Đây là một buổi hoàng hôn lất phất mưa bay, suối trong nước cạn, từng đóa hoa đào đua sắc, đúng lúc hoàng hôn mịt mùng, trên không trung những ngôi nhà tường xám ngói xanh thấp thoáng khói bếp lượn lờ bay lên. Mưa bụi giăng lối, đã không còn cảm giác buốt giá như cuối đông đầu xuân nữa, dư hương hoa đào hoa hạnh thoang thoảng, thanh mát dễ chịu, vẽ nên một bức tranh kinh hoa yên vũ.

Lại nói ở cuối một con đường đá xanh loang lổ cũ kỹ, mọc một cây hòe già to lớn cứng cáp, chắc cũng đã trồng từ nhiều năm rồi. Thân già cành vặn, tán cây như cái lọng, từng chùm hoa hòe trắng muốt như ngọc treo đầy đầu cành, vương chút mưa móc, tỏa hương thơm thanh nhã, lắc lư theo gió.

Mấy đứa trẻ mặc áo vải thô màu xám túm tụm dưới gốc cây, ngửa cổ lên, sụt sịt cái mũi, có đứa trong tay còn cầm một đoạn trúc dài mảnh, mấy đứa khác thì bưng thúng la hét, đỡ lấy hoa hòe rơi xuống.

Ngày tháng bấp bênh, có lúc no đủ thì đương nhiên cũng có lúc thanh bần. Người giàu ăn thịt, người nghèo húp cháo, người giàu có cách sống của người giàu, người nghèo đương nhiên cũng có cách sống của người nghèo. Những món điểm tâm thức ăn ấy, đối với những đứa trẻ cả năm trời không mua nổi lấy một bộ quần áo mà nói, là điều không dám nghĩ tới, chỉ có thể ngửi mùi mà nuốt nước miếng.

Tuy nhiên, ngày tháng thì vẫn phải nghĩ cách mà sống. Hoa hòe mùa xuân hái về, người lớn trong nhà luôn có thể nghĩ ra đủ kiểu cách để chế biến, nào là cháo hoa hòe, bánh hoa hòe, cơm hoa hòe, trộn thêm chút bột, đặt lên xửng hấp, rưới thêm chút nước tương, đó cũng là một món ăn, cả nhà cũng có thể ăn uống vui vẻ thỏa mãn.

Mưa xuân dày đặc, tuy mưa nhỏ nhưng cũng làm cho những bức tường xám ngói xanh xung quanh bị tô điểm thêm vẻ ảm đạm, chỉ có dưới tán cây là vẫn giữ được một khoảng khô ráo.

Một đầu con đường là khu chợ, đi về phía trước không xa lắm chính là Phu Tử Miếu. Một đầu là dòng suối trong, bên trên bắc một cây cầu đá, dưới cầu còn neo đậu vài chiếc thuyền nhỏ mui đen.

Hai bên đường là những ngôi nhà dân cao thấp đan xen, rách nát cũ kỹ, gió lùa mưa dột, không ít chỗ đã sụp đổ hư hỏng, thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy một con chuột gan dạ nhảy nhót trong hang bùn, người sống ở nơi này, đều là những kẻ lăn lộn dưới đáy xã hội.

Còn về đám trẻ này, mặc những chiếc áo lót chắp vá, tóc tai bẩn thỉu, có đứa xắn quần, chân trần, da dẻ đen nhẻm, nhìn cái là biết ngay con nhà chài lưới trên sông, từ nhỏ đã rành rẽ thủy tính, bắt cá đuổi cá, người gầy gò săn chắc.

Nhưng đứa cầm trúc rung hoa lại là một cô bé mười mấy tuổi, cô bé này vừa rung, chiếc chuông bạc trên cổ tay liền kêu đinh lanh lảnh. Nhìn thấy đám trẻ con mũi dãi chạy theo sau mình, cô bé vui lắm, chốc chốc lại phát ra tiếng cười như tiếng chuông bạc.

