Thấy thiếu niên đang nói chuyện bên cạnh mình, Rhodes khẽ nhướng mày, nhưng hắn không nói gì. Ngược lại, Marlene ở bên cạnh lại tỏ ra không vui. Khi Rhodes và Phỉ Thúy Chi Lệ xảy ra mâu thuẫn, nàng không có mặt ở đó, không biết giữa Rhodes và người này đã xảy ra chuyện gì. Đối với Marlene, phía mình còn đang cân nhắc xem có nên nhận nhiệm vụ hay không, vậy mà lại có kẻ chạy tới tranh giành. Kiểu hành vi bất lịch sự và thô lỗ giống như chen ngang khi xếp hàng này khiến Marlene vô cùng bất mãn. Bản thân nàng vốn đã có định kiến với lính đánh thuê, nay hành động của Barney lại càng khiến nàng cảm thấy ghê tởm.

"Chúng ta còn chưa rời đi, ngươi đã muốn cướp nhiệm vụ của chúng ta? Thật quá thất lễ, chẳng lẽ ngươi không hiểu quy tắc tôn trọng trật tự sao?"

Nghe thấy lời của Marlene, thiếu nữ bán tinh linh sắc mặt hơi đổi, nàng cố sức kéo tay Barney, ra hiệu cho hắn đừng dây dưa với đối phương. Có lẽ là rút kinh nghiệm từ những sai lầm trước đây, lần này Barney không hề phản bác lời Marlene nói, hắn chỉ nhìn chú Hank, vẻ mặt nghiêm túc, đứng đắn.

"Chú Hank, chú nên biết quy tắc chứ. Trong Hiệp hội Lính đánh thuê, chỉ cần là nhiệm vụ chưa xác định, ai nhận cũng đều được cả. Bây giờ, với tư cách là đoàn trưởng đại diện của đoàn lính đánh thuê Phỉ Thúy Chi Lệ, cháu bày tỏ nguyện ý nhận nhiệm vụ này, chắc là không có vấn đề gì chứ ạ?"

"Chuyện này..."

Đối mặt với câu hỏi của Barney, chú Hank lộ vẻ khó xử. Ông nhìn Barney, rồi lại nhìn Rhodes. Không giống như Marlene, chú Hank đã từng chứng kiến trận chiến xảy ra trước cửa Hiệp hội Lính đánh thuê lần trước. Bây giờ thấy hai người này lại chạm mặt nhau, trong lòng chú Hank thực sự lập tức trở nên căng thẳng. Ông nhìn Rhodes, sợ rằng người trẻ tuổi này lại giống như lúc trước, lời không hợp ý là lập tức động thủ giết người. Nếu thực sự là như vậy, đối với Hiệp hội Lính đánh thuê mà nói, tuyệt đối không phải là tin tức tốt lành gì. Nhưng may mắn thay, trông Rhodes hiện tại tâm trạng vẫn còn bình thường, không hề có ý định nổi giận. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, ai có thể đoán ra chân ý của Rhodes từ cái khuôn mặt không chút biểu cảm kia chứ?

"Chú Hank."

Barney thấy chú Hank chậm chạp không phản ứng, đành phải lên tiếng nhắc nhở lần nữa.

"Chúng ta chắc là có thể nhận nhiệm vụ này chứ?"

"Ngươi...!"

Nghe đến đây, Marlene không nhịn được muốn nói gì đó, nhưng ngay lúc này, Rhodes bỗng ra một thủ hiệu, ra hiệu cho nàng dừng lại. Sau đó hắn quay người, tỉ mỉ đánh giá hai người trước mặt.

Đối mặt với ánh mắt của Rhodes, thiếu nữ bán tinh linh hơi run rẩy, nàng cắn chặt môi, cúi đầu nhìn mặt đất, không dám nhìn thẳng vào Rhodes. Còn Barney thì ngẩng đầu lên, không chút sợ hãi đón nhận ánh mắt của Rhodes. Tuy nhiên, đối với sự đáp trả này, Rhodes không mấy hứng thú, hắn chỉ im lặng một lát, sau đó khẽ hừ một tiếng.

"Chỉ bằng các ngươi mà cũng muốn hoàn thành nhiệm vụ này sao, có phải là quá tự đại rồi không?"

"Làm được hay không, không phải do ngươi quyết định."

Barney vô cùng nghiêm túc, từng chữ từng chữ đáp lại. Đối mặt với câu trả lời của hắn, Rhodes nhún vai.

"Xem ra ngươi không đồng ý với ý kiến của ta, hơn nữa ngươi đã định nhận nhiệm vụ này rồi?"

"Tất nhiên rồi, ngài Rhodes."

Barney không chút do dự, nhanh chóng đưa ra câu trả lời.

"Nhưng ta cũng không hề có ý định từ bỏ nhiệm vụ này."

