“Ngươi đó, không có cái mạng làm nghề xướng hí, đồ của ta đặt trên người ngươi chỉ tổ hoài phí. Chuyện hôm nay ta cũng không truy cứu nữa, ngươi đi đi, sau này sống chết thế nào thì mặc số trời vậy!”

Tiểu Lại Tử vốn đã sợ đến ngây người, nghe vậy liền giật bắn mình, điên cuồng dập đầu: “Sư phụ, sư phụ, ngài... ngài đại nhân đại lượng, dù sao cũng hãy cứu con, Tiểu Lại Tử không dám nữa rồi!”

Hắn nói năng chẳng còn mạch lạc. Hắn định bò tới phía trước.

Nhưng hai cây gậy gỗ to bằng cánh tay lại chặn hắn lại, một trái một phải ép lấy người hắn. Sức lực của hắn đã tiêu hao sạch từ đêm qua, lúc này sao có thể vùng vẫy nổi.

Quan sư phụ không nói thêm lời nào với hắn: “Lôi nó ra ngoài!”

Tiểu Lại Tử khóc lóc thảm thiết, nước mắt nước mũi đầm đìa, hắn nhìn về phía các sư huynh đệ: “Tiểu Thanh, Tiểu Thạch Đầu, các ngươi giúp ta cầu xin đi, sắp vào đông rồi, ta mà ra ngoài thì chắc chắn không sống nổi!”

Trên đời này, bệnh lao đồng nghĩa với tuyệt chứng. Ai dám giúp hắn? Giúp hắn rồi, đến lúc đó các đệ tử trong gánh hát này đều sẽ vạ lây, nói không chừng còn chẳng có ai dám tới đặt hát nữa.

Tiểu Thạch Đầu và Tiểu Đậu Tử muốn nói lại thôi, còn Tô Thanh thì rũ mắt xuống.

Thấy không ai giúp mình, Tiểu Lại Tử bỗng hét lên: “Đều là Tiểu Thanh đưa tiền cho ta, không liên quan đến ta, không thể trách cả vào mình ta được! Hắn nói hắn sắp thành danh rồi, sau này chúng ta đều được nhờ, nếu hắn không đưa tiền cho ta thì ta cũng đâu có ra ngoài—”

Hắn nhìn Tô Thanh, vừa tuyệt vọng lại vừa như ẩn giấu một sự cuồng loạn khó nói thành lời: “—Đều là tại ngươi hại ta—”

Tô Thanh ngước mắt nhìn hắn, bình thản không lời.

“Bộp!” Gò má Quan sư phụ giật giật, ông không nói hai lời, xoay người vung tay tát một cái. Trên gương mặt trắng trẻo của Tô Thanh lập tức hiện rõ dấu bàn tay, nửa bên mặt sưng vù lên trong chớp mắt, khóe miệng rỉ ra một vệt máu.

Đây là lần đầu tiên từ trước tới nay, lão sư phụ lưu dấu trên gương mặt hắn.

“Là lỗi của con!” Tô Thanh nhàn nhạt đáp, không kêu đau cũng chẳng kêu oan, cậu lau vệt máu nơi khóe miệng. Cái tát kia tới quá nhanh, cậu đã cắn phải lưỡi.

Quan sư phụ vừa giận vừa tức, không biết là giận Tô Thanh hồ đồ hay là giận Tiểu Lại Tử đoản mệnh. Ông xắn tay áo, lồng ngực phập phồng vì giận dữ, vươn tay lấy một tấm ván gỗ rồi bước tới bên cạnh Tô Thanh.

“Bộp, bộp, bộp…” Đòn roi quất thẳng vào lưng cậu.

Vài tấm ván giáng xuống, sống lưng Tô Thanh chẳng mấy chốc đã hằn lên những vết bầm rộng chừng hai ngón tay.

Tiểu Thạch Đầu ở bên cạnh cũng bị đánh lây.

“Ngươi làm đại sư huynh kiểu gì thế hả? Hả! Người cũng không trông coi được cho ta sao?”

