Khoảng thời gian trôi qua kể từ chuyến viếng thăm đầu tiên của cô Owen tới ngôi nhà của “hai anh em sinh đôi nhỏ bé” đã trở thành một giai đoạn bứt rứt trong tâm trí Tommy Dudgeon. Nếu trước đó anh đã hoang mang, thì giờ đây sự bất an trong lòng lại nhân lên gấp bội. Anh vừa có được một phát hiện đầy vui mừng, điều mà anh vẫn hằng mong đợi kể từ khi trông thấy nữ thư ký trẻ bước đi với dáng vẻ đầy quả quyết trên đường phố. Thế nhưng, dẫu phát hiện ấy có đáng mừng đến đâu, việc tự mình nhận ra điều đó lại càng làm tăng thêm sự rối bời trong tâm trí anh. Rắc rối của anh nằm ở chỗ anh chẳng biết làm thế nào để có thể công khai điều mình đã khám phá ra.
Anh không mảy may nghi ngờ rằng, việc thông báo điều này sẽ mang lại niềm vui lớn lao cho người bạn hiền "Cobbler" Horn cũng như cho nữ thư ký trẻ. Thế nhưng, anh lại bị chùn bước bởi một nỗi sợ cứ trực trào lên—bất chấp cảm giác chắc chắn trong lòng—rằng rốt cuộc thì rất có thể anh đã nhầm lẫn; và nỗi sợ ấy lại càng được củng cố thêm bởi một trực giác thầm kín rằng anh chính là kẻ vụng về nhất trên cõi đời này trong việc truyền tải một thông điệp tế nhị nhường ấy.
Tuy vậy, anh tự nhủ rằng bản thân hoàn toàn chắc chắn nữ thư ký trẻ chính là bé Marian ngày xưa đã trở lại. Mọi hoài nghi của anh đã tan biến khi nhìn thấy cô ngồi trên chiếc ghế bành cũ, hệt như hồi còn là một đứa trẻ; và kể từ ngày hôm đó, mỗi lần gặp lại cô, sự chắc chắn trong lòng anh lại càng thêm phần vững vàng. Thế nhưng, chừng nào anh còn buộc phải giữ kín phát hiện ấy cho riêng mình, thì điều đó cũng chẳng khác nào việc anh chưa từng khám phá ra nó vậy.
Tommy suýt ước gì có một ai khác cũng tự mình làm được phát hiện lớn lao này giống như anh. Tâm trí anh liền hướng đến người anh trai John; và anh quyết định thử thách ông, điều mà sau đó anh đã thực hiện với một sự khéo léo đáng kể. Vào buổi tối của ngày hôm sau chuyến viếng thăm đầu tiên của cô Owen tới nhà họ, hai anh em đã ngồi sưởi bên lò sưởi trước giờ đi ngủ.
– John, – Tommy bắt lấy cơ hội, lên tiếng – anh có thấy cô tiểu thư đến nhà mình hôm nọ chứ?
– Có chứ.
– Cô ấy là nữ thư ký đấy, anh biết không.
– Ừ, – John đáp lại lần nữa, rồi ngáp dài một cái vì đang buồn ngủ.
– Thế, anh nghĩ thế nào về cô ấy?
John giật mình, trân trân nhìn em trai với vẻ ngạc nhiên tột độ. Đây là lần đầu tiên Tommy hỏi xin ý kiến của ông về một chủ đề như thế. Phải chăng chú ta đang nghĩ đến chuyện cưới hỏi, hay là có chuyện gì khác đây? John Dudgeon vốn có một khiếu hài hước cởi mở nhất định, đủ để ông nhận ra những yếu tố buồn cười lộ ra ngay bề nổi của một tình huống.
– À! – ông cười ranh mãnh thốt lên. – Cậu tính bề nào rồi đấy phỏng?
Tommy bối rối xua xua tay.
– Không, không, – anh nói – không phải như anh nghĩ đâu! Nhưng anh có để ý thấy điều gì đặc biệt ở cô tiểu thư ấy không?
– À thì không, – John đáp – ngoại trừ việc anh thấy cô ấy là một người trẻ tuổi rất dễ mến. Nhưng này Tommy, có phải cô ấy hơi quá trẻ không? Nếu chú thực sự đang nghĩ đến chuyện lập gia đình, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chọn một người có tuổi tác tương đương với mình sao?
John vẫn đinh ninh rằng người em trai của mình đang ấp ủ những dự tính trăm năm. Tommy bực bội xua tay, đứng dậy khỏi ghế, cất tiếng "chúc ngủ ngon" rồi lủi thủi đi về phòng.
Rõ ràng là anh hoàn toàn đơn độc trong phát hiện của mình. Giờ thì anh phải làm gì đây? Việc đem chuyện này ra nói thẳng với cô Owen là điều hoàn toàn không tưởng. Con đường duy nhất còn lại là truyền đạt tin vui ấy cho chính "Cobbler" Horn. Thế nhưng, dường như có những khó khăn vô cùng to lớn ngáng trở cách làm đó.
