Tiểu Lại Tử lập tức kêu oan. "Đã gần hai tháng rồi, sớm đã tiêu sạch sành sanh rồi!"

"Hừ, thằng nhóc này thật càng ngày càng giống 'Lại Tử' rồi đấy, còn hai tháng? Bấy nhiêu năm nay sư huynh đệ gom được mười đồng xu đã là vấn đề, chẳng lẽ cậu còn chê ít? Mà này, cậu không nhắc tôi cũng quên, bảo cậu mua kẹo hồ lô giải thèm, một đồng đại dương mua được bao nhiêu kẹo hồ lô cơ chứ, Tiểu Thạch Đầu, Tiểu Đậu Tử ăn được mấy cây? Cậu cũng chẳng chia cho đám sư huynh đệ này chút nào, một mình ăn mảnh!"

Nhìn bộ dạng cười không cười của Tô Thanh, Tiểu Lại Tử có chút á khẩu, chỉ thấy cậu ta nghểnh cổ lên. "Tiểu Đậu Tử, Tiểu Thạch Đầu, tôi đâu có quên bọn họ, kẹo hồ lô đều đã được ăn rồi!"

Tô Thanh cầm thương đứng đó, thấy ánh mắt cậu ta lảng tránh, trong lòng thầm nghĩ bụng dạ thằng nhóc này chắc chắn còn giấu giếm điều gì.

"Tôi nhớ tửu lâu bên đường một bàn tiệc ra hồn cũng chỉ mất một đồng đại dương, chưa đầy hai tháng, cậu có là ngày nào cũng ăn kẹo hồ lô thì chắc chắn vẫn còn dư, số tiền còn lại đâu?"

Tiểu Lại Tử thấy không giấu được nữa, đành buông tay, bộ dạng vô lại cam chịu bị đánh bị phạt. "Được rồi, là lỗi của tôi, mấy hôm trước thèm quá, dùng tiền dư lén lút mua một con gà nướng!"

"Gà đâu?"

"Tự ăn hết rồi!"

Tô Thanh giận quá hóa cười.

"Hahaha, bảo sao nửa đêm cậu cứ chạy ra nhà xí suốt, hóa ra là trốn trong đó ăn uống à, cậu không sợ mùi ám vào người à!"

"Tôi cứ thấy lạ, cái cửa lớn ngày nào cũng đóng chặt như vậy, cậu mua kiểu gì?"

Thấy lời đã nói ra, Tiểu Lại Tử cũng không giấu giếm nữa, cậu ta kéo Tô Thanh sang một bên, nhìn quanh bốn phía, rồi lén lút thì thầm: "Ở góc tường phía tây hậu viện có hai viên gạch tôi đã âm thầm cạy ra, tôi bảo người bán hàng ban đêm tới, lúc mua thì lấy gạch ra, xong rồi lại đặt về chỗ cũ, nhìn không ra đâu."

Tô Thanh nhìn cậu ta với ánh mắt khác hẳn, hóa ra sự tinh ranh của thằng nhóc này toàn dùng vào mấy việc này, trách không được không có tâm tư luyện hát. Xem ra lời lão sư phụ nói quả nhiên có lý, không thể để bọn họ có suy nghĩ khác, nếu không thì lấy đâu ra tâm trí luyện công, ngày nào cũng chỉ chăm chăm vào đồ vật bên ngoài. Nói thật, trong lòng cậu đã có chút hối hận vì đã đưa tiền cho thằng nhóc này.

"Ngoài gà nướng còn mua gì nữa?"

"Đều là mấy thứ họ vừa nói đấy, Lừa Lăn, bánh chậu, Đậu Vàng, bánh táo gì đó, tôi đều ăn sạch cả lượt rồi!"

Nhắc đến chuyện này, Tiểu Lại Tử lập tức hăng hái hẳn lên, đoạn lại mặt dày nói: "Đấy, dạo này thèm quá!"

Tô Thanh đáp nhạt: "Cậu coi tôi là gì? Tôi chỉ là tay mơ mới tập hát, còn chưa bay được đã làm gì có nhiều tiền?"

Tiểu Lại Tử "hừ" một tiếng, dường như không nhận ra sự thay đổi trong giọng điệu của Tô Thanh. "Lại lừa tôi à, mấy hôm trước ở rạp hát tôi thấy tiểu thư nhà họ Tạ đưa cho cậu hai đồng đại dương, tôi không cần nhiều, đưa tôi một đồng là được!"

Tô Thanh hít sâu một hơi, cậu nhìn chằm chằm Tiểu Lại Tử vài cái, đứa trẻ ngây thơ ngày nào nay đã dần lớn khôn, trên đầu lún phún tóc đen, trên môi cũng bắt đầu mọc lún phún lông tơ.

Thế nhưng nhìn bộ dạng xoa tay cười cợt đó, không hiểu sao, Tô Thanh lại có ảo giác như mình vừa mới quen lại cậu ta.

