Đêm hôm sau, chiếc "Thợ giày Vàng" rời cửa sông Mersey, lướt sóng trên con tàu vượt đại dương hạng nhất mà hãng Tongs and Ball đã đặt vé cho ông. Cô Jemima đã miễn cưỡng nói lời từ biệt anh trai. Trong sâu thẳm tâm hồn, cô thầm nung nấu một mối hoài nghi – điều mà thực ra cô lấy làm hổ thẹn một nửa – về viễn cảnh anh có thể trở về bình an; và cô cố gắng củng cố trái tim đầy sợ hãi của mình bằng những lời lẽ sắc bén về sự dại dột trong chuyến đi của anh.
Hành trình vượt đại dương bao la trên "khách sạn nổi" lộng lẫy mà ông vừa bước lên là một trải nghiệm mới mẻ và đầy thú vị đối với "Bác thợ giày" Horn. Nhưng sự bình yên trong tâm hồn ông sớm bị xáo trộn đôi chút khi được dẫn tới khoang của mình trên tàu. Theo lẽ thường, các luật sư đã đặt cho thân chủ giàu có của họ một chỗ ngồi hạng nhất. Ông vốn chẳng nghĩ đến việc phải dặn dò họ điều gì về chuyện này, và họ thì cứ đinh ninh rằng mình đang làm đúng theo điều ông muốn. Có lẽ, nếu họ hỏi ý, thì vì chưa rành những chuyện ấy, ông sẽ bảo: "Ồ vâng, hạng nhất chứ, dĩ nhiên rồi." Thế nhưng, khi tận mắt chứng kiến chỗ ở xa hoa mà tiền bạc của ông đã mua được, ông liền giật lùi lại và nói với người phục vụ:
– Chỗ này quá sang trọng đối với tôi rồi. Tôi đổi chỗ khác được không?
Người phục vụ ngạc nhiên trân trân nhìn.
– E là không được đâu thưa ông, – anh ta đáp, – mọi khoang hạng nhì đều kín chỗ cả rồi.
– Tôi không bận tâm chuyện tiền nong, – "Bác thợ giày" Horn vội vã nói. – Nhưng tôi sẽ thấy thoải mái hơn ở một căn phòng giản dị hơn, – và ông lo lắng nhìn quanh những đồ đạc trang hoàng lộng lẫy trong căn phòng được giao làm chốn ở cho ông trong vài ngày tới.
Đưa ánh mắt dò xét ngắm nhìn bộ trang phục giản dị và phong thái khiêm nhường của "Bác thợ giày" Horn, người phục vụ thầm đồng tình với lời nhận xét của vị hành khách có phần kỳ lạ này.
– Thưa ông, cách duy nhất lúc này là tìm ai đó đổi chỗ cho ông thôi, – cuối cùng anh ta cũng lên tiếng.
– A, đúng ý tôi quá! Làm sao mà lo được việc đó đây?
Người phục vụ tay chống cằm trầm ngâm.
– Ờ thì, thưa ông, – anh ta nói, giọng mang vẻ dò hỏi, – nếu ông thực sự muốn thế...?
– Chắc chắn là tôi muốn rồi.
– Thế thì tôi nghĩ mình có thể sắp xếp giúp ông. Có một hành khách hạng nhì chắc chắn sẽ chớp lấy cơ hội này. Anh ấy đang bệnh; và được chuyển vào căn phòng thế này sẽ là một niềm an ủi lớn cho anh ấy. Tôi đã nghe khối chuyện về anh ta từ lúc lên tàu.
– Vậy thì anh ta chính là người chúng ta cần rồi, – "Bác thợ giày" Horn nói, đoạn ngập ngừng tiếp lời: – Sẽ có một đồng tiền vàng cho cậu, nếu cậu dàn xếp xong ngay bây giờ. Tôi sẽ đứng đợi ở đây cho đến khi cậu báo kết quả.