“Bộp, bộp, bộp—”

Tô Thanh đau đến tái mét mặt mày, cậu chỉ lẳng lặng nhìn gương mặt dính đầy nước mắt nước mũi của Tiểu Lại Tử, rồi chậm rãi nhắm mắt lại.

“Sư phụ, đừng đánh nữa, ngày thường toàn là Tiểu Lại Tử lén lục đồ dưới gối của mọi người, không thể trách các sư huynh được. Vả lại, Tiểu Thanh ngày nào cũng miệt mài luyện công, huynh ấy còn bảo không muốn làm ngài thất vọng, xin ngài tha cho họ đi!”

“Sư phụ, xin ngài tha cho họ đi!”

Tiểu Đậu Tử thấy lưng hai người đã bầm tím một mảng, máu thịt lẫn lộn, cậu bé vội vã bật khóc, “bịch” một tiếng quỳ xuống ôm lấy chân lão sư phụ. Những người khác cũng đồng loạt cầu xin.

Quan sư phụ đánh đến thở hổn hển, lại như tức giận đến mức tâm trí rối loạn, ông lảo đảo dưới chân rồi cuối cùng cũng dừng lại, lấy lại bình tĩnh.

Ông nhìn về phía Tiểu Lại Tử, sắc mặt âm trầm bất định. Một hồi lâu sau, ông mới trầm giọng nói: “Dù sao cũng là thầy trò một thời, ở góc sân vẫn còn một gian phòng củi, coi như ta chừa cho ngươi một chỗ. Nếu ngươi sống sót được thì coi như ngươi mạng lớn, còn nếu không qua khỏi, thì đành chịu nhận mệnh vậy!”

Đánh xong, trời đã hửng sáng. Phía xa, ánh mặt trời sớm mai vừa hé, Tiểu Lại Tử bị khiêng vào phòng củi, chăn đệm cũng được mang tới cho hắn. Cánh cửa gỗ bị khóa lại, coi như đã cách biệt với mọi người, mặc cho hắn bên trong gào khóc thế nào cũng chẳng ai đoái hoài.

Trong phòng ngủ, Tô Thanh và Tiểu Thạch Đầu nằm sấp trên giường, sau lưng bầm tím một mảng, Tiểu Đậu Tử đang bôi thuốc cho hai người. Không ai nói lời nào, nhưng nước mắt Tiểu Đậu Tử cứ lã chã rơi không ngừng.

“Khóc cái gì?” Tô Thanh khẽ nói. Cậu nằm đó, có chút thẫn thờ, chẳng biết đang nghĩ gì.

“Tiểu Lại Tử không sống nổi nữa rồi!” Tiểu Đậu Tử nức nở. Dù sao cũng là lớn lên cùng nhau.

Tô Thanh nằm sấp, không nhìn rõ mặt, cậu trầm giọng nói: “Đó là hắn tự chọn, không oán trách được ai cả!” Dừng một chút, cậu lại nói: “Xem số mệnh của hắn vậy!”

Ngoài cửa bỗng nổi gió. Gió bấc gào thét, giữa trời đất lất phất những bông tuyết tinh khôi, trận tuyết đầu mùa năm nay đến sớm thật.

Giọng lão sư phụ run lên, dường như cơn giận đã nguôi ngoai, ông im lặng một lát rồi nói: “Ngươi đi nhà lão Trần? Hắn nào phải không có con, hắn là sắp chết rồi! Mụ đàn bà kia mắc bệnh, bệnh lao, hắn là đang muốn mua bánh bao máu để duy trì sự sống đấy!”

Cái nơi này nói lớn thì không lớn, nói nhỏ thì không nhỏ, hễ một nhà có chuyện gì, chưa đầy nửa ngày là truyền đi khắp nơi. Quan sư phụ nói xong, cũng chẳng bận tâm đến thần tình ngây dại mộc mạc của Tiểu Lại Tử, ông phất phất tay.

