Những chuyện kỳ lạ cứ nối tiếp nhau xảy ra, Lã Bất Vi thực sự kinh ngạc đến mức khó hiểu.

Vào buổi chiều hai ngày sau khi ông ta đưa ra sự bố trí, tên môn khách xá nhân chủ trì việc treo thưởng vội vã chạy đến báo tin: Mông Điềm đã dựng một bức tượng đá Thương Quân ngay tại bãi xe ngựa dưới chân thành nơi treo những tấm vải lụa lớn. Lã Bất Vi vô cùng kinh ngạc, tượng đá Thương Quân làm sao có thể dựng thẳng ở bãi xe ngựa được? Tên môn khách xá nhân phẫn nộ khua tay múa chân, thuật lại một lượt đầu đuôi sự việc.

Khoảng ngấp nghé trưa, chính là lúc dưới chân thành Đông người đông như nợn biển, tiếng chuông lớn trên lầu gác vang lên ba hồi giòn giã, một đội kỵ sĩ giáp sĩ đông đảo từ đường Trường Dương tiến thẳng ra cửa Nam, hộ tống một chiếc xe phẳng lớn do bốn con bò kéo, ầm ầm tiến vào bãi xe ngựa. Trên xe bò dựng thẳng một vật khổng lồ được phủ lụa đỏ, phía sau xe bò là một chiếc xe nhẹ bằng đồng xanh, dưới lộng xe chính là Hàm Dương lệnh Mông Điềm đội mũ cao đeo kiếm. Giáp sĩ không hề dẹp đường quát tháo, đám đông đã tự động lách sang hai bên trong tiếng bàn tán hỗn độn. Đội ngựa xe bò đi đến giữa bãi xe ngựa, Mông Điềm nhảy phắt xuống xe nhẹ, liếc mắt cũng không thèm nhìn các môn khách trông coi văn bản hai bên, bước một bước lên chiếc bệ đá lớn chuyên dùng cho các sĩ tử sửa chữa văn bản, rồi lớn tiếng tuyên bố:

- Các vị quốc nhân sĩ tử, ta là Hàm Dương lệnh Mông Điềm, hôm nay tuyên bố văn bản quan sảnh Hàm Dương: Theo thỉnh cầu của người nước, quan phủ đặc biệt dựng tượng đá lớn của Pháp thánh Thương Quân ở cửa Nam Hàm Dương, để biểu dương công lao biến pháp vạn đời!

Khi tiếng dứt lời của Mông Điềm vừa rơi xuống, tiếng chuông lớn trên đầu thành vang lên sáu hồi, các giáp sĩ hô vang khẩu hiệu khiêng vật khổng lồ bị phủ lụa đỏ trên xe bò xuống, đặt vững vàng ngay ngắn lên một bệ đá lớn cao chừng sáu thước ở giữa bãi xe ngựa, quả thực vô cùng vừa vặn, rõ ràng là vật đã được chuẩn bị từ trước. Vật khổng lồ vừa được dựng lên, tiếng chuông lớn lại vang lên lần nữa. Mông Điềm trực tiếp tự tay vén tấm lụa đỏ lên, một bức tượng đá nguy nga sừng sững gần như ngang bằng với thành trì hiện ra trước mắt, chẳng khác nào thiên thần, oai nghi khí độ rõ ràng là Thương Quân mà người Tần già trẻ đều vô cùng quen thuộc.

Đám đông ngạc nhiên ngắm nhìn, cuối cùng bùng lên những âm thanh tung hô vang trời: Thương Quân vạn tuế! Tần pháp vạn tuế!

Các môn khách canh giữ "Lã Thị Xuân Thu" nhất thời ngẩn ngơ, không biết phải ứng phó ra sao, xá nhân liền vội vã quay về bẩm báo.

- Người chết đè người sống, thèm vào mà lý luận với hắn làm gì?

Lã Bất Vi cười lạnh một tiếng.

Thế là, xá nhân lại vội vã chạy trở lại cửa Nam. Trải qua một phen bố trí, các môn khách dựng lều luân phiên trực ban, vẫn tiếp tục bận rộn ngược xuôi trước sau, chăm sóc đám đông vây xem đọc sách sửa sách, hô hào "nhất tự sư" đến nhận tiền thưởng, coi bức tượng đá khổng lồ và các giáp sĩ canh gác tựa như không khí. Cứ như vậy trải qua ba năm ngày, môn khách xá nhân lại vội vã chạy về phủ Thừa tướng bẩm báo: Bãi xe ngựa đã bị Hàm Dương Đô úy quy hoạch thành Pháp thánh uyển, quây một bức tường đá cao ba thước, một đội giáp sĩ gồm một trăm người canh giữ bên ngoài bức tường vây, chỉ cho phép người nước và sĩ tử du học đứng ngoài uyển chiêm ngưỡng, tuyệt đối không cho phép đi vào bên trong tường đá.

