Trước khi "Thợ giày Vàng" kịp trở lại giường bệnh, vị bác sĩ đã tới và hách dịch quở trách ông vì dám rời khỏi giường khi chưa có sự cho phép của y giới. Ban đầu, ông bác sĩ tiên đoán những hậu quả nghiêm trọng từ điều mà ông gọi là "sự hấp tấp bồng bột và vô nguyên tắc" của bệnh nhân. Thế nhưng, khi đến khám vào ngày hôm sau và thấy "Lão thợ giày" Horn khỏe hơn hẳn thay vì tệ đi, vị bác sĩ đành phải đổi ý.
— Thưa ông thân mến, — ngài bác sĩ lên tiếng — ông đã làm gì thế hả?
— Tôi uống một loại thuốc bổ mới đấy, thưa bác sĩ — "Lão thợ giày" Horn mỉm cười đáp, rồi kể cho ông nghe tin trọng đại ấy.
— Nào, nào — vị bác sĩ lẩm bẩm — vậy mà nó lại thành ra thế đấy! Tôi vẫn thường nghĩ có không ít khả năng kỳ lạ; và từ khi ông kể cho tôi nghe về việc tuổi thơ của tiểu thư trẻ tuổi có bao nét tương đồng với đứa con gái xấu số của ông, tôi đã linh cảm rằng có ngày mình sẽ được nghe câu chuyện mà ông vừa thông báo. Thưa ông thân mến, tôi xin chúc mừng cả hai cha con — vừa mừng vì sự sum họp đường hoàng ấy, vừa mừng cho chính cái kết quả tốt đẹp này.
“Liều thuốc bổ mới” của “Lão thợ giày” Horn linh nghiệm chẳng khác nào phép thuật, và chẳng mấy chốc ông đã không cần bác sĩ phải bận tâm nữa. Chỉ vài ngày sau, ông đã có thể xuống lầu; và tròn nửa tháng sau, ông đã quay lại với nhịp sống thường nhật của mình.
Xét về mặt bề ngoài, phát hiện vĩ đại vừa qua hầu như không làm xáo trộn cuộc sống trong gia đình là bao. Các đầy tớ quả thực đã được thông báo về sự thay đổi địa vị của cô thư ký trẻ. Mọi người cũng ngầm hiểu rằng cô sẽ được toàn quyền định đoạt mọi việc theo ý mình. Thêm vào đó, ai nấy đều thầm thừa nhận rằng người con gái vừa mới tìm lại được của gia đình hoàn toàn xứng đáng được hưởng trọn vẹn những bổn phận hiếu thảo chất chồng từ bấy lâu; và bản thân cô cũng rõ ràng cảm nhận được ngần ấy trách nhiệm làm con đang đặt nặng trên vai mình. "Thợ giày Vàng" nhìn đứa con gái mới tìm lại được với một tình thương vô bờ bến; và ngay cả cô Jemima cũng bày tỏ đối với cô một sự quan tâm khoan dung dẫu có phần nền nã, khuôn phép. Tình cảm dịu dàng, gắn bó mà cô dành cho cả cha lẫn bác thật đẹp đẽ biết bao. Thế nhưng, dẫu là khi ở bên cô Jemima đi nữa, cô vẫn giữ được vẻ tự nhiên, thoải mái đến đáng yêu; và người ta thật khó lòng phân định nên ngắm nhìn sự gần gũi, thân thiết của người cháu gái hay sự chiều chuộng của người bác hơn đây.
Riêng về công việc thư ký, Marian tỏ ra vô cùng kiên quyết. "Thợ giày Vàng" muốn cô từ bỏ nó; còn cô Jemima thì không khỏi bàng hoàng trước ý định vẫn muốn giữ lại công việc ấy dẫu chỉ một ngày của cô. Thế nhưng, cô đã gạt phăng những lời can ngăn ấy bằng một nụ cười đầy kiêu hãnh. Mọi người coi cô ra cái gì chứ? Chẳng lẽ cô kém phần thích hợp với chiếc ghế thư ký hơn trước sao? Công việc ấy vốn dĩ đã là niềm vui đối với cô từ thuở ban đầu; và giờ đây, nó lại càng mang đến cho cô nhiều niềm hạnh phúc hơn gấp bội. Hơn nữa, hà cớ gì họ phải rước một kẻ xa lạ vào đây để soi mói chuyện gia đình chứ? Họ có thể trả lương cho cô cao hơn, nếu họ thích — đoạn cô bật cười lanh lảnh — nhưng đời nào cô chịu từ bỏ công việc mà cô yêu thích hơn bất cứ thứ gì trên đời này.