Người phục vụ liền rảo bước đi làm nhiệm vụ, và trước khi màn đêm buông xuống, việc đổi chỗ đã được hoàn tất xuôi chèo mát mái – "Bác thợ giày" Horn an vị trong căn phòng hạng nhì thoải mái và vô cùng hợp ý, còn vị hành khách bệnh tật thì đang thầm cầu phúc cho người ân nhân giấu mặt trong lúc ngả mình nghỉ ngơi giữa chốn xa hoa của căn phòng mới.
Đó là lúc cuối thu, biển tuy không động mạnh nhưng cũng đủ tròng trành để làm cho chặng đầu của chuyến hải trình trở nên khó chịu đối với những ai không quen đi biển. "Bác thợ giày" Horn không thuộc số đó; và khi bước sang ngày thứ hai trên biển, thấy boong tàu cùng các phòng khách vắng bóng người, rồi hỏi thăm một nhân viên và biết rằng phần lớn hành khách đang bị say sóng, ông bỗng trào dâng một niềm vui khỏe khoắn và biết ơn vì bản thân đã được miễn nhiễm trước nỗi thống khổ gần như bao trùm lấy những kẻ đất liền dám mạo hiểm bước chân ra vùng biển hiểm trở.
Do đó, ai nấy đều dễ dàng tin rằng "Thợ giày Vàng" đã tận hưởng trọn vẹn chuyến đi. Ông hít thở bầu không khí mặn mòi, tươi mới một cách sảng khoái; những kỳ quan của biển khơi gợi lên trong ông vô vàn suy ngẫm đầy tính giáo huấn và đạo đức; bản thân con tàu cũng mang lại cho ông một nguồn hứng thú vô tận. Đặc biệt, ông thường xuyên lui tới khoang dành cho tầng lớp bình dân – nơi tập trung rất nhiều người di cư. Ông dành nhiều giờ liền trò chuyện với những ai cởi mở, nhờ đó mà thấu hiểu hoàn cảnh ngặt nghèo của không ít người để rồi sẵn sàng ra tay giúp đỡ. Những khoản tiền mà ông hào phóng ban phát chưa phải là hình thức trợ giúp duy nhất. Bằng hàng ngàn cách chẳng tên, ông chăm lo nhu cầu và xoa dịu những khó khăn cho các bạn đồng hành vốn ở vị thế thấp kém, khiến họ nhanh chóng coi ông như một vị thần hộ mệnh tốt bụng của con tàu. Hiển nhiên là chẳng mấy chốc, những lời thì thầm lan truyền khắp nơi: "Ông ta là ai thế?" Và khi sự thật rò rỉ theo một cách kỳ lạ nào đó, những con người khốn khổ ấy nhìn ông với một niềm kính trọng trọn vẹn. Quả thật, dẫu vẫn có vài lời chê bai rằng trông ông chẳng giống một triệu phú cho lắm, nhưng giữa đám đông hỗn tạp ấy, trong những ngày ngắn ngủi lênh đênh trên biển, "Bác thợ giày" Horn đã chiếm được một vị trí vô cùng thiêng liêng trong trái tim biết bao con người.
Chỉ một hai ngày sau, boong tàu và các phòng khách bắt đầu nhộn nhịp trở lại. Trước nay, "Bác thợ giày" Horn chưa từng thu hút mấy sự chú ý từ những hành khách quanh mình; nhưng giờ đây, khi họ đã có tâm trí để bận tâm đến chuyện ngoài lứa đôi hay chính bản thân, sự quan tâm dành cho ông bắt đầu nảy nở. Ai mà chưa từng nghe danh "Thợ giày Vàng" – "Người thợ đóng giày triệu phú" – "Đứa con may mắn của thánh Crispin" – theo cách mà các mặt báo dạo ấy vẫn gọi ông? Khi hay tin một nhân vật lừng lẫy như thế đang ở trên tàu, ai nấy đều nung nấu mong muốn được làm quen. Có người uổng công nài nỉ thuyền trưởng giới thiệu giúp, có kẻ lại bạo dạn tự mình đến làm quen.
