùi lại. Bản tính ông vốn không hề thù hặt gì ai; và việc từ chối sự lịch thiệp ấy là điều chưa bao giờ xuất hiện trong đầu ông. Ông chỉ hoàn toàn chết lặng vì kinh ngạc. Quý ông đang ngỏ ý bắt tay ông ấy lại là một trong những nhân vật có thế lực nhất ở Cottonborough. Nhưng điều khiến ông kinh ngạc tột độ chính là việc một nhân vật cộm cán như vậy, sau từng ấy năm ngồi trong tầm với ở nhà Chúa mà chẳng buồn ban cho ông lấy nửa cái gật đầu chào hỏi, nay lại bỗng dưng muốn bắt tay ông! Gã đàn ông nhận ra sự do dự của ông nên định quay lưng bỏ đi với vẻ tự ái bị tổn thương. Thế nhưng “Thợ giày” Horn đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nắm lấy bàn tay đang chìa ra của gã và siết chặt đầy nồng nhiệt – có lẽ còn nhiệt thành hơn bất cứ cái bắt tay nào mà gã từng nhận được trong đời.
“Không phải vậy đâu, thưa ông Varley,” ông lên tiếng, “tôi rất sẵn lòng bắt tay ông, giá mà điều đó diễn ra từ lâu thì tốt biết mấy. Chỉ là tôi thấy thật kỳ lạ khi chúng ta đã ngồi bên nhau suốt bao nhiêu năm ở đây, mà chưa từng có lúc nào ông nghĩ đến chuyện bắt tay tôi. Chắc là sở dĩ bây giờ ông làm thế vì Chúa đã rủ lòng thương nâng bước tôi thành một người giàu có. Mà thực tình thì tôi chẳng thấy bản thân mình có điểm nào đáng được bắt tay hơn chỉ vì lý do đó. Về cá nhân mình, tôi vẫn y hệt như suốt hai mươi năm qua; và tôi thấy hơi lạ lùng khi ông cùng những người khác lại có vẻ nghĩ khác đi.”
“Thợ giày” Horn cất giọng điềm đạm, trong ánh mắt thoáng lên một tia hóm hỉnh. Thế nhưng ông Varley chẳng thấy buồn cười chút nào. Nhìn “Thợ giày” Horn với nét mặt cau có trông thấy rõ, gã liền quay phắt gót bỏ đi; và ngay trong tuần đó, gã đã làm đơn đổi chỗ ngồi sang một khu vực khác trong nhà thờ.
Ông Varley không phải là thành viên giàu có và có ảnh hưởng duy nhất của giáo hội vừa mới phát hiện ra ở “Thợ giày” Horn một đối tượng thích hợp để bày tỏ sự quan tâm thân thiện. Dẫu vậy, chính những người đồng đạo giàu có tỏ ra niềm nở và xun xoe nhất ấy lại sẵn sàng chỉ trích ông sau lưng không chút nương tay.
Dưới sự tư vấn và giúp đỡ của vị mục sư, ông đã bắt đầu “vung tiền qua cửa sổ” một cách thực sự nghiêm túc; và sự hào phóng phi thường của ông – mà một số người gọi là hoang phí – hiển nhiên không thể nào thoát khỏi sự chú ý của mọi người. Chẳng mấy chốc, câu chuyện ấy đã trở thành đề tài bàn tán khắp thị trấn và cả vùng phụ cận. Thế nhưng, chính các thành viên trong giáo hội mới là những kẻ hăng hái bàn luận nhất về những khoản ân trủng hào phóng của “Thợ giày” Horn. Những người cùng chung đức tin với ông đã đưa ra đủ mọi ý kiến khác nhau về “người thợ giày vàng” cùng những đồng guinea mà ông sẵn lòng ban phát. Một số ít người nhìn thấu bản chất thực sự của người bạn mới phất này và cảm thấy vui mừng. Kẻ khác thì lắc đầu bảo rằng với tốc độ tiêu tiền kiểu ấy, “Thợ giày” chẳng giữ được cái mác “vàng” lâu đâu; vài kẻ lại bĩu môi khinh miệt, lớn tiếng gọi ông là kẻ ngốc. Thế nhưng, những kẻ cay độc nhất trong số những người chỉ trích “Thợ giày” Horn lại chính là một số huynh đệ giàu có của ông, những kẻ dường như coi sự hào phóng vô bờ bến ấy là một sự xúc phạm nhắm vào cá nhân họ.
