Nghe thấy mệnh lệnh của Rhodes, đám lính đánh thuê nhanh chóng đưa ra phản ứng tương ứng. Họ lấy từ bên hông ra một bình thuốc cháy, bôi lên vũ khí, sau đó đột ngột vung mạnh trường kiếm. Rất nhanh, ánh lửa rừng rực đã chiếu sáng lối đi vốn tối tăm, dưới sự chỉ huy của Rhodes, một nhóm lính đánh thuê nhanh chóng tiến đến trước mặt hắn, vây những người khác vào bên trong. Marlene nắm chặt pháp trượng, thần sắc ngưng trọng nhìn chằm chằm phía trước. Có vẻ như sau thời gian huấn luyện lâu như vậy, trình độ của họ quả thực đã có tiến bộ, nhưng mà... "Trong lúc các người chú ý phía trước, ta hy vọng các người nên nhìn lên đỉnh đầu mình một chút."

Giọng nói của Rhodes không mang theo chút cảm xúc nào, nhưng không hiểu sao gần như tất cả mọi người đều nghe ra ý châm chọc trong đó. Những tên lính đánh thuê đầy nghi hoặc giơ đuốc lên, nhìn về phía đỉnh đầu.

Chỉ đơn thuần là vì lòng tự tôn không muốn mất mặt trước người khác hoặc có lẽ là vì những lý do nhàm chán hơn, mới khiến cho đám lính đánh thuê này không hét lên kinh hãi ngay khoảnh khắc nhìn thấy đỉnh đầu mình. Marlene, Lijie và những người khác cũng đồng loạt che miệng, trợn mắt nhìn những thứ trên đỉnh đầu mình. Họ cố gắng nén lại nỗi sợ hãi nghẹn ứ trong lồng ngực, để tránh việc nó hóa thành tiếng thét thoát ra khỏi miệng.

Trên đỉnh đầu họ, dưới ánh lửa chiếu rọi, có thể nhìn thấy vô số trứng côn trùng to bằng quả dưa hấu đang treo lơ lửng. Chúng không ngoại lệ đều đã tách ra, để lộ phần bên trong đen ngòm. Từ vẻ ngoài khô quắt, không còn căng đầy đó, bên trong dường như đã trống rỗng từ lâu.

"Đây, đây là thứ gì vậy!"

"Oa a!"

Ngay cả những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm trận mạc, khi nhìn thấy tổ trứng côn trùng chi chít không thấy điểm dừng này cũng sẽ sợ hãi đến mức không đi nổi, thậm chí có người còn ngồi phệt xuống đất, như thể làm vậy có thể tránh xa những thứ đáng sợ kia một chút.

Celia đập đôi cánh, bay lên đỉnh lối đi, không màng đến ánh mắt sợ hãi và lo lắng của những người khác, cô gái thiên sứ cẩn thận xem xét đám trứng côn trùng này, sau đó đáp xuống mặt đất.

"Đám trứng này đã có từ rất lâu rồi."

Câu nói đầu tiên của Celia khiến mọi người đều trút được gánh nặng trong lòng, thế nhưng câu nói thứ hai của cô ngay lập tức khiến họ một lần nữa trải nghiệm cảm giác bi kịch như tàu lượn siêu tốc khi lên đến đỉnh.

"Nhưng chúng chỉ mới nở gần đây thôi, khoảng bốn năm ngày trước."

Bốn năm ngày... Nghe thấy tin này, đám lính đánh thuê nhìn nhau. Họ lại một lần nữa ngẩng đầu lên, muốn đếm xem rốt cuộc trên đỉnh đầu có bao nhiêu trứng côn trùng — nhưng chưa đầy một phút họ đã từ bỏ. Cái gọi là người khôn biết tự lượng sức mình, họ chưa đến mức ngốc nghếch để tự đẩy mình vào trạng thái tuyệt vọng.

Nhưng Celia rõ ràng không quan tâm đến trạng thái tâm lý hay tinh thần của đám lính đánh thuê này có bình thường hay không.

"Đây là trứng của Bork, thưa chủ nhân."