Vẫn còn một câu hỏi hóc búa chưa có lời giải đáp — Chuyện gì đã xảy ra với Marian trong khoảng thời gian từ ngày cô rời khỏi nhà cho đến lúc được vợ chồng ông bà Burton tìm thấy? Những ký ức mơ hồ của chính cô về quãng thời gian bất hạnh ấy, cùng với tình trạng khi người ta tìm thấy cô, cho thấy rằng cô đã rơi vào tay những kẻ xấu xa dưới một hình thức nào đó. Liệu bí ẩn ấy có bao giờ được giải đáp thấu đáo chăng? Chẳng mấy chốc, dòng chảy của sự kiện đã mang lại câu trả lời trọn vẹn cho câu hỏi đó.
Một buổi tối, khoảng nửa tháng sau những sự kiện được ghi lại gần đây nhất, có một lão lang thang lớn tuổi đang ngồi tựa lưng vào một đống cỏ khô trong một trang trại, cách thị trấn Cottonborough không xa lắm. Tuổi của lão chắc khoảng sáu mươi, hoặc nếu tính cả cuộc đời lang bạt gian khổ mà lão đã trải qua thì có lẽ còn trẻ hơn một chút. Trông lão mệt mỏi và phờ phạc. Hôm ấy trời rất oi bức, và lão đang chậm chạp nhai một bữa tối thịnh soạn gồm xúc xích Đức và bánh mì, chẳng có mấy chút cảm giác ngon miệng. Khoanh xúc xích được gói trong một mẩu báo cũ, giờ đây được trải rộng trên đầu gối, đang đóng vai trò như một chiếc khăn trải bàn. Ăn xong, lão lười biếng liếc nhìn tờ báo; nhưng thoạt đầu thấy nội dung chẳng có gì thú vị đặc biệt, lãoan định vo tròn lại rồi ném đi, thì bỗng một đoạn văn đập vào mắt khiến lão khựng lại. Lão vuốt phẳng tờ báo và đưa lên sát mắt hơn.
— Chà — lão lẩm bẩm — ta đây chữ nghĩa chẳng được là bao; nhưng mỗ quyết phải đào cho ra ngọn nguồn cái vụ này mới được.
Với vẻ háo hức tột cùng, lão bắt đầu đánh vần từng chữ trong đoạn văn đã thu hút sự chú ý của mình. Tiêu đề của nó là: “‘Thợ giày Vàng’ tìm lại được con gái, nghi là bị bọn lang thang bắt cóc từ thủa nhỏ.” Lão chật vật đánh vật qua từng dòng. Không ít lần tiến trình của lão bị gián đoạn bởi một từ khó nhằn nào đó; và hết lần này đến lần khác, lão lại bị những cơn ho dữ dội cắt ngang; nhưng cuối cùng lão cũng nắm bắt được nội dung của đoạn văn. Nó thuật lại tất cả những gì người ta được biết về câu chuyện của Marian Horn. Bài báo kể rằng, khi mới lên năm, cô bé được cho là đã bỏ nhà ra đi, và như những tình tiết mới khám phá gần đây cho thấy, cô đã rơi vào tay những kẻ ác; để rồi mọi dấu vết về cô từ đó đều bặt tăm cho đến vài tuần sau, khi mà — như giờ đây ai nấy đều đã rõ — người ta tìm thấy cô như một sinh linh bơ vơ, khốn khổ bên vệ đường, rồi được vợ chồng ông bà Burton nhận nuôi. Những tình tiết về cuộc đời sau đó của cô được bày biện ra đây; và bài báo khép lại bằng một bản tường thuật nồng nhiệt về cuộc đoàn tụ giữa cô và những người thân yêu. Gã lang thang trầm ngâm suy nghĩ mãi về câu chuyện đầy vẻ tiểu thuyết này.
