Tiếng bánh xe càng lúc càng gần.

Cuối cùng cũng tới.

Dưới vô số ánh mắt sáng rực, thậm chí là đỏ ngầu vì chờ đợi, một chiếc xe kéo lọc cọc từ góc đường rẽ vào.

Gã phu xe da sạm đen, xắn ống quần, toát lên vẻ tinh anh, chiếc áo ngắn trên người buông cúc, theo từng nhịp chân dồn sức, vạt áo mở sang hai bên. Gã cười không khép được miệng, như thể vừa gặp chuyện đại hỷ vậy.

Người trên phố, thứ họ chờ đợi đương nhiên không phải gã.

Mà là người trên xe gã, một người đàn ông, hoặc có lẽ là một người đàn ông.

Bởi vì tướng mạo người này thực sự hơi khó mà hình dung.

Người nọ vắt chéo chân, mặc bộ âu phục trắng đang thịnh hành lúc bấy giờ, một tay đặt nhẹ lên đùi đè lên áo khoác, trên cổ tay đeo chiếc đồng hồ phương Tây mới du nhập. Bàn tay còn lại, những ngón tay thon dài trắng trẻo đang kẹp một điếu thuốc lá đầy hờ hững như đang nhéo hoa, trên ngón cái còn lộ ra chiếc nhẫn ngọc dê béo. Chiếc áo sơ mi trắng tuyết xắn nửa tay, để lộ cẳng tay săn chắc, bên ngoài sơ mi còn khoác thêm chiếc gile màu xanh thiên thanh. Môi răng vừa hé, một làn khói trắng lập tức thừa cơ thoát ra ngoài.

Người đàn ông trông như đôi mươi, mắt sáng răng đều, mày kiếm môi son, có lẽ vì thời tiết nóng dần lên, cổ áo nửa mở để lộ lồng ngực trắng như tuyết, mái tóc ngắn chia ba bảy, toát lên vẻ chất lượng và quý khí.

Ánh mắt đảo chuyển, tựa như mang theo một tầng hơi nước mờ ảo, mê hoặc lòng người, lại thấy ngay chỗ dưới đuôi mắt phải chừng ba phân, điểm xuyết một nốt lệ chí đỏ thắm, trông như được chấm bằng chu sa vậy.

Chỉ một cử động nhẹ, thế mà lại toát ra phong tình kinh tâm động phách.

Gạt tàn thuốc, bỗng nghe một chiếc xe theo sau lao nhanh tới.

"Sư ca, đã bảo bao nhiêu lần rồi, thuốc này anh bớt hút thôi, coi chừng hỏng giọng, tới lúc đó hối hận cũng không kịp đâu, đại sư ca, anh còn không quản anh ấy đi."

Trên xe đó cũng là một thanh niên, chỉ là mặc trường bào áo khoác, tướng mạo cũng tuấn tú, vừa nói vừa ngoái đầu nhìn phía sau, hóa ra đằng sau còn một chiếc xe nữa.

"Ha ha, Điệp Y, đàn ông ai chẳng có sở thích, Tiểu Thanh thường ngày chỉ biết luyện hí, khó khăn lắm mới chộp được cơ hội, để cậu ấy hút vài hơi đi!"

Phía sau truyền đến một tiếng cười sảng khoái.

"Ai, cậu nhìn chằm chằm chặt quá đấy, mình chỉ tranh thủ hút một hơi cũng bị cậu nhìn thấy!"

Thanh niên mặc âu phục cũng cười bất lực, hai ngón tay thả lỏng, điếu thuốc lập tức rơi theo gió. Tuy dung mạo khó phân nam nữ, nhưng giọng nói lại vô cùng trong trẻo, như suối núi dội xuống, mang theo sức xuyên thấu lạ thường.

"Thời gian trôi nhanh thật, chớp mắt cái đã hết, lại thêm năm năm nữa rồi!"

