Xe ngựa băng băng tiến bước trên con đường bằng phẳng, Rhodes ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này, ánh hoàng hôn đang xuyên qua những tán cây dày đặc, mang theo một vệt sắc cam đỏ biếng nhác dễ chịu, nhuộm lên cánh rừng xanh mướt. Bên cạnh hắn, Christie khẽ hừ một tiếng, hơi quay đầu, tiếp tục giấc mộng đẹp của mình.

"Đã gần đến nơi rồi, Rhodes tiên sinh."

Marlene nhìn theo ánh mắt của Rhodes, liếc ra ngoài xe, rồi cất lời.

Con đường từ Thâm Thạch Thành đến Hoàng Kim Thành tuy không quá hiểm trở, nhưng cũng chẳng dễ dàng gì. Bởi vì Hoàng Kim Thành không nằm trên tuyến đường chính của Phong Triều, nên Rhodes cũng không thể thong dong ngồi thuyền bay đến đó, chỉ đành chọn cách đi xe ngựa, vượt qua Thâm Thu Sơn Đạo, đến Trấn Bạch Kim, rồi từ đó ngồi thuyền xuôi theo Phỉ Thúy Chi Hà. Nếu thuận buồm xuôi gió, thì khoảng năm ngày là có thể đến Hoàng Kim Thành.

Tuy hành trình đường dài này vốn đã quen thuộc với nhóm Rhodes, nhưng đối với những "trạch nữ" có cơ thể không tốt hoặc ít khi ra ngoài như Christie và Lapis mà nói, thì chẳng khác nào địa ngục. Đặc biệt là Christie, thân thể cô bé căn bản không chịu nổi hành trình quá khắc nghiệt. Cũng chính vì thế, Rhodes đã đặc biệt bỏ ra số tiền lớn để thuê hai chiếc xe ngựa sáu bánh xa hoa, thoải mái. Loại xe này cực kỳ kiên cố, vững chãi, không gian bên trong lại rộng rãi, thùng xe có thể ngồi tối đa tám người, sô pha mềm mại êm ái khiến người ta quên đi mệt mỏi đường xa, thậm chí còn có thể thoải mái tựa lưng chợp mắt một lát. Đây cũng là loại xe ngựa được nhiều quý tộc sử dụng khi đi xa. Mà chiếc xe ngựa Rhodes ngồi lần này là do tộc trưởng nhà Keller cùng thành chủ Krauser tặng miễn phí cho hắn sử dụng. Không chỉ toàn bộ chiếc xe được tân trang mới tinh, mà ngay cả ký hiệu bên trên cũng đã được sửa thành đoàn huy của Tinh Quang dong binh đoàn — dù sao thì Tinh Quang dong binh đoàn cũng đại diện khu vực Paphield xuất chiến, cho dù thực lực không bằng đối phương, thì mặt mũi cũng phải giữ cho tử tế.

Vốn dĩ Rhodes không định mang Christie đi cùng. Hắn biết hành trình lần này không hề nhẹ nhàng như nhiều người nghĩ. Hiện tại trong Tinh Quang dong binh đoàn, không ít người cho rằng đây chỉ là lễ tế thông thường, mọi người tham gia cho náo nhiệt, náo nhiệt xong là kết thúc. Nhưng Rhodes hiểu rất rõ, chuyện này không hề đơn giản như vậy. Rất có khả năng khi đến Hoàng Kim Thành, họ sẽ gặp phải những trở ngại và phiền phức chưa từng có. Mà trong hoàn cảnh đó, Christie chắc chắn sẽ dễ xảy ra chuyện.

Tuy nhiên cuối cùng, Rhodes vẫn quyết định mang cô bé theo. Vì đối với Christie mà nói, đây cũng là một cơ hội — người chiến thắng có thể yêu cầu Lidia thực hiện một nguyện vọng của bản thân. Vậy đối với Rhodes, đây chính là cơ hội tốt nhất để chữa trị thân thể cho Christie. Dù hắn vốn dĩ cũng đã tính toán như vậy, nhưng lúc đó Rhodes cùng lắm chỉ nghĩ đến việc thể hiện xuất sắc trong lễ tế Trung Hạ, khiến Lidia chú ý, sau đó hắn sẽ cày thiện cảm của vị điện hạ này, rồi mới đưa ra yêu cầu đó.

Nhưng đã bây giờ Lidia trực tiếp đặt ra một điều kiện hấp dẫn như vậy, thì Rhodes tất nhiên sẽ không khách khí.