"Bác thợ giày" Horn đối xử nhã nhặn với tất cả bằng cái chất mộc mạc của mình, nhưng ông chẳng hề tha thiết việc thắt chặt giao du với những kẻ làm phiền ấy. Sự giản dị trong phong thái cùng bộ y phục mộc mạc của ông khiến nhiều người kinh ngạc; và sự tò mò của công chúng càng tăng lên rõ rệt khi những lời thì thầm lan ra chuyện ông đã nhường phòng cho một hành khách bệnh tật và những việc làm bác ái của ông giữa đám đông người di cư nghèo khó.
Suốt chuyến hải trình, "Thợ giày Vàng" dành nhiều thời gian để miệt mài cầu nguyện và nghiên cứu Kinh Thánh – cuốn sách từng và vẫn luôn là vật báu thiết thân, gần như là duy nhất của ông. Ông làm vậy không chỉ vì tình yêu đối với Lời Chúa, mà còn bởi mong muốn thấu triệt và áp dụng vào thực tế mọi giáo huấn Kinh Thánh có liên quan đến vị thế mới mà ông tình cờ vướng vào.
Trước hết, ông tìm đến những đoạn Kinh Thánh nổi bật bỗng chói ngời trong tâm trí như những ngọn hải đăng quen thuộc dọc theo bờ biển đá. Đập vào mắt ông trước tiên là lời nguyền rủa gay gắt mở đầu chương năm thư của sứ đồ Gia-cơ: "Hỡi kẻ giàu, bây giờ hãy khóc lóc, kêu thét vì những tai vạ sắp giáng trên các ngươi!" Ông thốt lên: "Chúa chẳng muốn 'vàng bạc' của tôi bị 'gỉ mốc'! Thật khủng khiếp biết bao khi 'vỉ sắt' của chúng trở thành 'chứng cớ chống lại tôi' và 'ngấu nghiến thịt tôi như lửa'; và lại càng hãi hùng hơn khi đồng vốn có tiềm năng làm việc thiện ấy lại chịu cảnh rỉ sét!" Kế đến, ông trầm ngâm suy xét những lời phán quyết cương quyết của Chúa Kitô: "Người giàu vào Nước Đức Chúa Trời thật khó biết bao!" "Lạc đà chui qua lỗ kim còn dễ hơn người giàu vào Nước Đức Chúa Trời." Đọc đến đây ông run rẩy; nhưng rồi ngẫm nghĩ lại, ông lấy lại can đảm. Dù khó, nhưng người giàu vào Nước Đức Chúa Trời không phải là chuyện bất khả thi. "Lạc đà!" "Lỗ kim!" Ông không hiểu chính xác câu nói kỳ lạ này ngụ ý điều gì, nhưng hình như ông từng nghe vị mục sư giảng rằng nó minh họa cho sự khó khăn tột cùng trong việc cứu rỗi một kẻ giàu. Rồi ông đọc tiếp: "Kẻ nào cậy vào sự giàu có mà vào Nước Đức Chúa Trời thì khó biết bao," và câu ấy dường như đã làm rõ vấn đề. Ông thầm nghĩ: "A, ước gì tôi được cứu khỏi thói cậy trông vào tiền tài!"