— A — lão tự nhủ — chắc hẳn đó chính là con nhóc mà tao với mụ già đã đem đi rồi. Chỗ đó cũng quanh quẩn ở vùng này đây. Tao còn nhớ về chiếc giày mà nó đánh rơi. Chắc là bọn họ đã tìm thấy nó. Mụ già đã cắt chiếc giày bên kia đi, y như tờ báo này viết vậy. Làm cái trò bắt cóc con trẻ thế là ác đức, đúng thế thật.
Đến đây, lão ta lại bị một cơn ho dữ dội hành hạ. Khi cơn ho dịu xuống, lão tiếp tục dòng suy ngẫm đang dở dang. — Chà, dẫu sao thì tao cũng thấy mừng vì con bé cuối cùng đã được chăm sóc tử tế, và rốt cuộc cũng tìm về được với người cha ruột thịt của nó; bởi vì con bé ấy gan lỳ ra phơi, không lẫn đi đâu được. Hồi bọn tao vớ được nó, nó chỉ là con của những kẻ bần hàn. Nhưng tao có nghe thiên hạ đồn về cái ông được gọi là “Thợ giày Vàng”. Chắc là sau khi con bé mất tích thì ông ta mới phất lên có tiền. Chà, tao cũng thấy hơiáy náy vì ngày đó đã không chịu tìm người nhà cho con bé. Nhưng mụ già kia thì trơ trẽn hết chỗ nói, chuyện quái gì mụ cũng dám làm tất. Cứ cho tên tao là Jake Khờ đi, chuyện này quả là quái gở thật đấy.
Gã lang thang Jake cứ thế thừ người suy tưởng khi tựa lưng vào đống cỏ khô; và dòng suy nghĩ của lão chốc chốc lại bị những cơn ho xé ruột cắt đứt. Lão thấy chẳng muốn nhúc nhích đi đâu cả. Khi ngẫm nghĩ lại quá khứ, tâm trí lão trở nên bất an, và lão bỗng mang một nỗi khao khát mơ hồ muốn được thú nhận những điều ác độc mà mình từng gây ra. Phải chăng lão cảm thấy ngọn đèn đời mình sắp cạn dầu? Và phải chăng lương tâm cuối cùng đã thức tỉnh?
Cuối cùng, giữa những trận ho sũ sượT, giấc ngủ đã ập đến với lão. Ban đêm trời trở lạnh sau một ngày nắng ấm. Mặt trời lặn xuống, và những vì sao thanh thỉnh nhô lên soi rọi gã lang thang luộm thuộm, khốn khổ đang ngủ say bên đống cỏ khô; sương đêm đọng lại dày đặc trên bộ râu xơ xác và những tấm áo rách rưới của lão. Thỉnh thoảng lão lại bị những tiếng ho làm cho rung chuyển cả người; nhưng vì quá mệt mỏi, lão vẫn chìm sâu trong giấc ngủ. Và trong giấc mơ, quá khứ hiện về sống động hơn bất cứ lúc nào trong những giờ phút tỉnh táo trước đây của lão. Lão dường như đang hiện diện trong cảnh tước đoạt và hành hạ một đứa trẻ mắt đen, một đứa trẻ mà lẽ ra lão có thể cứu giúp nhưng lại đã không làm thế; và chốc chốc, lão lại cựa mình trằn trọc trong giấc ngủ, rồi rên rỉ thành tiếng.
Đêm cứ thế trôi qua; và đến sáng hôm sau, khi những người làm trong nông trại phát hiện ra Jake đang nằm bất tỉnh, mê sảng và rõ ràng là đang lâm trọng bệnh tại chỗ tựa lưng quen thuộc cạnh đống cỏ khô, họ liền đưa lão vào nhà tế bần.
