Màn đêm ở Hoàng Kim Thành đầy quyến rũ và mê hoặc. Dưới màn đêm đen kịt, cả tòa thành tỏa ra ánh hào quang vàng óng ả, dịu dàng tựa như ánh mặt trời. Nhìn từ xa, nó trông chẳng khác nào một thành phố được tạo nên từ vàng ròng, lấp lánh đầy mê hoặc, và cái tên Hoàng Kim Thành cũng bắt nguồn từ đó.

Hầu như ai đến Hoàng Kim Thành đều muốn thưởng ngoạn cảnh đêm nơi đây, nhóm người của Tinh Quang dong binh đoàn cũng không ngoại lệ. Sau khi ăn tối, Annie đã không thể chờ đợi được nữa, cô kéo Christie, đồng thời gọi Lijie và Marlene chuẩn bị ra ngoài. Thế nhưng đúng lúc này, Rhodes lại đứng chặn ngay cửa, gương mặt vô cảm chặn đường đi của họ.

"Tối nay các người không được đi đâu cả, tôi còn chuyện rất quan trọng cần nói với các người."

Dù Rhodes nói câu này với vẻ mặt không chút cảm xúc, giọng điệu bình thản, nhưng sau khi nghe xong, Annie vốn đang hưng phấn tột độ lại ỉu xìu như gà mắc tóc, cúi đầu đầy bất lực. Sau đó, cô quyết định từ bỏ ý định ra ngoài, ngoan ngoãn theo chân Rhodes vào trong phòng khách.

Khi họ bước vào phòng khách, những người khác đã chờ sẵn ở đó.

Rhodes ra hiệu cho Annie ngồi xuống, sau đó anh đi vào giữa mọi người và vỗ tay. Rất nhanh, tất cả đều tò mò ngẩng đầu nhìn Rhodes.

"Tôi nghĩ các người cũng biết mục đích chính khi mình đến Hoàng Kim Thành là gì rồi. Tôi sẽ không nói những lời sáo rỗng kiểu vì vinh quang của khu vực Paphield hay gì đó không mấy ý nghĩa ở đây đâu. Tôi nghĩ các người cũng hiểu rõ tình cảnh hiện tại của mình. Chúng ta chỉ là một dong binh đoàn bình thường, không cách nào so sánh được với những dong binh công hội kia."

Nghe đến đây, Lijie có chút trầm mặc, Marlene thì vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ, còn Lapis, Joey và Rando thì tỏ ra khá căng thẳng. Đúng lúc này, Annie tò mò giơ tay lên hỏi:

"Đoàn trưởng, đoàn trưởng, anh nói mấy dong binh công hội đó rất lợi hại, nhưng rốt cuộc họ lợi hại đến mức nào ạ? Annie thấy ngoài việc họ đông người hơn ra thì cũng chẳng khác gì dong binh đoàn chúng ta cả?"

"Khác biệt rất lớn."

Nghe câu hỏi của Annie, Rhodes lắc đầu, anh so sánh ngắn gọn trong lòng rồi trả lời:

"Nói thế này đi, nếu lấy đám đối thủ trước đây của chúng ta ở khu vực Paphield làm chuẩn, thì trình độ của chúng cũng chỉ tầm thành viên bình thường hoặc tiểu đội trưởng của dong binh công hội mà thôi. Còn như một kiếm thuật đại sư như Sa Lôi Khắc, địa vị trong bốn đại dong binh công hội tuy không thấp, nhưng nếu xét về thực lực, e rằng vẫn còn kém các vị hội trưởng một bậc."

"Mạnh vậy sao?"

Nghe đến đây, không ít người giật mình. Cũng phải thôi, nếu Rhodes trực tiếp nói bốn đại dong binh công hội mạnh thế nào, cấp bậc trung bình của thành viên ra sao, thì đó cũng chỉ là những con số, không thể để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người. Nhưng khi nghe tin đến cả Sa Lôi Khắc mà trong dong binh công hội như vậy cũng không bằng hội trưởng, họ lập tức hiểu được thử thách mình sắp đối mặt khốc liệt nhường nào.

"Vậy chúng ta..."

Lúc này, Joey cuối cùng cũng thu lại vẻ mặt đùa cợt, lo lắng hỏi.

"Thực lực của các người không cần phải lo lắng, tôi đã dám dẫn các người đến đây thì đương nhiên là có nắm chắc rồi."

Nói đoạn, Rhodes lấy từ trong lòng ra một tờ giấy trải ra trước mặt mọi người. Mọi người ghé mắt nhìn vào, chỉ thấy trên đó vẽ nguệch ngoạc những thứ kỳ quặc, trông giống như một bản đồ sơ đồ nào đó.