Nghe thấy câu này của Rhodes, thiếu nữ bán tinh linh và chú Hank lập tức thắt cả tim lại, còn Barney cũng cắn chặt răng, tay phải khẽ đặt lên chuôi kiếm, luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nhưng may mắn thay, trông Rhodes có vẻ không định dây dưa về phương diện này, hơn nữa tâm trạng hắn cũng khá tốt.

"Tuy nhiên, tranh chấp vô nghĩa đối với cả hai bên chúng ta đều không cần thiết. Hay là thế này, chúng ta cá cược một chút thì sao?"

"Cá cược gì?"

"Ta không tin các ngươi có thể hoàn thành nhiệm vụ này, cho nên ta đề nghị, ở đây chúng ta cùng lúc nhận nhiệm vụ này."

Rhodes vừa nói vừa vươn một tay ra, nhìn xuống hai người, giống như đang nhìn đám chuột trong cống rãnh vậy. Ánh mắt này khiến hai người vô cùng phẫn nộ, nhưng họ cũng rất rõ ràng, nếu như bùng nổ tại đây, thì mình sẽ có kết cục như thế nào. Cho nên họ đè nén ngọn lửa giận trong lòng, chờ đợi câu trả lời tiếp theo của Rhodes.

"Sau đó, vì sự cảm thông đối với kẻ yếu, ta sẽ cho các ngươi mười ngày. Mười ngày sau, nếu các ngươi không quay về, thì coi như các ngươi đã chết cả ở bên trong, nhiệm vụ thất bại. Đến lúc đó, ta và đoàn lính đánh thuê của ta sẽ tiến vào Hắc Thạch Thâm Uyên, hoàn thành ủy thác. Ngươi thấy đề nghị này của ta thế nào?"

Nghe thấy câu nói này của Rhodes, mọi người biểu cảm khác nhau. Marlene không nói gì cả, nhìn biểu cảm của nàng là biết nàng thấy vụ cá cược này hoàn toàn không cần thiết. Còn thiếu nữ bán tinh linh thì đã có ý định từ bỏ. Mặc dù không biết Rhodes nói có phải sự thật hay không, nhưng nhiệm vụ giáo hội này phía nàng quả thực không chuẩn bị gì cả, cũng không biết tình hình bên trong ra sao, mạo muội tiến vào không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Còn chú Hank già thì nơm nớp lo sợ nhìn qua nhìn lại hai người, sợ hai bên không hợp ý là lao vào đánh nhau.

"Được."

Barney suy nghĩ một lát rồi gật đầu, nhưng rất nhanh sau đó, hắn lại bổ sung.

"Tuy nhiên, ta có một điều kiện."

"Ồ? Điều kiện?"

Nghe câu này, Rhodes im lặng một chút, sau đó gật đầu.

"Được, nói đi, điều kiện gì."

"Để có thể đảm bảo tính công bằng của vụ cá cược, ta hy vọng Hiệp hội Lính đánh thuê có thể phái người hiệp trợ giám sát ở bên cạnh... Sau khi chúng ta tiến vào lối đi ngầm, hy vọng Hiệp hội Lính đánh thuê có thể phái người phong tỏa nơi đó, để tránh những rắc rối không đáng có và bất kỳ mối nguy hiểm dư thừa nào có thể xảy ra."

Thiếu nữ bán tinh linh thở phào nhẹ nhõm, nàng đương nhiên hiểu ý nghĩa câu nói này của Barney. Thực tế là đoàn lính đánh thuê cũng có thể yêu cầu sự trợ giúp như thế này từ Hiệp hội để tránh những rắc rối và vấn đề có thể phát sinh trong quá trình thực hiện nhiệm vụ. Rất rõ ràng, giống như những gì thiếu nữ bán tinh linh nghĩ, Barney cũng lo lắng Rhodes sẽ ngầm ra tay với họ, cho nên mới cố tình đưa ra yêu cầu như vậy. Cho dù Rhodes là quý tộc, là đoàn trưởng của một đoàn lính đánh thuê, nhưng Hiệp hội Lính đánh thuê dù sao cũng không phải do hắn mở, hắn cũng chỉ là một thành viên trong đó. Có Hiệp hội Lính đánh thuê giám sát, Rhodes chắc sẽ không làm ra chuyện như vậy nữa. Dù sao thì chuyện như thế này một khi truyền ra ngoài, đối với Rhodes mà nói tuyệt đối không phải là chuyện tốt.

"Không vấn đề gì."

Đối với điều kiện mà Barney đưa ra, Rhodes không chút do dự gật đầu đồng ý. Sau đó hắn quay người, vẫy vẫy tay với hai người.

"Vậy thì cứ quyết định như thế đi, hy vọng các ngươi đừng làm ta thất vọng. Chúng ta đi thôi, Marlene."