"Bork?" Nghe thấy cái tên này, Marlene có chút kinh ngạc, cô kinh ngạc nhìn Rhodes. "Đó chẳng phải là ác ma sinh sống ở cửu tầng địa ngục sao? Tại sao nó lại xuất hiện ở đây?"

"Thỉnh thoảng sẽ có ác ma xuyên qua khe hở để lên mặt đất, chuyện này không hiếm."

Celia liếc nhìn Marlene, lạnh nhạt trả lời. Cô rút trường kiếm ra, ánh sáng bạc cháy rực trên đó khiến không ít người phải cau mày nheo mắt. Ánh sáng chói mắt kia dường như đại diện cho cơn giận dữ của thiên sứ, nhảy múa đầy cuồng nhiệt, phản chiếu vạn vật xung quanh, rực rỡ chói lòa như một vầng thái dương thu nhỏ dưới lòng đất.

"Nhìn vào tình trạng của những quả trứng này, con ác ma này hẳn đã bị phong ấn nhiều năm rồi, và bây giờ nó đã thức tỉnh. Chủ nhân, con nghĩ..."

"Được rồi, đây không phải là công việc của riêng một mình ngươi, Celia."

Rhodes phẩy tay, cắt ngang lời Celia. Nghe thấy mệnh lệnh của Rhodes, Celia rất nghe lời buông trường kiếm trong tay xuống, khép đôi cánh, yên lặng đứng lại bên cạnh. Điều này khiến đám lính đánh thuê kinh ngạc không thôi, phần lớn trong số họ chưa bao giờ tiếp xúc với cô gái thiên sứ. Cho nên lúc mới nhìn thấy cô gái thiên sứ, đám lính đánh thuê đều có chút hoảng loạn, hơn nữa họ cũng không quá tin tưởng vào mối quan hệ giữa hai người. Mặc dù những lính đánh thuê từng trải đã nói với họ rằng thiên sứ này là thuộc hạ và tùy tùng của Rhodes, nhưng họ không tin lắm. Trong mắt những người mới này, mối quan hệ giữa hai người có lẽ là đồng bạn, cũng có thể là quan hệ hỗ trợ, chứ không giống quan hệ chủ tớ. Nhưng giờ đây, hành động này của Celia khiến họ vô cùng kinh ngạc — cứ như thể người đứng trước mặt mình không phải là một chiến thiên sứ cao cao tại thượng, mà chỉ là một cô hầu gái được giáo dưỡng tốt trong nhà một vị quý tộc nào đó.

"Đại, đại nhân." Kavos nuốt khan một ngụm, đi đến bên cạnh Rhodes. Mặc dù hắn không thể hiểu hết những gì Celia nói, nhưng từ "ác ma" thì nghe rất rõ ràng. Đối với những người bình thường này, họ không cho rằng đây là điềm lành. "Chúng, chúng ta phải đi đối phó với một con ác ma sao?"

"Có lẽ vậy." Rhodes quay đầu, nhìn về phía sâu trong lối đi, nơi bóng tối trở nên càng thêm tăm tối bởi ngọn lửa rực rỡ xung quanh. Biểu cảm của hắn quá bình tĩnh, nếu không phải vì đã ở bên nhau nhiều ngày như vậy, Kavos đã biết vị đoàn trưởng mới nhậm chức này là một gã không biểu lộ cảm xúc, hắn thậm chí còn nghi ngờ liệu đối phương có sớm biết trong này có thứ gì hay không. Nhưng nhìn vào lời dặn dò trước đó của hắn, dường như hắn quả thực đã có chút hiểu biết?

"Sao, ngươi sợ rồi à?"

"Lính đánh thuê chỉ cần có tiền, dù là vực sâu địa ngục cũng dám xông vào."

Kavos trấn tĩnh lại, hắn đã phát hiện những tên lính đánh thuê đi theo Rhodes trước đó dường như không có phản ứng gì mấy với từ này — cũng không trách được, dù sao họ cũng đã từng trải qua phong xà bay rợp trời, tử linh ở khắp mọi nơi, so với những thứ đó, một con ác ma trốn dưới đất ngủ nhiều năm như vậy thật ra cũng chẳng là gì. Mà so với sự điềm tĩnh của họ, thủ hạ của mình rõ ràng có chút không nể mặt, cho nên hắn buộc phải ho khan một tiếng để che giấu sự lúng túng và kinh ngạc của mình. "Nhưng tôi chỉ là hơi kinh ngạc một chút thôi, đại nhân."

