Xuân thu hàn thử đã qua.

Kỹ nghệ của các sư huynh đệ trong gánh hát đã bước đầu thành hình, đã có người luyện đến mức nhập môn. Danh tiếng của Quan gia ban theo đó cũng dần tăng lên, lão sư phụ lại càng nghiêm khắc tàn khốc hơn, chỉ sợ có người học được bản lĩnh rồi lại không giữ được chân họ.

Đông luyện tam cửu, hạ luyện tam phục.

Ngày thường, cứ sáng sớm lão đã gọi tất cả mọi người ra bên bờ hộ thành hà, hướng về phía mặt trời mọc mà luyện giọng. Tô Thanh nhìn đóa lau sậy nở rồi tàn, tàn rồi lại nở.

Không biết tự bao giờ, chớp mắt một cái, đã là năm thứ năm rồi.

"Lực bạt sơn hề —— khí cái thế!"

"Thời bất lợi hề —— truy bất thệ!"

Mùa hè năm ấy.

"Bán hồ lô ngào đường đây!"

"Bánh táo đây!"

"Bánh Lừa Lăn đây!"

Tiếng rao của bọn tiểu thương trên chợ vang lên khắp nơi.

Người đi lại trên phố phần lớn đều đầu bù tóc rối, thời thế khó khăn, mưu sinh đương nhiên cũng khó. Có không ít người đeo gùi trên lưng, bên trong nằm vắt vẻo đứa trẻ còn chưa biết đi, cổ áo cắm thêm một đoạn cỏ khô, ánh mắt đờ đẫn quét nhìn người qua lại.

Mọi người đã thành thói quen, sớm đã thấy lạ cũng chẳng buồn nhìn. Xe ngựa chạy qua, bụi bay mù mịt, lại là gà bay chó sủa. Ngoại trừ ánh mặt trời trên đỉnh đầu còn thấy chút màu sắc, tòa thành này đã sớm mất đi sắc thái theo sự tiêu vong của triều Đại Thanh, mang theo một hơi thở mục nát của sự suy tàn đổ nát.

Trên đường lớn, chỉ thấy một đám đồ đệ gánh hát tò mò nhìn trái ngó phải, quan sát bốn phía, hít hà mùi thức ăn bay ra từ hai bên đường, từng đứa không ngừng lau nước miếng.

Dẫn đầu là một thiếu niên mày rậm mắt to, vẻ ngoài đôn hậu đang vác lá cờ lớn của Quan gia ban, bọn họ đang trên đường quay về.

"Tiểu Thanh, hồ lô ngào đường kìa, thấy không, đó chính là hồ lô ngào đường đó!"

Trong đám đồ đệ gánh hát, chỉ thấy một thiếu niên người thấp lanh lợi kéo kéo tay áo người bên cạnh, chỉ vào hàng hồ lô ngào đường bên phố, vô cùng phấn khích.

"Được rồi, nhỏ tiếng thôi, nếu không sư phụ nghe thấy lại phạt ngươi đấy!"

Người lên tiếng cũng là một thiếu niên.

Nhìn qua, chỉ thấy thiếu niên này mắt phượng mày kiếm, môi đỏ mặt ngọc, thanh tú tuấn mỹ. Đôi mắt như một vũng thu thủy trong vắt, biết nói cười, nơi khóe mắt phải có một nốt ruồi lệ bằng hạt vừng, dung mạo đẹp đẽ khó phân nam nữ, trên đầu mới nhú lớp tóc ngắn đen nhánh, dù mặc áo vải thô cũng khó che giấu vẻ tuấn tú.

Tựa như tiên nhân rơi vào giữa đám khỉ bùn, khiến không ít cô nương tiểu thư đi ngang qua phải ngoái nhìn liên tục.

Lại nói thiếu niên này là ai? Không phải người ngoài, chính là Tô Thanh, thời gian càng lâu, dung mạo của hắn càng khiến người ta nhìn mà kinh tâm động phách. Năm năm trôi qua, công phu hát xướng ngày một tiến bộ, các sư huynh đệ dù ít dù nhiều luôn có lúc không nhớ lời tuồng mà bị đánh, nhưng hắn thì không. Lợi ích lớn nhất của việc sống lại kiếp này, chính là thắng ở chỗ tâm trí mạnh hơn người khác, lại còn có trí nhớ tốt.

Thêm vào đó hắn cũng chịu khó nhẫn tâm tôi luyện, gân cốt vừa mở, công phu eo lưng cũng thay đổi long trời lở đất.