"Theo quy tắc của Trọng Hạ Tế, Trọng Hạ Tế chia làm ba loại thi đấu. Đầu tiên là cá nhân chiến, sau đó là đoàn thể chiến. Hai cuộc thi này đều do dong binh công hội cử người tham gia. Còn vòng ngoài thì do các dong binh đoàn khác và những dong binh tự do tham gia, tất cả đều là đấu cá nhân. Những người sống sót cuối cùng ở vòng ngoài sẽ giành được cơ hội thi đấu cùng sân với những người thắng cuộc ở công hội chiến để tranh đoạt thắng lợi vòng ngoài. Đương nhiên, đến cuối cùng, những người tham gia bình thường không có khả năng thắng được người của các đại dong binh công hội, nhưng thỉnh thoảng cũng có ngoại lệ... Tuy nhiên điều này không liên quan đến chúng ta, chúng ta chỉ cần tập trung vào cá nhân chiến và đoàn thể chiến của công hội mà thôi."

Nói đến đây, Rhodes đưa tay chỉ vào mặt giấy trước mặt.

"Quy tắc cá nhân chiến chia làm hai loại, một loại các người đã trải nghiệm trước đó, loại còn lại là hai bên lần lượt cử năm người ra sân, đối đầu trực tiếp, năm trận ba thắng. Đây cũng là quy tắc phổ biến của cá nhân chiến hiện nay, chúng ta cũng sẽ tiến hành theo cách này. Trước khi ra sân, tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa năm người thi đấu, các người chỉ cần chuyên tâm đối mặt với đối thủ của mình là đủ rồi. Còn điều tiếp theo tôi muốn nói chính là, làm sao để đánh bại đám người trông có vẻ cao cao tại thượng kia..."

Nói đến đây, giọng Rhodes trầm xuống nhiều, nhưng không hiểu sao, trong căn phòng khách vốn ấm áp, mọi người lại bất giác rùng mình, như thể có một luồng gió lạnh lẽo thổi qua bên cạnh họ.

Cùng lúc đó, tại một nơi khác của Hoàng Kim Thành, cũng có người đang bận rộn vì chuyện này.

"Xem ra đối thủ của chúng ta lần này dã tâm không nhỏ đâu."

Đặt thông tin trong tay xuống, Bartel hừ lạnh một tiếng, sau đó hắn nhìn về phía một người phụ nữ mặc giáp da cách mình không xa. Người phụ nữ này trông khoảng ba mươi tuổi, dáng người bốc lửa, đường cong quyến rũ, một thanh đoản đao đeo bên hông tôn lên vẻ anh vũ của cô ta. Thế nhưng trái ngược với dáng người dễ khiến người ta phạm tội, gương mặt cô ta lại cực kỳ xấu xí, vài vết sẹo lở loét phân bố không đều trên mặt, môi lật ngược, thậm chí khóe mắt cũng bị kéo dài, nhìn thoáng qua cứ như mụ phù thủy trong truyện cổ tích chuyên bắt trẻ con ăn thịt, khiến người ta sinh lòng sợ hãi.

"Vì phát ngôn của Điện hạ đã tạo cơ hội cho đám nhảy nhót gây rối này, xem ra chúng thực sự định thắng được Trọng Hạ Tế lần này rồi cho chúng ta một bài học đấy!"

Nói đến đây, sắc mặt Bartel không mấy dễ coi. Là một chiến binh man tộc, hắn vốn cao lớn, vẻ ngoài dũng mãnh, lúc này nhíu mày lại cũng khiến người ta run rẩy. Tuy nhiên, thực lực của Bartel không chỉ thể hiện ở vẻ bề ngoài. Là hội trưởng dong binh công hội Tử Bách Hợp, hắn cũng là một cường giả đã đạt đến cấp độ kiếm thuật đại sư. Một tay cuồng bạo chiến pháp khiến người ta nghe danh đã khiếp vía.

