Nghe Rhodes nói vậy, Mace lộ vẻ ngạc nhiên. Ông ta nheo mắt đầy nghi hoặc, nhìn chăm chăm vào chàng trai trẻ tóc đen trước mặt, dường như đang thăm dò suy nghĩ thật sự của đối phương. Tuy nhiên, Mace nhanh chóng từ bỏ hành vi ngu ngốc và vô nghĩa này, bởi từ gương mặt hầu như không chút biểu cảm của Rhodes, ông ta hoàn toàn không thể đoán ra suy tính thật sự của chàng trai trẻ này.

“Là vụ làm ăn gì?”

Cuối cùng, Mace vẫn không kìm được sự tò mò mà cất tiếng hỏi. Cũng khó trách, dù hiện tại ông ta chưa đến mức nợ nần chồng chất, nhưng cũng chỉ còn cách bờ vực phá sản một bước chân. Cho dù chuyến giao dịch đến Hoàng Kim Thành lần này diễn ra suôn sẻ, thì Ngân Sắc Thiên Bình cũng sẽ bị tổn thương nguyên khí nghiêm trọng. Nếu là kẻ khác đưa ra điều kiện này, có lẽ Mace còn lưỡng lự một chút xem có phải bẫy rập gì không. Thế nhưng khi lời này thốt ra từ miệng Rhodes, ông ta lại chẳng cảm thấy có gì bất ngờ cả.

“Nếu ông đã nghe nói về chuyện của Tinh Quang dong binh đoàn chúng tôi, thì chắc ông cũng biết rõ chuyến đi đến Hoàng Kim Thành lần này của chúng tôi là để làm gì rồi chứ?”

“Đương nhiên rồi, ngài Rhodes.”

Nhắc đến chuyện này, Mace lập tức giơ ngón cái lên.

“Nhắc tới chuyện đó, tôi xin gửi lời chúc mừng tới các vị trước. Chà, thật không ngờ, ngài Rhodes quả nhiên lợi hại, một dong binh đoàn vốn dĩ sắp giải tán, ai mà ngờ được bây giờ lại trở thành cái tên nóng nhất tại khu vực Patfield? Nói thật lòng, tôi rất khâm phục ngài Rhodes, nếu tôi cũng có bản lĩnh như ngài, thì thương hội hiện tại đã không đến mức dở sống dở chết thế này…”

“Đã biết như vậy, thì dễ nói chuyện rồi.”

Nghe lời khen của Mace, Rhodes khẽ gật đầu, sau đó liếc nhìn những người xung quanh rồi tiếp tục nói.

“Tôi nghĩ ngài Mace cũng rất rõ, nếu chúng tôi muốn thăng cấp thành dong binh công hội, thì chỉ dựa vào tình hình hiện tại là hoàn toàn không đủ yêu cầu. Dong binh công hội cần một mức độ hỗ trợ nhất định, nhưng ở khu vực Patfield, tôi lại không có người nào phù hợp, vốn dĩ tôi còn đang đau đầu vì chuyện này… Nhưng xem ra bây giờ, ngài Mace, ông có hứng thú với việc này không?”

“Chuyện này…”

Nghe đến đây, Mace sững người, sắc mặt lập tức trở nên khó coi hơn nhiều.

“Chuyện này, tôi…”

“Đương nhiên, tôi sẽ không để ông làm không công, tôi cũng rất rõ tình cảnh hiện tại của quý thương hội, dù sao vừa nãy ông cũng đã đích thân nói với tôi rồi… Tôi không cần ông chỉ biết bỏ ra mà không mong cầu hồi báo… Nếu ông sẵn lòng chấp nhận lời mời của tôi, thì Tinh Quang dong binh đoàn chúng tôi mỗi tháng có thể đưa ra một loạt dược tề ma pháp để quý thương hội đem bán, thế nào?”

“Dược tề ma pháp?!”