"Thợ giày Vàng" nhận được tin báo vào ngày hôm sau rằng có một người đàn ông đang hấp hối trong nhà tế bần khẩn khoản xin được gặp ông ngay lập tức. "Lão thợ giày" Horn liền sai đánh cỗ xe kín đến nhà tế bần không chút chậm trễ. Người đàn ông đó chính là gã lang thang Jake, lúc này sức sống đã chẳng còn bao nhiêu. Cơn mê sảng của lão đã qua đi và lão hoàn toàn tỉnh táo. Đôi mắt lão đăm đăm dán chặt vào khuôn mặt của "Thợ giày Vàng" khi ông vừa bước vào phòng.
— Ông có phải là “Thợ giày Vàng” không? — lão hỏi.
— Đôi khi người ta vẫn gọi tôi như thế — "Thợ giày Vàng" mỉm cười đáp.
— Chà... tôi chẳng còn nhiều thời gian nữa đâu — chính tôi là kẻ đã cuỗm đi đứa con gái nhỏ của ông đấy; tôi và mụ già.
“Thợ giày Vàng” thốt lên một tiếng ngạc nhiên.
— Phải. Mụ già đi đời nhà ma rồi. Mụ chết trong tù. Tôi cũng chẳng rõ mụ mắc bệnh gì nữa. Mà có khi chẳng bệnh gì sất: chắc đến số thì phải chết thôi. Tôi cũng chẳng buồn mấy; mụ ta dạo ấy ranh ma quá trớn, khiến tôi phát ngấy lên được. Nhưng tôi muốn kể cho ông nghe về con bé. Tôi sắp chết rồi, thổ lộ ra cho nhẹ nợ cũng hay. Chẳng lẫn đi đâu được đâu; vì tôi đọc được trên báo, khớp lắm rồi. Tôi giữ nó đây này.
Vừa nói, lão vừa rút từ dưới gối ra mảnh báo nhàu nát mà trên đó lão đã đọc được tin Marian trở về với cha.
— Kìa — lão nói — ông cứ tự tay mà đọc lấy.
“Thợ giày Vàng” cầm lấy tờ báo và liếc nhìn nội dung. Ông đã từng đọc được trên nhiều tờ báo khác, nếu không phải bản này thì cũng là vài bài tường thuật tương tự về những hoạn nạn của đứa con gái mình.
— À — ông nói, đoạn trả lại tờ báo dơ bẩn và nhàu nát cho người đàn ông — hãy kể cho tôi nghe đi.
— Chà, ông còn nhớ cái cánh đồng mà ở đó ông tìm thấy một chiếc giày của nó chứ?
— Có.
— Chà, hôm đó bọn tôi đang ngồi ăn trưa dưới bờ dạo gần cánh đồng ấy thì con bé đi ngang qua. Nó khựng lại lúc nhìn thấy bọn tôi; thế là bọn tôi rủ nó đi cùng, chẳng hiểu sao trông nó có vẻ như không nỡ từ chối. Sau đó, bọn tôi dẫn nó vào rừng; rồi mụ già lột sạch quần áo của nó ra và bận cho nó bộ đồ hệt như lúc người ta tìm thấy nó. Nó đã đánh mất một chiếc giày, và tôi quay lại tìm nhưng tìm hoài chẳng thấy ở đâu cả. Ông cứ yên tâm là bọn tôi đã chuồn khỏi vùng đó nhanh hết mức có thể. Bọn tôi cứ tưởng con bé sẽ là cánh tay đắc lực cho cái nghề ăn xin. Nhưng nó vừa bướng bỉnh vừa hay làm âM ĩ khiến bọn tôi sớm thấy hối hận vì đã dắt theo nó; và giá mà chiều hôm đó khi bọn tôi đang ngả lưng ngủ trưa trong một con mương khô mà con bé không tự ý chuồn mất, thì tôi dám cá là thể nào mụ già cũng tìm cách quăng quật nó đi đâu rồi.
Kể xong câu chuyện, gã lang thang sắp chết nằm im lìm một lúc, đôi mắt nhắm nghiền.
