Vạn sự đều có hai mặt tốt xấu, đối với Rhodes cũng như vậy.

Trải qua cuộc thi đấu lôi đài lần này, ở khu vực Paffield không còn đoàn lính đánh thuê nào nghi ngờ tư cách đại diện của Tinh Quang nữa, đây đương nhiên là chuyện tốt. Nhưng ngược lại, Rhodes thực sự cũng rất lo lắng, liệu thắng lợi lớn như vậy có khiến người khác kiêu ngạo tự mãn, thực sự cho rằng Lễ hội Giữa hè cũng giống như trận đấu giao hữu này, chỉ cần đánh bừa là có thể giành chiến thắng, người khác đánh không lại bọn họ sẽ bỏ quyền đầu hàng. Và sự quan sát sau đó cũng chứng minh nỗi lo của Rhodes là đúng, ngay cả một cô gái cẩn thận như Lijie cũng bắt đầu nghĩ trong lòng rằng phải đánh cho đẹp mắt một chút... Đánh đẹp mắt một chút ư? Ngươi còn không biết có thắng được hay không, mà đã nghĩ đến chuyện đánh sao cho đẹp mắt rồi sao?

Cho nên sau khi họ giành thắng lợi, Rhodes không những không khen ngợi mà ngược lại còn dội cho họ một gáo nước lạnh. Không những thế, để tránh việc họ bị cơn say chiến thắng làm cho choáng váng, hắn còn giao cho lão Walker một nhiệm vụ cực kỳ đặc biệt, đó là bảo lão phái vài người đáng tin trà trộn vào đám đông, kích động hỗn loạn và hạ thấp cấp dưới của chính mình. Thực tế thì, trong những tiếng la ó và nhục mạ trên khán đài, một phần lớn đều là kết quả do họ kích động.

“Này nhóc... ngươi làm vậy... bọn họ sẽ không nảy sinh suy nghĩ gì chứ?”

Lão Walker ngồi trước bàn, vuốt râu dưới cằm, hơi bất an hỏi. Mặc dù khi Rhodes giao nhiệm vụ, lão Walker cũng hiểu một chút ý của hắn, dù sao lão cũng từng là một thiên tài, nên rất quen thuộc với không khí của Lễ hội Giữa hè. Chính vì lẽ đó, lão Walker cũng hiểu rõ, so với Lễ hội Giữa hè, loại trận đấu khởi động này dù là không khí hay quy mô đều còn kém rất xa, cho nên việc hạ nhiệt cho họ một chút cũng không sai. Nhưng lão Walker vẫn rất lo lắng, lão đã thấy nhiều lính đánh thuê tư chất thông minh vì không chịu nổi đả kích như thế mà trầm luân, chưa kể sau khi khai mạc, năm người họ quả thực đã thể hiện phong thái khiến người ta phải sáng mắt lên. Công tâm mà nói, lão Walker rất hy vọng họ có thể tiếp tục đi tiếp, chứ không phải gục ngã vì những chướng ngại này.

Đương nhiên, đạo lý Rhodes nói lão không phải không hiểu, nhưng người ta là vậy, đặc biệt là khi tuổi tác lớn dần thì lòng dạ dễ mềm yếu. Nếu để lão Walker trẻ lại mười tuổi, đoán chừng bây giờ lão cũng đang ở đây cười hì hì đầy âm hiểm cùng Rhodes suy tính xem tiếp theo phải đánh đập những nhóc con này như thế nào cho ra trò, nhằm tăng tốc độ trưởng thành của họ. Nhưng dù sao lão Walker cũng đã lớn tuổi, tâm tư về phương diện này không còn nhiều như trước, nên giờ đây lão lại bắt đầu lo lắng liệu đả kích này có khiến đám trẻ đó nảy sinh suy nghĩ tiêu cực hay không...

“Bọn họ đương nhiên sẽ có suy nghĩ, chuyện này cũng rất bình thường, lão già.”

Rhodes ngồi sau bàn, chăm chú nhìn tập tài liệu trong tay, không ngẩng đầu lên trả lời câu hỏi của lão Walker. Khác với lão Walker, Rhodes tự nhận mình nắm bắt tính cách và tâm lý của những người này rất chính xác. Marlene có khả năng tự chủ rất mạnh, hơn nữa tình thế như vậy chắc chắn không phải lần đầu đối với cô, cho nên cô không cần Rhodes phải lo lắng. Lijie tuy trước đó có chút bay bổng, nhưng cô rất giỏi tự kiểm điểm, bây giờ đã nhận ra sai lầm của mình, chỉ cần dụng tâm sửa đổi thì vấn đề không lớn. Annie thì càng khỏi phải nói, Rhodes thậm chí nghi ngờ những thứ này đối với cô chẳng có chút ảnh hưởng nào. Hơn nữa cô cũng không quan tâm, xét từ một góc độ nào đó, đây cũng coi như một loại tính cách khiến người khác phải ghen tị...