Sư gia hỏi: “Khai ra đi, ngươi đã đi đâu phong lưu khoái hoạt hả?”

Tiểu Lại Tử đâu dám giấu diếm, uy nghiêm của lão sư phụ vốn đã ăn sâu vào tâm trí, hắn có thể lừa Tô Thanh, nhưng tuyệt đối không dám lừa mấy vị này, hắn đành khai ra hết mọi chuyện.

“Là nhà lão Trần ở phố Tây, mấy hôm trước lão mua một người đàn bà, bảo là để nối dõi tông đường, nhưng vì lão lớn tuổi nên không có con, lão mới bảo con tới ‘khai vị’, thế là con…”

Chén trà trong tay Quan sư phụ tuột khỏi tay, rơi xuống đất vỡ tan tành.

Tô Thanh quỳ đó, nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng thầm cảm thấy chẳng lành. Quả nhiên là vậy.

“Á!” Lực đạo lớn đến đáng sợ, đau điếng khiến Tiểu Lại Tử kêu la ối á, ngã lăn ra đất như quả bầu lăn.

Đợi đến khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, hắn lại chẳng kêu nổi một tiếng nữa, toàn thân run bần bật, quỳ trên đất mà không ngừng run rẩy.

Hắn vừa dứt lời, mấy quản sự bên cạnh cùng với sư gia liền đồng loạt lùi lại. Lão sư gia sợ đến mức chân bủn rủn, suýt chút nữa thì ngã quỵ, chỉ biết vứt tấm ván gỗ trong tay đi, như thể tránh né rắn rết, vội vàng lùi ra xa.

“Bộp!” “Sư phụ tha cho con đi, con không dám nữa rồi!” Tiểu Lại Tử vốn đã sợ đến cắt không còn giọt máu, lúc này điên cuồng dập đầu cầu xin.

Lúc này, mới thấy một bóng dáng nhỏ bé lách qua ngã rẽ tối tăm đi vào trong ngõ. Hai chân cậu ta run lẩy bẩy, dáng đi có phần không bình thường, một tay khoác áo bông, một tay vội vã chạy về phía hí viện, trên mặt dường như vẫn còn đang cười.

Vừa vòng tới chân tường góc Tây, cậu ta liền cúi người, định chui qua cái lỗ thủng như lỗ chó kia. Nhưng thân người vừa chui vào được một nửa, hai cây gậy đã chặn ngang hai bên vai, lôi xềnh xệch cậu vào trong.

Lão sư phụ mặt mày lạnh lẽo như sương, ngồi đó, lạnh lùng nhìn Tiểu Lại Tử. Chưa kịp để ông lên tiếng, sư gia đã dùng tấm ván gỗ trong tay cọ vào phần cơ giữa hai chân Tiểu Lại Tử. Chỉ chạm nhẹ một cái, Tiểu Lại Tử đã như bị nước sôi dội vào, đau đến nhe răng trợn mắt.

Sư gia vốn đã sống thành tinh, chỉ cần thử một cái là biết ngay Tiểu Lại Tử đã làm chuyện gì, ông cười lạnh: “Ngươi cũng thật lợi hại đấy, cái công phu trên giường này còn hăng hái hơn cả lúc luyện hát nữa cơ à!”

Nhìn trong sân, tất cả các đệ tử trong gánh hát đều cởi trần quỳ dưới đất, kể cả Tô Thanh cũng không ngoại lệ. Trên lưng mỗi người ít nhiều đều có vết roi quất, ai nấy đều bị cái lạnh làm cho môi tái bợt. Hóa ra là quản sự trong lúc đi vệ sinh vào buổi sáng đã phát hiện ra cái lỗ này, thiếu một người mà tất cả các đệ tử đều phải chịu phạt lây.

“Cộc, cộc, cộc—” “Canh sáu rồi! Trời khô vật héo, cẩn thận củi lửa!” Ngoài đầu ngõ, tiếng trống canh của phu tuần đêm vang lên, làm dấy lên một hồi tiếng gà gáy chó sủa.