Cứ như vậy, quần chúng sĩ tử bị chặn lại ở mãi bên ngoài "Pháp thánh uyển", hoàn toàn không có khả năng đến dưới chân thành để đọc sách sửa sách.

Lã Bất Vi vừa tức vừa cười:

- Mặc cho chúng quây! Trừ khi dùng vũ lực, "Lã Thị Xuân Thu" quyết không rút!

Điều nằm ngoài dự liệu chính là, đội giáp sĩ do Đô úy thống lĩnh hoàn toàn không thèm để ý đến các môn khách học cung đang tụ tập bên trong tường vây Pháp thánh uyển, cũng không dùng vũ lực ép buộc gỡ bỏ những tấm vải trắng viết chữ lớn, lại càng không xua đuổi các môn khách trông coi sách vở. Hai bên nước giếng không phạm nước sông, mỗi bên làm tròn trách nhiệm của mình, mặt lạnh tanh giằng co lẫn nhau.

Môn khách xá nhân mất kiên nhẫn, đến lý luận với Đô úy, nói rằng tường thành vốn là đất công, dựng tượng Thương Quân chưa hẳn là không được, nhưng quây tường cản trở việc đi lại của người nước, chính là hại đến kế sinh kế của nhân dân. Đô úy lại lớn tiếng nói lớn rằng, đất công dùng vào việc gì là do quan phủ quyết định, có biết không? Thánh hiền nào mà chẳng có tông từ, đường đường là Pháp thánh uyển, lại không đáng có một bức tường sao? Bổn đô úy không hạch tội các ngươi làm tắc nghẽn xe cộ quấy nhiễu người qua đường, các ngươi lại còn đến đây kiếm chuyện, thật là vô lý!

Cứ giằng co như thế ba năm ngày, các quốc nhân sĩ tử vốn có thói quen tuân thủ pháp luật dần dần không còn hứng thú vây xem, đám đông bên ngoài cửa Nam liền thưa thớt dần. Các môn khách trơ trọi lạnh lẽo canh giữ một mảng "Lã Thị Xuân Thu" trắng phau, lúng túng vô cùng, thở dài ngắn than không biết phải làm sao.

- Nếu cứ tiếp tục giằng co thế này, chỉ tổ làm cho người ta cười chê.

Môn khách xá nhân đâm ra nản lòng.

- Đứa nhỏ này, cũng coi như là một diệu kế.

Cuối cùng, Lã Bất Vi đành phân phó rút lại những tấm thư lớn.

Vào ngày Thu phân, Lã Bất Vi dâng biểu tiến vào Vương thành, tham gia buổi chầu Thu tàng lệ kỳ.

Thu tàng chính là sau vụ thu hoạch mùa thu tiến hành kiểm điểm tổng hợp thu nhập thuế khóa của các phủ khố lớn nhỏ. Thừa tướng nắm quyền chính, tự nhiên không thể vắng mặt. Sáng sớm Lã Bất Vi bước vào Vương thành, bước xuống xe chở nặng, liền thấy các đại thần đang dừng chân bên cái ao lớn ngoài bãi xe ngựa, lúc thì ngẩng đầu đắn đo, lúc thì bàn tán thì thầm hỗn độn. Vô tình hay hữu ý ngẩng đầu lên, Lã Bất Vi nhìn thấy vị đại đồng nhân trên chiếc Chỉ nam xa bằng đồng đúc ở trong ao lớn đang vươn tay trỏ thẳng về phương Nam, trong tay lại nâng một bó giản thư làm bằng đồng xanh.

Kỳ lạ thay! Đây là Hiên Viên Hoàng đế ư? Lại giơ tay che trán nhìn kỹ cho rõ, lại thấy bó giản thư bằng đồng xanh thô dài đang lấp lánh rực rỡ, ba chữ lớn màu đỏ trên mặt giản ẩn hiện có thể nhìn thấy — Thương Quân thư!