Joey và Rando có thể sẽ có chút vấn đề, nhưng Rhodes cho rằng vấn đề của họ vẫn chưa lớn, bởi vì Joey và Rando đều xuất thân là lính mới. Một ưu điểm lớn của xuất thân lính mới là nhận thức về định vị bản thân cực kỳ chính xác, thậm chí đôi khi còn hơi thấp quá. Đương nhiên, nhận thức quá thấp này sẽ có lúc trói buộc tay chân họ, khiến họ không thể phát huy ra một trăm phần trăm hoặc hai trăm phần trăm thực lực. Nhưng ưu điểm là trong những cuộc chiến tâm lý kiểu này, họ sẽ không vì bị người ta khinh thường mà giận dữ đùng đùng, họ có thể chấp nhận rất tốt những nhược điểm và thiếu sót của bản thân, đó chính là cái lợi của lính mới.

Cho nên giống như khi Rando bị người ta chế giễu là nhờ những đạo cụ ma pháp đắt tiền và mạnh mẽ mới giành được chiến thắng, cậu ta cũng không hề tức giận đến mức muốn chứng minh lại điều gì, bởi trong lòng cậu cũng rất rõ ràng, nếu không có những đạo cụ giả kim và vũ khí do Lapis chế tạo, liệu bản thân có thể giành chiến thắng hay không thật đúng là khó nói.

“Nhưng ngươi không cần lo lắng, trận chiến này, chúng ta còn cần sự giúp đỡ của ngươi đấy.”

“Cái gì?”

Nghe thấy câu trả lời của Rhodes, lão Walker ngạc nhiên trợn tròn mắt, lão thậm chí còn ngoáy ngoáy lỗ tai, nhìn thanh niên tóc đen trước mắt với vẻ không thể tin được. Lỗ tai mình chưa đến nỗi lãng tai chứ, chẳng lẽ là nghe nhầm? Thế nhưng... không nên nha, vậy Rhodes có ý gì? Rốt cuộc hắn muốn nói cái gì? Nhưng chưa đợi lão Walker hỏi cho rõ ràng, Rhodes đã lên tiếng nói tiếp.

“Ta nghĩ ngươi cũng rất hiểu rõ, lão già, bốn hội lính đánh thuê kia trong Lễ hội Giữa hè mạnh đến mức nào.”

Nghe câu này, lão Walker cũng thu lại biểu cảm trên mặt, trở nên nghiêm túc. Lão đương nhiên biết rõ bốn hội lính đánh thuê kia mạnh mẽ đến thế nào, họ chiếm giữ chiếc ghế đứng đầu tại khu vực tương ứng của mình ít nhất cũng đã hơn mười năm rồi. Những hội lính đánh thuê này có thế lực hùng hậu ở bốn khu vực, tầm ảnh hưởng lại lớn, chưa kể với tư cách là hội lính đánh thuê, họ sở hữu sự hỗ trợ về chính trị và kinh tế mà các đoàn lính đánh thuê vĩnh viễn không thể có được.

Mặc dù Hiệp hội Lính đánh thuê có quy tắc giáng cấp đối với các hội lính đánh thuê, nhưng đáng tiếc là, ngoại trừ Thiêu Đốt Chi Nhận của Hi Lặc, chưa có một hội lính đánh thuê nào thực sự được “hưởng” đãi ngộ này. Hơn nữa, cuộc đấu tranh của họ đã hoàn toàn vượt ra ngoài cấp độ đấu tranh giữa các đoàn lính đánh thuê thông thường, đạt đến một tầng thứ cao hơn.

