“Em thưa anh, khi anh đã tìm được chỗ cho chúng ta chuyển đi, chắc anh sẽ phải tìm người thuê lại ngôi nhà này chứ nhỉ?” cô Jemima hỏi vào bữa sáng hôm sau.

“À, không,” người anh đáp, “anh nghĩ là không.” “Sao cơ,” cô Jemima kêu lên, “em hy vọng chúng ta không phải tiếp tục sống trong cái chuồng xó chật chội này mãi chứ!”

“Không, đó cũng không hẳn là ý định của anh,” “Thợ giày” Horn nói. “Chúng ta, có lẽ, phải chuyển đến một ngôi nhà khác. Nhưng anh muốn giữ nguyên trạng ngôi nhà này; thỉnh thoảng anh vẫn sẽ cần dùng đến nó.”

“Thỉnh thoảng cần dùng đến nó!” cô Jemima lặp lại với giọng đầy vẻ khó hiểu.

“Đúng vậy; em thấy đấy, anh không cảm thấy mình có thể từ bỏ công việc gắn bó cả đời chỉ trong một sớm một chiều. Thế nên anh đang nghĩ đến chuyện thỉnh thoảng sẽ ghé lại xưởng cũ, vá víu đôi chút cho đổi gió ấy mà.”

Đến đây ông dừng lại, ngượng nghịu cựa quậy trên ghế.

“Dĩ nhiên là bây giờ sẽ chẳng lấy tiền công cho công việc của mình nữa rồi,” ông nói tiếp; “nên anh đã quyết định thỉnh thoảng sẽ nhận làm dăm ba việc vặt, hoàn toàn miễn phí, cho một số người nghèo quanh đây, coi như để ôn lại chuyện xưa thôi mà, em hiểu chứ.”

Đôi tay cô Jemima vung lên theo thói quen quen thuộc thể hiện sự kinh hoàng.

“Ôi, thế thì không ổn chút nào đâu,” cô kêu lên. “Anh sẽ rước toàn bộ lũ lười biếng, vô tích sự trong thị trấn đến nhờ anh sửa giày dép cho mà xem.”

“Anh phải đề phòng chuyện đó chứ,” câu trả lời vang lên điềm tĩnh.

“Ừ thì,” cô Jemima tiếp lời với giọng đầy ấm ức, “em hoàn toàn phản đối việc anh cứ tiếp tục làm việc như thể mình là kẻ nghèo khó. Nhưng ít ra anh cũng phải lấy chút ít tiền công chứ. Bằng không, người ta sẽ lợi dụng anh đủ đường cho mà xem.”

Tuy nhiên, nhận ra mình không thể lay chuyển được ý định của anh trai, cô Jemima đành bỏ cuộc.

“Thôi được, Thomas,” cô kết luận, “anh quả thực không thuộc về cái thế giới này và những lề thói của nó đâu. Chắc chắn ở một thế giới hoàn toàn khác biệt nào đó đang có một vị trí bỏ trống mà lẽ ra anh phải là người đảm nhận.”

Vài ngày tiếp theo phần lớn dành cho việc đi tìm nhà; và sau khi cân nhắc kỹ lưỡng cùng nhiều cuộc thảo luận, họ quyết định thuê tạm một căn biệt thự riêng biệt có vị trí vô cùng đẹp, nằm ngay trên con đường dẫn qua cánh đồng nơi mà nhiều năm trước đây, “Thợ giày” Horn đã tìm thấy chiếc giày nhỏ thất lạc của bé Marian. Sự gần gũi của ngôi nhà với địa điểm này đã khiến ông, dẫu cho cô Jemima phản đối, vẫn ưu tiên nó hơn một số căn hộ khác vốn dĩ có điều kiện tốt hơn; và ông càng thêm quả quyết với quyết định của mình khi căn biệt thự ấy cách ngôi nhà khiêm nhường mà ông vốn chẳng nỡ rời xa không bao xa. Họ sẽ được dọn vào ở ngay lập tức; và cô Jemima được phép tha hồ đắm chìm trong niềm vui sướng khi mua sắm đồ đạc, thuê người hầu, cùng những mối bận tâm đầy thú vị tương tự.

Trong những ngày bận rộn đó, chính “Thợ giày” Horn lại mải mê với những sự chuẩn bị để tân trang lại xưởng làm việc cũ của mình. Ông cho tu sửa lại toàn bộ, sao cho phù hợp với tính chất và công năng vốn có của nó. Một nền lát gạch mới, khung cửa sổ khang trang hơn, một lớp vôi trắng tinh mới quét trên tường, cùng một lớp sơn mới cho phần gỗ, đã tạo nên một sự đổi thay vừa dễ chịu lại vừa trọn vẹn. Ông vẫn giữ lại chiếc ghế đẩu cũ; nhưng sắm sửa một bộ dụng cụ mới hiện đại hơn, đồng thời tự trang bị cho mình nguồn da tốt nhất mà thị trường có thể cung cấp.

Ông chẳng gặp khó khăn gì trong việc để những khách hàng nghèo khó biết về dự định từ thiện của mình, và chẳng mấy chốc ông đã có khối lượng công việc làm không xuể. Đúng như lời em gái đã cảnh báo, ông nhận được rất nhiều lời nhờ vả từ những kẻ không xứng đáng nhận sự giúp đỡ. Ông vốn không thích từ chối bất kỳ ai đến nhờ; nhưng ông vẫn phũ phàng từ chối trong mọi trường hợp mà sau khi tìm hiểu kỹ càng, sự thật không đúng như vậy, và niềm tiếc nuối lớn nhất của ông là những dịch vụ miễn phí của mình lại hiếm khi được tìm đến bởi những người thực sự cần chúng nhất. Nhưng đây là nói trước về tương lai.

Chính từ việc liên quan đến cái ý định có vẻ viển vông của người anh trai cô Jemima – đó là sửa chữa miễn phí giày dép cho những người hàng xóm nghèo khó – mà chẳng mấy chốc ông được thiên hạ biết đến rộng rãi với cái tên “Thợ giày” Horn.