Đối với Rhodes, dạo gần đây "Tinh Quang" làm hắn có chút nhìn không thấu.

Sau khi Lijie và những người khác bị tập kích trước đó, Rhodes và Shana cùng những lính đánh thuê bình thường khác thực ra rất căng thẳng. Deep Stone tuy không nhỏ, nhưng giới lính đánh thuê thì không lớn, nên cuộc chiến của Lijie và Annie trước đó chỉ trong chớp mắt đã truyền khắp cả Deep Stone. Lúc ấy, rất nhiều người nghe tin đều thầm thì trong lòng, không biết nên nói gì mới phải. Khoảng thời gian này họ vốn đã bị hành hạ đến sợ, giờ lại xảy ra chuyện như vậy, không ít lính đánh thuê lo lắng chẳng lẽ Tinh Quang lại định gây sự với quân đội chính quy sao?

Lo lắng này tất nhiên Rhodes và những người khác cũng có, nhưng họ đều nén trong lòng, không lộ ra ngoài. Nếu Tinh Quang thực sự có ý định đó, vậy thì đối với đám lính đánh thuê mới gia nhập như họ mà nói, tuyệt đối là một đả kích lớn. Mặc dù trải qua nhiều nhiệm vụ như vậy, không ít lính đánh thuê đã có cảm giác thuộc về đoàn lính đánh thuê. Nhưng để đối đầu với chính quyền, những người này vẫn không có lá gan đó. Tất nhiên, đây là suy nghĩ của lính đánh thuê bình thường, còn với đoàn trưởng như Rhodes thì suy nghĩ xa hơn nhiều. Hắn biết thân phận quý tộc của Rhode và Marlene, nếu thực sự đối đầu trực diện như vậy, với thân phận của họ thì đây cũng không tính là khởi nghĩa nông dân, cùng lắm chỉ có thể coi là tranh chấp quyền lực. Chuyện thế này không phải thứ lính đánh thuê nhỏ bé như mình có thể cản trở, chỉ đành đứng nhìn thôi.

Cuộc đấu đá bên trên, kẻ xui xẻo luôn là những nhân vật nhỏ bé như mình.

Nhưng sự thật lại không tệ như Rhodes và Shana lo lắng. Chính quyền Deep Stone không hề có hành động gì đối với Tinh Quang, hơn nữa theo tin tức họ có được, kẻ xung đột với Lijie và Annie lúc đó cũng chẳng phải lính địa phương. Không chỉ vậy, chính vụ quan Krauser thậm chí còn đích thân đến căn cứ của họ một chuyến. Nhìn vẻ mặt lo lắng của vị đại nhân vốn dĩ cao cao tại thượng ngày thường này, dường như cũng không giống là đến gây phiền phức cho họ.

Thế nhưng, thay đổi lại không chỉ có vậy.

Sau cuộc xung đột đó, Tinh Quang lại tạm dừng mọi công việc, cũng không đi nhận nhiệm vụ nào nữa. Tuy trước đó vì thu hoạch phong phú, lính đánh thuê cấp dưới cũng không có ý kiến gì về chút chuyện nhỏ này, nhưng cứ tiếp tục như thế này thì ngồi không ăn bát vàng chắc chắn là không được. Mặc dù Rhodes và Shana đều có chút nóng ruột, nhưng Rhode trông lại có vẻ không vội vã, ngoài việc thỉnh thoảng bảo đám lính đánh thuê lên núi hái thuốc săn thú ra, chẳng làm gì cả. Trái lại, mỗi ngày hắn chỉ ở cùng Lijie, Marlene, Annie, Joey và Rando, nhìn qua thì dường như Rhode cũng không quá để tâm đến chuyện của đoàn lính đánh thuê.

Vị đoàn trưởng đại nhân này rốt cuộc đang suy tính điều gì chứ?

Rhodes trong lòng không chắc chắn, Shana thì khá hơn một chút, nhưng cũng chẳng hơn là bao. Chuyện Tinh Quang sẽ đại diện khu vực Paffield tham gia Lễ hội Hạ chí, Rhode không hề nói cho người khác biết, Hiệp hội Lính đánh thuê cũng không ngốc đến mức công khai ra ngoài. Nếu không, đến lúc nghe tin này, các đoàn lính đánh thuê khác nổi đóa lên thì sao? Mọi người đều là đoàn lính đánh thuê, dựa vào đâu để họ đi đại diện chứ không phải chúng ta? Tinh Quang này thành lập còn chưa được nửa năm, họ lấy tư cách gì mà đại diện cho lính đánh thuê khu vực Paffield?

