"Đây là cái gì?"

Bước vào đại sảnh, Rhodes thoáng ngạc nhiên nhìn lên những thứ treo trên tường. Đó là những bức tranh sơn dầu phong cảnh, khung cảnh trên đó đối với Rhodes cũng chẳng xa lạ gì. Tất cả đều là phong cảnh bên trong Thành Đá Sâu, trong đó có những ngọn núi cao chọc trời, những hầm mỏ vực sâu vô tận, công viên trung tâm dưới bầu trời xanh thẳm và mây trắng, thậm chí còn có cả cảnh sắc xung quanh cứ điểm của Tinh Quang dong binh đoàn. Phải nói rằng, treo nhiều bức tranh phong cảnh đẹp đẽ thế này trong một đại sảnh hơi trống trải, lại mang đến một cảm giác vô cùng thoải mái.

Nhưng những bức tranh này từ đâu ra?

Nghĩ đến vấn đề này, Rhodes không khỏi nhíu mày, lúc xây dựng đại sảnh hắn đâu có mua bức tranh trang trí nào. Chẳng lẽ là do Marlene và những người khác tự mua? Khả năng này không cao, với tư cách là phó đoàn trưởng trên danh nghĩa của lính đánh thuê, Marlene rất nghiêm túc với công việc của mình, chắc không thể làm chuyện như vậy được.

"Mọi người có biết chuyện này là sao không?"

Nghĩ đến đây, Rhodes quay đầu hỏi những người khác. Nghe câu hỏi của hắn, Shana và Kavos ngơ ngác nhìn nhau, lắc đầu. Hai người này là lính đánh thuê thuần túy, mấy việc như thưởng thức nghệ thuật họ chẳng hứng thú chút nào, càng không quan tâm. Còn Lapis, cả ngày cửa phòng mình còn chẳng buồn bước ra, huống chi là những thay đổi bên ngoài này.

Thật kỳ quái, rốt cuộc là từ đâu ra?

Nhưng nghi vấn của Rhodes không kéo dài quá lâu, chẳng mấy chốc, một bóng người xuất hiện trước mặt họ.

"Ngài Rhodes, ngài đã về rồi?"

Marlene ôm một chồng cuộn sách bước vào đại sảnh, nhìn thấy Rhodes và mọi người thì sững sờ, sau đó cô lập tức đi đến bên cạnh Rhodes, chào hỏi mọi người.

"Nhiệm vụ lần này thuận lợi chứ?"

"Rất tốt, mọi thứ đều thuận lợi. Tình hình bên các cô thế nào? Việc huấn luyện trong thời gian này tiến triển ra sao?"

"Rất thuận lợi, ngài Rhodes, mọi người đều đã nắm được bí quyết rồi. Tôi nghĩ chẳng bao lâu nữa ngài có thể xem kết quả huấn luyện của chúng tôi." Nhắc đến chuyện này, trên mặt Marlene liền nở nụ cười đầy tự tin, rõ ràng là quá trình khổ luyện trong thời gian này đã thu được kết quả nhất định. Đặc biệt là với Marlene, thứ cô thiếu vốn là kinh nghiệm chiến đấu, nay sau ngần ấy ngày, kinh nghiệm chiến đấu chắc cũng đã bù đắp đầy đủ rồi.

"Rất tốt, tôi sẽ rất mong chờ... nhưng..."

Nghe câu trả lời của Marlene, Rhodes hài lòng gật đầu, nhưng sau đó hắn đổi giọng, chỉ vào những bức tranh phong cảnh treo trên tường xung quanh.

"Những thứ này là sao đây? Tôi nhớ là mình đâu có mua mấy bức tranh này?"

"Hừ hừ hừ..."

Điều Rhodes không ngờ tới là, sau khi nghe câu hỏi, Marlene khẽ cười vài tiếng, sau đó mới hơi kiêu ngạo và tự hào trả lời.

"Đây đều là do Christie vẽ đấy?"

"Hả?"

Nghe câu trả lời, Rhodes không khỏi sững sờ, Thất Luyến cũng vội vàng nhảy đến bên tường, ngẩng đầu lên chăm chú quan sát và thưởng thức những bức tranh sơn dầu này.

"Đây là tiểu Christie vẽ? Tốt quá... vẽ đẹp thật... a a a, tôi thật không ngờ tiểu đáng yêu đó lại có thiên phú như vậy."

Rõ ràng, không chỉ Thất Luyến ngạc nhiên, ngay cả Rhodes cũng có chút bất ngờ. Hắn không biết Christie có sở trường gì, nhưng Rhodes thực ra cũng không quan tâm, bởi cơ thể Christie quá yếu, giai đoạn hiện tại thứ duy nhất cô cần làm là nghỉ ngơi tĩnh dưỡng cho tốt, nên dù cô có thể làm gì, Rhodes cũng không kỳ vọng cô làm. Nghĩ đến đây, Rhodes không khỏi nhíu mày, mặc dù những bức tranh này quả thực rất đẹp, nhưng cũng rất tốn thời gian, chẳng lẽ Christie cô ấy...