Nghe đến đây, Mace suýt chút nữa run chân, định nhảy dựng lên khỏi mặt đất, nhưng cuối cùng cân nặng lại hạn chế hành động của vị thương nhân béo này. Cơ thể ông ta chỉ chao đảo một cái, rốt cuộc không thể hoàn thành động tác khó nhằn này. Dù vậy, đôi mắt Mace vẫn trợn tròn, trông như thể sắp rơi ra khỏi hốc mắt vậy.

Cũng khó trách Mace lại kích động như thế, đối với thương nhân mà nói, dược tề ma pháp còn quý giá hơn cả vàng. Trong thời đại xa xưa, dược tề ma pháp rất phổ biến. Nhưng hiện nay, do cuộc Thần chiến kéo dài hàng trăm năm trước, rất nhiều công thức dược tề ma pháp đã thất truyền. Công thức hiện tại phần lớn đều nằm trong tay Luyện Kim Hiệp Hội. Người bình thường căn bản không thể có được, chỉ có pháp sư và những đại quý tộc mới có thể sở hữu thông qua các kênh nhất định. Với những người khác, dược tề ma pháp chẳng khác nào thần thoại cao không thể với tới. Ngay cả loại dược tề ma pháp rẻ nhất cũng đủ bằng giá của một viên bảo thạch cao cấp.

Dẫu vậy, vẫn có rất nhiều người đổ xô đi săn lùng dược tề ma pháp, cũng chính vì thế mà giá cả của chúng luôn ở mức cao ngất ngưởng. Bởi vì không chỉ nguyên liệu thô để chế tạo dược tề ma pháp cực kỳ khó tìm, mà bản thân công thức cũng rất hiếm, hơn nữa tỷ lệ thành công của thuật luyện kim cũng rất thấp. Chưa kể Luyện Kim Hiệp Hội kiểm soát công thức vô cùng nghiêm ngặt, không phải ai muốn làm là làm được. Lapis trước kia dù có kỹ năng học đồ luyện kim, nhưng không được Mã Khắc Bạch dong binh đoàn coi trọng cũng chính vì lý do này, với tư cách là học đồ luyện kim, cô ấy không hiểu sâu về công thức. Nếu không phải sau đó Rhodes lấy ra công thức dược tề do người chơi cải tiến mà mình đã ghi chép lại trong game, thì chỉ dựa vào khả năng của bản thân Lapis, e rằng có thêm ba năm năm nữa cô ấy cũng không điều chế nổi một lọ.

Mace tất nhiên cũng biết Rhodes có rất nhiều dược tề ma pháp trong tay, dù sao Tinh Quang dong binh đoàn đông người như vậy, mỗi người đều mang theo vài lọ dược tề, chuyện này bị người khác nhìn thấy tự nhiên là đủ loại ngưỡng mộ ghen tị. Chỉ là lúc đó Mace không suy nghĩ nhiều, dù sao ông ta tự cho rằng mình cũng hiểu một chút về thân thế của Rhodes, với tư cách là hậu duệ một quý tộc, việc kiếm được vài lọ dược tề ma pháp cũng không phải chuyện khó. Chỉ là dùng lên đám dong binh này thì thật sự lãng phí quá.

Nhưng nghe bây giờ, mọi chuyện dường như không đơn giản như Mace nghĩ trước đó. Rhodes đã dám cam kết mỗi tháng cung cấp cho mình một loạt dược tề ma pháp, thì nghĩa là cậu ta có đủ kênh để lấy được những thứ này. Như vậy thì Mace không thể không cân nhắc cho kỹ. Dù sao dược tề ma pháp là món hời lớn, cho dù Rhodes mỗi tháng chỉ đưa cho mình hai mươi lọ dược tề ma pháp bình thường, Mace cũng có thể khẳng định chỉ cần không quá nửa năm, mình hoàn toàn có thể lật mình trở lại!

Thế nhưng lúc này, ông ta lại không khỏi lo âu.