Ông rút ra bài học cảnh tỉnh sâu sắc từ dụ ngôn người gieo giống. "Sự mê hoặc của sự giàu có!" ông thì thầm. "Quả đúng là vậy!" Và ông tự soi rọi bản thân thật ngặt nghèo, sợ rằng mình sẽ bị cám dỗ bởi vô vàn khả năng thỏa mãn dục vọng mà tiền bạc mang lại. Ông thường xuyên lật giở lời tuyên bố đanh thép của Phao-lô gửi Ti-mô-thê. Lời ấy rằng: "Những kẻ muốn làm giàu liền rơi vào chước cám dỗ, bẫy rễ, và nhiều thứ ham muốn dại dột, tai hại, là những điều nhận chìm con người vào sự hủy diệt và hư mất. Vì lòng tham tiền bạc là cội rễ mọi điều ác, có kẻ vì đeo đuổi nó mà lạc mất đức tin, tự đâm thấu mình bằng muôn vàn nỗi đau." Ông liền thốt lên: "A! Tôi đâu có muốn làm giàu. Cùng lắm thì lời cầu nguyện của A-gu mới là của tôi: 'Xin đừng cho tôi nghèo đói cũng đừng cho tôi giàu sang.' Nhưng quả thật giàu có mang theo 'cám dỗ' và là một 'cái bẫy', dù người ta 'muốn' làm giàu hay giàu lên bất đắc dĩ; và tôi phải luôn đề phòng. Hơn nữa, lại còn câu 'lòng tham tiền bạc là cội rễ mọi điều ác' nữa chứ!" Vừa nói, ông vừa rút một nắm tiền xu trong túi ra, liếc nhìn chúng với vẻ ngờ vực. "Đúng là những thứ kỳ cục để mà yêu!" ông trầm ngâm. Rồi nghĩ đến số dư trong ngân hàng, nguồn thu từ hoa lợi đất đai và vô số khoản đầu tư sinh lời, nét mặt ông trở nên vô cùng nghiêm nghị. Ông thở dài, để đám tiền đồng, bạc, vàng trượt kêu lanh keng trở lại vào túi: "Chà, chắc tôi phần nào hiểu được vì sao có những kẻ lại đâm ra yêu tiền của họ rồi. Chúa xin cứu rỗi con."
Ông rất yêu thích sách Châm Ngôn. Những câu văn ngắn gọn, súc tích hoàn toàn hợp với tâm tính ông. "Có kẻ tản ra mà lại được thêm nhiều; có kẻ giữ lại quá mức cần thiết cuối cùng lại thành túng thiếu," ông đọc. Ông tự nhủ: "Tôi tản ra đây; nhưng tôi đâu muốn được thêm nhiều. Lạy Chúa, xin tha cho con hậu quả của việc tản tài! 'Giữ lại quá mức cần thiết'! Lạy Chúa, nhờ ơn Ngài, con sẽ không làm thế! Con chẳng ngại cảnh nghèo; nhưng con không muốn nghèo theo cái cách ấy đâu!"
Ông lại đọc tiếp: "Có kẻ làm bộ giàu có mà chẳng có gì cả; có kẻ làm bộ nghèo túng lại có lắm của cải." Ông thở dài: "Chà, để có được sự giàu có ấy, tôi nguyện sẵn sàng làm kẻ nghèo khó!" Song có một câu trong sách Châm Ngôn mà "Bác thợ giày" Horn chẳng bao giờ đọc qua mà lại không mỉm cười. "Kẻ nghèo bị chính người láng giềng ghét bỏ; còn người giàu có lắm bạn bè." Ông nghĩ đến những chồng thư tới tấp mỗi ngày, những tấm danh thiếp chất đống trước ngưỡng cửa chốn ở mới, cùng thái độ khép nép vâng dạ mà các chấp sự cùng những thành viên cốt cán trong hội thánh bắt đầu dành cho ông; và ông sực nhớ đến sự số sắng làm quen của những bạn đồng hành trên tàu. Ông thầm suy xét: "Chà, bạn bè cũng như bao điều tốt đẹp khác, chủ yếu chỉ tìm đến khi ta chẳng cần đến chúng mà thôi!"