Tuy quy định của Hiệp hội Lính đánh thuê vẫn luôn được thi hành, nhưng “trên có chính sách, dưới có đối sách”, các đại hội lính đánh thuê cũng không phải kẻ ngốc. Tuy đã đạt đến cấp độ của họ, không thể ra tay với các đoàn lính đánh thuê để loại bỏ những chướng ngại có khả năng, nhưng điều này không ngăn cản họ âm thầm giở trò. Thực tế, dưới tay mỗi hội lính đánh thuê đều có một đến hai đoàn lính đánh thuê, nhiệm vụ của họ rất đơn giản, đó là bắn tỉa những đoàn lính đánh thuê có khả năng đe dọa đến vị trí của hội, kìm chân họ thật chặt. Không những thế, họ còn phải đề phòng hội đối địch phái người đến ngáng chân mình, cho nên đối với kinh nghiệm đấu tranh giữa các đoàn lính đánh thuê, bốn đại hội lính đánh thuê đã quá mức quen thuộc rồi.

Mà Tinh Quang mới thành lập, trong mắt họ, thực ra không khác gì một con gà con.

Chưa kể Rhodes cũng rất rõ ràng, sở dĩ bốn đại hội lính đánh thuê này muốn tranh giành suất hội tại khu vực Paffield, một mặt là có ý muốn tăng cường thực lực của bản thân, mặt khác cũng là để phục vụ cho thế lực chính trị đứng sau lưng họ. Đối với những hội đã đấu tranh lâu năm này, dù Rhodes có bày tỏ lập trường, họ cũng sẽ không tin rằng Rhodes thực sự đứng về phía mình. Cho nên họ chắc chắn sẽ nghĩ mọi cách để tiêu diệt Tinh Quang, để họ sớm bị loại, sau đó bất kể bên nào giành chiến thắng, họ ít nhất đều có thể dùng người mà mình tin tưởng để tiếp quản cục diện sau đó.

Cho nên Rhodes rất rõ, Lễ hội Giữa hè lần này, Tinh Quang do mình dẫn dắt thực ra đang đối mặt với rất nhiều vấn đề.

Phe Cải Cách tự nhiên sẽ nhìn mình chằm chằm như hổ rình mồi, nhưng những người ủng hộ Vương Đảng cũng chưa chắc đã có sắc mặt tốt với mình. Bởi vì mình không có thực lực gì, hơn nữa bàn về danh vọng, hiện tại hắn cũng rất thấp, căn bản không giống dáng vẻ làm nên đại sự. Cho nên dù Vương Đảng hiểu rõ lập trường của mình, họ cũng sẽ không vì thế mà nương tay. Nhiều nhất là họ sẽ không đâm ngươi một dao rồi lại cười nhạo ngươi một phen như phe Cải Cách, mà là trước khi đâm ngươi một dao, họ sẽ tốt bụng hỏi ngươi có muốn chết một cách nhanh chóng không... Kết quả chẳng phải vẫn thế sao?!

Rhodes đương nhiên không mong muốn đoàn lính đánh thuê của mình trở thành con gà con trong món “gà hầm nấm” của bốn đại hội lính đánh thuê khác, nhưng hắn cũng nhìn thấy rõ tình thế... đi như thế này là không thông.

“Cho nên ta cần sự giúp đỡ của ngươi, lão già.”

Rhodes cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

“Chúng ta không có cách nào so sánh về tầm ảnh hưởng và thực lực kinh tế với những hội lính đánh thuê kia, nhưng chắc chắn họ cũng sẽ không yên tâm để chúng ta một đường tiến thẳng, cho nên, ta cần sự giúp đỡ của ngươi và thuộc hạ của ngươi.”

“Cái này thì không vấn đề gì, nhóc, nhưng... ngươi nói giúp đỡ, ngươi muốn ta làm gì?”

Lão Walker lúc này đầy vẻ nghi hoặc và khó hiểu. Lão giờ cũng đã lớn tuổi, thân thủ không bằng trước kia, hơn nữa dù là đặt vào trước kia, lão Walker cũng không phải đối thủ của thành viên các hội lính đánh thuê lớn này, đối phương người đông hơn lão, thực lực cũng mạnh hơn lão, giờ thì khỏi cần nói, vậy... nhóc này cần mình giúp đỡ việc gì đây?

“Rất đơn giản.”

Đối mặt với câu hỏi của lão Walker, Rhodes không hề do dự, nhìn dáng vẻ thì dường như hắn đã sớm có kế hoạch trong lòng.

“Đây là việc ngươi có thể làm được, lão già, và ta tin rằng, nếu ngươi có thể hoàn toàn làm theo những gì ta nói, thì lần này, chúng ta chắc thắng.”

Đối với những rắc rối từ các hội lính đánh thuê kia, Rhodes bây giờ chỉ có thể tạm thời gác sang một bên, bởi vì hiện tại hắn còn có việc quan trọng hơn cần phải xử lý.