Đồng thời, Bartel cũng là người ủng hộ nòng cốt của Vương đảng. Dong binh công hội Tử Bách Hợp của hắn xuất thân từ vùng bình nguyên hoang dã phía Tây Nam, nơi đó quanh năm khô hạn thiếu nước, từng là một vùng đất chết khiến người ta nghe mà biến sắc. Nhưng từ khi Công quốc Moon tiếp quản, các đời Đại công đã bỏ ra số tiền lớn cải thiện môi trường nơi đó, họ xây dựng hồ chứa nước, đào giếng nước ngầm, sau vài chục năm nỗ lực đã biến vùng hoang dã ban đầu thành vựa lúa màu mỡ. Và đối với những gì Công quốc Moon đã làm, Bartel đương nhiên ghi tạc trong lòng. Hắn cũng là người ủng hộ Vương đảng trung thành nhất trong bốn đại dong binh công hội. Đối với những lời hoa mỹ của phái cải cách, Bartel luôn khinh thường. Hắn không biết đối phương nói đúng hay sai, nhưng Bartel cho rằng, những kẻ này căn bản không có tư cách gây khó dễ cho Vương đảng. Trong mắt hắn, phái cải cách chỉ là một lũ ngu ngốc không làm được gì ngoài việc khua môi múa mép. Chúng suốt ngày đánh giá cái này, phàn nàn cái kia, nhưng lại không hề có ý định nỗ lực thay đổi. Chỉ biết oán trời trách đất, những gì chúng vẽ ra quá hư ảo, chẳng hề thực tế chút nào. Chúng suốt ngày than vãn bình nguyên hoang dã lạc hậu, nghèo nàn ra sao, nhưng lại chưa bao giờ chịu bỏ công sức làm bất cứ điều gì, còn người giúp chúng thay đổi vận mệnh chính là Vương thất.

Đã vậy, tại sao chúng phải nghe mấy lời nhảm nhí của phái cải cách chứ?

"Thật không hiểu Điện hạ đang nghĩ gì nữa."

Lúc này, người phụ nữ kia cũng lên tiếng. Cô ta đưa tay gõ nhẹ lên mặt bàn, trên mặt thoáng hiện vẻ bất an.

"Tôi nhận được tin, dong binh công hội Dực Tự Do lần này thậm chí còn mời cả Losen, người đã lâu không xuất hiện, tham gia lễ hội lần này. Xem ra chúng nắm chắc phần thắng rồi!"

"Losen?!"

Nghe đến đây, sắc mặt Bartel hơi thay đổi.

"Lão quái vật đó cũng tham gia sao? Xem ra lần này tình hình của chúng ta thực sự rất không ổn rồi."

Nói đến đây, Bartel đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, buồn bã nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ. Mặc dù cảnh đêm Hoàng Kim Thành như mơ như ảo, nhưng Bartel chẳng có chút tâm trạng nào để thưởng thức. Hắn cứ đứng ngây người bên cửa sổ như vậy, một lát sau mới như nhớ ra điều gì, lên tiếng hỏi.

"Đúng rồi, hôm nay tôi nghe nói còn có một vị Công chúa điện hạ gì đó? Chuyện này là sao? Lại là trò quỷ của lũ khốn phái cải cách đó à?"

"Xem ra không giống lắm, Hội trưởng. Theo tin tức tôi nhận được, người hành lễ với vị tiểu thư kia lúc đó là Chiến Thiên Sứ quân đoàn, họ là quân đoàn trực thuộc của Lidia điện hạ, lòng trung thành không có gì để nghi ngờ, vì vậy tôi cho rằng vị Công chúa điện hạ này có thể là người thật, hơn nữa còn được Lidia điện hạ thừa nhận."

"Tôi thật không hiểu Điện hạ đang nghĩ gì, loại phiền phức này, một đao chém chết là xong, cần gì phải vậy?"

Nghe đến đây, Bartel bất mãn càm ràm, nhưng hắn vừa dứt lời, một giọng nói kiêu ngạo và tự tin đã vang lên.

"Đó là lý do tại sao anh không phải là Điện hạ, còn Lidia điện hạ mới là Điện hạ."

Cùng với tiếng nói, một người đàn ông cao lớn mặc giáp bước sải chân vào phòng. Sau lưng hắn đeo thanh kiếm và tấm khiên tỏa ánh sáng ma pháp, trên chiếc áo choàng đen tuyền thêu hình một con chim ưng đang tung cánh bay cao.

"Bartel, anh mà không bỏ cái tật nói thẳng nói thật này đi, coi chừng thiệt thân đấy?"

"Nếu cậu có thể bỏ cái tật hay nghe lén đi, thì dong binh công hội Ưng Của Cole của cậu đã không bị người ta châm chọc là chỉ được cái tai là dùng được rồi, Victor."

Đối mặt với sự châm chọc của đối phương, Bartel hừ lạnh phản bác. Tuy nhiên, người đàn ông được gọi là Victor dường như chẳng hề bận tâm, hắn chỉ làm một động tác ra hiệu mình không đến đây để tranh cãi. Người đàn ông này chính là hội trưởng dong binh công hội Ưng Của Cole, Victor. Cũng là đồng minh của Bartel, một người ủng hộ Vương đảng khác.

