Lại một lần nữa nhận được lời mời từ Hiệp hội Lính đánh thuê, khiến không ít đoàn trưởng lính đánh thuê không khỏi run rẩy trong lòng. Phải biết rằng nếu không phải xảy ra chuyện gì cực kỳ quan trọng thì Hội nghị Liên hợp Lính đánh thuê sẽ không bao giờ triệu tập. Lần trước nguyên do là gì ai cũng rõ, nhưng lần này lại vì chuyện gì đây? Chẳng lẽ lại xảy ra chuyện gì rồi? Hay là có kẻ nào trong số chúng ta vi phạm hiệp ước?

Ôm tâm tư này, các vị đoàn trưởng lính đánh thuê sau khi nhận được lời mời cũng không lập tức đi ngay, mà nhanh chóng phái người kiểm tra lại từ trên xuống dưới lính đánh thuê nhà mình. Sau khi xác định đoàn của mình quả thực không phạm phải tội ác tày đình nào, cũng không vì thực hiện nhiệm vụ kỳ quái nào mà tổn thất thêm nữa, tảng đá đang treo lơ lửng trong lòng các đoàn trưởng mới hạ xuống được một nửa. Sau đó, họ mang đầy vẻ nghi hoặc hội tụ về Thành Đá Sâu, tham gia cuộc họp lần thứ hai này.

Mặc dù không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng nhìn thấy nụ cười trên gương mặt của Sa Lôi Khắc và lão Hội trưởng, các vị đoàn trưởng trong lòng đều thầm thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì, xem ra lần này ít nhất không phải là chuyện xấu. Nếu không, hai vị đại gia này tuyệt đối không thể nào còn cười nổi.

Thế nhưng, sau khi thả lỏng, nỗi nghi hoặc trong lòng những vị đoàn trưởng này càng trở nên đậm đặc hơn — nếu không phải chuyện xấu, vậy là chuyện tốt? Nhưng tại khu vực Pa-phi-ơ-đức, lại có chuyện tốt nào đáng để triệu tập tất cả mọi người lại chứ?

"Xem ra mọi người đều đã đến đông đủ."

Lão Hội trưởng hiển nhiên cũng nhận ra nỗi nghi hoặc sâu trong lòng người khác, nhưng dù vậy, ông vẫn không chọn cách đi thẳng vào chủ đề chính. Thay vào đó, ông nhìn lướt qua mọi người đang ngồi đây rồi nở một nụ cười: "Gần đây các đoàn lính đánh thuê của mọi người phát triển đều rất tốt, Hiệp hội Lính đánh thuê chúng tôi cũng vô cùng vui mừng. Sau tình cảnh gian nan trước kia, các người vẫn không hề bị đánh bại... đây chính là tinh thần của lính đánh thuê chúng ta. Chúng ta có thể thất bại, nhưng không được phép bỏ cuộc. Tất nhiên, Hiệp hội Lính đánh thuê cũng biết, hiện tại không ít đoàn lính đánh thuê đang trong giai đoạn phục hồi, nên nếu có chỗ nào cần giúp đỡ, cứ việc đến tìm chúng tôi. Chỉ cần là việc trong khả năng của chúng tôi, Hiệp hội Lính đánh thuê tuyệt đối sẽ dốc toàn lực."

Nghe thấy thái độ biểu thị của lão Hội trưởng, một đám người lần lượt nói lời cảm ơn. Nhưng dù sao bọn họ cũng không phải là những kẻ đầu óc chỉ toàn cơ bắp, lão Hội trưởng vừa lên tiếng đã lấy lòng các đoàn lính đánh thuê bọn họ, đây là đang tính toán cái gì? Chẳng lẽ, Hiệp hội Lính đánh thuê có chuyện gì cần các đoàn lính đánh thuê bọn họ ủng hộ sao?

Tuy nhiên, các vị đoàn trưởng không kịp nghĩ nhiều thêm nữa, bởi vì đúng lúc này, lão Hội trưởng đã vạch trần đáp án.

"Ta nghĩ, về việc lần này Hiệp hội triệu tập Hội nghị Liên hợp Lính đánh thuê, trong lòng mọi người chắc chắn đều có nghi vấn. Nếu đã như vậy, ta cũng không vòng vo nữa... Tin rằng mọi người đều rất rõ, một thời gian nữa thôi, Lễ hội Giữa Hè sẽ bắt đầu. Mà khu vực Pa-phi-ơ-đức chúng ta vì nhiều nguyên nhân khác nhau, không có Công hội Lính đánh thuê nào đủ tư cách tham gia Lễ hội Giữa Hè — thực tế là, bốn Công hội Lính đánh thuê khác đã đồng loạt đưa ra kiến nghị với Hiệp hội, yêu cầu tước bỏ tư cách Công hội Lính đánh thuê của khu vực Pa-phi-ơ-đức."