Hội thánh của mục sư Durnford có rất nhiều tín đồ giàu có. Vị mục sư đôi khi thầm nghĩ trong tận đáy lòng rằng, nếu mất đi một số kẻ giàu có có tên trong danh sách giáo hội ấy, hội thánh của ông xét theo bất cứ nghĩa nào cũng chẳng thiệt hại là bao. Dù sở hữu khối tài sản kếch xù, rất nhiều kẻ trong số họ lại chẳng hề “giàu có trước mặt Chúa”. Dẫu vậy, mục sư Durnford vẫn là một người cẩn trọng. Ông luôn cố gắng tận dụng tối đa những con người ấy cho công việc thánh thiện của mình, mà không để bản thân xao lãng bổn phận đối với Chúa Trời hay đối với những con chiên mạ vàng này.
Sự thật là chẳng thể trông mong gì ở những gã giàu có này ngoài tiền của họ, thế mà bọn chúng lại chẳng chịu nhả ra là bao; dẫu thế, vị mục sư vẫn không để cho họ được yên thân.
Vào một buổi chiều xuân dễ chịu, mục sư Durnford lên đường thực hiện cái gọi là “chuyến tuần tra tài chính” giữa nhóm giáo dân này. Ngôi nhà đầu tiên mà ông ghé đến – và hóa ra cũng là điểm dừng chân cuối cùng – thuộc về một nhà sản xuất bia rất giàu có, một trong những trụ cột chính của Giáo hội. Trong giáo đoàn của mục sư Durnford còn có những thành viên khác cũng hành nghề này. Điều đó chẳng lấy gì làm vui vẻ với mục sư Durnford; nhưng ông biết làm sao đây? Các nhà sản xuất bia ấy đều có lối sống cá nhân không tì vết, đều đặn đến nhà thờ hành lễ và tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của giáo hội, thế nên ông không thể gạt tên họ ra khỏi hội thánh chỉ vì họ nấu bia. Nếu ông bắt đầu làm thế ở đây, sẽ rất khó để biết mình nên dừng lại ở đâu. Bản thân ông cũng chẳng chê bai những khoản tiền đóng góp của họ cho công việc nhà Chúa. Ông vui mừng vì họ sẵn lòng dâng hiến một phần lợi nhuận cho một mục đích cao đẹp như vậy; điều ông tiếc nuối chỉ là phần đóng góp đó quá nhỏ nhoi mà thôi.
Mục sư Durnford chưa bao giờ ngần ngại nói thẳng cho những tín đồ giàu có biết về điều mà ông cho là những quyền lợi chính đáng mà công việc nhà Chúa có quyền hưởng từ gia tài của họ; và vào buổi chiều hôm đó, vì mục đích này, trước tiên ông đã đến gặp nhà sản xuất bia kể trên, tức ông Caske. Quý ông này sống trong một ngôi nhà lớn, vuông vức, mang phong cách cổ kính và đầy đủ tiện nghi, nằm giữa khuôn viên rộng rãi được thiết kế rất công phu. Toàn bộ cơ ngơi được bao bọc bởi một bức tường gạch cao vút, thứ thừa sức khiến người ta lầm tưởng đó là một nhà tế thần hay nhà tù thay vì chốn bồng lai tiên cảnh thực sự mà nó đang ẩn giấu. Có lẽ ông Caske đã chọn nơi trú ẩn biệt lập này xuất phát từ bản năng muốn che giấu sự sung túc và giàu sang mà ông thu được từ việc sản xuất và buôn bán bia; hoặc có lẽ ông mua căn nhà cụ thể ấy đơn giản vì nó chính là chốn đi về đúng như ý muốn của ông. Dù thế nào đi nữa, thì ông ta vẫn cứ ẩn mình ở đó, giữa sự sung túc và xa hoa sau bức tường thành khép kín; và người ta không khỏi tự hỏi liệu đằng sau thứ thức uống do ông ta sản xuất có ẩn chứa nhiều điều bí ẩn hệt như chốn cư ngụ của ông ta hay không.