Khác với các sư huynh đệ khác, lão sư phụ lúc đầu đối với hắn còn coi là nghiêm khắc, nhưng càng về sau thái độ này dần dần có chút thay đổi, giống như đã khẳng định hắn sẽ trở thành danh thủ, chỉ sợ mình ép quá mức sẽ dọa chạy cái cột trụ tương lai này.

Ngày thường ngoài việc cầm tay chỉ việc, truyền đạt kinh nghiệm, thì quả thực là tốt hơn gấp nghìn vạn lần so với các sư huynh đệ khác.

Còn người vác cờ phía trước chính là Tiểu Thạch Đầu và Tiểu Đậu Tử.

Thấy Tiểu Lại Tử hồn phách sắp bị hồ lô ngào đường câu đi mất, Tô Thanh cúi đầu, nói nhỏ: "Được rồi, đừng nhìn nữa. Mấy hôm trước đi chợ, có một tiểu thư nhà đại gia lén nhét cho ta một đồng Viên Đại Đầu. Về rồi ngươi canh chừng, đợi lúc có người bán hồ lô ngào đường đi qua đầu hẻm, mua vài cây về giải thèm!"

Tiểu Lại Tử trợn trừng mắt, rồi nuốt một ngụm nước bọt.

"Một đồng Viên Đại Đầu? Đó là bao nhiêu tiền vậy? Ngươi giấu ở đâu?"

Như nhìn thấu tâm tư của Tiểu Lại Tử, Tô Thanh cười như không cười nói: "Sao? Mới đó đã bắt đầu tính toán rồi à?"

"Nói gì vậy chứ, ta, Tiểu Lại Tử, có thể là loại người đó sao!"

Tiểu Lại Tử vỗ ngực cái bộp.

Tô Thanh cười hắc hắc.

"Chó má, mấy hôm trước, ngươi còn lục lọi chăn của ta? Gối của Tiểu Thạch Đầu, Tiểu Đậu Tử cũng bị ngươi lật tung cả lên. Rượu thuốc sư phụ cho ta, mẹ nó, có hơn nửa bình bị một mình ngươi dùng hết. Ta nói này, sao ngươi ba ngày một trận đòn mà vẫn không chừa cái thói đó!"

"Đó có thể trách ta sao? Ngươi tưởng ai cũng giống ngươi à, lão nhân gia sư phụ đã quyết tâm coi ngươi là người kế nghiệp rồi, ngoài mấy lần phạt hồi mới đến ra, mấy năm nay lão chẳng nỡ đánh ngươi. Haiz, tội nghiệp bọn ta, rượu thuốc đó ngươi để không cũng phí, cứ coi như giao tình của chúng ta, không cho ta dùng thì sao được!"

Tiểu Lại Tử đúng là thành một gã "lại tử", bị vạch trần chuyện xấu vẫn ra vẻ không quan tâm, hơn nữa miệng còn có thể tìm ra một đống đạo lý, nháy mắt đưa tình cười cười.

"Cái tính này của ngươi, sớm muộn gì cũng có ngày gặp họa!"

Tô Thanh liếc hắn một cái, bất đắc dĩ.

Phía trước, Quan sư phụ chắp tay chào hỏi khách khí với những người xung quanh, cười tươi đón tiếp, đâu còn vẻ mặt lãnh diện của ngày thường. Lời nói cũng chẳng qua là mời mọi người đến gánh hát ủng hộ.

Từ khi công phu của Tô Thanh ngày càng thâm hậu, lộ diện trên phố một lần, hí trường của Quan gia ban dần dần trở nên náo nhiệt. Người đến cũng phần lớn là các cô nương tiểu thư nhà giàu sang quyền quý, ngay cả mấy nữ tử phong trần chốn lầu xanh cũng thỉnh thoảng đến ủng hộ. Chuyện này khi chưa thành danh đã có chút khí thế, làm lão sư phụ vui mừng khôn xiết.

Trước kia chỉ ăn dưa muối bánh ngô, mấy ngày nay cũng đã thấy được chút mùi thịt thà dầu mỡ rồi.

Nói đến việc khi vừa gần đến đầu hẻm gánh hát, thì đột nhiên xảy ra biến cố.

Trên phố chợt vang lên tiếng kêu kinh hãi, chỉ thấy một gã đàn ông râu quai nón mặt mũi lấm lem, giống như một con sói cô độc đói khát, toàn thân đầy máu từ đằng xa lao tới, phía sau tiếng quát tháo vang lên tứ phía.