Thanh niên mặc áo khoác nhìn con phố dài chật ních người, có chút bùi ngùi.

Thanh niên mặc âu phục gật đầu.

"Đúng vậy!"

"Lát nữa hát xong hai người phải qua nhà mình ngồi chút nhé, mẹ mình bảo hôm nay xuống bếp, đặc biệt làm cho hai người món ngon!"

"Thôi đi, lần nào qua cũng tứ thẩm ngũ dì một đống, lần trước mình suýt chút nữa bị người ta lột sạch rồi, may mà chạy nhanh, mấy lần vậy mà công phu chạy trốn của mình cũng tăng lên đấy!"

"Ai, cũng không biết gương mặt sư ca sinh ra thế nào nữa, nếu mình là đàn bà, chỉ sợ nhìn anh một cái, những ngày sau đó cơm không nuốt nổi, ngủ không yên giấc mất. Chờ tới khi anh thành thân, không biết có bao nhiêu người đứt từng khúc ruột đây!"

Hai người kẻ tung người hứng trò chuyện.

"Ai nói không phải chứ, Tô gia bây giờ là người nổi danh khắp kinh hoa thực sự, người ta đều nói ngài là thiên nhân giáng trần, không biết bao nhiêu người ngày đêm mong ngài lên đài biểu diễn đấy!" Gã quản lý phía sau cũng xen vào một câu, bao nhiêu năm rồi cách ăn mặc của gã vẫn không đổi, cái thay đổi là gương mặt, mai tóc điểm bạc, đuôi mắt hằn nếp nhăn, ánh mắt quét qua những người trên phố dài, bộ dạng lấy làm vinh dự. "Tính ra, cũng chỉ từ khi theo Tô gia những năm này, mới là lúc tôi vẻ vang nhất!"

Tô Thanh thu tay đang vắt lên lại, ôm áo khoác trong tay, thản nhiên nói: "Có gì mà vẻ vang, mấy ngày trước, chẳng phải còn có đám học sinh nói xướng ca vô loài làm lỡ việc nước sao? Trước kia luôn có mấy gã đồ nho nói tôi là cái thứ quốc gia sắp mất thì tất sinh yêu nghiệt gì đó, khó khăn lắm mới qua được, giờ đám người đọc sách này lại bảo tôi làm lỡ nước hại dân. Mấy hôm trước đi chùa tìm thầy tướng số xem thử, kết quả gã đó chẳng buồn nhìn, chỉ bảo đuôi mắt tôi có nốt ruồi, định sẵn nửa đời phiêu bạt, lang thang lưu lạc, khó được chốn về!"

"Ôi dào, đều là mấy trò lừa đảo cả, sư ca anh ngàn vạn lần đừng tin hắn, cuối cùng anh không thấy đại sư ca tức giận, đấm gãy cả răng gã đó đâu!"

Trình Điệp Y thấy Tô Thanh lại nhắc đến chuyện này, lập tức có chút không vui.

"Với cái tướng mạo này của anh mà còn sợ không cưới được vợ sao? Cô tiểu thư nhà họ Tạ lúc trước chẳng phải ngày nhớ đêm mong chờ anh đấy thôi, anh đúng là nhẫn tâm, ngay cả khi người ta xuất giá cũng chẳng thèm đi tiễn!"

Tô Thanh trừng mắt lườm cậu ta một cái.

"Người ta xuất giá, gả cho là quan lớn, cậu bắt tôi một kép hát đi tiễn? Như vậy có hợp không?"

"Kép hát thì sao? Tô gia nói vậy là không đúng rồi, xưa nay, cũng chỉ có ngài là đưa nghề xướng ca đến mức độ này, trước kia toàn là người hát đi cầu xin người ta nghe, giờ ai muốn nghe ngài hát, còn phải xem tâm trạng ngài thế nào cơ mà, cửa nhà tôi bị người ta đến cầu hát đạp nát cả rồi!"

Kỹ năng nịnh hót của gã quản lý này đúng là càng ngày càng giỏi.