Vị mục sư tự mở tấm cửa nhỏ trên bức tường bao quanh, rồi băng qua khu vườn để tiến đến cửa chính của ngôi nhà.
“Thưa mục sư, tối nay ông Caske có khách,” người hầu gái ra mở cửa lên tiếng.
“Có ai quen với ta không, Mary?”
“Dạ có thưa mục sư; có ông Botterill và ông Kershaw ạ.”
“Ồ, tốt quá, ta cũng muốn gặp họ. Họ đang ở đâu vậy?”
“Dạ ở phòng hút thuốc thưa mục sư.”
“Vậy hãy dẫn ta vào. Cứ tự nhiên đi em.”
Vì mục sư Durnford là vị khách quen thuộc và được ưu ái, cô gái liền nhanh chóng làm theo lời ông.
Phòng hút thuốc là một căn phòng rộng rãi, thoải mái, được trang bị mọi tiện nghi mà những kẻ nghiện thuốc thường cần đến. Căn phòng có hai khung cửa sổ dài nhìn thẳng ra khoảng thảm cỏ rộng lớn trải dài từ phía hồi nhà. Ngồi trong căn phòng này, trên những chiếc ghế mang đủ phong cách xa hoa khác nhau, là ông Caske và hai người bạn của ông ta. Mỗi người trong số ba gã đang ngậm một tẩu thuốc dài; và bên cạnh tay vịn của mỗi người đều đặt một chiếc bàn nhỏ ba chân sơn mài dành cho người hút thuốc, trên đó bày một hộp diêm, một cái gạt tàn và một ly whisky.
Ba gã nghiện thuốc chậm rãi quay đầu lại khi vị mục sư bước vào phòng, và vừa nhận ra ông, cả ba liền đồng loạt đứng dậy.
“Chào mục sư,” ông Caske vừa nói vừa bước tới, tay trái cầm tẩu thuốc, tay phải chìa ra; “ngài lại khiến chúng tôi bất ngờ giữa lúc đang hành lễ thế này.”
“Một nghi thức,” vị mục sư đáp lời, “được các vị thực hiện với sự thành tâm xứng đáng dành cho một đối tượng tôn thờ cao cả hơn thế.”
Ông Caske cười khục khặc; và vị mục sư quay sang chào hai ông Botterill cùng Kershaw, những kẻ đang cầm tẩu chờ ngồi xuống lại chỗ cũ.
Ông Botterill là một thương gia buôn bán rượu vang và rượu mạnh, còn ông Kershaw là một chủ tiệm vải lớn.
Khi tất cả đã an vị, sự im lặng bao trùm trong chốc lát. Nguyên nhân là vì ba tay hút thuốc phải bận rộn phì phò rít mạnh vào tẩu thuốc đã gần tàn của mình; và có lẽ ông Caske cùng các bạn của ông ta cũng hơi ngần ngại khi phải nối lại câu chuyện đang dở dang trước lúc mục sư Durnford bước vào. Khi những chiếc tẩu đã được thổi bùng lửa và cháy rực trở lại, chẳng còn cái cớ nào để tiếp tục im lặng nữa. Là chủ nhà, ông Caske đành lên tiếng trước. Ông ta vốn thừa hiểu vị mục sư của mình nên chẳng đời nào mời ông thưởng thức thứ đồ uống mà mình đang dùng để đãi bạn.
Gã là một người đàn ông thấp lùn, tròn trịa, với đôi má sáng bóng, hồng hào và giọng nói khàn khàn.
“Mọi chuyện đều ổn cả chứ, thưa mục sư Durnford?”
“Vâng, cảm ơn ông Caske; nhưng tôi e rằng mình đang làm phiền thì phải?”
Ông cảm nhận được sự gượng gạo từ phía nhóm người này.
“Tôi sợ rằng,” ông nói tiếp, “mình đã cắt ngang một công chuyện quan trọng nào đó chăng?” rồi đưa mắt nhìn quanh với vẻ dò hỏi.
Ông Caske thong thả xua xua chiếc tẩu dài.