"Cậu coi tôi là hũ tiền à? Số tiền đó tôi không thể đưa cho cậu, giữ lại để phòng khi cần kíp, vẫn tốt hơn là để cậu tiêu xài hoang phí!"

"Thôi đi, cậu sắp thành đào hát chính rồi, đến lúc đó lên đài một cái, hai đồng đại dương tính là gì, núi vàng núi bạc cơ mà, dù sao bây giờ cũng chẳng có chỗ tiêu, đến lúc đó ăn uống gì tôi chia cho cậu một nửa!"

Tô Thanh nghe đến đây thì hoàn toàn hiểu rõ, cũng bật cười.

"Hóa ra cậu nhắm vào chủ ý này của tôi, đừng nói tôi chưa thành đào hát chính, dù có thành rồi, tôi cũng sẽ không đưa tiền cho cậu. Muốn ăn ngon mặc đẹp, là đàn ông thì tự mình lên đài trình diễn, tự mình kiếm lấy, tiền như thế tiêu mới sảng khoái."

"Tiểu Lại Tử, trước kia nhìn cậu, tôi thấy tuy cậu có chút lanh lợi, nhưng dù sao vẫn còn hiểu vài phần đạo lý, sao càng sống càng hồ đồ thế này? Thế đạo này ai mà không phải dựa vào chính mình, ngoài kia còn bao nhiêu người khổ hơn chúng ta, cậu không muốn có ngày nở mày nở mặt sao!"

Tiểu Lại Tử cuối cùng cũng cảm nhận được sự khác lạ của Tô Thanh, bao nhiêu năm nay chưa từng thấy cậu nổi nóng, liền hét lên: "Tiểu Thanh, chúng ta còn là đàn ông không đấy, chỉ vì chút đồ ăn mà cậu lại gây gổ với tôi!"

"Tôi là vì đồ ăn sao?"

Tô Thanh liếc nhìn một cái, cũng chẳng còn tâm trí tranh cãi tiếp với cậu ta, cầm thương đi về phía hậu viện, muốn tìm chút thanh tịnh.

Phía sau truyền đến tiếng Tiểu Lại Tử, cậu ta bám theo sau.

"Tiểu Thanh, trước kia cậu luyện công luyện đến mức đi không nổi, chẳng phải là tôi cõng cậu sao? Cõng cậu ròng rã gần một tháng trời, sáng cõng, tối cõng, ngay cả lúc đi vệ sinh cũng là tôi cõng, giờ cậu sắp thành đào hát chính rồi thì quên hết những chuyện đó à? Còn cả lúc cậu mới đến, ăn cơm tranh không lại người khác, chẳng phải tôi và Tiểu Thạch Đầu ngày nào cũng bớt phần của mình chia cho cậu. Cậu bắt tôi luyện công, một câu hát tôi phải mất ba tháng mới nhớ nổi, cậu bảo tôi luyện thế nào, tôi..."

Chỉ thấy phía trước Tô Thanh bỗng dừng bước, Tiểu Lại Tử bám theo gấp quá, không dừng kịp, đâm sầm vào người cậu, miệng kêu "ái chà" một tiếng.

Tô Thanh xoay người lại, không cảm xúc nhìn cậu ta một hồi lâu, mới lấy từ dưới đế giày ra một đồng đại dương, khẽ nói: "Đây là lần cuối cùng, cầm lấy đi, đợi đến khi cậu hối hận thì đừng nói tôi không khuyên cậu!"

Tiểu Lại Tử chột dạ cầm lấy đồng bạc rồi biến mất trong nháy mắt.

Thấy cậu ta như vậy, Tô Thanh không khỏi thở dài, cũng chẳng còn tâm trí luyện công nữa. Ban đầu đưa tiền cho cậu ta là để thằng nhóc này đừng chăm chăm vào thế giới bên ngoài mà tập trung luyện công, không ngờ lại gây ra tác dụng ngược, ngược lại còn thành nghiện.

"Tiểu Thanh, cậu với Tiểu Lại Tử sao thế?"

Tiểu Đậu Tử và Tiểu Thạch Đầu chạy đến, bình thường bốn người bọn họ tụ lại với nhau, mối quan hệ cũng thân thiết hơn nhiều, thấy hai người tranh cãi, liền có chút lo lắng.

"Dạo này tâm trí nó chẳng biết để đâu rồi!" Tiểu Đậu Tử đã nhìn ra manh mối, sau đêm qua, cậu ta cũng đã thông suốt nhiều chuyện, tự nhiên cũng nhìn thấu mọi việc, hôm nay luyện tập mấy lượt lời hát, cuối cùng cũng vượt qua được cửa ải đó.

"Được rồi, không sao, luyện thêm đi, cứ có cảm giác sắp được lên đài rồi!"

Tô Thanh cười cười.