Những giờ phút nghiên cứu thiêng liêng ấy khiến thời gian trôi qua thật nhanh đối với "Thợ giày Vàng". Trái lại, đa số các hành khách khác lại dùng những cách thức hoàn toàn khác biệt để giết thời gian. Ít chướng tai gai mắt nhất trong số đó là các buổi hòa nhạc, kịch nghệ, chơi bi-a và đủ mọi trò chơi. Phụ nữ thì dành nhiều thời gian trò chuyện phiếm, còn đàn ông thì phỉnh phu nhau bên điếu xì-giao và ống tẩu. Hơn thế nữa, không ít hành khách còn đâm đầu vào những trò cá cược đầy bệnh hoạn; "Bác thợ giày" Horn kinh ngạc và ghê tởm chứng kiến cảnh họ hăng hái đem tiền ra cá độ cho đủ thứ chuyện nhảm nhí không sao tả xiết. Những khoản tiền thực sự lớn lại được định đoạt bởi việc một đám mây nào đó có che khuất mặt trời hay không; bởi một con chim lớn bay sớt qua mạn tàu này hay mạn tàu kia khi họ tiến sát đất liền; bởi vị hoa tiêu cao hay thấp; cùng hàng tá chuyện vụn vặt đến mức vô nghĩa khiến "Thợ giày Vàng" bắt đầu nghĩ rằng mình đang đi chung tàu với một lũ tâm thần trốn trại.
Trước một quý ông ngỏ ý muốn cá cược với ông về quốc tịch của con tàu tiếp theo họ gặp dọc đường, ông đã đưa ra một câu trả lời mang đậm dấu ấn cá nhân.
– Cảm ơn ông, – ông từ tốn đáp, – tôi không bận tâm đến chuyện đó; và dẫu có bận tâm đi nữa, tôi sẽ đợi chính con tàu ấy xuất hiện. Hơn nữa, tôi không thể cho rằng việc đem tiền ra đánh cược theo cách ông đề nghị là đúng đắn. Tôi không dám phung phí vào một trò phù phiếm thuần túy những gì Chúa ban cho tôi để mưu ích cho tha nhân. Thêm nữa, nếu chúng ta cá cược như ông gợi ý, kẻ thắng cược vô tình sẽ nhận về thứ mà anh ta chẳng có quyền morale nào để sở hữu. Tôi không——
Đến đây, kẻ muốn cá cược nãy giờ vẫn kiên nhẫn lắng nghe. Nhưng điều hắn muốn là một độ cá chứ không phải một bài thuyết giáo.
– Tôi xin lỗi ông, – bấy giờ hắn mới lên tiếng, – tôi thấy mình đã lầm; – và kèm theo một cái cúi đầu lịch sự, hắn vội vã bước đi.
Vào một buổi chiều đẹp trời gần cuối chuyến hải trình, khi "Bác thợ giày" Horn đang đứng hóng mát trên boong, ông bị người phục vụ từng sắp xếp việc đổi phòng từ hạng nhất sang hạng nhì chặn lại chào hỏi.
– Thưa ông, – anh ta vừa chạm tay lên mũ vừa nói, – vị quý ông đã nhận phòng của ông ấy... ngài ấy...
– Ừ, – "Bác thợ giày" Horn cắt lời, – ông ấy thế nào rồi? Chắc khá hơn chứ.
– Thưa ông, khỏe hơn nhiều rồi ạ; và ngài ấy nghĩ, có lẽ ông sẽ muốn gặp mặt.
– Cậu có biết ngài ấy muốn gì không? – "Bác thợ giày" Horn ngập ngừng hỏi.
– Dạ thưa, ngài ấy không nói chính xác; nhưng tôi đoán chắc đó chỉ là chút chuyện cảm ơn thôi. Thưa ông, xin phép được nói thật là điều đó rất tự nhiên mà.
Không giống như những người ở địa vị của ông có thể cảm thấy khó chịu, "Bác thợ giày" Horn chẳng hề bực mình trước cách xưng hô suồng sã của người nhân viên.
