“Than ôi, con đấy, cả đời này thành cũng tại cái gương mặt này, mà bại cũng tại cái gương mặt này. Đồ của ta truyền cho con, thành cái cốt lõi bên trong, nhưng cái thể diện bên ngoài lại chẳng vớt vát được gì. Vốn còn trông chờ con có thể nâng cao vị thế của giới nghệ sĩ chúng ta, cuối cùng, vẫn là một phen mừng hụt!”

“Ba anh em chúng con chẳng phải cũng đã thành danh rồi sao!”

Tô Thanh cười nói.

“Sao có thể giống nhau được? Hai đứa kia khoan hãy nói, còn con, cái con thành chỉ là bản thân con thôi. Đừng thấy ngoài mặt đã thành danh, nhưng sau lưng, những kẻ xem hát kia trong thâm tâm vẫn coi chúng ta là hạng hạ cửu lưu. Sau này ngày tháng dài, cũng chẳng khác gì Tiểu Lại Tử, đến cuối cùng, chẳng để lại được gì, chẳng qua cũng chỉ là một nắm đất vàng chôn vùi thân cốt diễm lệ này mà thôi!”

Nhắc đến Tiểu Lại Tử, lão sư phụ trong lòng dường như vẫn còn khúc mắc, giống như cái nút thắt không thể gỡ bỏ, bao năm qua vẫn luôn ám ảnh trong tâm trí. Tô Thanh nghe thấy cái tên này, thần sắc ngược lại tỏ ra rất bình thản, không chút khác lạ.

Lão nhân nói xong lại cảm thán: “Thôi bỏ đi, thời buổi loạn lạc này, sống được đã chẳng dễ dàng gì, ta còn mong chờ chi nữa đây? Có quay về không?”

Đối diện với đôi mắt có phần đục ngầu của lão nhân, lòng Tô Thanh bỗng run lên một cách khó hiểu. Tính ra, vị sư phụ này tuy nghiêm khắc tàn nhẫn, nhưng những thứ dạy bảo lại không hề qua loa, những gì giữ gìn cũng đa phần là quy củ do các thế hệ trước để lại.

“Có lẽ sẽ không về nữa!”

Lão sư phụ im lặng hồi lâu, gật gật đầu.

“Ba đứa các con, con là đứa vững vàng nhất. Hai đứa kia, ngoài hát xướng ra thì chẳng biết sự đời gì cả, con phải chăm sóc chúng nó. Nhưng mà, Kinh kịch đặt trên vai các con, ta vẫn yên tâm. Ra ngoài rồi, đừng để mất mặt, làm hỏng đồ của ta!”

Tô Thanh tự nhiên miệng dạ vâng từng câu. Cậu lấy ra mấy tờ địa khế, phòng khế: “Đây là khế ước của Long Phượng Lâu, lần đi này cũng chẳng biết khi nào mới về, coi như để lại cho người một chút niềm an ủi, sau này cũng coi như cho các sư đệ trong gánh hát một nơi để kiếm cơm!”

Lão nhân lại không nhận, liếc nhìn cậu một cái rồi đẩy tay ra: “Con đấy, đến cuối cùng sao lại hồ đồ vậy? Ta cũng sắp xuống lỗ rồi, con đưa cho họ niềm an ủi này, đợi ta đi rồi, sau này có khi lại gây ra sự cố. Thời buổi này, nửa cái bánh cũng có thể lấy mạng người, chúng nó nếu luyện được bản lĩnh không chết đói thì con cứ thu lại đi!”

“Dạ, vậy nghe theo người!”

Tô Thanh nghĩ nghĩ, cũng không cưỡng cầu nữa, lời này nói rất có lý.

Lão sư phụ ngửa người ra sau, lẩm bẩm:

“Cả đời ta, chỉ làm được hai việc vẻ vang. Một việc là khi ta còn đi hát, chính là lúc lộ diện ở “Long Phượng Lâu”, cách danh hiệu “đình trụ” (kép chính/ngôi sao) cũng chỉ cách nửa bước. Việc thứ hai, là ở “Hỷ Phúc Thành” này của ta, đã đào tạo ra ba ngôi sao, riêng con là danh tiếng vô song, phong hoa tuyệt đại, khiến cho cái gọi là đi xem hát bị hát thành đi cầu hát, nở mày nở mặt, tốt lắm!”

Lão nói càng lúc càng hăng, giọng như đang hát vậy, gương mặt ửng hồng, trông tinh thần rất phấn chấn, hồng hào rạng rỡ, cổ lại gân guốc lộ rõ, nửa thân người thẳng tắp nâng lên, như thể đang vùng vẫy muốn đứng dậy.

Sắc mặt Tô Thanh thay đổi, vội vuốt ngực lão nhân, nói: “Sư phụ, người thuận khí, thuận khí đi!”

Nương theo lực đạo của cậu.