“Thợ giày Vàng” cúi nhìn xuống khuôn mặt nhăn nheo, hằn sâu vết thời gian, nơi mà hầu như mọi biểu cảm đều đã phai nhạt, chỉ còn lại sự mệt mỏi rũ rượi.
Chẳng mấy chốc, người sắp chết mở mắt ra.
— Tôi chỉ có bấy nhiêu để kể thôi, thưa chủ nhân — lão thều thào nói — Bây giờ, ngài nghĩ ngài có thể rộng lượng tha thứ cho một kẻ khốn nạn như tôi không? Được ngài tha thứ thì tôi cũng chẳng thiệt thòi gì; mà có lẽ, chính ngài cũng thế thôi. Tôi thực lòng hối hận vì những gì mình đã làm.
“Thợ giày Vàng” vô cùng xúc động. Thế nhưng, vì giờ đây ông đã biết rõ ngọn ngành những gì xảy ra với Marian hơn bất cứ ai có thể tìm ra, ông hoàn toàn có thể bỏ qua chuyện cũ; và ông nhận ra mình đang bận tâm đến hoàn cảnh bi thảm của kẻ khốn cùng sắp sửa lìa đời trước mặt hơn là lời thú tội mà tội nhân vừa thổ lộ. Thế là ông toàn tâm toàn ý dấn thân vào công việc đầy ý nghĩa là cố gắng dẫn dắt sinh linh khốn khổ này vào một tâm thế thích hợp để đối mặt với sự thay đổi trọng đại mà lão sắp phải trải qua.
— Ta rộng lượng tha thứ cho anh — ông nói — Nhưng sao anh không cầu xin sự tha thứ từ Chúa? Sự tha thứ của ta sẽ chẳng ích gì nếu thiếu đi Ân Điển của Ngài.
Gã lang thang hấp hối ngước lên với ánh mắt đờ đẫn, vô hồn.
— Thật là quá phúc đức cho tôi — lão đáp — khi ngài bảo rằng ngài tha thứ cho tôi. Nhưng còn Chúa chăng, thú thật là tôi chưa bao giờ dính líu gì nhiều đến Ngài cả; và chắc gì Ngài còn để ý đến một kẻ như tôi lúc này. Mà hình như tôi cũng chẳng tha thiết gì cho cam.
“Thợ giày Vàng” không khỏi bùi ngùi nhưng chẳng mảy may ngạc nhiên. Cất lên một lời cầu xin sự dẫn dắt và ơn trợ giúp từ Thiên đàng, ông bắt đầu tìm cách soi rọi con đường sự sống vào tâm hồn tăm tối ấy. Bằng những từ ngữ giản dị nhất có thể, ông gắng sức giúp cho kẻ khốn cùng thấu hiểu và cảm nhận được sự cứu rỗi mà mình cần nơi Đấng Cứu Thế; và khi cuối cùng bước ra khỏi căn phòng tử khí ấy, ông có đủ lý do để hy vọng rằng những nỗ lực của mình đã không trở thành công cốc.
Marian vô cùng xúc động khi nghe kể về gã lang thang hấp hối cùng câu chuyện lão vừa thuật lại, vì câu chuyện ấy trùng khớp đến kỳ lạ với những ký ức mơ hồ của chính cô, khiến cô cùng cha và bác đồng lòng xem đó chính là chuỗi sự kiện thực tế đã xảy ra.
Giờ đây, chẳng còn mấy chuyện để kể nữa. Hai cha con cùng chung tay biến khối tài sản kếch xù mà Chúa đã phó thác cho họ thành nguồn phước lành ngày càng lớn lao hơn nữa cho muôn vàn những mảnh đời khốn khó và bất hạnh; và cô Jemima cũng khăng khăng đòi góp mặt trong tất cả những kế hoạch hào phóng ấy.
Marian hiện vẫn đang làm thư ký; nhưng vì cô nhận được rất nhiều lời cầu hôn, nên rất có thể chiếc ghế ấy rồi đây vẫn sẽ bị bỏ trống.
FLETCHER AND SON, LTD., PRINTERS, NORWICH.