Cái gì?!

Nghe đến đây, không ít người lập tức kêu lên rồi đứng bật dậy. Đối với bọn họ mà nói, việc này chẳng khác nào sét đánh ngang tai. Đúng vậy, tình hình các đoàn lính đánh thuê tại khu vực Pa-phi-ơ-đức ra sao, ai cũng đều biết rõ. Thế nhưng chỉ cần có cái danh ngạch Công hội Lính đánh thuê ở đó treo lơ lửng, ít nhất vẫn còn một tia hy vọng. Bây giờ lại muốn hủy bỏ danh ngạch Công hội Lính đánh thuê của khu vực Pa-phi-ơ-đức? Vậy bọn họ liều mạng chém giết bấy lâu nay còn có ý nghĩa gì nữa?

Công hội Lính đánh thuê không chỉ là đại diện cho thế lực lính đánh thuê của một khu vực, mà còn là thể diện của tất cả lính đánh thuê trong vùng đó. Nếu thực sự để Hiệp hội hủy bỏ danh ngạch Công hội của Pa-phi-ơ-đức, vậy đồng nghĩa với việc về sau tất cả các đoàn lính đánh thuê ở Pa-phi-ơ-đức đều sẽ vĩnh viễn thấp kém hơn người khác một bậc! Chuyện này ai có thể nhẫn nhịn? Không! Không ai có thể nhẫn nhịn được!"

Lúc này nghe lão Hội trưởng nói vậy, những đoàn trưởng đó lập tức không giữ được bình tĩnh. Lập tức có người đứng dậy lớn tiếng phản đối, thậm chí có người bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn, chẳng lẽ việc lão Hội trưởng lấy lòng lúc nãy là để bọn họ đồng ý chuyện này? Điều này sao có thể?! Đây là thể diện của tất cả lính đánh thuê trong một khu vực đấy! Họ nói không cần là không cần sao? Ai sẽ làm như vậy chứ?!

"Xin mọi người hãy yên lặng! Yên lặng!"

Rõ ràng, lão Hội trưởng cũng biết lời mình nói ra sẽ gây ra hậu quả gì, cho nên đối mặt với đám đông đang phẫn nộ, ông không đổi sắc mặt mà gõ mạnh búa trên tay mấy cái, lúc này mới trấn áp được tiếng ồn ào. Sau đó, lão Hội trưởng ho khan một tiếng rồi mới tiếp tục nói.

"Tất nhiên, Hiệp hội Lính đánh thuê không hề thông qua kiến nghị này. Nhưng... không thể phủ nhận, tình hình trước đây ở khu vực Pa-phi-ơ-đức của chúng ta quả thực có chút phiền phức..."

Nghe câu này, rất nhiều đoàn trưởng lính đánh thuê không khỏi quay đầu nhìn về phía Hi Lặc đang ngồi ở hàng ghế đầu. Họ hiểu rất rõ lão Hội trưởng muốn nói ý gì.

Thật ra hiện tại thế lực lính đánh thuê ở khu vực Pa-phi-ơ-đức biến thành cái dạng người không ra người, quỷ không ra quỷ thế này, Lưỡi Dao Rực Cháy của Hi Lặc phải chịu trách nhiệm ít nhất một nửa. Ban đầu, Lưỡi Dao Rực Cháy vì là tổ chức có nhiều hy vọng trở thành Công hội Lính đánh thuê nhất ở khu vực Pa-phi-ơ-đức nên mọi người đều rất kính trọng nó. Lúc đầu khi Lưỡi Dao Rực Cháy thất bại, cũng có rất nhiều lính đánh thuê không để chuyện này trong lòng. Họ cảm thấy Lưỡi Dao Rực Cháy chỉ là không may mắn mà thôi, nếu có thể có viện binh mạnh mẽ gia nhập, thì thực lực của họ được nâng cao, sẽ trở lại thành một Công hội Lính đánh thuê hùng mạnh."

Ôm suy nghĩ này, trong mấy năm qua, rất nhiều lính đánh thuê xuất chúng đều chọn gia nhập Lưỡi Dao Rực Cháy, muốn một bước lên mây trở thành thành viên Công hội.