“Ưm—— phù——”

Chỉ nghe thấy trong cổ họng Quan sư phụ như kéo ra một cái ống bễ, phát ra một tiếng hít vào dài và trầm đục, sắc đỏ trên mặt lúc này mới rút đi, nặng nề ngồi lại xuống ghế.

“Ôi chao, chuyện gì thế này?”

Ngoài cửa, Trình Điệp Y và Đoạn Tiểu Lâu bước vào, thấy sắc mặt lão nhân trắng bệch, liền vội vã chạy tới, “bịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt lão.

Đợi thở dốc hai hơi, lão nhân lúc này mới bình ổn lại khí tức. Người ở tuổi cao thế này, tối kỵ nhất là quá vui quá buồn. Chắc là vì thấy ba đứa đồ đệ mình tự tay dạy dỗ sắp đi rồi, khí huyết trong lòng trào dâng, tí chút nữa là không nuốt nổi hơi này.

Tô Thanh cũng vén vạt áo, quỳ xuống đất.

“Tốt, đều tới cả rồi!”

Lão sư phụ ngước mắt, đánh giá cả ba người, tầm mắt chuyển hướng, nhìn sang cả gia đình theo sau ba người. Trong đó còn có phụ nữ, mặc chiếc sườn xám hoa thanh, đeo một cái hành lý. Từ lúc Tô Thanh nói muốn thu dọn đồ đạc, Đoạn Tiểu Lâu quả thực đã đi Bát Đại Hồ Đồng chuộc người ra.

Ba sư huynh đệ dập đầu ba cái trước mặt lão nhân.

Quan sư phụ xua xua tay: “Ôi chao, đủ rồi, ta mặt mũi lớn lắm rồi, đi đi!”

Lão nhân càng nói giọng càng nhỏ, đợi khi họ ngẩng đầu lên lần nữa, thì thấy lão gia tử đang dựa vào thành ghế khép mắt lại, suýt chút nữa là ngủ thiếp đi, tám phần là vừa nãy đã tốn không ít tinh thần lực.

“Đại viện kia bán được bao nhiêu tiền?”

Đoạn Tiểu Lâu nói: “Sáu trăm đồng đại dương!”

Tô Thanh gật đầu.

“Để lại một trăm đồng, chỗ ta còn chút tiền tiết kiệm, đủ dùng rồi!”

Bảy năm học nghệ, ba năm phục dịch, theo lý mà nói thì phải qua đông mới tính là xong. Nhưng Đoạn Tiểu Lâu nhập môn sớm, Tô Thanh và Trình Điệp Y nhập môn muộn, lúc này còn thiếu một chút, để lại một trăm đồng coi như tiền phục dịch.

Đợi khi bái biệt Quan sư phụ, đoàn người ra khỏi cửa, cũng coi như không còn vướng bận.

Chỉ thấy phía ngoài cửa hẻm, đỗ hai chiếc xe ngựa. Tô Thanh quét mắt nhìn một vòng, ngó chừng mấy gã hán tử đang nhìn về phía này trong ngõ phố, cũng chẳng hề che giấu, cậu nói rất nhẹ, cũng rất thản nhiên.

“Không cần đợi tới ngày mai nữa, lát nữa các người ra khỏi thành ngay, phía nam có một cánh rừng, mấy năm trước ta có mua một cái sân ở đó, các người đến đó đợi. Nếu trời sáng mà ta chưa về, các người đi trước, đi Thiên Tân, xong rồi đến phương nam!”

“Sư ca, muốn đi thì cùng đi!”

Trình Điệp Y kinh ngạc.

Tô Thanh chỉ cười buồn bã. Cậu lại nhìn Điền Tiểu Nga và những người khác, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Đoạn Tiểu Lâu.

“Đừng giở tính khí nữa, hôm nay ta phải đi dự một bữa tiệc Hồng Môn, các người ở lại, ta ngược lại không thi triển được tay chân!”

Trong lúc nói chuyện, vài tên lưu manh nhàn rỗi mặc áo ngắn màu đen đã vây lại gần. Kẻ cầm đầu là một hán tử mặt đen, chắp tay cười nói: “Tô lão bản, Tứ gia họ Viên bảo tôi đến đón ngài, ngài xem lúc nào thì xuất phát ạ?”

Tứ gia họ Viên có lẽ đã hạ quyết tâm bắt cậu phải qua đó tối nay, đã sớm đoán được chuyện này, nên sai người đợi sẵn. Nếu cậu không đi, một đám người này, e là đều không đi được.

Tô Thanh cười lạnh trong lòng. Cậu liếc nhìn ráng chiều đỏ rực phía chân trời: “Gấp cái gì, mặt trời này không phải vẫn chưa lặn sao? Đợi họ ra khỏi thành, ta qua đó không vướng bận gì chứ?”