– Nếu chỉ có thế thôi, thì tôi nghĩ ngài ấy nên miễn cho tôi đi. Tôi có làm gì đáng để cảm ơn đâu. Tôi chiều theo ý mình cũng nhiều như chiều ý ngài ấy mà thôi. Tôi rất vui vì ông ấy đã khá lên. Hãy nhắn lại rằng tôi rất hân hạnh, và hỏi xem tôi còn có thể giúp gì thêm cho ngài ấy không.
Sáng hôm sau, khi "Bác thợ giày" Horn đang đứng trò chuyện dăm ba câu với viên thuyền trưởng, gã nhân viên xu nịnh lại xuất hiện. Anh ta chạm tay lên mũ chào hai lần để bày tỏ sự kính trọng với vị thuyền trưởng, rồi trao một bức thư cho "Bác thợ giày" Horn.
– Thư của vị quý ông ở phòng của ông đây ạ. Không cần đáp thư đâu thưa ông – tôi được dặn nói thế, – và sau khi chạm tay lên mũ lần nữa, viên chức lịch thiệp ấy khoan thai bước đi.
– Tôi phải để ông đọc thư rồi, ông Horn, – thuyền trưởng nói, và dứt lời, ông lui về lo các công việc ở phần khác của con tàu.
Bức thư gửi cho "Bác thợ giày" Horn rất ngắn gọn, nội dung như sau:
– Thưa Ông,
Dù tôi không thể trực tiếp bày tỏ lòng biết ơn vì sự rộng lượng lớn lao của ông, nhưng tôi có điều này cần phải cho ông hay. Nghèo túng, bệnh tật, mất mát người thân, sự phản bội của những kẻ nhận là bạn, cùng đủ mọi thứ tai ương tưởng chừng không thể tưởng tượng nổi đều đã giáng xuống đời tôi. Tôi là người Mỹ. Tôi có một người vợ trẻ và một cô con gái nhỏ ở New York. Tôi sang châu Âu vì một chuyến mần ăn hóa ra lại chuốc lấy thảm họa. Tôi bước lên con tàu này với thân thể tơi tả, rệu rã, chẳng mànghè, hay đúng hơn là chẳng mànghè sống chết ra sao khi đặt chân sang bên kia bờ đại dương. Niềm tin vào đạo Cơ Đốc, vào tôn giáo, vào chính Đức Chúa Trời, tôi đã hoàn toàn từ bỏ. Nhưng tôi muốn nói với ông rằng mọi thứ ấy nay đã đổi thay. Giờ đây tôi ao ước và hy vọng được sống; sức khỏe của tôi đã khá lên rất nhiều; và – ông có thứ lỗi nếu tôi nói điều này mà không có ý mạo phạm chứ? – tôi thấy mình đã có thể một lần nữa tin vào Thiên Chúa, và vào một thứ tôn giáo giống như của ông. Tôi sẽ không gặng xin gặp mặt ông lần nữa; nhưng nếu sau khi đọc bức thư này, ông cảm thấy muốn ghé thăm tôi, thì tôi chẳng cần nói cũng biết tôi sẽ vui mừng biết nhường nào.
Kính thư,
Người mang ơn ông,
THADDEUS P. WALDRON.
"Bác thợ giày" Horn đọc đi đọc lại bức thư đầy khích lệ ấy với niềm vui thầm kín. Nhưng mãi đến ngày hôm sau, ông mới quyết định đáp lại lời mời ở cuối thư và sang thăm người viết. Ông thấy chàng trai trẻ ấy đang hồi phục rất nhanh, lòng ngập tràn sự biết ơn đối với ông và tạ ơn Thiên Chúa. Hóa ra, trước khi chuỗi tai ương ập đến khiến đức tin sụp đổ, chàng trai này từng là một tín đạo nhiệt thành. "Bác thợ giày" Horn nhận thấy anh ta thực lòng ăn năn; và trong buổi gặp gỡ này cũng như những lần sau đó, ông đã có niềm hạnh phúc được dẫn dắt anh quay trở về với Đấng Cứu Thế.