“Thú thật với ngài Rhodes, đề nghị này của ngài quả thực khiến tôi vô cùng kinh ngạc…”

Mace vừa cẩn thận chắt lọc từ ngữ, vừa dè dặt nói, sợ làm mọc lòng chàng trai trẻ trước mặt. Mặc dù ông ta vốn biết Rhodes là một người không đơn giản, nhưng đối với một người mỗi tháng có thể lấy ra vài chục lọ dược tề ma pháp, thì đây đã là không đơn giản quá mức rồi.

“Nhưng… xin thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi, tại sao lại là tôi? Không sợ ngài cười, ngài Rhodes, tôi không phải không động lòng trước điều kiện của ngài, nói thật lòng, nghe ngài nói vậy, tôi suýt chút nữa đã gật đầu ngay rồi. Nhưng… xin thứ lỗi cho tôi được nói thẳng, đúng như ngài đã nói, tôi rất rõ mối quan hệ giữa dong binh công hội và thương hội là như thế nào. Nhưng thú thật, Ngân Sắc Thiên Bình của chúng tôi tuy cũng có chút ảnh hưởng tại khu vực Patfield, nhưng chúng tôi không hề mạnh mẽ đến thế. Nói thật, tôi cảm thấy… chúng tôi thực sự không gánh nổi trọng trách này.”

Những gì Mace nói đều là sự thật, dong binh công hội và những thế lực đứng sau họ đều có mối quan hệ gắn bó mật thiết. Dù là về chính trị hay kinh tế đều như vậy. Bốn đại dong binh công hội khác đều có thế lực và mạng lưới quan hệ bám rễ sâu xa, hơn nữa lợi ích của họ từ lâu đã trói chặt với thế lực đứng sau mình. So với họ, Ngân Sắc Thiên Bình của Mace giống như một cái cây non trong rừng cây cổ thụ, căn bản không có gì để so sánh. Cũng khó trách Mace lại cảm thấy áp lực to lớn, điều này giống như một nhà kinh doanh chuỗi địa phương muốn đối đầu với gã khổng lồ của tập đoàn đa quốc gia vậy, dù nhìn thế nào cũng không thấy có chút phần thắng nào.

Mà nghe Mace nói vậy, Rhodes không những không kinh ngạc hay tức giận, ngược lại, sau khi nhìn thấy biểu thái của Mace, trong lòng cậu cũng thầm gật đầu.

Phải nói rằng, dù vị thương nhân béo này trông có vẻ không đáng tin cậy, nhưng thực chất lại là người rất biết tự lượng sức mình. Rhodes hiểu rõ, món lợi mà mình vừa tung ra, nếu đặt vào mắt đa số thương nhân, e rằng họ đã sớm bất chấp tất cả mà gật đầu đồng ý. Dù sao mặc kệ thế nào, điều này cũng đại diện cho lợi nhuận khổng lồ. Nhưng Mace lại có thể lấy lại bình tĩnh ngay sau sự ngạc nhiên ban đầu, từ đó có thể thấy ông ta vẫn là một thương nhân rất có chủ kiến và lý trí.

Nhưng cũng chính vì vậy, càng củng cố thêm ý định hợp tác của Rhodes với ông ta. Chỉ những người không bị lợi ích che mắt như vậy mới có tư cách làm đồng minh của mình. Còn đối với những kẻ vì lợi ích trước mắt mà dao động, thậm chí từ bỏ nguyên tắc, thì một khi kẻ đó có thể vì lợi ích mà theo phe bạn, thì cũng có thể vì lợi ích mà phản bội bạn. Đối với những người như vậy, Rhodes chắc chắn không cần tới. Mà chỉ những người biết giữ vững chủ kiến, hiểu rõ thân phận địa vị của mình như Mace, mới là đối tác lý tưởng.

Mace nói mình không có căn cơ, không thích hợp làm đối tác của Rhodes. Nhưng ông ta hoàn toàn không ngờ tới, đây mới là nguyên nhân cốt lõi khiến Rhodes chọn mình.