Nhưng thực tế, nguyên nhân sự thăng trầm của Lưỡi Dao Rực Cháy không nằm ở những lính đánh thuê này, mà nằm ở vị đoàn trưởng.

Hi Lặc căn bản không giỏi lãnh đạo một Công hội Lính đánh thuê, đây cũng là lý do vì sao Lưỡi Dao Rực Cháy nhiều năm liền thất bại. Đến tận bây giờ, các đoàn lính đánh thuê ở khu vực Pa-phi-ơ-đức cũng vì vậy mà mất đi trọng tâm. Do Lưỡi Dao Rực Cháy thu nạp quá nhiều lính đánh thuê thực lực cao cường, điều này trực tiếp dẫn đến thế lực của các đoàn lính đánh thuê khác trở nên yếu kém. Mà Lưỡi Dao Rực Cháy sau khi thu nạp sức mạnh lại độc chiếm khu vực Pa-phi-ơ-đức —— đáng tiếc dù là vậy, họ vẫn không thể nào thăng cấp thành Công hội Lính đánh thuê."

Việc này cũng gián tiếp liên lụy đến các đoàn lính đánh thuê khác. Họ không có đủ nhân thủ và thực lực để tranh đoạt vị trí số một, nhưng Lưỡi Dao Rực Cháy đang vững vàng ở vị trí số một lại tỏ ra rất bất lực trong việc thể hiện ở cấp độ Công hội. Điều này trực tiếp dẫn đến việc thế lực lính đánh thuê của toàn bộ khu vực Pa-phi-ơ-đức hoàn toàn không giống như các nơi khác, Công hội trấn giữ đại cục, đoàn lính đánh thuê thì cạnh tranh kịch liệt tạo thành một vòng tuần hoàn lành mạnh, mà lại là một dáng vẻ hấp hối. Cho nên, về mặt đạo lý mà nói, bốn đại Công hội Lính đánh thuê lấy việc này làm cái cớ muốn tước bỏ danh ngạch Công hội của khu vực Pa-phi-ơ-đức cũng không hẳn là ngụy biện..."

Đối mặt với ánh mắt bất mãn và khiển trách của mọi người, Hi Lặc lúng túng ho khan một tiếng, không nói gì. Hắn cũng biết chuyện này mình không thoát khỏi liên can, nhưng hắn lại không phải là kiểu người da mặt dày, nên dứt khoát giữ im lặng, không nói gì là tốt nhất."

"...Cũng chính vì lý do này, Hiệp hội Lính đánh thuê đã đưa ra một điều kiện."

Vào lúc này, sau khi xác định xung quanh đã không còn vấn đề gì, lão Hội trưởng mới tiếp tục nói xuống dưới.

"Dựa theo quyết định của Hiệp hội, cuối cùng, chúng ta sẽ chọn ra một đoàn lính đánh thuê đại diện cho khu vực Pa-phi-ơ-đức tham gia trận chiến Công hội tại Lễ hội Giữa Hè sắp được tổ chức! Hơn nữa, nếu trong Lễ hội Giữa Hè lần này có thể biểu hiện xuất sắc, thì nó sẽ trực tiếp thăng cấp, trở thành Công hội Lính đánh thuê! Cuối cùng, Hiệp hội chúng tôi quyết định để đoàn Lính đánh thuê Tinh Quang của ngài Rhodes đại diện cho khu vực Pa-phi-ơ-đức tham gia Lễ hội Giữa Hè lần này!"

Lời vừa nói ra, mọi người đều sững sờ tại chỗ.

"Điều này không công bằng!"

Rất nhanh, đã có người lập tức đứng ra, lớn tiếng hét lên.

"Khu vực Pa-phi-ơ-đức có tổng cộng ba mươi hai đoàn lính đánh thuê, tại sao lại để một đoàn lính đánh thuê mới thành lập thậm chí còn chưa đầy nửa năm đại diện cho Pa-phi-ơ-đức tham gia Lễ hội Giữa Hè? Chuyện này mà truyền ra ngoài, không phải sẽ bị người ta cười rụng răng sao!"

"Không sai, chúng ta ở đây có bao nhiêu là đoàn lính đánh thuê, hơn nữa, tại sao không để Lưỡi Dao Rực Cháy đi?"

"Yên lặng!!"

Lão Hội trưởng lại gõ búa, khiến mọi người dừng lại lần nữa, sau đó mới tiếp tục nói.