Đợi đến khi đi được một nửa con phố dài.

"Được rồi, sắp vào lầu rồi, Tô lão bản ngài cẩn thận!"

Vừa dứt lời, ba người vừa xuống xe.

Dòng người hai bên phố dài lập tức như đê vỡ, ùa về phía này.

"Lùi lại lùi lại, chen cái gì, lùi lại, còn chưa vào trong đâu!"

Quản sự hí lâu đã chờ sẵn ở đó, dẫn theo mấy tên làm công vạm vỡ bảo vệ.

"Tô gia, hôm nay nghe nói Viên tứ gia cũng đến, còn muốn mời ngài đến phủ hát một khúc đấy? Thể diện đó lớn lắm, ngài thấy sao?"

Gã quản lý vừa dẫn ba người, vừa khom lưng dò ý tứ.

Tô Thanh thản nhiên nói: "Có chuyện gì cần nói sao?"

"Có, chắc chắn là có, nghe nói Viên tứ gia biết ngài thích múa kiếm, đã tốn biết bao công sức sưu tầm được một thanh cổ kiếm giá trị liên thành, có thể thổi lông đứt tóc, chém sắt như bùn."

Quản lý thấy hắn lên tiếng, lập tức cười đáp.

Dưới sự hộ tống của đám người, vài người bước vào nhã gian phía sau sân khấu.

"Được rồi, Điệp Y, Tiểu Lâu hai người các cậu hóa trang trước đi!"

Tô Thanh xua xua tay, theo thông lệ trước nay, người xuất hiện cuối cùng mới là hắn, nếu không để hắn ở phía trước, phía sau cũng chẳng còn ai xem nữa.

Hắn ngồi đó chỉnh đốn y phục, tán gẫu đôi câu với hai người, không ngoài mấy chuyện kỳ nhân dị sự.

Chớp mắt đã mười năm, vài tháng nữa, vào đông, thời hạn ba năm hiệu lực của họ xem như viên mãn, nay đã là năm 1934, hắn đang từng chút một bấm ngón tay tính thời gian trong lòng.

"Hê, đâu ra cái đám ăn mày nghèo kiết xác này, đây là nơi bọn mày được đến à? Mau cút ra!"

"Cho em vào đi, em thật sự nhận ra Tô lão bản, lão cha nhà em bảo em đến tìm ngài ấy— hu hu—"

Bên ngoài cửa bỗng truyền đến một trận ồn ào, tiếng quát tháo của đàn ông, tiếng khóc lóc của đàn bà, còn có tiếng khóc trẻ con.

Tô Thanh nghe thấy lấy làm lạ, đây hình như là phương ngữ Thiểm Bắc.

"Sao thế? Ồn ào vậy!"

Quản sự vội đáp: "Vừa nãy không biết từ đâu xông vào một người đàn bà, dắt theo hai đứa trẻ, nói là muốn gặp ngài, theo tôi thấy, chắc chắn là muốn gặp ngài mà bày trò thôi, ngài cứ an tâm hóa trang, coi như không nghe thấy!"

Hắn mười năm nay, năm năm đầu không ra khỏi hí viên, năm năm sau không ra khỏi kinh thành, có thể có ai tìm hắn, người thực sự quen biết, có tình nghĩa, cũng chỉ có Mã Vương Gia năm xưa không từ mà biệt.

Động tác uống trà bỗng khựng lại, ánh mắt Tô Thanh lóe lên, hắn nhấp một ngụm trà, thong thả nói: "Cho họ vào đi!"

Quản sự dạ một tiếng, không bao lâu sau, bên ngoài cửa liền thấy một người đàn bà đầu bù tóc rối, tay dắt một đứa trẻ bán tự, trên lưng còn cõng một đứa bé trong tã lót.

Đứa sau gầy hơn đứa trước.

"Vào đi!"

Người đàn bà nức nở, nhưng vẫn đi vào.