"Rất tốt." Rhodes thu hồi ánh nhìn, sau đó hắn giang tay phải, vung mạnh xuống mặt đất.

Ngọn lửa nóng bỏng gầm thét bùng nổ, sau đó một con chó săn đen khổng lồ từ trong đó bước ra. Trước khi đến Hắc Thạch Thâm Uyên, Rhodes đã tiêu tốn một Trái Tim Thạch Tượng Quỷ, nâng cấp giai cấp của Liệt Diễm Sát Thủ một lần nữa. Nếu nói Liệt Diễm Sát Thủ trước kia chỉ là một con chó săn, thì bây giờ nó trông phù hợp với thân phận quái vật hơn. Cơ thể cao hơn một mét khiến người nhìn vào phải rùng mình, và từ những tia lửa phun ra giữa hàm răng sắc bén của nó cùng ngọn lửa đang cháy như bờm trên lưng nó, có thể thấy Liệt Diễm Sát Thủ hiện tại đã hoàn toàn khác biệt.

Nhưng khả năng phòng ngự của nó vẫn thảm hại như vậy.

Nhìn con chó lớn trước mắt, Rhodes cau mày. Sau khi tiến giai, sức mạnh tự bạo của chó săn đen đã đủ để so sánh với một quả tên lửa cỡ trung. Nếu có lựa chọn tốt hơn, hắn không hề muốn triệu hồi nó trong lối đi hẹp và tối tăm thế này, điều đó khiến Rhodes cảm giác như mình đang đi bên cạnh một quả bom hẹn giờ — nhưng may mắn là lần này Rhodes triệu hồi nó ra không phải để chiến đấu.

"Bốp." Đối mặt với chó săn đen, Rhodes giơ tay lên, búng tay một cái. Vừa nghe thấy âm thanh này, chó săn đen lập tức gầm nhẹ, sau đó lắc lắc cơ thể. Rất nhanh, một vòng lửa đỏ rực bùng phát từ cơ thể nó, bao trùm lấy tất cả mọi người. Ngoại trừ Rhodes đã chuẩn bị sẵn, Annie có sức kháng cự siêu mạnh và Marlene cùng Lijie đang được hộ vệ bởi lá chắn, tất cả mọi người đều cảm thấy một luồng nhiệt nóng bỏng ập vào mặt. Họ không hẹn mà cùng run lên, sau đó nhanh chóng phát hiện mình đang ở trong một thế giới hoàn toàn khác biệt.

Mọi thứ xung quanh không có bất kỳ thay đổi nào, nhưng tất cả đều bị nhuốm một màu đỏ tươi rõ rệt. Dưới chân họ, một vòng lửa xoay tròn trên mặt đất, tỏa ra mùi khét nhẹ.

"Ta nghĩ giờ các người đã biết chúng ta phải đối phó với thứ gì rồi."

Rhodes quay đầu nói với mọi người, một vài lính đánh thuê giơ vũ khí trong tay lên, gật gật đầu. Cũng có không ít lính đánh thuê còn chút do dự, nhưng họ không có ý định thoái lui.

Vậy mới đúng. Rhodes quay đầu, rút trường kiếm vung về phía trước. "Tiếp tục tiến lên."

Cuộc tấn công của ác ma còn dữ dội hơn nhiều so với những gì mọi người nghĩ.

