"Hô!"

Thở hắt ra một hơi, người phụ nữ gỡ tấm khăn xám trên mặt xuống, lộ ra một gương mặt diễm lệ như hoa, nhưng khi lớp da thịt đó phủ thêm một tầng màu lúa mạch, thân hình người phụ nữ lại toát lên vẻ khỏe khoắn, tinh anh, như một con báo đầy sức bùng nổ kỳ lạ.

Hai má cô nàng phúng phính như trẻ sơ sinh đủ tháng, hơi béo, đoạn cô nàng trút bỏ sự chán ghét trong lòng về phía biển cát này, nhổ một ngụm nước bọt, chửi thề: "Phi, đi chết đi, đúng là cái chỗ rách nát, chỉ làm người ta chịu tội!"

Chửi thì chửi, từ khi đến cái nơi chim không thèm ỉa này, cô đã chửi không biết bao nhiêu lần rồi. Đợi chửi cho sướng miệng, xả hết oán khí, bấy giờ mới thấy cô lấy một túi nước từ trên lưng lạc đà xuống, tu ừng ực mấy ngụm lớn, rồi lại như trút giận mà dội ướt đẫm cả người. Miệng phát ra tiếng hú dài đầy sảng khoái, tóc mai bay múa, nước bắn tung tóe, rồi bị hơi nóng còn sót lại của cát vùi lấp.

Người phụ nữ lại che mặt, phủi sạch bụi cát trên người, miệng không hề ngơi nghỉ, cất tiếng hát một khúc ca có giai điệu kỳ lạ.

"Rằm tháng tám cửa miếu mở, các loại nến bày trên kệ, nến đỏ đỏ, nến trắng trắng, nến của anh em nắm một tay không xuể—"

Lời hát cũng giống như vùng đất này vậy, thô ráp, đơn giản.

Nhưng cô lùa lạc đà đi chưa được bao xa đã dừng lại.

Tiếng hát cũng dứt.

Tiếng chuông lạc đà vừa vang lên đã lặng.

Thế nhưng trong tiếng gió không xa, lại truyền tới một chuỗi tiếng chuông, vô cùng trong trẻo, chỉ là âm thanh rất nhỏ.

Người phụ nữ đi theo tiếng động, chỉ thấy trên bãi cát vàng, một người đang bị cát vùi lấp một nửa, cổ tay phải buộc một sợi dây đỏ, trên đó đính những chiếc chuông lớn nhỏ khác nhau, đang kêu leng keng trong gió.

"Bà đây cứ tưởng mình đã gan to lắm rồi, không ngờ còn có kẻ gan to hơn cả ta, dám một mình đi trong sa mạc lớn này!"

Người phụ nữ thấy lạ, lẩm bẩm một tiếng, cũng chẳng cúi người, chỉ nhấc chân móc một cái, người kia liền lật người lại.

Nhìn tướng mạo đối phương, người phụ nữ sững sờ.

Chỉ thấy đối phương môi răng mím chặt, hai mắt nhắm nghiền, môi khô nứt nẻ, mặt mày lấm lem toàn cát, không biết có phải là lạc đường hay không. Hơn nữa lại còn để đầu đinh, ngay cả kiểu dáng quần áo cũng không mấy phổ biến, kỳ quái vô cùng, sau lưng đeo một cái túi, hình như còn bọc một thứ binh khí.

"Đây là kẻ không sợ chết nào vậy? Đi ăn xin mà chạy được tới cái chốn quỷ quái này sao?"

Cô đặt ngón tay lên cổ người kia sờ thử.

Vẫn còn hơi thở.

Lại ngước nhìn trời, ánh mắt thay đổi, đoạn lầm bầm chửi bới: "Được, hôm nay coi như Kim Tương Ngọc ta xui xẻo, làm việc thiện một lần, sau này có gặp lại, bà đây có chết cũng không thèm quản chuyện bao đồng này, đúng là phiền phức!"

Nói đoạn, cô xách người đó lên, vứt lên lưng một con lạc đà, tiện tay tháo chiếc nhẫn ngọc trắng trên ngón cái đối phương xuống, đặt trong tay cân nhắc trọng lượng, bấy giờ mới cười híp mắt nói: "Xem ra vụ làm ăn này cũng không lỗ!"

Tiếp đó, cô gọn gàng nhảy lên lưng lạc đà, hô lên một tiếng, dẫn lạc đà đi về phía xa.

Tiếng lạc đà xa dần, tiếng hát cũng đi xa, mảnh đất này dường như lại khôi phục sự cô đơn tịch mịch suốt hàng ngàn năm qua, chỉ còn tiếng gió cát hiu quạnh vẫn thổi vi vu.

Tà dương dần lặn, bóng chiều đã tối.

Triều Minh năm Cảnh Thái, hoạn quan chuyên quyền, dân không sống nổi.

Trong đó, Đông Xưởng phụ trách bộ phận tình báo giám sát là hống hách ngang ngược nhất, còn lập ra Thập nhị giám, Thập tam khố, Tứ tư, Bát cục và Nhị thập tứ nha môn ngay tại kinh thành, quyền khuynh triều dã.

Để loại trừ kẻ bất đồng, Đông Xưởng không tiếc dùng trọng kim chiêu mộ một đám tử sĩ hung hãn khắp nơi, thành lập đội Hắc Kỵ Tiễn thiện chiến khét tiếng, trong đó phần lớn là những kẻ hung ác cùng cực trong thiên hạ, làm điều ác không từ thủ đoạn, giết người như ngóe. Lại còn lập ra Quân khí bộ, lệnh cho thợ khéo ở Công bộ chuyên trách thiết kế các loại vũ khí giết người tân kỳ, hãm hại người vô tội.