Rõ ràng mối quan hệ giữa hai người rất tốt. Victor bước vào phòng, mỉm cười nhẹ với người phụ nữ đang đứng bên cạnh, hoàn toàn phớt lờ gương mặt đủ khiến người ta buồn nôn của cô ta, sau đó hắn tự nhiên kéo một chiếc ghế bên cạnh rồi ngồi xuống.

"Nhưng tai thính cũng có cái lợi của nó, anh biết không? Bartel, cái Tinh Quang dong binh đoàn đó không đơn giản đâu?"

"Hửm? Nói sao?"

Nghe đến đây, Bartel tò mò quay đầu nhìn người bạn kiêm đồng minh của mình. Nghe Bartel hỏi, Victor cố tình cười đầy bí hiểm rồi mới tiết lộ đáp án.

"Anh biết không? Đại tiểu thư của gia tộc Senia cũng ở trong đó đấy?"

"Ồ? Còn có chuyện này sao?"

Nghe đến đây, Bartel thực sự hơi kinh ngạc, còn Victor thì bất lực dang hai tay.

"Cho nên tôi mới nói anh ở lì trong cái lãnh địa của mình lâu quá rồi, Bartel. Bây giờ cả giới quý tộc ở Hoàng Kim Thành đều biết Marlene đại tiểu thư là thành viên chủ chốt của cái dong binh đoàn đó, hơn nữa cô ấy còn đại diện cho Tinh Quang ra sân thi đấu nữa. Trước khi đến chỗ anh, tôi còn đặc biệt bái phỏng thành viên của gia tộc Senia... nhưng mà... chẳng dò hỏi được gì cả, xem ra tai của tôi cũng không thính lắm, thật đáng tiếc."

"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Nghe lời Victor, Bartel có chút rối bời, hắn ngồi lại xuống ghế, nhíu chặt mày.

"Dong binh đoàn đó chẳng phải chỉ là lập tạm để đủ số người sao? Làm sao có thể có viện trợ mạnh đến thế?"

"Nghe nói là Marlene đại tiểu thư trước đó muốn tích lũy kinh nghiệm thực chiến nên mới ủy thác Sa Lôi Khắc dẫn mình đi khu vực Paphield, rồi chẳng hiểu sao lại gia nhập cái Tinh Quang này... Ồ đúng rồi, tôi còn nghe nói dong binh đoàn này thành lập chưa đầy nửa năm, lúc đầu họ chỉ có hai người thôi."

"Cậu không định đùa với tôi đấy chứ."

Nghe đến đây, Bartel nhướng mày, nghi ngờ nhìn Victor, còn người sau thì cười khổ lắc đầu.

"Tôi cũng mong là đang đùa, nhưng ít nhất theo tin tức tôi có được thì đây là sự thật. Và đoàn trưởng của cái Tinh Quang dong binh đoàn này cũng chỉ là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, nghe nói cậu ta đến từ vùng núi phương Bắc và biết một số kỹ năng kỳ quặc... Ừm, nói thật lòng thì tôi cảm thấy cậu ta không nên là kẻ thù của chúng ta."

"Lý do?"

"Tôi nghe nói hội trưởng Thiên Kiếm, con cáo già Mobis đó đã ngầm ra lệnh lấy mạng cậu ta! Hơn nữa nếu không sai thì dường như ngay cả Nghị hội cũng có người tham gia vào hành động lần này đấy?"

"Chuyện này thật là..."

Nghe đến đây, Bartel cũng hít một ngụm khí lạnh.

"Thằng nhóc đó đã làm gì? Làm bụng con gái Mobis to lên à? Nếu đúng là vậy thì chúng ta có nên chuẩn bị quà mừng gửi đến chúc cô ta sớm sinh quý tử không?"

"Cái này thì tôi không rõ lắm."

Đối mặt với lời của Bartel, Victor cười khổ dang hai tay.

"Nhưng tôi nghĩ bên đó chắc chắn đang rất căng thẳng, vì Marlene đại tiểu thư đang ở cùng với vị 'Công chúa điện hạ' kia, tôi nghĩ đám người đó bây giờ chắc đang sốt ruột lắm... Hahaha, thật muốn xem cái bản mặt đưa đám của họ, Lidia điện hạ đúng là đi một nước cờ hay thật."

"Ai cười đến cuối cùng còn chưa biết được đâu."

Nhìn Victor đang cười tươi như hoa, Bartel trừng mắt đầy bất mãn với hắn.

"Đám khốn đó tìm được Losen lão quái vật này về làm trợ thủ, trước tiên hãy nghĩ xem làm sao để chúng ta thắng đi!"

Tiếng cười bỗng chốc ngưng bặt.

Một lát sau, giọng Victor lại vang lên.

"Tôi nói này Bartel, anh không thể để tôi tạm quên chuyện này đi được à?"

(Còn tiếp)