Khi mọi người đi sâu vào trong hang đá, những gì họ nhìn thấy là một tồn tại mà họ chưa từng tưởng tượng ra — những con côn trùng to bằng bàn tay, với cơ thể thịt thà trần trụi đang đập đôi cánh như dơi, gào thét lao về phía họ, rồi đột nhiên không hiểu tại sao lại bốc cháy giữa không trung. Chúng giãy giụa vặn vẹo cơ thể hòng chống cự và tiếp tục cuộc tấn công của mình, còn đám lính đánh thuê dưới sự chỉ dẫn của Rhodes nhanh chóng bồi thêm một nhát dao cho những con quái vật đang bay trên không trung mà sắp bị thiêu chết kia. Điều khiến họ cảm thấy buồn nôn hơn là khi chém đao vào cơ thể những con côn trùng này, họ không có cảm giác cứng cáp, trái lại, họ cứ như thể đang cắt vào một miếng bơ vậy. Trường kiếm sắc bén mang theo ngọn lửa xuyên qua cơ thể xấu xí của chúng không chút trở ngại. Nhìn những cái xác bị chém làm đôi rơi xuống đất như những chiếc bánh ngọt thối rữa, rồi nhanh chóng hóa thành một bãi nước đen vô nghĩa, tỏa ra mùi hôi thối, điều này đủ để khiến người ta cảm thấy buồn nôn.

Marlene lần này rất hiếm khi không xuất hiện ở tiền tuyến. Phải biết rằng ngay cả Rando và Joey đều đã bắt đầu hăng hái thể hiện tài nghệ của mình — sau khi trải qua huấn luyện tàn khốc ở Huyễn Ảnh Không Gian, cuối cùng họ cũng đã nhập môn. Marlene, Lijie và những người khác tự nhiên cũng không cam lòng yếu thế, họ khao khát có thể thông qua chiến đấu thực sự để huấn luyện năng lực của mình. Thế nhưng suy nghĩ của họ ngay lập tức biến mất sau khi Rhodes cố tình cầm một cái xác côn trùng đặt trước mặt họ.

"Nhìn kỹ đi."

Rhodes không chút do dự cầm con côn trùng đang từ từ cháy rực và run rẩy trong tay. Nó có sáu cái móng vuốt, trông khá giống bàn tay con người bị lột da, chỉ còn sót lại cơ bắp và mạch máu. Ở giữa "lòng bàn tay" là một khe hở dài mảnh đang đóng mở, bên trong có vô số xúc tu như giun đất đang bò lổm ngổm.

"Nếu các ngươi gặp chúng, chúng sẽ bất chấp tất cả lao lên ôm lấy mặt ngươi, sau đó nhét những thứ này vào mũi và miệng ngươi để hút lấy não bộ. Sau đó chúng sẽ đẻ trứng trong bộ não trống rỗng của các ngươi. Rất nhanh thôi, các ngươi sẽ mở mắt ra lần nữa, nhưng lúc đó các ngươi đã không còn là các ngươi nữa rồi — bộ não của các ngươi sẽ bị thay thế bằng một con côn trùng, và nó sẽ thao túng mọi hành động của các ngươi. Vì vậy ta khuyên các ngươi tạm thời cứ ở lại nơi tương đối an toàn, đợi khi nào ta cần thì hãy ra tay."

Sau khi nghe xong lời giới thiệu ân cần và chi tiết của Rhodes, mặt Marlene và Lijie tái nhợt đi, không còn ai nhắc đến chuyện này nữa.

Đám lính đánh thuê cũng dần quen với việc chiến đấu với những thứ quái dị này. Tư duy của con người là như vậy, khi chưa từng tiếp xúc, bạn sẽ lo lắng, sợ hãi, nhưng khi thực sự tiếp xúc rồi mới phát hiện ra, hóa ra những thứ này không đáng sợ như mình tưởng tượng, thì họ lập tức sẽ lấy lại can đảm.

"Chú ý bên trái của ngươi!"

Kavos múa đôi đao đang cháy lửa chém con quái trùng bàn tay đang bay về phía mình thành bốn mảnh, sau đó hắn đẩy một tên ngốc suýt chút nữa vì mất trọng tâm mà ngã ra khỏi lá chắn lửa. Con chó đen kỳ lạ đó vẫn đứng yên lặng giữa họ, thỉnh thoảng phát ra tiếng gầm gừ bất mãn. Nhưng Kavos hiểu rất rõ sở dĩ nhóm người mình có thể chiến đấu nhẹ nhàng như vậy, phần lớn là nhờ vào con chó quái dị này. Vòng tròn mang theo khí tức nóng bỏng tỏa ra từ cơ thể nó chính là nguyên nhân chính giúp họ có thể sống sót giữa đám quái vật đáng sợ này. Mặc dù Kavos không biết làm thế nào mà nó làm được, nhưng hắn hiểu rất rõ vòng lửa này bảo vệ mình và thuộc hạ tốt đến mức nào — chính vì những con quái vật đó lao vào vòng này mới khiến toàn thân đầy lửa, cũng chính vì thế mà chúng trở nên chậm chạp và dễ bắt giữ. Nếu không, Kavos thực sự khó mà tin chắc mình và thuộc hạ có thể giải quyết được những mối đe dọa này không.