Đại thái giám Tào Thiếu Khanh, tự nhậm chức Đốc công Đông Xưởng, trên ép thiên tử, dưới lệnh bách quan, nắm giữ đại quyền. Trong triều lại càng cực lực bài trừ phe đối lập, một lòng muốn thiết lập Đông Xưởng hoàng triều, hơn nữa còn tư lập công đường, truy xét tình hình quan dân, phàm là kẻ dám chống đối, không ai là không bị sao nhà tịch tộc, lập tức bắt vào Đông Xưởng, dùng cực hình tra tấn đến chết.

Người thời đó nhắc tới Đông Xưởng, không ai là không biến sắc, máu chảy thành sông bao trùm lấy thiên hạ Đại Minh, giang hồ cũng vì thế mà rơi vào cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Còn người kia, một người, một người phụ nữ.

Dù toàn thân cô quấn chặt từng lớp từng lớp y phục, bốn chi tay áo buộc chặt, đầu che khăn, mặt che vải, nhưng vẫn là một người phụ nữ. Như thể đã đi một quãng đường rất dài dưới ánh mặt trời, hoặc có lẽ, cô chính là tia hy vọng cuối cùng trên biển cát này. Nửa khuôn mặt lộ ra trên khăn che là màu lúa mạch do nắng gắt lâu ngày, rịn mồ hôi, chảy dọc xuống chiếc cổ tinh tế.

Mặc dù liệt nhật cuồng sa đã vùi lấp phần lớn sự sống, nhưng may mà vẫn còn sót lại một chút.

Lạc đà.

Hoàng hôn buông xuống, mấy con lạc đà từ con đường cổ phương xa đi tới, giẫm qua hoang mạc gập ghềnh kỳ quái, tới biển cát cằn cỗi này.

Đi giữa đất trời tịch mịch cô đơn này.

"Đing đing đing~ cheng cheng cheng cheng~"

Tiếng lạc đà du dương, trên lưng mỗi con lạc đà ít nhiều đều chở đồ đạc, đó là những gói hành lý lớn nhỏ.

Đại mạc ngàn dặm cát cuồng, lộ ra vẻ hoang lương vô tận, phóng tầm mắt nhìn ra, cát vàng khắp nơi, hạt cát nóng bỏng như tinh hoa ngưng luyện từ lửa dữ, hong khô từng hơi ẩm trong lòng đất dưới chân, cũng mang đi phần lớn sự sống nơi đây.

Gió bụi gào thét thổi lên, cuộn bay tán loạn, bao bọc lấy vô số hạt cát, che khuất cả bầu trời.

Không ai dám coi thường nơi này, vì dưới biển cát vô biên vô tận này, đã vùi lấp không biết bao nhiêu xương khô, thi hài. Đây là cấm địa của thế gian, bất kể là linh dương chạy nhanh như bay, hay đại bàng vỗ cánh tận trời cao, đều không dám dễ dàng bén mảng tới, ngay cả con người cũng vậy, đến nơi này, mặc cho võ công của ngươi cao cường thế nào, bước sai một bước, chính là kết cục sống không thấy người chết không thấy xác.

Trời cao đất rộng, cát vàng vô tận.

Dưới ánh tà dương đỏ rực, trên lưng con lạc đà dẫn đầu ngồi một người, dường như từ đường phân giới của trời đất đi tới, từ nơi xa tắp, đến tận ngay đây.

Mà nơi này, cũng có giang hồ.

Trên sa mạc mênh mông bát ngát, vang lên tiếng lạc đà du dương, đing đing đang đang, trong trẻo dễ nghe, trong khoảnh khắc dường như đã xóa sạch sự cô tịch trên mảnh đất này.

Phía chân trời xa xa, treo cao một quả cầu lửa màu đỏ vàng, mang theo uy thế rực rỡ, thiêu đốt vạn vật sinh linh trên mặt đất dưới chân nó.

Gió càng lớn hơn, cái nóng vừa đi, cái lạnh lại tới.

Rất tĩnh mịch, cũng rất đơn điệu, tĩnh mịch vì nơi này không một bóng người, không một tia sinh khí, đơn điệu vì chỉ có tiếng gió, cùng âm thanh hàng tỷ hạt cát lăn lộn va chạm trong gió, hóa thành một thứ âm thanh kỳ lạ quỷ dị, xào xạc rung động, như tiếng động của vô số cô hồn dã quỷ đang thì thầm to nhỏ.

Gió lớn cát nhiều, đến nơi này, mặc kệ là người hay quỷ, đều không thoát khỏi vận mệnh bị vùi lấp tất cả, nhỏ bé như kiến.

Con người, sao có thể địch lại đất trời.

Mặt trời chói lóa nóng bỏng như hòn đá tròn bị ném lên, từ từ trượt đến chân trời, từ đông sang tây, vạch ra một đường cong không thể nhìn thấy, vốn là màu đỏ vàng tràn đầy, đến cuối cùng, chỉ còn lại màu đỏ, đỏ đến mức làm lòng người run rẩy. Tàn dương như máu, như thể đã tiêu hao hết ánh sáng và nhiệt lượng của một ngày, chỉ còn sót lại chút ánh tà dương lốm đốm.

Giang hồ ở đâu? Nơi nào có người, nơi đó có ân oán, có ân oán, là có giang hồ. Giang hồ ở khắp mọi nơi.