“Ồ không đâu thưa mục sư,” gã đáp một cách nhẹ tênh, “chẳng có gì quan trọng đâu” – đoạn gã liếc nhìn bạn bè mình – “chúng tôi đang, à... bàn về người bạn của chúng ta, à... ‘người thợ giày vàng’.”
Ông Caske thầm nung nấu ý định gặng hỏi cho bằng được quan điểm của vị mục sư về “Thợ giày” Horn.
“À,” mục sư Durnford thốt lên, với một giọng điệu mà người ta có thể dễ dàng nhận ra nét mỉa mai trong đó, “vậy còn ‘người thợ giày vàng’ thì sao nào?”
Ông Caske nhìn sang ông Botterill và ông Kershaw; còn ông Kershaw và ông Botterill thì nhìn nhau trước, rồi lại nhìn ông Caske.
“Thì đấy,” cuối cùng ông Caske cũng cất lời, “hắn ta đang trở thành đề tài bàn tán nhiều hơn bao giờ hết.”
“Thế bây giờ,” vị mục sư hỏi tiếp, “cụ thể là người ta bàn tán về chuyện gì?”
“Chủ yếu là cái cách hắn ta đang ném tiền qua cửa sổ.”
“Ồ, tôi nào có hay biết chuyện ông Horn đã trở thành một kẻ hoang phí! Chắc các ông bị thông tin sai lệch rồi, ông Caske ạ,” và mục sư Durnford đăm đăm nhìn thẳng vào mặt nhà sản xuất bia.
“À,” ông Caske đáp lại với vẻ hơi bứt rứt, “ngài hiểu lầm ý tôi rồi, thưa mục sư. Không phải là hắn tiêu tiền. Mà là cái tốc độ hắn đem tiền đi cho kìa. Hắn cứ vung vãi tiền đi tứ tung chẳng tiếc tay!”
Khi nói những lời đó, ông Caske phình bụng ra vì lòng căm phẫn đầy chính nghĩa. Trong mắt gã, tiền bạc là một thứ thiêng liêng – phải được canh giữ cẩn trọng và chỉ miễn cưỡng buông tay ra khi bất đắc dĩ. Chẳng có người thợ mần thuê nào cẩn trọng hơn ông Caske trong việc quản lý từng xu tiền lương hàng tuần của họ, hệt như cách gã đối xử với khối tài sản kếch xù của chính mình.
“Hắn cứ vung tiền ra như thể đó chỉ là một đống lá khô vậy, thưa ngài,” gã nhắc lại.
“Đúng thế,” ông Botterill tiếp lời, “và chuyện đó trông chẳng ra làm sao cả.”
Ông Botterill là một kẻ cao gầy, có mái tóc đen nhánh bóng mượt cùng bộ râu quai nón và khuôn mặt đỏ phừng phừng. Gã dường như chẳng bao giờ cảm thấy thực sự yên tâm trong tâm hồn, và điều đó có lẽ cũng chẳng có gì là lạ.
Đến lượt ông Kershaw cảm thấy đã đến lúc mình phải lên tiếng.
“À,” gã nói, “kiểu làm ăn này sẽ tạo ra một ấn tượng sai lầm đấy, ngài biết đấy!”
Dù có vóc dáng cơ thể tầm thước, ông Kershaw lại mang một dáng vẻ bề thế khiến người ta có cảm giác gã to lớn hơn hẳn vóc dáng thực tế của mình. Gã ưỡn ngực thu vén mọi sự chú ý về phía bản thân. Gã thực sự sở hữu một cái đầu to, trọc lóc ở đỉnh và xung quanh mọc đầy tóc đen rậm rạp. Khuôn mặt rỗ chằng chịt vết đậu mùa của gã được tô điểm bằng bộ râu mai hình sườn cừu, từ giữa đám râu đó thò ra một cái cằm và chiếc mũi vô cùng nổi bật.
“Đúng vậy,” ông Caskeêm ngang, “người ta sẽ dễ dàng nghĩ rằng bất cứ ai có chút ít tiền đều phải hành xử như hắn. Nhưng nếu thế thì tôi, ví dụ như vậy, sẽ ra sao đây?” và ông Caske càng ưỡn ngực phình bụng to hơn nữa.
