Lời đề nghị của Sam Reid được gửi đến Teddy Bell đầu tiên, bởi vì lòng anh ta kiên định nhất. Hơn nữa, mức giá này đã được bàn bạc kỹ với Nancy Trim và những người khác trước khi đến Vancouver, nên anh ta biết rõ hạn mức cao nhất là bao nhiêu. Vì vậy, Sam Reid quyết định rất nhanh chóng.

Mark Burnett, Lisa Canning và Ken Burns thì có vẻ như đang gặp khó khăn. Do kế hoạch thay đổi, họ chắc chắn phải báo cáo tình hình với công ty của mình để đưa ra lựa chọn có lợi nhất. Teddy Bell và Eden Hudson rất biết điều, ngồi một lát rồi lấy cớ đi vệ sinh để rời đi.

Về phần lời đề nghị này, Teddy Bell và Eden Hudson đã đi loanh quanh bên ngoài gần nửa tiếng đồng hồ. Khi trở lại, bốn người kia đều đã ngồi vào vị trí, thậm chí còn trò chuyện vài câu với nhau, không khí tốt hơn rất nhiều so với sự im lặng lúc mới bước vào. Teddy Bell vẫn giữ nụ cười hòa ái: "Vừa nãy tôi hơi đói, đi ăn vụng cái bánh donut, xin lỗi mọi người." Coi như tìm một cái cớ cho việc mình lang thang nửa tiếng mới quay lại.

Tuy nhiên, ai nấy đều hiểu rõ, Teddy Bell cố tình về muộn, tất nhiên chẳng ai lại đi soi mói làm gì.

"Để tôi xem nào." Teddy Bell ngồi vào trước máy tính, mở từng email một. Eden Hudson ngồi bên cạnh, cũng liếc nhìn sang. Teddy Bell xem màn hình, rồi quay đầu nói khẽ vài câu với Eden Hudson. Eden Hudson có vẻ không vui, gương mặt băng giá kia càng khó đăm đăm, lầm bầm hai câu kiểu như: "Simon... quá thấp... không ổn..."

Thực ra nơi này vốn là phòng họp, ngăn cách hoàn toàn với sự ồn ào bên ngoài. Vì Teddy Bell và Eden Hudson đang trao đổi nhỏ tiếng, nên Sam Reid và Mark Burnett, Lisa Canning và Ken Burns cũng trò chuyện thành từng cặp. Tuy nhiên, rõ ràng họ đều đang tâm trí không tập trung, dựng tai lên nghe ngóng, chỉ có thể nghe được vài mảnh từ ngữ từ cuộc đối thoại của Teddy Bell và Eden Hudson, nhưng những trao đổi đó hầu hết rất ngắn gọn, lại chẳng có con số cụ thể nào, nên cũng không thu thập được tin tức hữu ích gì.

Cái tên "Simon" đó lẫn trong một đống thông tin, vốn chẳng hề nổi bật. Thế nhưng nó lại bị Ken Burns nhạy bén bắt được. Anh ta lập tức nhìn về phía Eden Hudson đầy nghi hoặc, kết quả bị Eden Hudson lườm lại bằng một ánh mắt lạnh băng.

Ken Burns nhạy cảm như vậy không phải là không có lý do. Mùa thứ bảy của "American Idol" chỉ còn một tháng rưỡi nữa là tìm ra quán quân. Phần lớn nguyên nhân khiến "The X Factor" trở nên náo nhiệt gần đây chính là vì ai cũng muốn chia một phần lợi nhuận. Tỷ suất người xem của "American Idol" mùa bảy thực sự đã bắt đầu sụt giảm so với mùa sáu. Tuy vị thế bá chủ vẫn không thể nghi ngờ, bỏ xa vị trí thứ hai một khoảng cách lớn, nhưng việc tỷ suất người xem đã đạt đỉnh là một sự thật không thể chối cãi. Vì vậy, đây cũng trở thành thời điểm tốt nhất để "The X Factor" tấn công "American Idol".

Đài truyền hình Fox không thể mặc kệ đối thủ cạnh tranh vượt mặt mình như vậy. Một mặt, họ liên hệ với Studio 11, hy vọng có thể nắm giữ "The X Factor" trong tay; mặt khác, họ cũng ráo riết ký hợp đồng với toàn bộ ê-kíp "American Idol". Nhưng trong thời điểm nhạy cảm như thế này, ai lại muốn dễ dàng từ bỏ cơ hội nâng giá chứ? Ngay cả Paula Abdul và Randy Jackson, những người luôn bị Simon Cowell chèn ép, cũng đều mong muốn mức thù lao của mình tăng lên. Vì vậy, quá trình đàm phán diễn ra không hề suôn sẻ.