"Bắt hắn lại, đừng để hắn chạy!"

Mọi người đều theo bản năng mà vội vàng né tránh.

Tô Thanh bị dòng người chen lấn sang một bên, định thần nhìn lại, gã đàn ông đó hình dáng cao lớn, mặc một chiếc áo ngắn không tay, trong tay cầm một thanh phác đao vấy máu, trên lưng dường như còn cõng theo thứ gì đó.

Thấy có người chặn đường, gã đàn ông mặt trầm xuống, không hề phí lời, tay phải vung đao chém tới, đao quang xoay chuyển, liền nghe "phụt" một tiếng, tên quan binh chặn đường thân mình vẫn đứng, nhưng đầu trên cổ đã văng ra, lăn lông lốc dưới đất.

Sau đó mới thấy thân xác không đầu mềm nhũn ngã xuống đất, máu tươi từ cuống họng phun ra xối xả, nhìn mà rợn cả người.

Một đao vừa dứt, gã đàn ông nhanh nhẹn như vượn, thoắt cái đã lao vào trong hẻm, chỉ cần mượn lực đạp vào tường, một tay bám lấy, bức tường cao trượng tám đã dưới chân, vài cái nhún người, đã không còn bóng dáng.

Đợi đến khi đám quan binh đuổi theo chạy vào trong hẻm, mọi người vẫn nhìn mà đứng ngây tại chỗ, hồi lâu sau mới hoàn hồn, rồi một mảng ồn ào, tiếng kêu sợ hãi, tiếng khóc, trộn lẫn vào nhau.

Trong thoáng chốc, Tô Thanh như nghe thấy ai đó nói hai chữ "hào hiệp", đáng tiếc chưa nghe rõ, liền đã cùng đám sư huynh đệ về tới gánh hát.

Chỉ là bất cứ ai nhìn thấy màn cảnh tượng không bình thường đó đều khó tránh khỏi tâm tư không yên, Tô Thanh lại càng như vậy, suốt cả nửa ngày trời đều có chút ngẩn ngơ, trong đầu vẫn hồi tưởng lại cảnh gã đàn ông giết người lúc trước, đến tối vừa nhắm mắt, trước mắt như thể lại nhìn thấy khuôn mặt chết không nhắm mắt đó.

Hắn lồm cồm bò dậy khỏi giường.

"Tiểu Thanh, ngươi sao thế?"

Nghiêng đầu nhìn lại, hóa ra không ít người cũng không ngủ được, đoán chừng cũng là bị dọa sợ.

Bên ngoài đêm lạnh như nước, tiếng côn trùng kêu không dứt, oi bức khó chịu.

Hắn lau vệt mồ hôi trên trán, khẽ nói: "Thời tiết nóng quá, ngủ không được, ta đi tắm một cái cho mát!"

Nói xong, hắn cởi trần đi thẳng ra nhà tắm ở sân sau.

Dưới ánh sao trên đầu, mọi thứ trước mắt đều lờ mờ ảo ảnh, Tô Thanh theo thói quen trèo vào một cái thùng gỗ, thích nghi với sự mát lạnh ban đầu, hắn thở phào một hơi rồi ngồi xuống.

Nhưng vừa ngồi xuống, trong lòng hắn bỗng nhiên thắt lại, "ào" một tiếng hắn lại đứng dậy, tay chân nhanh nhẹn trèo ra ngoài, thắp sáng chiếc đèn dầu ở góc tường, ghé sát vào thùng gỗ nhìn xem.

Trong thùng có thứ gì đó. Chỉ thấy một gói vải xám đang chìm dưới mép đáy thùng.

Hắn cẩn thận vớt lên, xem đi xem lại, rồi sắc mặt thay đổi, đây chẳng phải là thứ mà gã đàn ông ban ngày cõng trên lưng sao.

Nuốt một ngụm nước bọt, hắn cẩn thận mở ra. Dưới ánh đèn, chỉ thấy một vật giống như cái lồng chim nằm trong gói vải, phía trên móc nối một sợi dây xích tinh thép mảnh.

Khuôn mặt Tô Thanh lập tức trở nên vô cùng đặc sắc, thứ trong gói vải này, lại chính là —— "Huyết Trích Tử?"

Hắn có chút kinh nghi bất định. Nhưng bất thình lình, một giọng nói đột ngột vang lên từ phía sau lưng hắn.

"Ngươi nhận ra ư?"