Lã Bất Vi nhất thời kinh ngạc. Ngọn núi đá ở cái ao lớn trước điện này dựng đứng chiếc Chỉ nam xa, vốn dĩ là một chiếc Chỉ nam xa của Hoàng đế mà ai ai cũng biết, người bằng đồng trên xe tự nhiên chính là Hoàng đế trỏ kiếm chỉ hướng Nam trong trận chiến đại chiến Xi Vưu. Chiếc Chỉ nam xa này, là do Tần Huệ vương đặc biệt đúc và đặt ra trước trận quyết chiến lần đầu tiên với quân liên minh Hợp tung của sáu nước, năm xưa còn cử hành một buổi đại lễ vô cùng long trọng.

Tần quốc lấy cày chiến mà lập quốc, tôn sùng chiến trận Chỉ nam xa của Hoàng đế, để thể hiện ý chí quyết chiến quyết thắng không đi lạc đường, tự nhiên là chuyện vô cùng bình thường. Hơn một trăm năm trôi qua, Chỉ nam xa của Hoàng đế cũng đã trở thành một khung cảnh tráng lệ độc đáo trước cung điện nhà Tần. Bỗng dưng, Hoàng đế biến thành Thương Ưởng, thanh kiếm đồng xanh biến thành thẻ tre "Thương Quân thư", sao có thể không khiến người ta kinh ngạc sửng sốt?

- Thằng nhóc này, lại là một diệu kế nữa.

Lã Bất Vi cười nhạt một tiếng, tự mình bước thẳng vào đại điện.

Buổi chầu Thu tàng vừa mới bắt đầu, Doanh Chính trước tiên thông báo với các đại thần về các sự hạng liên quan rằng:

- Chư vị, trẫm nhận được tờ sớ của mười ba vị lão thần, xin đổi Chỉ nam xa của Hoàng đế thành Chỉ nam xa của Thương Quân, để biểu thị đại nghĩa lấy pháp chế của Thương Quân làm kim chỉ nam cai trị nước Tần. Trẫm suy nghĩ kỹ càng, pháp luật của Thương Quân đã trải qua hơn trăm năm thử nghiệm, chính là kinh điển làm cho nước giàu dân mạnh, một khắc cũng không thể rời xa. Thế nên, trẫm chuẩn tấu việc đúc lại Chỉ nam xa của Hoàng đế ở Vương thành thành Chỉ nam xa của Thương Quân, đồng thời đặc chuẩn dựng tượng đá Thương Quân ở cửa Nam Hàm Dương, xây dựng Pháp thánh uyển. Ý nghĩa của hai việc này, chẳng qua chỉ là để làm sáng tỏ với thiên hạ rằng: Pháp chế của Thương Quân, chính là đại đạo trị quốc đời đời không thay đổi của đại Tần quốc. Chư vị nếu có ý kiến khác, hoàn toàn có thể thảo luận bàn bạc.

Trong điện nhất thời im phăng phắc, ánh mắt của các đại thần bất giác đồng loạt đổ dồn về phía Lã Bất Vi.

Lời tuyên bố và giải thích của Tần vương nằm ngoài dự liệu của Lã Bất Vi. Theo tình hình thông thường mà suy đoán, vị Tần vương trẻ tuổi cùng với các mưu sĩ trẻ tuổi của cậu ta hiện tại chỉ có thể đấu pháp ngầm với ông ta, chứ không đem chuyện này công khai tuyên bố với toàn quốc. Lý do chỉ có một: Giả sử Tần vương trẻ tuổi quả thực bảo vệ pháp trị của Thương Quân, việc công khai tranh luận sẽ mang lại bất lợi cho Tần vương. Từ xưa đến nay, một khi nước lớn đã xác định được triết lý trị quốc có hiệu quả, thì tuyệt đối sẽ không dễ dàng khơi mào tranh chấp về chủ trương trị quốc, để tránh sinh ra nhiều ý kiến dị biệt làm rối loạn lòng người.

Tình thế hiện tại, "Lã Thị Xuân Thu" mặc dù đã gây được sự chú ý trong triều dã và làm chấn động thiên hạ, nhưng khoảng cách để được nước Tần chấp nhận làm kinh điển trị quốc vẫn còn rất xa. Chính vì thế, Lã Bất Vi từ trong thâm tâm rất mong muốn được công khai, mong muốn được tranh luận, để đạt được hiệu quả thuyết phục triều dã. Mà phái hộ pháp của Tần vương trẻ tuổi, thì nhất định phải ngăn chặn sự lan truyền của "Lã Thị Xuân Thu", ngăn chặn cuộc tranh luận công khai. Bằng không, Hàm Dương lệnh Mông Điềm vì sao lại phải ép buộc Lã Bất Vi gỡ bỏ "Lã Thị Xuân Thu"?