Đó là lý do hắn mang Christie bên mình, hơn nữa Rhodes còn đặc biệt tìm thuê hai chiếc xe ngựa này, mục đích chính là để Christie được nghỉ ngơi thật tốt, tránh việc cô bé gặp vấn đề về sức khỏe trước khi đến Hoàng Kim Thành.

Hiện tại xem ra, có lẽ vì hành trình êm ả, cũng có lẽ vì đã lâu không ở cạnh Rhodes, Christie tỏ ra rất ngoan ngoãn và vui vẻ. Nhưng hành trình đường dài thế này vẫn khiến cô bé rất mệt mỏi. Ba tiếng trước, cô bé đã buông bút vẽ trong tay, tựa vào người Rhodes mà chìm vào giấc ngủ sâu.

"Gần đến rồi."

Nghe tiếng hỏi của Marlene, Rhodes nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi gật đầu. Thấy hắn ra hiệu, Marlene cũng vươn tay, gõ nhẹ lên cửa sổ xe vài cái. Rất nhanh, chiếc xe ngựa đang phi nhanh trên đường đã giảm tốc độ, bắt đầu tìm kiếm một địa điểm thích hợp để cắm trại.

Cuối cùng, xe ngựa dừng lại ở một bãi đất trống cạnh rừng cây. Ngồi xe ngựa cả ngày, Annie sớm đã chán chường, là người đầu tiên nhảy xuống xe, vui vẻ bắt đầu chuẩn bị dọn dẹp nơi cắm trại và dựng lều. Ở chiếc xe ngựa còn lại, Rando và Joey cùng những người khác cũng nhanh chóng xuống xe, bắt đầu phụ giúp làm công việc chuẩn bị tương tự. Họ đặt hai chiếc xe ngựa ở hai bên trái phải của bãi trại, rồi cột ngựa vào cây cối gần đó. Marlene niệm chú ngữ, rất nhanh đã tạo ra một con hào bao quanh ngoại vi khu trại để ngăn chặn dã thú và những nguy hiểm khác có thể xuất hiện. Còn Annie thì chạy nhảy tung tăng trong rừng, vừa giải tỏa năng lượng suốt cả ngày, vừa bắt đầu tìm kiếm con mồi cho bữa tối. Ngay cả Lijie cũng không nhàn rỗi, cô đi khắp nơi trong rừng tìm củi để đốt lửa trại vào buổi tối.

Nhìn từ bề ngoài, chuyện này dường như không khác mấy so với một chuyến đi bình thường.

Nhưng chỉ có Rhodes biết rõ, thứ duy nhất còn có thể nhàn nhã chính là lúc này.

Khi họ bước chân vào Hoàng Kim Thành, cũng đại diện cho việc trận chiến của họ đã bắt đầu rồi.

Và đúng lúc này, bóng dáng Thất Luyến lại xuất hiện bên cạnh Rhodes.

"Ngài có dự định gì sao? Chủ nhân?"

"Dự định?"

Nghe Thất Luyến vặn hỏi, Rhodes nhướng mày, dường như không hiểu rõ ý của Thất Luyến là gì. Nhưng nghe câu hỏi ngược lại của Rhodes, Thất Luyến lại nhẹ cười không chút áp lực, sau đó cô liếc nhìn những người đang bận rộn bên ngoài, đưa ngón tay đặt lên môi, có ý nhắc nhở.

"Đương nhiên là dự định không thể để họ nghe thấy rồi? Chủ nhân, ngài thấy lễ tế Trung Hạ lần này, chúng ta có bao nhiêu phần nắm chắc?"

"Ta chỉ có một trăm phần trăm nắm chắc." Đối mặt với câu hỏi của Thất Luyến, Rhodes không hề do dự, thậm chí còn chẳng hề ngập ngừng mà đưa ra câu trả lời ngay lập tức.

"Đối với ta, thắng lợi là tất cả. Để đạt được mục đích này, ta sẽ không chút lơ là... Sao nào, chẳng lẽ ngươi đã không thể chờ đợi được nữa rồi?"

"Cũng có một chút."

Nghe Rhodes nói, Thất Luyến khẽ cười nhảy xuống xe, sau đó thiếu nữ vươn tay, xoay một vòng bên ngoài xe.

"Tuy ta cũng biết rất rõ chủ nhân không phải người như vậy, nhưng bây giờ nhìn lại, ngài đúng là chẳng thay đổi chút nào. Nhưng như vậy cũng tốt, đối với ta, một chủ nhân như thế mới là người ta quen thuộc và yên tâm nhất... Vậy chủ nhân, ngài có cần ta giúp gì không?"