Lão sư phụ đi một chuyến là mất cả ngày, đến chập tối mới về.

Vẫn như thường lệ, đồ đệ ban ngày luyện công, tối ngủ, nhưng đến giữa đêm.

Trên chiếc giường lớn, một bóng người vẫn mặc nguyên quần áo ngồi dậy. Bình thường cũng có không ít người đêm đêm đi vệ sinh, nên dù có động tĩnh cũng chẳng ai để tâm. Chỉ thấy bóng người nhỏ bé kia mò đến trước giường Tô Thanh, cẩn thận nhặt đôi giày vải dưới đất, sờ đi sờ lại mấy lần mới lấy được một đồng đại dương, rồi đẩy cửa đi ra ngoài.

Nhân tiện còn chỉ chỉ tiếng rao bên ngoài, ý tứ trong đó không cần nói cũng biết.

Tô Thanh nhíu mày. "Trước đó chẳng phải đã cho cậu một đồng đại dương rồi sao?"

Cậu vừa nói vừa nhắc tới kẹo hồ lô, ánh mắt xoay chuyển, đã nhìn thấy Tô Thanh vẫn đang luyện công cách đó không xa. Chỉ thấy thiếu niên mặc áo bông giờ đang múa hoa thương, múa đến gió thổi vù vù, khuôn mặt nhỏ hơi đỏ ửng, bên tóc mai lấm tấm mồ hôi.

"Tôi bảo này Tiểu Thanh, cậu nghỉ ngơi chút đi, thấy cậu luyện cả nửa ngày rồi!"

Tô Thanh thở hắt ra, cũng không dừng lại, chỉ là động tác múa thương chậm lại, có chút không vui nói: "Toàn là mấy thứ hoa mỹ vô dụng, tôi mà là cậu thì sẽ luyện thêm, cũng sẽ không bị đánh nhiều như vậy."

Tô Thanh lau mồ hôi, thả lỏng một chút, liếc nhìn cậu ta.

"Cậu thế này mà còn muốn thành đào hát chính? Sư phụ hôm nay đi gặp quản lý rạp hát, chắc là bàn chuyện đặt lịch diễn, qua mấy ngày nữa, không chừng là phải lên đài biểu diễn rồi, đến lúc đó mọi người đều lên, mỗi mình cậu ở lại, xem cậu làm thế nào!"

Tiểu Lại Tử không cho là đúng, cậu ta xoa xoa tay, cười hề hề: "Tiểu Thanh, cậu còn tiền không?"

Giấc mộng tan vỡ.

Tiểu Lại Tử đã sớm mặt dày mày dạn, đối với những lời này đã nghe quen rồi. Bấy nhiêu năm nay, Tô Thanh nói không ít, trước kia không nhớ nổi lời hát nên ba ngày một trận đòn, năm ngày một trận đánh, giờ khó khăn lắm mới nhớ được, kết quả vẫn cứ bị đánh. Nền tảng là thứ phải luyện mới có, ai cũng không giúp được.

"Chẳng phải hôm nay sư phụ không có ở đây sao!"

"Đều là đồ nhảm nhí, ăn chẳng ngon tí nào!"

"Để tôi nói cho mà nghe, trên đời này đồ ăn ngon nhất, kẹo hồ lô là số một!"

"— Đậu Vàng đây —"

Đằng xa, người bán hàng kéo giọng, rao tiếng Kinh kịch.

"Còn Lừa Lăn, bánh chậu thì sao?"

Tiểu Trụ Tử bên cạnh hỏi thêm.

Tiểu Lại Tử cười hì hì, ngồi thẳng dậy, nhìn vẻ mặt tò mò mong chờ của mọi người xung quanh, cái cằm hất lên.

"Đậu Vàng? Đậu Vàng thì tính là cái quái gì!"

Tiểu Lại Tử vốn quen thói khoác lác cười khinh bỉ. Cậu ta ngồi trên bậc đá phơi nắng, gối đầu bằng tay, bộ dạng lười biếng giống hệt gã nhàn rỗi đầu đường xó chợ.

Những lúc nghỉ ngơi, đám đồ đệ trong gánh hát đều tụ lại dưới chân tường sau cửa viện, nghe tiếng rao vọng lại từ đầu ngõ bên ngoài, ngẩn người mơ mộng, như đang làm một giấc mơ, một giấc mơ ngọt ngào.

Lớn lên trong rạp hát từ nhỏ, bọn họ không như Tô Thanh đã thấy quá nhiều, hiểu quá nhiều, đại khái chỉ có thể nghe tiếng rao, rồi thêm thắt vào đó khung cảnh đi hội chợ ngày trước, tưởng tượng về mọi thứ bên ngoài. Có lẽ trong lòng họ, thế giới bên ngoài mãi mãi là nơi mới lạ.

Ham học hỏi là bản tính của con người, ai cũng không ngoại lệ.