Mục sư Durnford nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe. Dù rất muốn thốt lên những lời lẽ cay nghiệt, ông đã kìm chế bản thân bằng một nỗ lực hết sức mạnh mẽ. Ông thừa biết rằng nếu cứ để mặc cho mấy tên này lải nhải tiếp, chúng sẽ sớm chuốc đầy cái cốc tội lỗi của mình mà thôi.
“Thưa các quý ông,” bấy giờ ông mới điềm tĩnh lên tiếng, “những gì các ông nói cũng có lý của nó đấy chứ.”
Ông Caske cùng hai người bạn nhìn vị mục sư với ánh mắt đầy vẻ ngờ vực. Ông Caske có vẻ cho rằng nhận xét của mục sư Durnford khiến gã bắt buộc phải biện minh cho thái độ mà mình đã thể hiện đối với “Thợ giày” Horn.
“Có lẽ, thưa ngài,” gã nói, “ngài vẫn chưa biết người bạn của chúng ta đang vứt bỏ tiền bạc theo một cách liều lĩnh thế nào đâu nhỉ?”
“Nào, ông Caske, hãy nói cho tôi nghe xem nào,” vị mục sư vừa đáp vừa điều chỉnh lại tư thế để lắng nghe.
“Vâng thưa ngài, chắc ngài cũng biết chuyện hắn ta đã dâng hiến phần lớn gia tài cho một cô gái ở Mỹ, chỉ vì ả là người yêu của một người họ hàng đã khuất của hắn chứ.”
“Đúng thế,” mục sư Durnford điềm đạm đáp, “tôi có nghe về chuyện đó.”
“Đấy, mới bắt đầu đã thấy là một trò điên rồ rồi,” ông Caske tiếp tục với giọng điệu nghiêm khắc. “Rồi chưa hết, còn cái ngôi nhà to lớn ở trong làng mà nghe đâu thuộc quyền sở hữu của hắn ta nữa chứ. Hắn đang tu sửa lại nó thành một thứ nhà tình thương dành cho đám trẻ bụi đời và trẻ con digan; và việc đó ngốn của hắn hàng ngàn bảng Anh mà hắn sẽ chẳng bao giờ thu hồi lại được một cắc!”
“Vâng, chuyện đó tôi cũng biết rồi.”
“Thế thì, hẳn là ngài cũng phải biết rõ rằng hắn ta đang cúng hiến cho quỹ nhà thờ của chúng ta nhiều hơn tổng số tiền của bất kỳ nửa tá người nào trong hội chúng ta cộng lại rồi chứ.”
“Đúng vậy,” ông Kershaw chen vào, với cái mũi hếch kênh kiệu. “Chắc chắn là hắn muốn làm nhục tất cả chúng ta đây mà. Và người ta đồn rằng bây giờ hắn còn định tự bỏ tiền túi ra thuê hẳn hai nhân viên truyền giáo đô thành và một nữ tu sĩ phụ trách Kinh thánh nữa cơ đấy. Thưa ngài, liệu chuyện đó có thật không vậy?”
“Cũng có khả năng lắm chứ,” câu trả lời vang lên đầy điềm tĩnh.
Cả lời lẽ lẫn giọng điệu của mục sư Durnford đều ẩn chứa một lời cảnh báo; thế nhưng dấu hiệu răn đe ấy lại trôi qua mà không được ai để tâm.
“Thế thì,” ông Caske lại tiếp lời, “thử nghĩ đến số tiền hắn đã đem bố thí trong suốt mùa đông xem sao. Hắn cứ như thể muốn tự mình ôm đồm hết mọi việc vậy. Chẳng còn lại mảy may việc gì cho người khác làm nữa cả.”
Mục sư Durnford thầm cười trước ý nghĩ rằng ông Caske lại đi coi việc chẳng còn cơ hội nào để làm từ thiện là một nỗi uất ức dành cho mình.