Mặc dù đa số các đoàn lính đánh thuê sẽ ôm tư tưởng "hòa hợp đoàn kết" mà im hơi lặng tiếng, nhưng Hiệp hội Lính đánh thuê cũng biết, trong các đoàn lính đánh thuê này luôn có vài kẻ gai góc. Một khi để chúng biết chuyện này rồi kéo đến làm ầm lên, đến lúc đó không chỉ Hiệp hội thấy đau đầu, mà còn để Hiệp hội Lính đánh thuê các khu vực khác cười chê, thật là buồn bực biết bao.

Vì thế, Hiệp hội Lính đánh thuê dứt khoát đóng cửa không nói một lời, đợi đến khi Lễ hội Hạ chí sắp bắt đầu mới công bố. Đến lúc đó dù có người muốn làm ầm lên cũng không còn kịp nữa.

Thế nhưng Rhodes lại không biết điều đó. Thú thật, từ trong thâm tâm, anh ta thực sự hy vọng có thể làm thêm nhiều nhiệm vụ. Nhờ hàng loạt hành động của Tinh Quang trong thời gian qua, họ đã từ vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng điểm tích lũy vọt thẳng lên vị trí thứ nhất, bỏ xa kẻ đứng sau tận 3 điểm. Đây là thành tích cực kỳ tốt, trong mắt Rhodes, nếu Tinh Quang có thể kiên trì như vậy, thì đợi đến kỳ nghỉ đông, Tinh Quang chính là đoàn lính đánh thuê số một danh xứng với thực.

Đoàn lính đánh thuê số một, cái tên này nghe qua thôi đã thấy xuôi tai vô cùng, khiến người ta toàn thân sảng khoái, không phải sao?

Rhodes tuy cũng từng dẫn dắt đoàn lính đánh thuê, nhưng đoàn hắn dẫn trước đây đều là hạng trung và thấp, quanh năm suốt tháng lẩn quẩn trong top mười mấy, có thể gặp may lọt vào top năm thôi cũng đủ khiến Rhodes kích động đến ba ngày ba đêm không ngủ được. Lúc này thấy địa vị của Tinh Quang vững chắc như vậy, chênh lệch với phía sau lại lớn thế này, tự nhiên hắn nghĩ đến việc nới rộng khoảng cách, tốt nhất là Tinh Quang có thể ngạo nghễ với các anh hào gì đó... Dù người ta trước kia chỉ là đoàn trưởng một đoàn lính đánh thuê nhỏ, nhưng dẫu sao cũng có chút ước mơ chứ?

Vì thế lúc này thấy Rhode dáng vẻ uể oải, trông như hoàn toàn không để những chuyện này vào mắt, Rhodes không khỏi có chút "hoàng đế không vội, thái giám vội".

Shana ngược lại không có suy nghĩ giống Rhodes. Là một nữ đoàn trưởng, cô vẫn rất cầu mong sự ổn định, không có khái niệm "nhất định phải tranh hạng nhất" như đám lính đánh thuê nam. Trong mắt Shana, chỉ cần đoàn lính đánh thuê của mình có thể sống tốt, xếp thứ mấy cũng chẳng quan trọng. Tuy nhiên ngay cả như vậy, cô cũng lo lắng cứ tiếp tục như thế này sẽ gây ra ảnh hưởng không tốt gì đó đến đám lính đánh thuê.

Dù xuất phát điểm của hai người khác nhau, nhưng sau khi hội ý, cả hai vẫn quyết định đi tìm Rhode nói chuyện, ít nhất phải biết vị đoàn trưởng đại nhân này hiện tại rốt cuộc có suy nghĩ gì về sự phát triển của đoàn.