"Trước khi công bố việc này, Hiệp hội Lính đánh thuê chúng tôi từng hỏi qua ngài Hi Lặc, nhưng ông ấy đã từ chối đại diện cho khu vực Pa-phi-ơ-đức tham gia Lễ hội Giữa Hè lần này, vì ngài Hi Lặc cho rằng năng lực của bản thân không đủ. Còn về việc chọn Tinh Quang, là vì thực lực của nó không hề yếu. Hiện tại các người cũng đã thấy, đoàn lính đánh thuê Tinh Quang đang đứng thứ nhất trên bảng xếp hạng tích điểm, hơn nữa đội ngũ của họ cũng không bị ảnh hưởng bởi những tai nạn trước đó, có thể coi là đoàn lính đánh thuê có thực lực bảo toàn tương đối hoàn thiện ở khu vực Pa-phi-ơ-đức chúng ta. Hơn nữa ngài Rhodes không có bất kỳ dị nghị gì về việc này, cho nên cuối cùng, Hiệp hội chúng tôi quyết định cử Tinh Quang đại diện cho khu vực Pa-phi-ơ-đức, tham gia Lễ hội Giữa Hè lần này."

Nghe đến đây, các đoàn trưởng lính đánh thuê nhìn nhau, trong lòng bọn họ đều không phục lắm về quyết định này, nhưng lại buộc phải thừa nhận lão Hội trưởng nói quả thực có đạo lý. Hiện tại toàn bộ khu vực Pa-phi-ơ-đức, nếu nói ai không bị tổn thương nguyên khí mà ngược lại còn phát triển mạnh mẽ, thì chỉ có Tinh Quang mà thôi. Các đoàn lính đánh thuê khác có thể có lịch sử, có nền tảng. Nhưng trong các sự kiện trước đó đã bị tổn thương khá sâu, nhất thời căn bản không thể lấy ra đủ nhân thủ, đây đối với bọn họ mà nói, quả thực là một vấn đề."

Thế nhưng...

"Chúng tôi không phải là nghi ngờ quyết định của Hiệp hội, chúng tôi cũng thừa nhận, thực lực của ngài Rhodes quả thực rất mạnh."

Lúc này, lại có một đoàn trưởng lính đánh thuê đứng dậy.

"Nhưng, tôi nghĩ mọi người đều hiểu rõ, trận chiến Công hội Lễ hội Giữa Hè không phải là cuộc chiến của một người. Thực lực của ngài Rhodes không cần bàn cãi, mọi người đều không cho rằng có vấn đề gì. Nhưng chúng tôi có lý do để nghi ngờ, trong đoàn lính đánh thuê Tinh Quang, những người khác liệu có đạt được yêu cầu này hay không?"

"Phải đó phải đó."

"Không sai, ngài Rhodes rất mạnh, nhưng những người khác của đoàn lính đánh thuê Tinh Quang, tôi không nghĩ họ có thể mạnh đến mức tham gia Lễ hội Giữa Hè đâu nhỉ?"

Quả nhiên là vậy.

Nghe thấy những tiếng phản đối này, Rhodes nhướng mày. Lúc này, hắn cũng nhận ra ánh mắt của lão Hội trưởng.

Đến lúc mình ra sân rồi.

Nghĩ đến đây, Rhodes đứng dậy.

Không biết vì lý do gì, tiếng ồn ào lập tức dừng lại, tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên, nhìn về phía Rhodes.

"Ta hiểu suy nghĩ của các vị. Đúng vậy, Lễ hội Giữa Hè là một cuộc khảo nghiệm vô cùng nghiêm ngặt và cũng vô cùng khó khăn. Chỉ dựa vào một mình ta thì không thể hoàn thành được. Hơn nữa... ta nghĩ dù ta có nói ta tin tưởng bộ hạ của mình có thực lực này, các vị cũng không thể chấp nhận được. Nhưng lính đánh thuê chúng ta vốn dĩ không phải dựa vào cái miệng để sống qua ngày. Vì vậy, ta ở đây có một đề nghị, dùng cách của lính đánh thuê để giải quyết vấn đề."

"Dùng cách của lính đánh thuê?"

Nghe lời Rhodes nói, không ít người lập tức lên tinh thần.