Mặc dù nói cuộc thi đấu khởi động lần này, từ khi bắt đầu đến khi kết thúc, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của Rhodes. Nhưng hắn dù sao cũng là người chứ không phải thần, không thể việc gì cũng chu toàn mọi mặt. Cho nên cuối cùng, sau khi trận đấu khởi động kết thúc, Rhodes phát hiện mình vẫn đánh giá sai một chuyện... đó chính là cái nhìn của những lính đánh thuê khác.

Thực tế, vào ngày thứ hai sau khi trận đấu khởi động kết thúc, đã có không ít lính đánh thuê đến căn cứ của Tinh Quang, đăng ký muốn gia nhập đoàn lính đánh thuê của họ. Số người này lúc đầu còn chưa nhiều lắm, chỉ có vài chục người, nhưng dần dần số người lại ngày càng đông, cho đến bây giờ, đã có gần ba trăm lính đánh thuê bày tỏ ý nguyện muốn gia nhập Tinh Quang. Trong đó phần lớn là lính đánh thuê tự do, nhưng cũng không thiếu những nhân vật bên lề của các đoàn lính đánh thuê khác, thậm chí còn có cả một số lính đánh thuê từng bị Tinh Quang đánh bại trên lôi đài cũng ở trong số đó.

Chuyện này thực ra cũng không khó hiểu, cái gọi là “người đi lên cao, nước chảy chỗ trũng”, bởi vì cuộc thi đấu lôi đài lần này, tin tức Tinh Quang đại diện cho khu vực Paffield tham gia Lễ hội Giữa hè đã lan truyền nhanh chóng, hơn nữa thứ họ tham gia lại là cuộc chiến giữa các hội, điều này lập tức khiến không ít lính đánh thuê động tâm, phải biết rằng Lễ hội Giữa hè không phải ai cũng có thể vào được. Nếu họ gia nhập Tinh Quang, chỉ cần thể hiện được thực lực của mình, thì liệu có thể xuất hiện tại Lễ hội Giữa hè hay không?

Đương nhiên, còn một bộ phận lính đánh thuê không phải cân nhắc từ trước mắt, mà là từ góc độ lâu dài. Vì chuyện này đã được nói ra, nên Hiệp hội Lính đánh thuê tự nhiên không cần phải nghiêm ngặt bảo vệ chuyện này như bí mật tuyệt đối như trước kia nữa. Nhiều lính đánh thuê nắm bắt tin tức nhanh nhạy đều biết tại Lễ hội Giữa hè lần này, nếu Tinh Quang thể hiện tốt, họ sẽ trực tiếp thăng cấp thành hội lính đánh thuê. Điều này đối với những lính đánh thuê này có sức hút cũng không hề nhỏ. Giống như năm đó, Thiêu Đốt Chi Nhận của Hi Lặc tuy bị giáng cấp khỏi hội, nhưng vẫn có rất nhiều người nguyện ý gia nhập, chính là vì coi trọng khả năng rất lớn là Thiêu Đốt Chi Nhận sẽ một lần nữa trở thành hội lính đánh thuê. Bây giờ, họ nhìn thấy Tinh Quang có cơ hội này, liền đổ xô tới như ruồi bâu lấy miếng thịt tươi này.

Nhưng cũng không phải tất cả mọi người đều nghĩ như vậy.

Ngoài hai kiểu người coi việc gia nhập hội là mục tiêu cuối cùng kể trên, các lính đánh thuê khác cũng có suy nghĩ riêng, trong đó có một số người hy vọng gia nhập Tinh Quang của Rhodes, rồi nhận được sự chỉ điểm của hắn. Giống như Rando và Joey vậy... đặc biệt là những người quen biết hai người này đều biết thực lực của họ trước khi gia nhập Tinh Quang là như thế nào. Mà chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, họ lại có thể một chọi năm, đây chắc chắn là Rhodes đã bỏ công sức phía sau, vậy thì, ngay cả lính mới như thế cũng có thể giành được thành công, mình đến đó chẳng phải sẽ càng tiến thêm một bước sao?