Dong binh công hội tồn tại dựa vào thế lực đứng sau, như vậy thì sau khi chấp nhận viện trợ tài chính và chính trị, họ dần dần sẽ mất đi tính độc lập, từ những cái cây cổ thụ ban đầu, họ dần chuyển biến thành những dây leo quấn quanh thân cây khác để leo lên cao. Và đây cũng là lý do các thế lực đó tài trợ cho dong binh công hội, họ hy vọng có được sức mạnh để duy trì lợi ích của mình. Nói trắng ra, dong binh công hội giống như quân đội đánh thuê tư nhân của các thế lực này vậy.

Nhưng Rhodes không hy vọng Tinh Quang của mình cũng đi theo con đường này. Đúng là ở khu vực Patfield, không phải không có những người ủng hộ tốt hơn Mace, ví dụ như gia tộc Keller, cũng như Krauser đều từng ám chỉ ý này với Rhodes. Nhưng Rhodes không đồng ý, cậu không hy vọng dong binh công hội của mình trở thành quân đội đánh thuê tư nhân của khu vực Patfield, mà trở thành kẻ chi phối thực tế ở đây. Nghe lệnh người khác không phải là thói quen hay sở thích của cậu.

Cũng chính vì vậy, sự độc lập về kinh tế là rất quan trọng.

Nhưng đối với dong binh công hội mà nói, độc lập về kinh tế lại là khó khăn nhất, bởi vì thu nhập của họ không ổn định, hơn nữa tính nguy hiểm cũng rất cao, thêm vào đó để duy trì địa vị thống trị của mình, đa số dong binh công hội đều chọn cách thu nạp thêm nhân lực, như vậy cũng dẫn đến gánh nặng tài chính càng thêm nghiêm trọng. Cũng chính vì vậy, những dong binh đoàn này hoặc chọn dựa vào thế lực chính trị địa phương để duy trì địa vị thống trị, từ đó giảm chi tiêu ở khía cạnh này. Hoặc chọn dựa vào các thương hội lớn, sử dụng tiền vốn của họ để chiêu mộ nhân lực, bảo vệ lợi ích của chính mình.

Dù là kiểu nào, kết quả cuối cùng đều là “ăn của người thì miệng mềm, lấy của người thì tay ngắn” — vậy thì những chuyện tiếp theo không cần nói cũng biết.

Nhưng Rhodes thì khác, cậu sở hữu những tài nguyên mà các công hội khác không có, đó chính là điều chế dược tề luyện kim. Kỹ năng luyện kim cấp độ MAX hiện tại của Lapis đã có thể nhanh chóng chế tạo ra dược tề, cộng thêm công thức cải tiến mà Rhodes đưa cho, hiện tại một tháng Lapis có thể chế tạo ra ba mươi đến năm mươi lọ dược tề chữa trị, và còn nhờ vào điểm cộng từ kỹ năng luyện kim cùng thiên phú đặc thù của tộc Bell-Helms, hiệu quả của những dược tề chữa trị này còn tốt hơn gấp đôi so với các loại dược tề bình thường trên thị trường. Thậm chí có thể nói rằng, dù vết thương có nặng thế nào, chỉ cần còn thở thì chắc chắn có thể cứu sống.

Có thể tưởng tượng, loại dược tề chữa trị này tung ra thị trường chắc chắn có thể bán với giá trên trời.

Nhưng mặc dù Rhodes có tài nguyên tốt như vậy trong tay, cậu lại thiếu đi con đường tiêu thụ cần thiết. Dù sao bán dược tề là một công việc rất tốn thời gian và công sức. Năng lượng chính hiện tại của Rhodes đều đặt vào việc quản lý dong binh đoàn, căn bản không lấy đâu ra thời gian rảnh rỗi để làm những việc này. Cũng chính vì vậy, cậu mới tìm đến Mace. Với tư cách là một thương hội có kinh doanh nhỏ tại khu vực Patfield, Mace chắc chắn có mạng lưới thương mại của riêng mình, dù mạng lưới thương mại này không lớn, cũng đủ để tiêu thụ hết số dược tề ma pháp mà Rhodes cung cấp. Dù sao đây đều là mạng lưới thương mại có sẵn, quy mô vận hành đã sớm thành thục, còn nếu để Rhodes tự mình làm, thì không biết phải tốn bao nhiêu thời gian mới có thể khởi sắc.