“Nào là chăn mền, than củi, rồi tiền bạc cứ thế tuôn đi,” ông Caske huyên thuyên kể tiếp. “Rồi chưa kể những gia đình mà hắn đã vớt ra khỏi khu ổ chuột rồi tống cổ sang tận bên kia đại dương nữa chứ! Hễ ai nợ nần gì là nghe đâu hắn trả sạch, gặp kẻ ăn mày nào hắn cũng cho tiền, và sẵn sàng cho bất cứ kẻ nào mượn số tiền lớn tùy thích mở miệng hỏi xin.”
Đến lúc này, ông Botterill lại một lần nữa chen ngang.
“Mới hôm nọ thôi, tôi còn nghe tin ông Horn tuyên bố ý định sẽ tặng cho thị trấn này một Thư viện Miễn phí và một Công viên Công cộng cơ đấy.”
“Đúng là cái thói trơ tráo hết chỗ nói!” ông Kershaw la lên.
“Sau chuyện đó thì tôi tin trên đời này chuyện quái gì cũng có thể xảy ra được hết,” ông Caske gào lên. “Cái tên này phải bị chặn đứng lại mới được. Thật quá ư là đáng tiếc khi hắn lại vớ được đống tiền ấy. Mà đứng từ góc độ của chính hắn thì hắn đúng là một thằng ngốc tuyệt đỉnh! Đến khi tống tiễn hết sạch tiền bạc đi rồi, có thánh mới cứu nổi hắn khỏi cảnh quay trở lại với kiếp nghèo hèn.”
Ông Caske đang nói năng một cách bừa bãi chẳng màng suy nghĩ.
“Ngài không nghĩ rằng,” gã kết luận với một vẻ mặt đầy dí dỏm, “đôi khi Chúa Trời cũng mắc sai lầm trong những chuyện thế này hay sao?”
Câu hỏi này được hướng thẳng tới vị mục sư.
“Không, chưa bao giờ có chuyện đó!” mục sư Durnford thốt lên, với một âm lượng đầy sức nặng khiến ông Caske giật nảy mình đến mức cái tẩu thuốc mà gã vừa ngậm lại vào miệng đã đập lách cách vào hàm răng. “Không, chưa bao giờ! Và ít có khả năng xảy ra nhất chính là trong trường hợp của người bạn Horn.”
Ba kẻ chỉ trích “người thợ giày vàng” trân trân nhìn vị mục sư đầy kinh ngạc. Bọn chúng vẫn đinh ninh rằng mục sư Durnford hoàn toàn đồng quan điểm với mình.
“Không đâu các vị,” ông nói tiếp, “ý kiến của tôi hoàn toàn trái ngược với các vị. Tôi tin rằng khối tài sản gần như vô tận này đã được ban cho người bạn của chúng ta, đơn giản vì ngài ấy cực kỳ xứng đáng để làm người quản lý những tài sản của Chúa.”
Tuyên bố này vừa dứt thì một khoảng lặng ngượng ngùng bao trùm, và ông Caske là kẻ phá vỡ sự im lặng trước tiên.
“Có lẽ ngài nghĩ rằng,” gã cất giọng với vẻ đầy ấm ức, “tên mới phất này là một tấm gương để chúng ta noi theo chắc?”
“Ông Caske,” vị mục sư đáp lời, “các ông đã diễn giải cực kỳ chính xác lời tôi rồi đấy.”
Ba kẻ chỉ trích nhích người bứt rứt trên ghế ngồi.
“Đúng vậy,” mục sư Durnford nói tiếp, “vừa là một tấm gương, lại vừa là một sự hổ thẹn! Ông Horn đã thấu suốt ý nghĩa thực sự về trách nhiệm của một tín đồ giàu có theo đạo Hristo; còn các ông thì hoàn toàn u mê lối mất rồi. Ngài ấy quyết tâm sử dụng đồng tiền của mình vì Chúa, Đấng sở hữu nó; còn các ông thì chỉ biết vung vãi tiền bạc cho bản thân mình – ngoại trừ việc khư khư cất giấu nó đi chẳng biết để cho ai hay làm gì. Ngài ấy chẳng bao giờ thấy thỏa mãn dẫu có đem cho đi bao nhiêu đi nữa; còn các ông thì cứ càu nhàu, rên rỉ trước mỗi đồng vàng vặt vãnh mà các ông buộc phải nhả ra. Ngài ấy sẽ có thể trình bày một bản báo cáo hoàn hảo về việc quản lý tài sản của mình khi Chúa quang lâm; còn các ông sẽ phải đối mặt với một cuộc tính sổ ê chề vào ngày đó.”