Thấy đứa nào đỡ không vững, cô bé liền giận dỗi trách: "Tiểu Hổ, cậu đỡ cho cẩn thận chút đi, nhìn kìa, rơi hết xuống đất rồi, mau nhặt lên, một năm chỉ có ngần này, cậu đừng có mà làm phí của trời!"

Trong đám trẻ, một cậu bé đầu to mặt lớn, trông hơi ngốc nghếch vội la lên: "Được rồi, tớ biết rồi Ngân Linh!"

Tiện thể sụt sịt một cái, hai "con rồng xanh" thỉnh thoảng lại ló đầu ra khỏi lỗ mũi lập tức thụt ngược trở lại, rồi lại chậm rãi chảy xuống, sắp rơi mà chưa rơi, muốn đứt mà chưa đứt, cứ lủng lẳng trên môi cậu bé, chỉ thiếu chút nữa là nuốt vào bụng rồi.

Mấy đứa còn lại cũng sụt sịt không ngừng.

Cô bé bực bội nói: "Mấy đứa tụi bây, tối qua có phải lại xuống sông đuổi cá rồi không? Mau lau mũi đi, bẩn chết đi được!"

Trong lúc đùa nghịch, đợi từng đứa hứng được nửa thúng hoa hòe, Ngân Linh lúc này mới thở hồng hộc hạ cần trúc xuống, rồi chỉ từng đứa một: "Đã giao kèo với nhau rồi đấy nhé, tớ giúp các cậu đánh hoa hòe, lát nữa bánh chín, đứa nào cũng phải chia cho tớ hai cái, ai mà nuốt lời, hừ hừ, sau này tớ không thèm chơi với người đó nữa đâu."

"Ừm!" "Cứ yên tâm đi, đợi mẹ tớ làm xong, tớ sẽ lấy cho cậu hai cái trước!"

Từng đứa vội vã gật đầu như gà mổ thóc, rồi lại vội vã chui vào từng con hẻm nhỏ. Chẳng mấy chốc, dưới gốc cây chỉ còn lại cô bé đứng giữa đầy hoa hòe dưới đất, đưa mắt nhìn màn mưa bụi bên ngoài, trông có vẻ hơi cô đơn, buồn bã.

Nhìn những ngôi nhà cao thấp đan xen trong làn mưa, chẳng quản chi là rách nát thấp bé, trong mắt Ngân Linh lộ ra vẻ ngưỡng mộ không nói nên lời. Từ khi biết chuyện, cô bé đã lớn lên trên thuyền. Năm đó vì chữa bệnh cho mẹ, những thứ trong nhà có thể đổi lấy tiền đều đã đem cầm cố hết, nhưng người vẫn không giữ được. Cuối cùng chỉ còn lại một chiếc thuyền không ai lấy, hai cha con dựa vào việc chở đò bắt cá mà gắng gượng sống qua ngày.

Ngồi xổm dưới gốc cây, cô bé lơ đãng nghịch những cánh hoa trên mặt đất, thỉnh thoảng ngẩng đầu hít hà hương hòe theo gió bay tới, đó là mùi hương chỉ có sau khi hấp chín, giống như gió ấm vậy, vô cùng dịu dàng.

Chờ đợi một lúc, mây đen càng đậm, mưa càng lúc càng lớn, bắn trên mặt đất tạo nên màn bụi mờ nhạt. Trời đất càng thêm tĩnh lặng. Mưa lớn rào rào.

Dường như có chút lạnh, cô bé co người lại, lại lùi về phía sau một chút, nhìn về phía chiếc thuyền của nhà mình, giống như muốn quay về, nhưng mưa càng lúc càng lớn, thêm vào đó lại còn mong ngóng mấy chiếc bánh kia, nên đành dẹp bỏ ý định.