Hôm nay, Ken Burns lại nghe thấy cái tên "Simon" từ miệng Eden Hudson. Tuy trên thế giới này người tên Simon nhiều vô số kể, nhưng lúc này Ken Burns khó mà chuyển sự chú ý khỏi Simon Cowell. Hơn nữa, việc Simon Cowell luôn muốn tự lập môn hộ đã là điều mà nội bộ Fox sớm biết rõ, đây căn bản không phải là bí mật. Cho nên, Ken Burns không thể không nghi ngờ rằng Simon Cowell đã đạt được thỏa thuận với một đối thủ cạnh tranh nào đó của Fox. Một khi đối phương giành được "The X Factor", Simon Cowell sẽ rời khỏi "American Idol". Đối với Fox mà nói, đây không nghi ngờ gì là một đòn chí mạng.

Nghĩ đến đây, Ken Burns mỉm cười xin lỗi Lisa Canning, rồi ngồi vào trước máy tính viết tiếp một email. Những ngón tay của anh ta lướt nhanh trên bàn phím, chỉ sợ chậm một bước là thua cả ván cờ. Dù chuyện Simon Cowell đầu quân cho đài khác có là thật hay chỉ là suy đoán của anh ta, thì việc giành được "The X Factor" đối với Fox vẫn chỉ có lợi chứ không có hại. Ngược lại, nếu suy đoán của anh ta trở thành sự thật, thì Fox thật sự sẽ rơi vào vũng bùn. Vì vậy, Ken Burns quyết định nâng giá thêm lần nữa với Teddy Bell.

Thực ra trong cả phòng họp, ai cũng đều đang quan sát lẫn nhau. Ngay cả khi những người khác không nghe thấy cái tên "Simon", hoặc có nghe thấy nhưng không nghĩ xa xôi đến thế, thì khi thấy hành động tiếp tục viết email của Ken Burns, tất cả mọi người cũng bắt đầu suy đoán.

Eden Hudson thực ra vẫn luôn quan sát thần sắc của Ken Burns. Khi máy tính xách tay của Teddy Bell hiển thị có email mới, anh và Teddy Bell trao đổi ánh nhìn với nhau. Thực ra, cuộc trò chuyện hôm nay của họ đã nhắc đến cái tên "Simon" nhiều lần, chính là hy vọng có thể nhân cơ hội này thăm dò xem rốt cuộc Simon Cowell đang đầu quân cho đài truyền hình nào. Cho đến lúc này, họ vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào, nhưng hiện tại, ít nhất có một kết quả rất rõ ràng: đài truyền hình hợp tác với Simon Cowell chắc chắn không phải là Fox.

Teddy Bell xem mức giá mới nhất của Ken Burns, tuy biểu cảm không có phản ứng gì, nhưng trong lòng lại không khỏi kinh ngạc. Xem ra lần này Fox muốn chơi lớn rồi. Quả nhiên, "The X Factor" không chỉ liên quan đến một chương trình tuyển chọn tài năng mới, mà còn là tương lai của "American Idol" - cỗ máy kiếm tiền kia, sao họ có thể không quan tâm chứ.

"Vẫn làm theo lời Evan sao?" Teddy Bell quay đầu nhìn Eden Hudson, giọng điệu rất bình ổn, nhưng trong ánh mắt lại tràn đầy nghi vấn.

Eden Hudson nhìn mức giá của Ken Burns trên màn hình, khóe miệng không khỏi khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười châm biếm. Tuy nhiên, chưa đợi Eden Hudson nói gì, đã có thêm email gửi tới, hơn nữa một lúc đến tận ba bức. Rõ ràng, hành động của Ken Burns đã động đến toàn cục, ba nhà còn lại đều đã gửi email tới. Trong tình huống Teddy Bell chưa đưa ra bất kỳ quan điểm nào, mức giá lại được nâng lên một bậc.

Teddy Bell mở từng email ra, cuối cùng nhìn Eden Hudson, trong mắt cả hai đều lộ rõ vẻ "quả nhiên là vậy".