Nói cũng khéo, khi hai người đến thư phòng của Rhode, vừa vặn nhìn thấy Rhode đang nói gì đó với Marlene và những người khác, còn bên cạnh hắn, Christie đang ngoan ngoãn ngồi đó, tay cầm bút vẽ, toàn tâm toàn ý chăm chú nhìn mọi người. Cô bé hiện đã tìm được công việc mới phù hợp với mình, đó là vẽ chân dung của mọi người. Theo lời cô bé, cô muốn dùng cây bút trong tay ghi lại tất cả những gì trước mắt để sau này thưởng thức. Ban đầu Rhode cũng có chút nghi ngờ đối với đề nghị của Christie, sau thấy tốc độ vẽ của Christie quả thực rất nhanh, hơn nữa cũng không vì vậy mà làm khó chính mình, nên cũng mặc nhiên chấp nhận cách làm của cô bé. Mà lúc này, Christie đang ngồi bên cạnh Rhode, yên lặng quan sát mọi người, đồng thời cây bút trong tay lướt nhanh trên mặt giấy trắng, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ.

Thấy Rhodes và Shana đến, Rhode dường như đã dự đoán trước. Hắn gật đầu với hai người, sau đó ra hiệu họ đợi một chút, rồi lại quay sang những người khác.

"Sau những ngày tập luyện này, thực lực của các người đã có sự nâng cao nhất định, xét theo hiện tại mà nói, đã coi như đạt yêu cầu rồi."

Tuy câu này của Rhode tính là khen ngợi, nhưng nghe lời hắn, tất cả mọi người bao gồm cả Marlene đều lộ ra vẻ mặt gượng gạo — cái gọi là đạt yêu cầu của Rhode không phải chỉ việc họ đã có thể chiến thắng hoặc hòa với năm ảo ảnh trong không gian ảo ảnh đó, trái lại, tiêu chuẩn "đạt yêu cầu" của hắn chỉ là việc họ có thể chống đỡ đòn tấn công của đối phương trong ba phút, chỉ cần làm được điểm này, vậy đối với Rhode mà nói, những người này coi như đạt yêu cầu.

Nhưng rõ ràng người trong cuộc không nghĩ vậy, đặc biệt là sau bao nhiêu ngày tập luyện khổ cực liên tục, mặc dù họ có thể kiên trì được ba phút, nhưng kết cục cuối cùng vẫn không có chút thay đổi nào... Vì thế lúc này nghe Rhode nói, mọi người đều không biết nên phản ứng thế nào cho phải. Tuy nhiên Rhode rõ ràng cũng không quan tâm suy nghĩ của họ, với thực lực của họ, muốn chiến thắng năm ảo ảnh đó là hoàn toàn không thể, ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại. Thông qua đợt tập luyện này, mục đích của Rhode đã hoàn toàn đạt được. Trải qua bao nhiêu trận huấn luyện cường độ cao, trình độ cao, năm người bao gồm cả Marlene đã rất quen thuộc với việc đối mặt với kẻ địch mạnh, hơn nữa cũng đã học được cách bảo vệ, phản kích trong trạng thái đột xuất. Tác dụng mà tập luyện có thể đạt được đến đây là hết, tiếp theo chính là thực chiến...

"Vậy thì, cứ làm theo những gì tôi vừa nói, các người đã có thể bắt đầu chuẩn bị cho việc tiếp theo rồi, đừng quên mục đích của chúng ta."

Nói đến đây, Rhode lúc này mới gật đầu, sau đó hắn quay sang Rhodes và Shana.

"Tôi nghĩ, lý do hai người đến đây, chắc là vì công việc sắp tới của đoàn lính đánh thuê nhỉ."

"Vâng, đại nhân."

Thấy Rhode đã hiểu mục đích của mình, Rhodes liền không do dự nữa mà nói thẳng vào vấn đề.

"Dạo gần đây trong đoàn luôn không có động tĩnh gì, mọi người đều có chút nóng ruột, hơn nữa... những đoàn lính đánh thuê phía sau đều bám đuổi rất sát, tôi nghĩ, liệu chúng ta có nên đi nhận vài nhiệm vụ không..."

"Không."

Thế nhưng, ngoài dự đoán của Shana và Rhodes, Rhode lại xua tay, phủ quyết ý kiến của họ.

"Mấy ngày nay anh bảo mọi người chuẩn bị một chút, sau đó chúng ta sẽ khởi hành đến Thành phố Vàng."

"Thành phố Vàng?"

Nghe thấy từ này, hai người không khỏi nhìn nhau. Không hổ là lão làng trong nghề này nhiều năm, rất nhanh, họ đều nhận ra hàm ý đằng sau câu nói này.

"Đại nhân, ý của ngài là... Lễ hội Hạ chí?"