Lại nói lúc mưa đang gấp, từ phía khu chợ, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã chạy tới, tiếng bước chân nâng lên đặt xuống nghe chừng bình thường, nhưng đến khi cô bé ngẩng đầu nhìn lên, thì thấy một người khoác áo choàng ngũ sắc đã chui vào dưới gốc cây hòe, mặc một bộ y phục màu xanh thiên thanh, đội mũ đen.

Người nọ đã hơn sáu mươi tuổi, đeo bọc hành lý, trong tay còn cầm nửa miếng bánh nướng, cắn một miếng, lúc này mới thấp giọng cảm thán: "Mưa này lớn thật!"

Ông ta không thèm nhìn cô bé dưới gốc cây, ăn vèo vài miếng hết nửa cái bánh nướng, tự nhiên ngồi xuống dưới gốc cây lớn, tránh gió tránh mưa. Có lẽ cảm thấy quá nhàm chán, thấy trận mưa này chắc còn phải kéo dài một lúc, bèn tháo bọc hành lý ra, đưa tay lấy, rút ra một món đồ chơi đùa thong thả.

"Đinh đinh đinh~" Âm thanh giòn giã.

Cô bé dưới gốc cây như bị âm thanh thu hút, lén nhìn sang, chỉ thấy món đồ trong tay ông lão là một hàng vòng ngọc xanh biếc, tổng cộng có chín vòng, nối liền xuyên suốt với nhau, ở giữa còn lồng một cái cán gỗ hình dáng như ý.

Những chiếc vòng ngọc đó trông như khóa chặt lấy nhau, kìm kẹp lẫn nhau, vậy mà trong tay ông lão xoay vài vòng gạt vài cái, đã không ngừng biến hóa hình dạng, hoa văn đa dạng, lúc thì lồng thành quả cầu tú cầu, lúc thì biến thành đèn hoa đăng, gỡ ra lại biến, biến rồi lại gỡ. Cô bé trố mắt nhìn, dường như xem đến ngẩn người, lại vô thức tiến lại gần hơn chút.

Đây là cửu liên hoàn mà. Cô bé đã từng thấy không ít, trước Phu Tử Miếu có không ít người làm nghề ảo thuật, có người chơi chính là thứ này, nhưng linh hoạt biến hóa như người trước mắt này, chín chiếc vòng thực sự như biến ra hoa vậy, đây là lần đầu tiên thấy.

Cô bé càng lúc càng tiến gần, bỗng nghe thấy. "Cháu có biết gỡ không?" Ông lão cũng không ngẩng đầu, cứ tự mình chơi đùa cửu liên hoàn, cất tiếng hỏi.

Ngân Linh ngẩn người, nhìn quanh bốn phía. "Ông đang nói chuyện với cháu ạ?"

"Nói nhảm, dưới gốc cây này chỉ có hai người chúng ta, không nói với cháu thì chẳng lẽ nói với ma à!" Ông lão giọng điệu thản nhiên.

Nghe vậy, Ngân Linh lắc đầu. "Cháu không biết, nhưng cháu thấy ông chơi hình như còn lợi hại hơn những người làm nghề ảo thuật trước Phu Tử Miếu, ông cũng là người làm ảo thuật ạ?"

"Người làm nghề? Hè hè!" Ông lão vẫn cúi đầu chơi, miệng cười không mặn không nhạt: "Coi là vậy đi, nhưng mà, ảo thuật của ta và của bọn họ khác nhau. Giới trẻ bây giờ, học được chút da lông, đứa nào đứa nấy đều dám tự xưng là người làm nghề!"

Tay ông ta dừng lại, xâu cửu liên hoàn kia liền như một chuỗi đèn lồng treo trên cán gỗ, biến đổi một cái nữa, lại giống như một đóa hoa.

"Mưa lớn thế này, ông ơi, có phải ông cũng không có nơi nào để đi không ạ?"

Ông lão đang chơi hứng thú, nghe thấy câu này, không biết vì sao động tác lại khựng lại một cách kỳ lạ, liếc mắt nhìn người vừa nói, giọng ông ta hơi lạnh: "Thật là mất hứng!"