Giống như nỗi lo của đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Macbeth, một đoàn trưởng lính đánh thuê tầm nhìn hạn hẹp thì mọi người đương nhiên đều không thích, nhưng một đoàn trưởng lính đánh thuê có khả năng “điểm đá thành vàng” thì mọi người lại đổ xô vào. Rhodes từ khi đến thành Deepstone đến nay, tất cả những gì hắn làm nhiều người đều nhìn thấy rõ. Cho nên không ai cho rằng hắn giành được chiến thắng là dựa vào may mắn, rất nhiều người đều hiểu rõ, vị đoàn trưởng lính đánh thuê trẻ tuổi này có thực lực, hơn nữa ánh mắt của hắn cũng rất xuất sắc, càng có thể huấn luyện hai lính mới thành những tinh anh mạnh mẽ như vậy, điều này chứng minh hắn cũng rất mạnh ở phương diện này.

Ai cũng mong gặp được một cấp trên có đôi mắt tinh tường nhìn người, chứ không phải một kẻ hôn quân vô dụng.

Chính vì vậy, Rhodes cứ như vậy mà bị đánh úp bất ngờ.

Hiện tại lính đánh thuê yêu cầu gia nhập Tinh Quang đã vượt quá ba trăm người, đang tiến về phía bốn trăm người, nếu không có gì bất ngờ thì việc vượt qua năm trăm người cũng không thành vấn đề.

Điều này khiến những người khác trong đoàn lính đánh thuê rất căng thẳng, cũng rất tự hào. Bởi vì họ đều biết rõ đối với Tinh Quang mà nói đây là một cơ hội, đoàn lính đánh thuê nào chẳng hy vọng người càng đông càng tốt? Hơn nữa nếu những người này thực sự gia nhập, thì chỉ xét về mặt số lượng, họ cũng không kém các hội lính đánh thuê khác là bao!

Không ít lần có người gợi ý Rhodes chiêu mộ những người này vào đoàn lính đánh thuê, nhưng Rhodes lại không mảy may động lòng. Hắn biết đám người này đang nghĩ gì, cũng rõ ràng đây đúng là một cơ hội để tăng cường thực lực của Tinh Quang. Nhưng hắn hoàn toàn không quan tâm, bởi vì Rhodes rất rõ, Tinh Quang với tư cách là một đoàn lính đánh thuê nhỏ, không nuôi nổi nhiều người như vậy. Tại sao các hội lính đánh thuê kia phải tìm kiếm sự hỗ trợ về kinh tế và chính trị, chẳng phải đều là để duy trì hoạt động sao? Một hội, vài trăm người, thì tiêu tốn bao nhiêu chứ. Nếu chỉ dựa vào chút tiền từ nhiệm vụ lính đánh thuê thì làm sao đủ? Huống chi mạo hiểm vốn là một công việc không ổn định, ngươi trồng lúa mì còn có thiên tai mà, một nhiệm vụ chỉ kiếm được ba trăm đồng vàng, đến lúc đó vạn nhất tình huống dự tính không đúng, lỗ mất năm trăm đồng vàng vào đó, nếu không có hậu phương vững chắc... thì hội lính đánh thuê này cũng không duy trì được lâu. Nếu mình thực sự chiêu mộ cả ba trăm người này vào, thì chỉ chờ vài tháng sau là phá sản hoàn toàn thôi!

Cho nên Rhodes hoàn toàn không quan tâm, hắn cứ chờ “phơi nắng” đám người này vài ngày, bọn họ không đủ kiên nhẫn thì tự nhiên sẽ tan đi, nên ban đầu Rhodes không định để ý đến chuyện này. Dù đám lính đánh thuê đó có vây kín căn cứ của Tinh Quang chặt đến đâu, hắn cũng không có chút phản ứng nào.

Nhưng sau khi nghe Thất Luyến kể lại việc Christie bị nhiều người vây quanh đến mức sợ hãi không dám ra ngoài đi dạo nữa, Rhodes lập tức thay đổi ý định.

Cách của hắn cũng rất đơn giản, đối mặt với những lính đánh thuê này, Rhodes đưa cho Marlene, Lijie, lão Walker, Shana, ba anh em Kavos mỗi người vài mảnh giấy. Trên đó viết mấy địa điểm nằm gần thành Deepstone, rồi hắn ra lệnh cho Marlene và những người khác dẫn đám người này đến đó, sau đó tiến hành một bài kiểm tra, chỉ có mười lính đánh thuê đầu tiên có thể làm theo yêu cầu trên mảnh giấy và đi ra từ những địa điểm đó sớm nhất, mới có tư cách gia nhập Tinh Quang.

Và sau khi giải quyết xong rắc rối này, lúc này Rhodes mới rảnh tay, bắt đầu thu dọn những chiến lợi phẩm mà mình thu thập được từ trận đấu khởi động.

(Còn tiếp)