Ba gã bạn hàng đã ngừng hút thuốc, há hốc miệng lắng nghe từng lời phán truyền của mục sư Durnford. Bọn chúng dẫu sao vẫn tôn trọng vị mục sư và coi trọng sự đánh giá của ông. Lúc này trong lòng bọn chúng sự ăn năn trỗi dậy nhiều hơn là cảm giác bị xúc phạm.
“Nhưng mà, thưa mục sư,” ông Kershaw cất lời một lát sau, là kẻ giành lại được hơi thở trước tiên trong số ba người, “chẳng lẽ ngài lại muốn chúng tôi vứt bỏ tiền bạc qua cửa sổ giống như hắn ta làm sao?”
“Tôi sẽ chẳng vội vàng gì mà ngăn cản các ông đâu, ông Kershaw, nếu như các ông có vẻ hứng thú với con đường đó,” vị mục sư mỉm cười đáp lời. “Thế nhưng, nếu các ông đạt đến khoảng cách có thể với tới tấm gương của người bạn chúng ta, thì các ông đã làm tốt lắm rồi đấy.”
“Nhưng mà,” ông Botterill biện hộ, “chẳng lẽ chúng ta không nên nghĩ đến vợ con gia đình mình hay sao?”
“Các ông vẫn đang làm thế đấy thôi, ông Botterill, các ông vẫn đang làm thế còn gì,” câu trả lời vang lên có phần sắc bén. “Thế nhưng vẫn còn đó vô số dư địa dành cho những bổn phận đối với Chúa Trời.”
Nghe đến đây, một khoảng lặng lại kéo dài, cuối cùng bị phá vỡ bởi ông Caske, dẫu có nhiều thói hư tật xấu đi chăng nữa, gã vẫn không phải là kẻ có bản tính ác độc.
“Thôi được, thưa ngài,” gã vui vẻ lên tiếng, “ngài đã đả động chúng tôi một vố đau điếng đấy.”
“Tôi rất vui vì các ông đã nhận thức được điều đó,” câu trả lời được cất lên với thái độ hòa nhã.
“Chắc chắn là ngài vui rồi!” ông Caske đáp lại với giọng điệu có phần cợt nhả. “Và chắc là bây giờ ngài định tạo cơ hội cho chúng tôi làm theo lời khuyên của ngài chứ gì?”
“Ơ phải chứ,” mục sư Durnford mỉm cười nói, “thực tình thì tôi đến đây để thu các khoản tiền đóng góp đã đến hạn. Đã đến lúc tôi phải hoàn thành một số khoản đóng góp theo quý rồi. Thế nhưng, có lẽ sau những gì vừa được trao đổi, các ông sẽ muốn suy nghĩ thêm một hoặc hai ngày...?”
“Không, riêng phần tôi,” ông Caske chen ngang, “tôi chẳng cần thời gian suy nghĩ gì sất. Tôi sẽ nhân đôi mức đóng góp của mình ngay lập tức.”
“Tôi cũng vậy,” ông Kershaw dứt khoát đáp.
“Cảm ơn các quý ông!” mục sư Durnford nhanh nhẹn lên tiếng, vừa nói vừa hí hoáy ghi các con số vào sổ tay. “Nào, đến lượt ông Botterill.”
“Thôi được,” câu trả lời cất lên với vẻ miễn cưỡng, “chắc tôi cũng đành phải theo đuôi các ông ấy thôi.”
Mục sư Durnford mỉm cười.
“Cảm ơn tất cả các vị!” ông nói. “Hãy tiếp tục duy trì tinh thần đó, và nó sẽ mang lại cho các ông nhiều niềm vui hơn các ông tưởng đấy.”
Chẳng lâu sau đó, khi vị mục sư cáo từ ra về, ba người bạn lại tiếp tục châm tẩu hút thuốc; thế nhưng bọn chúng đã chẳng còn đả động gì đến việc chỉ trích “người thợ giày vàng” nữa.