Thấy biểu cảm của Rhodes, Marlene liền hiểu ý nghĩ của hắn, nhanh chóng giải thích.

Hóa ra, sau khi Rhodes và mọi người rời đi, Marlene cùng những người khác lại bắt đầu huấn luyện, còn Christie đương nhiên ngoài việc tĩnh dưỡng trong phòng ra thì không làm được gì cả. Mặc dù Christie là một cô bé ngoan ngoãn, nhưng để cô ở trong phòng mỗi ngày cũng sẽ nảy sinh vấn đề, chưa kể Rhodes không ở bên cạnh cô, điều này từng khiến Christie bồn chồn không yên. Tuy Lijie, Annie và Marlene đều tranh thủ thời gian bầu bạn với Christie, nhưng đối với cô bé, người khiến cô yên tâm nhất vẫn chỉ có Rhodes.

Trong hoàn cảnh như vậy, một ngày nọ Christie đột nhiên đề nghị muốn vẽ tranh, yêu cầu này khiến Marlene và mọi người đều rất kinh ngạc, nhưng họ không phản đối hay ngăn cản, dù sao cô bé cứ nhốt mình trong phòng mỗi ngày cũng không phải cách, nay cô đã tìm được việc mình hứng thú, thì cả ba người không nên ngăn cản cô. Thế là Marlene và mọi người giúp Christie mua bảng vẽ, cọ vẽ, màu vẽ các thứ, để cô thỏa thích vẽ vời.

Đến lúc này, Christie lại thể hiện một mặt khiến tất cả mọi người kinh ngạc.

Cô bé chưa từng tiếp xúc với hội họa này, ngay lần đầu cầm bút đã thể hiện trình độ vượt trội, nét bút cô thành thục, không chút ngây ngô của người mới học, thuần thục như thể đã luyện tập rất lâu rồi. Hơn nữa bản thân Christie dường như không hề tự giác về điều này, đối mặt với câu hỏi của Marlene, cô bé vô cùng ngơ ngác, như thể đối với cô mà nói đây không phải chuyện gì lạ lẫm vậy.

"Thực lòng mà nói, lúc đầu chúng tôi thực sự đã bị dọa sợ, nhưng... giờ đã không sao rồi, kỹ thuật hội họa của Christie không những cao siêu, mà tốc độ còn rất nhanh, những bức tranh như thế này cô bé chỉ cần hai ba tiếng là hoàn thành. Hơn nữa trong những ngày này, tình cảm của Christie với chúng tôi cũng tốt hơn nhiều... Đương nhiên, xin ngài yên tâm, ngài Rhodes, Lijie vẫn luôn ở bên cạnh chăm sóc Christie. Sẽ không để cô bé quá mệt mỏi đâu."

"Vậy thì tốt."

Nghe câu cuối cùng, biểu cảm trên mặt Rhodes cuối cùng cũng hòa hoãn lại. Và nhận ra sự thay đổi biểu cảm của Rhodes, Marlene không khỏi khẽ thở dài trong lòng.

Hắn quả nhiên rất quan tâm đến Christie...

Nghĩ đến đây, một cảm xúc lạ thường trào dâng trong lòng Marlene, nhưng lại nhanh chóng bị thiếu nữ đè nén xuống. Ngay lúc này, Marlene lại nghe Rhodes lên tiếng hỏi:

"Ngoài chuyện này ra, còn có điều gì kỳ lạ không?"

"Hả?"

Nghe câu này, sắc mặt Marlene hơi đổi, sau đó cô nhíu mày, suy tư một lát.

"...Thẳng thắn mà nói, quả thực có một chuyện kỳ lạ, nhưng..."

Nói đến đây, thiếu nữ ngập ngừng, cuối cùng vẫn thở dài.

"Vẫn nên để ngài Rhodes tự mình xem đi."

So với trước kia, trong phòng Christie hiện giờ có thêm vài phần hơi thở sống động, một giá vẽ bằng gỗ to lớn đặt trước giường, màu vẽ đủ màu sắc đặt ngăn nắp bên cạnh, xung quanh phòng, đâu đâu cũng là vải vẽ trắng, còn có thể nhìn thấy một vài bức tranh đã vẽ xong và những bản phác thảo dở dang.

Nhưng Marlene đưa Rhodes đến đây, không phải để giới thiệu tình hình sống gần đây của cô bé.