Hiện tại việc duy nhất hắn có thể làm là lớn tiếng hét lên, bảo thuộc hạ của mình tránh xa bức tường lửa đó một chút, để lại không gian ứng đối đầy đủ chứ không phải ngốc nghếch xông lên phía trước.

Lúc Rhodes giảng bài học sinh lý ác ma cho ba vị tiểu thư, tai hắn cũng đang lắng nghe đấy.

Động tác của đám lính đánh thuê ngày càng thuần thục, họ che chắn, phối hợp lẫn nhau, nhưng lại không hề ăn ý. Điều này không chỉ vì bản thân họ chưa từng đối phó với quái vật như vậy, mà còn vì Rhodes luôn ở phía sau bất ngờ đưa ra mệnh lệnh. Hắn sẽ đột ngột ra lệnh cho một vài người điều chỉnh hướng để đón tiếp một nhóm kẻ địch khác trong lúc mọi người đang chiến đấu kịch liệt, khiến nhịp điệu chiến đấu vốn đã dần quen thuộc của đám lính đánh thuê này luôn bị đảo lộn bất ngờ.

"Đáng chết!"

Tên lính đánh thuê bị ép buộc chuyển hướng theo mệnh lệnh của Rhodes để đi sang bên kia chiến đấu, thấp giọng phàn nàn đầy bất mãn. Hắn múa cong đao xua đuổi một con ác ma bàn tay đang lao về phía mình, rồi lén nhìn Rhodes đang đứng không xa phía sau. Mệnh lệnh của tên thanh niên xảo quyệt đó tuy khiến hắn rất bất mãn, nhưng ngay cả những tên lính đánh thuê này cũng phải thừa nhận, ngoại trừ những mệnh lệnh trông có vẻ liều lĩnh thỉnh thoảng hắn đưa ra, thì hắn đã thể hiện rất tốt chức trách của một đoàn trưởng lính đánh thuê. Trong chiến đấu, hắn luôn đứng ở tuyến đầu, vung lưỡi kiếm chém những con quái vật kia thành từng mảnh. Hơn nữa so với đám lính đánh thuê kia, Rhodes rõ ràng cũng hiệu quả hơn. Chỉ cần hắn vung kiếm một cái, đám lính đánh thuê có thể nhìn thấy một đường kẻ bạc trắng xé toạc không khí, rồi những đàn quái vật đó sẽ biến thành mảnh vụn rơi xuống đất. Còn những đồng bạn cố gắng rời khỏi vòng lửa, mạo hiểm tấn công hoặc đưa ra phán đoán sai lầm cũng sẽ bị hắn quát dừng lại ngay lập tức.

Mặc dù từ ngữ của Rhodes thực sự không ôn hòa chút nào, thậm chí còn mang theo chút châm chọc, nhưng đối với những lính đánh thuê đã quen với cả gào thét mắng chửi thì những lời châm chọc này cũng chỉ là chút mỡ thừa nhỏ nhoi trên lòng tự tôn, không có gì đáng bận tâm.

Nhưng điều duy nhất khiến hắn hơi không thể chịu nổi là Rhodes dường như hoàn toàn đang chỉ huy bừa bãi, tùy hứng. Điều này khiến một số lính đánh thuê mới đến rất bất mãn, nhưng họ vẫn làm theo mệnh lệnh của Rhodes mà không kháng cự hắn. Dù sao thì, ít nhất những gì Rhodes làm cũng xứng đáng để họ trả giá như vậy. Mặc dù mệnh lệnh của đoàn trưởng lính đánh thuê này đôi khi trông có vẻ không có lý lắm, nhưng ít ra thì cũng không khiến họ phải đi nộp mạng, không phải sao?