Anh thừa biết rằng chẳng có gì khiến người bạn của mình vui mừng hơn việc được nghe những điều anh sắp kể. Qua những lời bóng gió khác nhau mà "Cobbler" Horn từng buột miệng, Tommy biết rằng ông dành cho cô Owen sự trìu mến chẳng khác nào tình cha con; và niềm vui tìm lại được đứa con thất lạc chắc chắn sẽ chẳng mảy may suy giảm chỉ vì cô xuất hiện dưới thân phận là một nữ thư ký. Thế nhưng, sự cân nhắc ấy chẳng tài nào làm dịu bớt nỗi hoang mang của người chủ tiệm tạp hóa nhỏ bé khi nghĩ đến viễn cảnh phải thổ lộ bí mật của mình cho "Cobbler" Horn. Bởi lẽ, chưa cần bàn đến trở ngại ban đầu là bản tính nhút nhát của chính mình, anh còn sợ rằng việc thuyết phục người bạn tin rằng phỏng đoán kỳ lạ của anh là sự thật sẽ là một điều gần như bất khả thi. Nếu tự bản thân "Cobbler" Horn không nhận ra thân phận thật sự của nữ thư ký chính là đứa con gái thất lạc bấy lâu, liệu ông có dễ dàng chấp nhận một sự thật kinh ngạc nhường ấy dựa trên lời chứng của bất kỳ kẻ nào khác hay không?
Khỏi phải nói cũng biết Tommy Dudgeon đã biến nỗi băn khoăn của mình thành những lời cầu nguyện. Anh vừa cầu nguyện vừa ngẫm nghĩ suốt ngày đêm; và cuối cùng, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu, dường như chỉ cho anh con đường mà anh đang kiếm tìm. Liệu anh có thể hé lộ cho "Cobbler" Horn một chút manh mối nào đó để đưa ông vào đúng hướng, giúp ông tự mình khám phá ra điều vĩ đại ấy hay không? Chắc chắn một việc như thế, dẫu khó khăn, vẫn có thể làm được chứ! Quả thực anh phải hết sức thận trọng, tuyệt đối không được để lộ ý đồ của mình. Gợi ý đưa ra phải trông thật tình cờ và không hề có sự sắp đặt trước. Tuyệt đối không được nhắc đến bé Marian, cũng không được có bất kỳ dấu hiệu cố tình nào ám chỉ cô Owen. Phải nói một điều gì đó có thể xui khiến "Cobbler" Horn liên tưởng hình ảnh đứa con gái Marian bé bỏng đã mất tích của mình với cô nữ thư ký trẻ tuổi—đặt hai hình ảnh ấy song song ngay trong tâm trí ông. Và tất cả những điều đó phải nảy sinh một cách tự nhiên trong quá trình trò chuyện, mà trình tự của nó—chính Tommy Dudgeon đây—phải trù tính thật cẩn trọng. Sự táo bạo của ý nghĩ ấy khiến tóc gáy anh dựng cả lên.
Quả thực đây là một việc làm vô cùng tế nhị! Người đàn ông nhỏ bé cảm thấy mình giống như một bác sĩ phẫu thuật sắp sửa tiến hành một ca mổ hiểm nghèo cho chính người bạn thân thiết nhất. Anh đang chuẩn bị khơi lại một vết thương lòng đã cũ trong lồng ngực vị ân nhân đáng kính của mình. Phải, anh hi vọng sẽ xử lý nó theo cách để vết thương ấy không bao giờ rỉ máu thêm lần nào nữa. Nhưng nhỡ anh thất bại thì sao? Điều đó thật khủng khiếp! Thế nhưng anh buộc phải liều mình thực hiện. Do đó, anh bắt đầu dấn thân vào nhiệm vụ.
Cơ hội đã đến vào buổi chiều của ngày hôm sau ngày khai trương "Ngôi nhà". Nhìn qua góc cửa sổ theo thói quen vào khoảng ba giờ, Tommy thấy "Người thợ giày vàng" rảo bước trên phố rồi bước vào ngôi nhà cũ của ông. Ngay lập tức, người đàn ông nhỏ bé rời khỏi cửa sổ và trở nên vô cùng hồi hộp. Suốt hai phút liền, anh đứng nép vào sát các dãy kệ hàng, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Khi đã phần nào làm cho đôi thần kinh đang run rẩy của mình vững vàng trở lại, anh với tay lấy từ dưới quầy ra một bói giấy gói hàng màu nâu đựng một đôi giày—thứ đã được để sẵn mấy ngày nay nhằm chờ đợi thời điểm hiện tại—rồi dặn John trông coi cửa hàng và nhanh chóng lách mình ra phố. Chỉ một phút sau, anh đã đứng ngay trước ngưỡng cửa xưởng làm việc của "Cobbler" Horn.