Mặc dù Lễ hội Hạ chí là địa bàn của các hội lính đánh thuê lớn, nhưng cũng không có nghĩa là đoàn lính đánh thuê không có chỗ đứng. Với tư cách là Hiệp hội Lính đánh thuê, họ tất nhiên biết lực lượng tầng dưới mới là quan trọng nhất. Nếu không cho các đoàn lính đánh thuê chút mồi nhử, họ không có hứng thú thăng cấp lên hội lính đánh thuê, vậy thì không thể tiếp tục phát triển được. Cho nên Lễ hội Hạ chí ngoài các cuộc thi cá nhân và thi đồng đội mà hội lính đánh thuê tham gia ra, còn có các cuộc thi ngoài vòng mà các đoàn lính đánh thuê tham gia cũng như cuộc hỗn chiến vô phân biệt cho những lính đánh thuê bình thường tham dự. Hai cái sau thuộc về cuộc chiến giữa các đoàn lính đánh thuê và lính đánh thuê bình thường, nhưng kẻ thắng cuộc cuối cùng trong đó cũng có thể giành được quyền lợi chiến đấu với hội lính đánh thuê. Đây đối với mọi người mà nói đều coi là chuyện tốt. Đoàn lính đánh thuê khao khát danh tiếng, nếu họ có thể giành chiến thắng tại Lễ hội Hạ chí, chiến đấu đồng đội với hội lính đánh thuê, vậy thì danh vọng của họ chắc chắn sẽ tăng lên. Thêm vào đó bất kể là chiến đấu đồng đội hay chiến đấu cá nhân, đều giới hạn số người, nên hội lính đánh thuê không cách nào dùng chiến thuật biển người để đánh bại đoàn lính đánh thuê, đôi bên đều xuất quân số như nhau, nếu có đoàn lính đánh thuê nào đó có thể gây bất ngờ đánh bại hội lính đánh thuê trong Lễ hội Hạ chí, vậy thì không nghi ngờ gì sẽ trở thành cái tên hot nhất.

Điều này đối với đoàn lính đánh thuê mà nói tất nhiên là cầu còn không được, cho nên mỗi kỳ Lễ hội Hạ chí cũng sẽ có không ít đoàn lính đánh thuê và lính đánh thuê tự do đến tham dự, rất náo nhiệt.

Thế nhưng đối với Shana và Rhodes mà nói, ý nghĩa của hoạt động này lại không lớn.

"Đại nhân, tôi cho rằng... chúng ta không cần thiết phải tham gia hoạt động như Lễ hội Hạ chí, chúng ta hiện tại nhân thủ không đủ, hơn nữa thi đấu ngoài vòng cần phải chiến đấu với rất nhiều đoàn lính đánh thuê, đây thực sự là việc rất tiêu hao tinh lực..."

Suy nghĩ một chút, Rhodes vẫn cảm thấy chuyện này rất không đáng tin. Đúng thật, nổi tiếng tại Lễ hội Hạ chí là điều các đoàn lính đánh thuê cầu còn không được. Thế nhưng Tinh Quang lại không sở hữu thực lực như vậy, quy trình thi đấu ngoài vòng lại rất dài, muốn đi đến cuối cùng là rất khó khăn. Hơn nữa những đoàn lính đánh thuê nhỏ đó lại vì chiến thắng mà không từ thủ đoạn nào. Vốn dĩ đoàn lính đánh thuê mới nổi như Tinh Quang chẳng có cao thủ gì, đến lúc đó vạn nhất lại bị thương vài người, vậy thì là phiền phức lớn rồi.

"Điểm này tất nhiên tôi biết, nhưng lần này, chúng ta không phải đi tham gia thi đấu ngoài vòng."

Thế nhưng, câu trả lời của Rhode vẫn khiến hai người giật mình.

Không phải đi tham gia thi đấu ngoài vòng?

Nghe câu này, hai người nhìn nhau ngơ ngác, trong lòng không khỏi hiện lên một suy nghĩ khiến họ có chút chấn động...

Chẳng lẽ...

Thế nhưng chưa đợi hai người kịp hoàn hồn, Rhode đã rất bình thản vén màn bí ẩn.

"Lần này chúng ta đến Thành phố Vàng, là đại diện cho khu vực Paffield để tham gia Lễ hội Hạ chí."

(Còn tiếp)