"Lần này không cần ngươi ra tay, chỉ là bốn đại dong binh công hội mà thôi, chưa tới mức cần ngươi đích thân xuất mã."

Thế nhưng, nằm ngoài dự đoán của Thất Luyến, Rhodes lại đưa ra câu trả lời khiến cô ngạc nhiên. Cô tò mò mở to mắt, mang theo một tia nghi hoặc nhìn Rhodes trước mắt, sau đó lại lén quay đầu, nhìn đám người đang bận rộn bố trí trại và dọn dẹp, rồi thiếu nữ khẽ cau mày, sau đó lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ.

"Hóa ra chủ nhân ngài tính toán là chuyện này? Cho nên ngài mới để lão Walker tiên sinh dẫn người của ông ấy đến Hoàng Kim Thành trước một bước?"

"Không sai."

Nghe Thất Luyến suy đoán, trong mắt Rhodes lóe lên một tia cười, tuy biểu cảm không thay đổi chút nào, nhưng lúc này, ánh mắt Rhodes đã trở nên run rẩy lòng người như một con sói đói.

"Bốn đại dong binh công hội, về mặt chính diện chúng ta không thể kháng cự, đặc biệt là khi cân nhắc đến phát ngôn bốc đồng ngốc nghếch lần này của Lidia điện hạ, họ chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nhưng như vậy cũng tốt, như thế này, họ sẽ không để ý đến những con tôm tép như chúng ta, điều này cũng là một cơ hội đối với chúng ta. Tuy nhiên, chỉ có cơ hội là không đủ, chúng ta phải tự tạo ra chiến thắng... Đã không đánh lại ở chính diện, vậy đành phải áp dụng phương thức khác thôi."

"Có chỗ nào cần ta giúp không? Chủ nhân?" Nghe đến đây, Thất Luyến đã hoàn toàn đoán trúng suy nghĩ của Rhodes. Lúc này mắt cô sáng lấp lánh, chiếc đuôi to xù lông kia cũng vẩy qua vẩy lại, rõ ràng đã có chút không thể kiên nhẫn nổi.

"Tất nhiên, đến lúc đó..."

Nhưng lần này, lời của Rhodes còn chưa nói xong, bởi vì đúng lúc này, từ bên ngoài thùng xe không xa bỗng truyền đến một tràng ồn ào hỗn tạp. Điều này khiến cả Rhodes và Thất Luyến đều không khỏi ngậm miệng, đồng thời nhìn nhau đầy nghi hoặc.

Chuyện gì đã xảy ra?

Chưa đợi Rhodes đi thám thính, đã thấy Lapis hớt hải chạy tới. Nhìn thấy sự xuất hiện của cô, Rhodes và Thất Luyến đều im lặng đúng lúc. Thế nhưng rất nhanh, những lời Lapis nói vẫn khiến họ hơi kinh ngạc.

"Đoàn, Đoàn trưởng đại nhân! Xảy ra chuyện rồi! Xảy ra chuyện rồi!! Lijie tỷ tỷ sắp đánh nhau với người ta rồi!"

"Hửm?"

Nghe câu này, Rhodes nhíu mày, sau đó hắn giơ tay, ra hiệu cho Lapis bình tĩnh lại. Và đúng lúc này, Christie vốn đang chìm vào giấc ngủ trong lòng Rhodes cũng mơ màng mở mắt, cô bé lắc lắc đầu, mang theo một tia nghi hoặc và mông lung nhìn Lapis trước mắt, giống như Rhodes, hoàn toàn không rõ rốt cuộc tình huống trước mắt là thế nào. Nhận ra sự nghi hoặc và bất an của Christie, Rhodes trước tiên nhẹ nhàng xoa đầu cô bé, an ủi để cô bé bình tĩnh lại, lúc này mới cất lời hỏi tiếp.

"Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

"Là, là thế này... vừa rồi chúng ta đang dọn dẹp nơi cắm trại, đột nhiên có một thương đội đi tới... Họ cũng muốn chỗ này, hơn nữa thái độ của những người này rất hung dữ, Lijie tỷ tỷ tranh luận với họ, nhưng những thương nhân này dường như căn bản không nghe chúng ta nói, hơn nữa họ còn muốn đuổi chúng ta đi, Marlene tỷ tỷ hiện tại cũng đang đi về phía đó..."

"Ầm!!"

Lời của Lapis còn chưa nói xong, cô cũng không cần phải nói xong nữa, bởi vì đúng lúc này, vụ nổ lớn bất ngờ truyền đến từ phía sau cùng cột khói xông thẳng lên trời, đã nói rõ tất cả mọi thứ.