Nghe thấy mệnh lệnh của Rhodes, Marlene nhíu mày, nhìn hai kẻ chạy ra giữa đường này với vẻ rất không hài lòng. Sau đó nàng không nói gì nữa, chỉ lắc đầu, rồi theo sau Rhodes quay người rời đi. Mãi đến lúc này, Barney mới thở phào một hơi dài, hắn nhấc tay khỏi chuôi kiếm, lúc này mới cảm thấy lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi. Còn thiếu nữ bán tinh linh cũng ở trong trạng thái như vừa thoát khỏi bờ vực sinh tử, thở phào nhẹ nhõm.

"Ngươi quá lỗ mãng rồi, Barney."

"Nhưng rất hiệu quả, không phải sao?"

Đối mặt với lời phàn nàn của thiếu nữ bán tinh linh, Barney nở một nụ cười đầy tự tin với nàng. Điều này khiến mặt thiếu nữ đỏ lên đôi chút, nàng vội vàng cúi đầu xuống, không nói lời nào.

Nhưng không thể không thừa nhận, chiêu này của Barney quả thực không tệ. Nhờ vào lực lượng của Hiệp hội Lính đánh thuê, đúng là có thể giảm bớt mối đe dọa mà Rhodes có thể gây ra cho họ. Nhưng thiếu nữ bán tinh linh cũng rất rõ ràng, bây giờ vẫn chưa phải lúc thả lỏng, họ còn rất nhiều việc phải làm.

"Tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

"Ta đi tìm người ủng hộ kia để báo cáo tình hình hiện tại, ta nghĩ đối phương chắc sẽ rất sẵn lòng bỏ tiền ra ủng hộ nhiệm vụ lần này của chúng ta. Ngươi về chuẩn bị một chút, thông báo cho những người khác, bảo họ đi điều tra về Hắc Thạch Thâm Uyên. Chúng ta không thể cứ mù tịt như thế mà tiến vào được. Dù sao cẩn thận vẫn hơn. Còn nữa, tìm hai người đi giám sát đoàn lính đánh thuê Tinh Quang, nếu họ có động tĩnh gì thì lập tức thông báo cho ta. Ta không tin người đàn ông đó sẽ dừng tay tại đây, hắn chắc chắn còn có mưu tính khác!"

"Được, ta đi ngay bây giờ."

Nghe thấy mệnh lệnh của Barney, thiếu nữ bán tinh linh lúc này mới yên tâm. Nàng cuối cùng cũng tin rằng thiếu niên trước mắt này không còn lỗ mãng như trước nữa. Điều này khiến nàng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, thế là thiếu nữ bán tinh linh không nói gì thêm, gật đầu một cái rồi nhanh chóng rời đi.

Đúng lúc này, Rhodes và Marlene đã rời khỏi Hiệp hội Lính đánh thuê cũng đang tiến hành trò chuyện với nhau.

"Ta thật không tin ngài lại thực sự đồng ý với vụ cá cược nhàm chán đó của họ, ngài Rhodes."

Marlene có vẻ vẫn còn bất mãn về chuyện này, nhưng Rhodes trông thực sự không hề để tâm đến chuyện nhỏ nhặt này.

"Không cần lo lắng, Marlene, thế này cũng tốt, chúng ta lại có thêm không ít thời gian để làm công tác chuẩn bị. Mọi thứ vẫn như cũ, nàng phụ trách thu mua những cuộn giấy hệ Hỏa đó, có bao nhiêu mua bấy nhiêu. Vừa hay, ta có thể tranh thủ thời gian này tập hợp những lính đánh thuê đó lại, điều chỉnh trạng thái của họ... Tình hình của các nàng hiện giờ thế nào rồi?"

"Ta nghĩ, chúng ta đã tìm ra phương hướng rõ ràng rồi, ngài Rhodes."

Sau lần đó, Marlene và những người khác dường như cuối cùng cũng thông suốt. Họ bắt đầu thử lựa chọn và xác định phương thức chiến đấu đặc trưng của riêng mình, đồng thời cố gắng hết sức để dung hòa những kỹ năng và ý tưởng này vào thực chiến. Tuy tiến triển chậm chạp, nhưng vẫn có thể coi là rất khá rồi.

"Rất tốt, nhiệm vụ lần này cũng sẽ là một sự đảm bảo để khảo nghiệm sức chiến đấu của các nàng, hy vọng các nàng có thể chuẩn bị tốt. Phải rồi, Marlene, nếu nàng có trang bị ma pháp thuộc tính hỏa nào, ta khuyên nàng tốt nhất là nên mang theo hết, nhiệm vụ lần này không đơn giản như các nàng tưởng tượng đâu."

"Ta sẽ chuẩn bị tốt, nhưng... ngài Rhodes, ngài thực sự không lo lắng sao? Nếu họ hoàn thành nhiệm vụ thì sẽ thế nào?"

"Không quan trọng."

Còn đối với câu hỏi đầy lo lắng của Marlene, Rhodes dường như không để tâm.

"Cho dù họ có hoàn thành nhiệm vụ, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả."

(Còn tiếp)