"Những bức tranh Christie vẽ, tôi nghĩ ngài Rhodes cũng đã thấy ở đại sảnh rồi."

"Đúng vậy."

Nghe Marlene nói, Rhodes gật đầu, sau đó hắn lại hỏi một cách kỳ lạ.

"Có vấn đề gì sao?"

"Có thể nói là có... cũng có thể nói là không..."

Điều khiến Rhodes thấy lạ là, sau khi nghe nghi vấn của mình, Marlene có vẻ khó mở lời, nhưng cuối cùng cô vẫn bước đến trước những tấm vải vẽ, sau đó cầm một cuộn tranh đưa cho Rhodes.

"Thực ra, ngoài những bức tranh đó ra, Christie còn vẽ một số thứ khác..."

Do lời lẽ của Marlene có chút không rõ ràng, điều này lại khơi dậy trí tò mò của Rhodes, hắn vươn tay nhận lấy cuộn tranh, sau đó mở ra——— và khi nhìn rõ nội dung trên cuộn tranh, Rhodes không khỏi nhướng mày.

Khác với những bức tranh sơn thủy hữu tình bên ngoài, bức tranh trong tay Rhodes lúc này là một khung cảnh hoàn toàn khác biệt. Vùng đất khô cằn, đen kịt nứt nẻ trải dài dưới những đám mây đỏ như máu, trên những ngọn núi xung quanh toàn là cây khô và hài cốt. Màu đỏ chảy xuống, không biết là nham thạch hay máu tươi. Ở đằng xa, một công trình kiến trúc cao lớn mơ hồ thấp thoáng trong màn sương cát, nhìn thoáng qua, bức tranh này đã mang đến cho người ta cảm giác cô độc và đen tối mãnh liệt, như thể ngay khoảnh khắc nhìn thấy bức tranh này, người ta đã bị cuốn vào thế giới chết chóc, không một chút ánh sáng đó vậy.

"Không chỉ bức này, còn những bức này nữa..."

Theo lời Marlene, Rhodes từng tấm từng tấm nhận lấy những cuộn tranh cô đưa tới, nội dung trên đó đại đồng tiểu dị, có những cung điện tàn tạ, xây trên vô số hài cốt, cũng có những thứ trông như người không phải người, ma không phải ma treo cổ trên cây khô, thậm chí còn có những hồ nước ngưng tụ từ những dòng sông đen kịt, sâu thẳm——— bên trong có thể thấy đầy rẫy những cánh tay đang giãy giụa tuyệt vọng.

"Những thứ này cũng là Christie vẽ?"

Nhìn cuộn tranh trước mắt, Rhodes cuối cùng cũng hiểu vì sao Marlene lại có vẻ bất an như vậy. Những cuộn tranh này nếu nói là trí tưởng tượng của một đứa trẻ, thì quả thực quá đáng sợ và chân thực. Thẳng thắn mà nói, kỹ thuật vẽ của Christie tuyệt đối cao siêu, thậm chí có ảo giác nhìn thoáng qua sẽ nhầm tưởng là ảnh chụp phong cảnh. Cũng chính vì vậy, mấy bức tranh trước mắt này dù nhìn thế nào cũng không giống tác phẩm vẽ đơn thuần, mà giống như hình chiếu của một thế giới nào đó hơn.

"Đúng vậy, nhưng bản thân Christie dường như cũng không biết chuyện gì xảy ra. Tôi đã từng để Lijie dò hỏi cô bé, nhưng chính Christie cũng rất lạ, theo lời cô bé, những khung cảnh này dường như đều đột nhiên xuất hiện trong đầu cô. Ngài Rhodes, tôi có chút lo lắng... Hơn nữa bản thân Christie sau khi vẽ xong dường như cũng rất sợ hãi, có mấy lần sau khi xem xong những thứ mình vẽ, cô bé sợ đến mức không ngủ được, cái này..."

Điều Marlene nói phía sau, Rhodes không nghe lọt, lúc này hắn đang chuyên chú nhìn chằm chằm vào cuộn tranh trước mắt. Không chỉ vì những khung cảnh này đủ chân thực, mà còn vì Rhodes luôn cảm thấy, mình dường như đã từng nhìn thấy khung cảnh tương tự ở nơi nào đó.

Rốt cuộc là ở đâu nhỉ?

Rhodes lật đi lật lại quan sát cuộn tranh trong tay, đồng thời nhíu mày, bắt đầu xoay chuyển ký ức trong đầu.

Nhưng chưa kịp để Rhodes tìm ra gì đó, Thất Luyến đã nhảy đến bên cạnh hắn, sau khi quan sát kỹ cuộn tranh trong tay Rhodes, Thất Luyến khẽ động đôi tai.

"Ái chà? Đây chẳng phải là Địa Ngục Thâm Uyên sao?"