Ban đầu, "Hai anh em sinh đôi nhỏ bé" vốn không muốn nhận sự giúp đỡ miễn phí từ người bạn của mình; thế nhưng, nhận ra điều đó sẽ mang lại niềm vui cho ông, họ đã vui vẻ nhận lời, và giờ đây Tommy cảm thấy thật may mắn khi có được cái cớ tuyệt vời để đến thăm "Người thợ giày vàng" nhờ đôi giày nằm trong gói giấy kẹp dưới nách.
“Cobbler” Horn nhận thấy sự bối rối của vị khách, và nghĩ rằng thật kỳ lạ khi việc mang một đôi giày đến tiêm vá lại khiến người bạn nhỏ bé khiêm nhường của ông phải lo lắng đến thế, nên ông đã cố hết sức để làm cho anh cảm thấy thoải mái bằng một giọng điệu đặc biệt niềm nở.
– A, Tommy, chúng ta có gì trong đó thế? – ông hỏi. – Lại thêm việc cho "Bác thợ giày" phải không cậu?
– Chỉ là một đôi giày cũ cần được sửa lại thôi anh Horn ạ, – Tommy cất giọng ngập ngừng, trong lúc mở gói giấy và chìa đôi giày ra bằng đôi bàn tay đang run rẩy – đó là... nếu anh không quá bận.
– Không bận chút nào đâu, – "Cobbler" Horn mỉm cười nói. – Cứ đặt ở đấy đi.
Tommy vâng lời.
Ngay sát bức tường có kê một chiếc ghế gỗ đã mòn vẹt, phần tựa lưng đã bị cưa đứt sát tận mặt ghế.
– Tôi xin phép ngồi xuống nhé, nếu anh không phiền, – Tommy thở hổn hển, rồi thả phịch người xuống chiếc ghế đã quá đát ấy.
– Cứ tự nhiên đi cậu, – "Cobbler" Horn niềm nở đáp; – cứ xem như ở nhà mình nhé.
– Cảm ơn anh, – Tommy nói, rồi rút từ trong túi ra một chiếc khăn tay màu đỏ và vàng, dùng nó để lau mồ hôi vã ra như tắm trên trán.
“Cobbler” Horn bình thản chờ đợi cho vị khách đang bấn loạn của mình lấy lại bình tĩnh; còn Tommy ngồi lặng đi mất mấy phút, trân trân nhìn vị thợ giày với vẻ bất lực và tiếp tục lau trán. Thế còn kế hoạch tác chiến vô cùng tinh khôn mà người đàn ông nhỏ bé đã vạch ra từ trước giờ bay đi đằng nào rồi?
– Chắc hẳn cậu đang bận tâm điều gì phải không, bạn tôi? – "Cobbler" Horn cất giọng dò hỏi.
– Vâng, đúng thế, – Tommy đáp, cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút; – chuyện ấy đã ở trong đầu tôi từ lâu rồi.
– Thế nó là gì vậy? Tôi có thể giúp gì được cho cậu không?
– Ồ, không; tôi không cần giúp về chuyện tiền bạc đâu.
Dáng vẻ hoàn toàn bơ phờ của anh đã phản lại lời nói vừa thốt ra; nhưng quả thực anh đang muốn nói đến sự trợ giúp tài chính.
– Tôi cứ nghĩ về quá khứ, anh Horn ạ, – anh cố gắng thốt lên, nỗ lực nén lại để lái cuộc trò chuyện theo đúng dự tính ban đầu.
– A! – "Cobbler" Horn thở dài. – Quá khứ ư! – Ngay khi nghe từ đó, tâm trí ông liền lao vút trở về quãng thời gian trong quá khứ mà ông vẫn thường hoài niệm với nỗi buồn vô hạn.
– Không hiểu sao tôi cứ không tài nào kìm lại được, – Tommy tiếp lời, lấy thêm can đảm. – Dường như có thứ gì cứ khơi gợi nó mãi.
“Cobbler” Horn đăm đăm nhìn vào khuôn mặt đang xúc động của vị khách. Ông thừa biết quá khứ mà Tommy nhắc tới là gì, và rất trân trọng sự tế nhị trong cách diễn đạt của anh.
– Phải, Tommy, – ông nói – và tôi cũng thường xuyên nghĩ về quá khứ. Nhưng có điều gì đặc biệt khiến nó hiện về trong tâm trí cậu lúc này không?
Đến lúc này, toàn bộ những kế hoạch thông minh của Tommy Dudgeon liền tan thành mây khói. Mưu đồ dẫn dắt câu chuyện hướng tới mục tiêu mong muốn đã sụp đổ hoàn toàn. Anh đành phó mặc số phận vào lòng thương xót của người bạn.
– Ồ, – anh kêu lên bằng giọng nói đầy nghẹn ngào – anh không thấy nó sao? Anh không thể cảm nhận được nó... mỗi ngày hay sao? Nữ thư ký ấy! Nữ thư ký ấy! Nếu mọi thứ rành rành trước mắt tôi thế này, sao anh lại có thể mù lòa đến thế cơ chứ?
Nói rồi, anh vùng chạy khỏi căn phòng và nhanh như cắt ba chân bốn cẳng chuồn thẳng về nhà.