Như vậy, Ngân Sắc Thiên Bình của Mace cần dược tề do Rhodes cung cấp, còn dong binh công hội của Rhodes cũng có thể duy trì nhờ vào nguồn tiền vốn thu hồi từ thương hội. Như vậy hai bên có thể giữ vững sự bình đẳng về địa vị, sẽ không xuất hiện vấn đề “lấy của người tay ngắn, ăn của người miệng mềm”. Hơn nữa cũng chính vì Ngân Sắc Thiên Bình không có ảnh hưởng bao trùm toàn bộ khu vực Patfield, nên Rhodes cũng không cần phải đau đầu làm sao để tranh giành địa bàn từ tay đối phương, hoàn toàn có thể tương trợ lẫn nhau, đạt được kết quả đôi bên cùng có lợi.

Đương nhiên, đây đều là những toan tính trong lòng Rhodes, đối với Mace, cậu tự nhiên còn có một lời lẽ khác.

“Tôi có thể hiểu tâm trạng của ông, ngài Mace.”

Cậu vỗ tay, sau đó nhún vai.

“Nhưng cũng chính vì vậy, tôi cảm thấy ông mới là đối tác hợp tác thích hợp nhất của tôi. Ông nói Ngân Sắc Thiên Bình của mình không có ảnh hưởng bao trùm toàn bộ khu vực Patfield, thì đã sao? Tinh Quang của tôi trước đây chẳng phải cũng vô danh tiểu tốt sao? Con đường đều là do con người tự mình bước đi ra, tôi tin rằng, nếu hai bên chúng ta hợp tác, thì có thể đạt được một kết quả lý tưởng hơn.”

“Chuyện này…”

Nghe Rhodes nói vậy, Mace không khỏi lại do dự. Ông ta tuy không rõ suy nghĩ thật sự sâu trong lòng Rhodes, nhưng Mace cũng hiểu, nếu có thể kéo gần mối quan hệ với Rhodes, thì đối với sự phát triển của thương hội mình tự nhiên là có lợi rất lớn. Ít nhất tại khu vực Patfield, ông ta không cần phải lo lắng gì nữa. Nhưng vấn đề Mace vốn lo lắng không phải những chuyện này, điều ông ta lo âu, chính là bốn đại dong binh công hội còn lại và thế lực đứng sau họ, sẽ làm gì mình.

“Về bốn đại dong binh công hội, tôi nghĩ ông không cần quá lo lắng.”

Rhodes dường như nhìn thấu suy nghĩ của Mace, nhanh chóng lên tiếng nói.

“Nếu xảy ra chuyện như vậy, thì cứ giao cho Tinh Quang chúng tôi ứng phó là được. Tôi không thể đảm bảo thương hội của ngài Mace sẽ không có bất kỳ tổn thất nào, nhưng ít nhất tôi có thể đảm bảo, dù bất cứ lúc nào, Tinh Quang chúng tôi đều sẽ đứng cùng phía với quý thương hội. Nếu ngài Mace cảm thấy rủi ro này đáng để mạo hiểm, thì…”

Nói đến đây, Rhodes dừng lại đầy ẩn ý, nhìn vị thương nhân béo đang ngồi cạnh mình. Mà nghe lời Rhodes nói, Mace thì im lặng không đáp. Ông ta nhìn đống lửa trại trước mặt, trong mắt lóe lên vẻ phức tạp. Cuối cùng, vị thương nhân béo vẫn thở dài, rồi gắng gượng đứng dậy.