"Vì các vị không tin bộ hạ của ta có thực lực như vậy, vậy thì, mỗi đoàn lính đánh thuê, chi bằng hãy phái ra người mạnh nhất trong đoàn của các vị, và bộ hạ của ta có một trận tỉ thí... cứ xem như là buổi tổng duyệt cho Lễ hội Giữa Hè. Mỗi đoàn lính đánh thuê ra một người, gom thành vài đội ngũ, đến khiêu chiến ta và Tinh Quang của ta. Nếu chúng ta giành thắng lợi cuối cùng, vậy ta hy vọng các vị có thể thừa nhận Tinh Quang chúng ta có tư cách đại diện cho khu vực Pa-phi-ơ-đức tham gia Lễ hội Giữa Hè lần này... Các vị thấy thế nào?"

Tỉ thí?

Nghe Rhodes nói vậy, các đoàn trưởng lính đánh thuê cũng lập tức bình tĩnh lại. Họ suy nghĩ kỹ một chút, phát hiện trong lời nói của Rhodes cũng không có sơ hở gì. Đúng vậy, nếu bọn họ đều phái ra những người mạnh nhất trong đội ngũ của mình để đối chiến với Tinh Quang, nhưng cuối cùng vẫn đánh không lại Tinh Quang, thì chứng tỏ đoàn lính đánh thuê này ít nhất còn mạnh hơn tất cả các đoàn lính đánh thuê ở Pa-phi-ơ-đức. Nếu thực lực của họ thực sự mạnh đến mức này, thì để họ đại diện cho khu vực Pa-phi-ơ-đức đi tham gia Lễ hội Giữa Hè cũng không có vấn đề gì."

"Tôi đồng ý."

Hi Lặc lên tiếng trước, và sau đó, Sa Văn cũng hơi gật đầu.

Vì cả hai vị đoàn trưởng khá có danh vọng ở khu vực Pa-phi-ơ-đức đều đồng ý với đề nghị của Rhodes, vậy thì những người khác đương nhiên không có lý do gì để phản đối. Huống hồ như lời Rhodes nói, lính đánh thuê cuối cùng vẫn là phải dựa vào thực lực thực sự để nói chuyện, nên những vị đoàn trưởng này cũng không do dự quá nhiều, mà rất nhanh đã gật đầu đồng ý."

Nhưng điều khiến họ không ngờ tới là, lời của Rhodes vẫn chưa kết thúc ở đó.

"Tuy nhiên, đã là cách của lính đánh thuê để giải quyết vấn đề, thì tiền đặt cược đương nhiên là không thể thiếu... Vì vậy ta còn có một kiến nghị, ta sẽ lấy ra một món trang bị, làm vật đặt cược cho việc Tinh Quang chúng ta giành chiến thắng. Còn các đoàn lính đánh thuê tham gia cuộc tỉ thí lần này, ta cũng hy vọng các vị có thể đưa ra những món trang bị có giá trị tương đương làm vật đặt cược. Nếu chúng ta thua, vậy ta sẽ dâng trang bị lên bằng cả hai tay, nhưng nếu chúng ta thắng..."

Nói đến đây, Rhodes dừng lại một chút, không nói tiếp nữa.

Nhưng mọi người đã hoàn toàn hiểu ý hắn.

Và tất cả những việc tiếp theo đều rất thuận lợi. Rất nhanh, các đoàn trưởng lính đánh thuê liền đạt được sự thống nhất về việc này. Cuối cùng, mỗi đoàn lính đánh thuê sẽ phái ra một đại diện, năm người một đội, ba mươi đoàn lính đánh thuê (vốn là ba mươi hai, nhưng Phỉ Thúy Chi Lệ bị tiêu diệt, Tinh Quang lại là bên khiêu chiến, nên không tính vào trong) cuối cùng gom thành sáu đội ngũ, tham gia cuộc tỉ thí sắp tới. Theo như thỏa thuận, chỉ cần Rhodes có thể giành được đủ nhiều thắng lợi, thì bọn họ sẽ thừa nhận tư cách của Tinh Quang."

Còn về đề nghị tiếp theo đó của Rhodes, các đoàn trưởng lính đánh thuê cũng không phản đối.

Phải nói rằng, trong xương cốt của lính đánh thuê vẫn có chút tinh thần mạo hiểm, hơn nữa mỗi đoàn lính đánh thuê chỉ tốn vỏn vẹn một món trang bị, điều này đối với những đoàn lính đánh thuê này mà nói không tính là khó khăn, cho nên bọn họ cũng không so đo mấy chuyện nhỏ nhặt này nữa, mà rất nhanh đã gật đầu đồng ý."

Bọn họ căn bản không biết, đối với Rhodes mà nói, đây mới là điều quan trọng nhất.