Bà ta nhìn chằm chằm Tô Thanh vài cái, đoạn ngập ngừng hỏi: "Chồng em họ Mã? Tô lão bản có quen không?"

Tô Thanh vừa định nói.

Người đàn bà bỗng nói trong tiếng nức nở: "Anh ấy chết rồi!"

Chỉ chờ ba chữ rơi xuống.

Trong phòng chợt nghe.

"Bốp!"

Một tiếng giòn tan, chỉ thấy thanh niên trên ghế gỗ hai mắt đột nhiên ngưng tụ, chén trà trong tay đột ngột vỡ tan.

Chén sứ thành bột, rơi lả tả xuống.

Những tiếng gọi đủ kiểu, trong khoảnh khắc như nước sôi, ầm một tiếng bùng nổ trên phố, con phố dài vốn đang yên tĩnh bỗng chốc ồn ào như sấm dậy, người người đổ ra phố, chấn động cả bầu trời.

"Rào rào——" Tiếng hét đầy cuồng loạn, như thể dùng hết sức bình sinh, chiếc lồng chim đang cầm trên tay cũng suýt bị hắn ném xuống đất.

Ai đến đấy?

"Hí Khôi đến rồi!"

"Tô Thanh!"

"Thanh nhi!"

Người như thế, từ trong lầu kéo dài ra đến tận ngoài phố.

Hai bên phố dài, toàn là những cái đầu người trào dâng, dòng người đông đúc, con đường rộng chừng hai mươi trượng, bị chen chúc đến mức chỉ còn chừa lại bốn năm bước chân, ai nấy đều nhìn về phía góc đường từ tây sang đông ở cuối phố, như thể đang chờ đợi điều gì.

Mặt trời dần lên cao, phía chân trời từ từ treo lên một quả cầu lửa, dù cho nắng cháy khô cả họng, cũng hiếm thấy có ai rời đi, nam nữ già trẻ đều có, người lớn cõng trẻ con, có người không đứng nổi nữa, đành tốn vài đồng tiền cho người khác cõng.

"Tô lão bản!"

"Tô tiên sinh!"

Bỗng nghe.

Một người đàn ông mặc trường bào áo khoác, đầu đội chiếc mũ dưa hấu đen gào lớn: "Đến rồi!"

Trên danh nghĩa tuy treo biển là "Hỷ Phúc Thành", nhưng ai cũng biết, chủ nhân của cái lầu này họ Tô.

Hí chưa hát, người chưa đến, nhưng thấy trên lầu dưới lầu, không một ai nói chuyện, từng người như phát điên, như kẻ ngốc, vươn dài cổ, lặng lẽ, chết trân nhìn chằm chằm về phía cửa.

Loáng thoáng nghe thấy từ góc đường truyền đến tiếng bánh xe kéo chuyển động.

Lần này, mọi người như đến hơi thở cũng không còn.

Người ở cuối đường bắt đầu trào dâng như thủy triều.

Cho đến khi ánh mặt trời rạng rỡ hiện ra.

"Rào rào——"

Long Phượng Lầu, vốn là hí lâu lớn nhất kinh thành, cũng chẳng biết đã đứng ở đây bao nhiêu năm rồi. Từ trước đến nay, các kép hát thành danh, không ai không lấy việc được lên đài biểu diễn ở lầu này làm vinh dự, người ra vào nghe hí càng không thiếu những bậc quyền quý, những năm trước, như kiểu bối lặc, cách cách các loại đều là chuyện thường gặp.

Nay tuy thời đại đã khác, nhưng quy củ cần giữ vẫn cứ giữ lại, "Long Phượng Lầu" chẳng những không sập, trái lại càng thêm hồng hỏa.

Lầu này mấy năm trước tu sửa tân trang lại không nói, vốn dĩ hai tầng, giờ thành ba tầng, mỗi ngày người nghe hí, đúng là biển người, đếm không xuể, chen không lọt.