Ngân Linh bị ánh mắt của ông ta dọa cho giật mình, khuôn mặt nhỏ nhắn tái mét, trong lúc hoảng loạn lùi lại mấy bước, có chút không biết làm sao.

May mà ông lão rất nhanh đã thu hồi ánh mắt, tự mình chơi tiếp cửu liên hoàn. Cô bé cũng không tiến lại gần nữa.

Đột nhiên, vẻ mặt buồn bã của cô bé quét sạch sành sanh, sụt sịt cái mũi.

Chỉ thấy từ đầu một con hẻm, cậu bé ngốc nghếch chạy lúp xúp ra ngoài trong làn mưa, trong lòng ôm thứ gì đó, chạy vèo một cái đến bên cô bé. "Ngân Linh, ăn mau đi, tớ lấy được ba cái này, thơm lắm!"

Cậu bé lấy ra ba cái bánh hoa hòe to bằng miệng chén, nướng vàng hai mặt, trông như vừa mới ra lò, mùi thơm nồng nàn lan tỏa, rồi lại vẫy vẫy tay, chạy biến trở về. Thấy dáng vẻ ngốc nghếch của cậu, Ngân Linh bật cười "phì" một tiếng, lúc này mới cúi đầu ăn từng miếng nhỏ.

"Bánh này ngon không?" Đột nhiên, ông lão dưới gốc cây lên tiếng.

Ngân Linh ngẩng mắt nhìn sang, thì thấy ánh mắt ông lão khẽ lóe lên, dưới đáy mắt dường như có ánh sáng rực lên, nhìn chằm chằm vào cái bánh.

"Ngon ạ!"

Ông lão nói: "Cho ta một cái được không?"

Ngân Linh hừ một tiếng. "Không cho!"

"Vậy ta mua!"

"Không bán!"

Ông lão nghe vậy im lặng một lát, ông ta lắc lắc món cửu liên hoàn trong tay. "Vậy dùng cái này đổi nhé, lúc nãy chẳng phải cháu rất thích thứ này sao?" Ông ta nhìn Ngân Linh.

"Ông thật kỳ lạ, loại bánh này cũng chỉ có đám trẻ con nhà nghèo chúng cháu mới thích ăn, e là còn chẳng đáng giá bằng miếng bánh nướng lúc nãy của ông, thế mà ông lại muốn dùng thứ này để đổi ạ?"

Ông lão lắc đầu. "Ta đã lâu lắm rồi không được ăn một bữa cơm tử tế!"

"Hả?" Ngân Linh ngạc nhiên nói: "Vậy thì ông thật đáng thương!"

Ông lão im lặng, đúng là đáng thương thật. Nếu một người không chỉ mắc bệnh, mà còn có kẻ nấp trong bóng tối bất cứ lúc nào cũng có thể lấy mạng mình, thì tin rằng dù là ai đi chăng nữa, cũng không dám ăn uống tùy tiện. Từ khi Tế Vũ phản bội, ông đã lâu rồi chưa được ăn no.

"Vậy cháu mời ông ăn nhé!" Ngân Linh suy nghĩ một chút.

Ông lão không nói gì, nhận lấy một cái bánh, đặt cửu liên hoàn xuống, hòa mình vào màn mưa đang dần nhỏ lại, hướng về phía cầu đi tới, như thể chỉ là người qua đường.

Một lúc lâu sau, ngay khi ông lão đi chưa được bao lâu. Trong màn mưa, một chiếc ô màu xanh biếc từ từ tiến lại từ phía khu chợ.

Đôi mắt Ngân Linh sáng lên, giọng trong trẻo nói: "Tiên sinh, cháu làm thế nào ạ?"

Nhìn món cửu liên hoàn trong tay cô bé, dưới tán ô truyền đến một giọng nói ôn hòa. "Cháu làm rất tốt!"