“Rất xin lỗi, ngài Rhodes, đây thực sự là một vấn đề rất quan trọng, tôi không thể trả lời ngài ngay bây giờ… Xin hãy cho tôi cân nhắc thật kỹ.”

“Không vấn đề gì, ngài Mace.”

Mặc dù không nhận được câu trả lời khẳng định, nhưng điều này cũng nằm trong dự liệu của Rhodes. Tính cách cẩn thận chu đáo của vị thương nhân này cậu đã từng lĩnh giáo khi cùng đường trong Hoàng Hôn Sâm Lâm. Tính cách này tuy rằng trong lúc phiêu lưu sẽ khiến người ta ngứa răng, nhưng không thể thừa nhận rằng, đối với một thương nhân mà nói, sự tự chủ và suy nghĩ, phán đoán sáng suốt thích hợp đều là lựa chọn vô cùng cần thiết.

“Tôi hiểu sự do dự của ông, nên sẽ không ép ông phải đưa ra quyết định. Ông có thể suy nghĩ kỹ một chút, và lời mời của tôi trước khi lễ hội Hạ Chí kết thúc, đều vẫn còn hiệu lực.”

“Cảm ơn.”

Nghe câu này của Rhodes, Mace nở một nụ cười khổ với Rhodes, sau đó ông ta quay người, lảo đảo bước về phía khu trại của mình. Vừa đi, vị thương nhân béo vừa lắc đầu thở dài, có vẻ như ông ta vẫn chưa hoàn toàn bình tâm lại sau những chuyện này.

Nhìn bóng lưng của Mace, Rhodes im lặng không nói. Và đúng lúc này, đột nhiên, một bóng dáng mảnh khảnh thon thả xông ra.

“Thế nào? Chủ nhân? Thuyết phục được rồi sao?”

Thất Luyến lắc lắc đôi tai trên đầu và cái đuôi phía sau, bộ dạng không thể chờ đợi được mà hỏi Rhodes. Tuy nhiên đối mặt với câu hỏi của cô gái, Rhodes lại lắc đầu.

“Tuy rằng đã thuyết phục được, nhưng chuyện sau đó sẽ thế nào, không ai biết được. Hy vọng ngài Mace có thể hiểu được điểm này… Dù sao đi nữa, ít nhất là vào lúc này, tôi không tìm được đối tác nào tốt hơn ông ta.”

“Người thực sự tin tưởng gã béo đó?”

Nghe câu trả lời của Rhodes, Thất Luyến tò mò chớp chớp mắt.

“Chủ nhân, mặc dù hai người từng có một đoạn trải nghiệm trước đây, nhưng con người đều sẽ thay đổi mà? Cho dù giữa sự sống và cái chết họ từng thể hiện ra khía cạnh đáng để ngài chú ý, nhưng sau khi trở lại cuộc sống thường nhật, họ vẫn sẽ chọn đeo lại mặt nạ, tiếp tục sống những ngày tháng trước kia thôi?”

“Tôi tất nhiên hiểu ý cô, Thất Luyến.”

Rhodes thu hồi ánh mắt, lúc này bóng lưng của Mace đã biến mất trong chiếc xe ngựa ở khu trại đối diện, không thấy bóng dáng đâu nữa. Ở đó chỉ có thể lờ mờ thấy mấy tên vệ sĩ đang uể oải đứng bên đống lửa canh giữ hàng hóa trên xe ngựa, những người còn lại lúc này đều đã bắt đầu nghỉ ngơi.

“Nhưng tôi vẫn quyết định cho ông ta một cơ hội. Ông ta có thể đồng ý với đề nghị của tôi, thì tự nhiên tốt nhất. Nhưng nếu ông ta từ chối, thì đối với tôi cũng chẳng qua chỉ là hơi phiền phức hơn một chút mà thôi. Chút phiền phức này đối với tôi, vẫn nằm trong tính toán.”

(Còn tiếp)