“Ngài nói gì vậy, chỉ cần ngài ở đó, chuyện gì cũng dễ nói!”

Hán tử mặt đen vung tay.

“Đến đây, tránh ra hết, để người ta qua!”

“Được rồi, mau đi đi, nhớ kỹ lời ta nói!”

Tô Thanh ôm hộp kiếm từ trên xe xuống, lại lấy thêm một gói bọc vải xám, tận mắt nhìn Đoạn Tiểu Lâu kéo Trình Điệp Y lên xe ngựa, thấy họ đều đã ra khỏi thành, lúc này mới yên tâm.

Cậu khẽ cười một tiếng, đeo gói đồ, ôm hộp kiếm, xoay người nhìn đám đông đang đợi sẵn phía trước, một đôi mắt như đang tỏa sáng rực rỡ.

“Được rồi, hát xướng bao nhiêu năm nay, hát đi hát lại, xem ra hôm nay tiểu gia ta cũng phải đóng vai Bá Vương một lần, xem thử “Thập diện mai phục” này có bao nhiêu bản lĩnh?”

“Tô lão bản hào khí!”

“Đi thôi!”

Mọi người đi xa, dưới ráng chiều rực lửa, từng bóng hình bị kéo dài ra, ráng chiều như máu, phản chiếu khiến gương mặt người ta cũng nóng bừng lên.

Lại phải giết người rồi.

“Ngài nói gì vậy, họ làm xong chút việc, lát nữa sẽ đến!”

Như vậy, Quan sư phụ mới thở phào nhẹ nhõm, đổ người dựa vào thành ghế, nhắm mắt lại.

“Gặp chút chuyện, ngày mai là phải rời Bắc Kinh rồi, đến thông báo một tiếng, nếu không trong lòng cứ thấy trống rỗng!”

“Có phải tại gương mặt này của con gây ra không?” Lão nhân ngẩn người một lát, tuy người đã già, nhưng trong lòng lại sáng như gương. Lão lại hỏi: “Đi đâu? Hai thằng nhóc đó cũng đi theo à?”

Tô Thanh rót trà cho lão nhân.

Tô Thanh có chút bật cười: “Người ta phải thủy chung như nhất!”

Lão nhân lại nhìn ra sau lưng cậu.

“Hai thằng nhóc đó cũng không nói đến thăm ta sao? Chẳng lẽ, trong lòng còn ghi hận?”

“Quan gia, có người đến thăm người!”

“Hả? Ai cơ?”

Quan lão gia tử râu tóc bạc phơ, hiện giờ đang run rẩy ngồi trên chiếc ghế thái sư.

“Dự định đi Hồng Kông, ở phương nam, cuộc sống ngày càng không bình yên, chi bằng người cũng đi cùng chúng con đi!”

Quan sư phụ khàn giọng: “Sao có thể được? Ta mà đi cùng con, đám khỉ con kia không chừng sẽ làm loạn lên, làm hỏng những gì ta dạy. Hơn nữa, ta ở cái nơi này cả đời rồi, đến cuối cùng, vẫn phải lá rụng về cội chứ, quên mất ta đã dạy con thế nào à—”

Quan sư phụ già nua nâng mắt lên, tỏ ra có chút gắng sức. Đợi khi nhìn thấy gương mặt kia của Tô Thanh, lại nhìn kỹ vài lần, mới nói: “Hôm nay sao có thời gian rảnh đến chỗ ta vậy?”

Gặp sư phụ, Tô Thanh tự nhiên sẽ không mặc mấy thứ đồ Tây dương đó, cậu thay một chiếc áo dài màu xanh nhạt, mỉm cười, bước đến trước mặt lão sư phụ, im lặng một lúc.

Lúc chạng vạng.

Sư gia già thiếu mất một cái răng cửa cười hì hì, bước nhanh đến bên cạnh Quan sư phụ.

“Người đâu?”

Sư gia chỉ tay vào người vừa bước vào cửa.

“Chẳng phải đang ở đó sao!”

“Tiểu Thanh!”

Quan sư phụ liếc mắt nhìn, hỏi:

Mười năm có thể làm được gì?

Mười năm có thể khiến cây gỗ nhỏ vươn cao tận trời, mười năm có thể khiến anh hùng xế chiều, mười năm càng có thể khiến một đứa trẻ năm nào vang danh kinh hoa, tài nghệ đứng đầu thiên hạ. Mười năm, mười năm xuân hạ thu đông, bạn cũ hóa xương, tóc xanh thành tóc trắng, một đời người, lại có được mấy lần mười năm?

Sân của khoa ban Hỷ Phúc Thành, náo nhiệt vô cùng. Kể từ sau khi đào tạo ra ba người Tô Thanh, những năm nay ở kinh thành không biết bao nhiêu người muốn gửi con vào đây, bậc cửa bái sư suýt chút nữa bị giẫm nát.