Thực ra Evan Bell đã đoán, đài truyền hình hợp tác với Simon Cowell hẳn là NBC hoặc Fox, khả năng cao là NBC hơn. Vì họ luôn cực kỳ khao khát các chương trình tuyển chọn tài năng, sự sa sút về tỷ suất người xem và lượng khán giả trong hai năm gần đây khiến họ rất sốt sắng. Cộng thêm những hạn chế của Hulu, NBC thực sự cần một động thái lớn để thu hút sự chú ý.

Ngay cả khi Simon Cowell và NBC không đạt được thỏa thuận hợp tác, nếu "The X Factor" được giao cho NBC, chắc hẳn Simon Cowell cũng sẽ chủ động tiếp cận. Bởi vì anh ta muốn trở thành nhà sản xuất, tự lập môn hộ, gánh vác mọi trọng trách của một chương trình. Còn về thỏa thuận hợp tác giữa Simon Cowell và NBC, đó là chuyện của riêng đôi bên.

Để "The X Factor" đạt được hiệu quả và trở thành mục tiêu phục thù của Fox, Evan Bell cho rằng ký "The X Factor" cho NBC là lựa chọn tốt nhất. Những rắc rối lợi ích kéo theo sau đó chắc chắn có thể gọi là sóng gió ngút trời. Vì vậy, Evan Bell thực sự có sự tính toán. Hôm nay mời bốn đài truyền hình đến Vancouver không phải là phương châm được đề ra ngẫu hứng, mà anh đang lợi dụng những quân bài trong tay để khuấy đảo vũng nước này hết mức có thể, khiến không gian sinh tồn và phát triển của Studio 11 được mở rộng. Tất nhiên, đây chỉ là mắt xích đầu tiên trong kế hoạch về chương trình tuyển chọn tài năng của Evan Bell.

Bây giờ, hành động của Ken Burns đã chứng minh đối tượng hợp tác của Simon Cowell đúng là không phải Fox. Tiếp đó, mức giá trong email của Mark Burnett cũng chứng minh họ thực sự quyết tâm giành lấy "The X Factor", tham vọng vượt xa ABC và CBS. Xem ra Simon Cowell hợp tác với NBC là đúng rồi.

Trong bốn đài truyền hình, CBS và ABC chọn phương án thứ nhất, tức là hợp tác lâu dài. Đài trước thì không có gì lạ, còn đài sau thì có thể thấy, Disney gần đây thực sự đã bắt đầu mềm mỏng, "đóa hướng dương" Robert Iger này dường như lại một lần nữa nở rộ hướng về phía Evan Bell.

Email đầu tiên của Fox chọn phương án thứ nhất, có thể thấy họ vẫn hy vọng hàn gắn mối quan hệ với Studio 11; nhưng email thứ hai lại dứt khoát chọn mua đứt, hơn nữa mức giá đưa ra cực kỳ cao. Tuy nhiên, đây không phải vì họ không muốn hợp tác lâu dài với Studio 11, mà vì họ nhất định phải có được "The X Factor". Còn NBC thì kiên định không đổi, chọn phương án thứ hai: mua đứt.

Nhìn từ mức giá hiện tại, NBC lần này thực sự đã chơi tất tay, năm mươi triệu đô la để mua đứt toàn bộ bản quyền "The X Factor". Mức giá này tuy không bằng tám mươi triệu của "American Idol" lúc ban đầu, nhưng vào năm 2008 khi các chương trình tuyển chọn tài năng đã dần hình thành thị trường, thì đây tuyệt đối có thể coi là cái giá trên trời. Tất nhiên, nguyên nhân lớn nhất khiến nó đạt tới năm mươi triệu chính là việc mua đứt, sau này Studio 11 sẽ không thể thu được bất kỳ lợi nhuận nào từ "The X Factor" nữa, có thể nói là đã lấy trước tiền quảng cáo và chia sẻ lợi nhuận phụ trợ trong tương lai. Nếu không, theo ước tính của Teddy Bell, ba mươi triệu đô la là mức giá trần cho bản quyền "The X Factor".

Tuy nhiên, đã là NBC dâng tiền tới cửa, Teddy Bell tất nhiên không có lý do gì để từ chối. Hơn nữa, đưa bản quyền "The X Factor" cho NBC chỉ là mắt xích đầu tiên trong toàn bộ kế hoạch của Evan Bell mà thôi.

Vì vậy, Teddy Bell đứng dậy, mỉm cười nói: "Chúc mừng Mark, NBC đã giành được bản quyền của 'The X Factor'."