Xem ra cũng được. Ngay lúc đám lính đánh thuê này lén lút quan sát Rhodes, thì Rhodes cũng đang quan sát họ.

Hắn nhìn ra sự phối hợp của đám lính đánh thuê này rất ăn ý và khá hiệu quả. Nhưng đây không phải là điều Rhodes mong muốn. Con người ta ai cũng thích ở cùng những người quen thuộc với mình, nếu cứ tiếp tục như vậy thì đoàn lính đánh thuê không thể tránh khỏi việc bị chia thành hai nhóm nhỏ. Đây đương nhiên không phải điều Rhodes mong đợi, vì vậy hắn cố tình làm xáo trộn thứ tự, để đám lính đánh thuê học cách hỗ trợ và che chắn lẫn nhau trong chiến đấu. Một khi họ phát hiện ra người lạ bên cạnh mình cũng đủ tin cậy, thì coi như đã bước được bước đầu tiên.

Hiện tại Rhodes đang làm như vậy, hắn tách những tên lính đánh thuê phối hợp ăn ý ra, cưỡng ép thay đổi tổ hợp của họ, trộn lẫn người mới và người cũ với nhau. May mắn là Kavos dường như hiểu Rhodes muốn làm gì, nên đã thay Rhodes quát mắng những kẻ ngốc đó, để họ hiểu rõ tình cảnh và mệnh lệnh của mình.

Mọi việc thuận lợi.

Marlene và Lijie trốn dưới sự bảo vệ của Annie, cảnh giác nhìn dáo dác xung quanh. Ác ma tuôn ra từ bóng tối không dứt, rồi chết đi, trong không khí tràn ngập mùi buồn nôn. Celia vẫn như trước, một mình phụ trách chiến đấu ở phía bên kia. Cô vung trường kiếm, ngọn lửa thần thánh màu bạc rực cháy xua tan những con ác ma đang bay về phía cô gái thiên sứ, rồi không chút do dự biến chúng hoàn toàn thành tro bụi. Đôi cánh trắng như tuyết của thiên sứ hoàn toàn không bị vấy bẩn chút nào, chúng vẫn trắng trẻo chói lòa, thuần khiết không tỳ vết như cũ.

Rhodes chuyển hướng, hắn nhận ra những con côn trùng bàn tay bay đó bắt đầu trở nên cuồng bạo và bất an, tiếng kêu của chúng ngày càng sắc nhọn, hành động cũng ngày càng điên cuồng.

Mọi thứ đang phát triển theo hướng mà hắn đã quen thuộc.

Hắn giơ trường kiếm lên, nhìn chằm chằm phía trước. Sau đó, vung mạnh một cái.

Ánh kiếm màu bạc hóa thành một tia chớp xé toạc không khí, và ngay khoảnh khắc đó, một xúc tu to lớn từ trong bóng tối bay ra, lao về phía Rhodes.

"Vút!" Ánh kiếm sắc bén chém xúc tu đang lao tới làm hai. Máu đen cùng khí tức hôi thối lập tức lan tỏa, đi kèm với một tiếng gầm gừ trầm thấp, cả hang động bắt đầu rung chuyển. Và ngay lúc này, những con côn trùng bay tứ tán kia dường như đã nhận được mệnh lệnh gì đó, nhanh chóng rút lui, rồi biến mất hút trong bóng tối.

Điều này không khiến đám lính đánh thuê cảm thấy nghi hoặc, trái lại, họ nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng, căng thẳng đối mặt phía trước — nhân vật chính xuất hiện rồi. Mà Celia lúc này cũng đã đến bên cạnh Rhodes, hai tay giơ kiếm, nghiêm túc cảnh giác nhìn về phía trước.

"Marlene." Rhodes thấp giọng gọi. Khi nghe thấy tên mình, thiếu nữ lập tức đi đến bên cạnh hắn.

"Lát nữa nhìn thủ thế của ta và Celia, thi triển Hàn Băng Chi Kiếm. Nhớ kỹ, đóng băng nó lại."

Và đúng lúc này, một cái bóng đen khổng lồ xuất hiện. (Còn tiếp)