Hôm nay, Tần vương trẻ tuổi lại công khai đem chuyện này tuyên bố tại buổi chầu, lại cho phép "hoàn toàn có thể tranh luận bàn bạc", rốt cuộc là có ý gì? Vẫn chưa có định kiến ư? Không đúng! Lời nói vừa rồi của Tần vương rõ ràng là dốc sức bảo vệ pháp luật. Là phái hộ pháp chưa nghĩ thông suốt việc này có hại cho bản thân mình ư? Cũng không đúng! Cho dù Tần vương không nghĩ tới, chẳng lẽ Lý Tư, Mông Điềm, Vương Quản những bậc tài trí ấy đều không nghĩ ra sao?

Lã Bất Vi nhất thời không thể suy đoán thấu đáo huyền cơ trong đó, nhưng lại hiểu rõ cục thế hiện tại: Lúc này nếu bản thân mình không lên tiếng, không chỉ đánh mất cơ hội tốt, mà ngược lại còn đồng nghĩa với việc thừa nhận "Lã Thị Xuân Thu" hoàn toàn không dung hợp với nước Tần, thế thì hành động treo thưởng gây chấn động thiên hạ kia sẽ trở thành một âm mưu có dụng tâm hiểm độc.

Vào lúc này, dù thế nào đi nữa cũng phải làm sáng tỏ chủ trương của mình trước.

- Lão thần có lời muốn nói.

Lã Bất Vi đứng dậy từ chiếc ghế đầu, chắp tay nghiêm trang cất lời:

- Tần vương hộ pháp, là điều không có gì phải bàn cãi. Nhưng Hiếu công và Thương Quân trị quốc, điểm căn bản của họ nằm ở chỗ biến pháp ứng theo thời thế, chứ không phải nằm ở việc thủ cựu giữ gìn phép cũ. Lão thần cho rằng, luận điểm trị quốc của Thương Quân có thể thu gọn lại trong một câu: Tìm kiếm sự thay đổi để sinh tồn. Suy cho cùng, thay đổi ứng theo thời thế, chính là đại đạo để sinh tồn. Nếu coi pháp luật của Thương Quân là thứ không thể thay đổi, há chẳng phải là dùng pháp luật của Thương Quân để đả kích đạo lý của Thương Quân, tự mâu thuẫn với chính mình hay sao? Chính vì tìm kiếm sự thay đổi để sinh tồn, lão thần mới soạn ra "Lã Thị Xuân Thu". Ý định ban đầu của lão thần, chính là bổ sung những điểm còn thiếu sót của Tần pháp, chấn chỉnh những chỗ khuyết thiếu của Tần pháp, khiến cho pháp thống của nước Tần trở thành khuôn mẫu muôn đời noi theo.

Xét theo thực tế mà nói: Hơn một trăm năm qua, những thiếu sót của pháp chế Thương Quân ngày càng lộ rõ, tệ nạn căn bản của nó nằm ở chỗ hình trị quá đà nghiêm khắc, không dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung dung giáp mặt với vị lão thần gây khó dễ, một loại cảm giác nặng nề và bi ai vô danh thấm đượm trong giọng nói khàn khàn:

- Lão phu cho rằng: Không có ai mưu đồ thay thế Thương Quân, lại càng không có ai mưu đồ phế bỏ pháp luật của Thương Quân. Những gì Lã Bất Vi chủ trương, chỉ là muốn làm cho đạo trị quốc của đại Tần phù hợp hơn với lòng dân, có lợi hơn cho kế hoạch lâu dài. Chỉ có thế mà thôi, há có ý đồ nào khác đâu!

Lã Bất Vi nói xong, cứ thế thui thủi đứng một mình mà không chịu ngồi vào ghế, cắm chặt như đóng đinh dưới bậc thềm nhà vua, bầu không khí trong đại điện tức thì trở nên vô cùng sát khí. Thấy một đám lão thần vương tộc còn muốn hùng hổ tranh biện, Doanh Chính trên vương tọa lại khẽ phất tay:

- Lòng dạ của Văn tín hầu, ý tứ của các vị lão thần, đều đã được trình bày rõ ràng. Những điều chưa bàn hết, để dịp sau sẽ bàn. Việc cấp bách hiện nay, bàn việc nước là trên hết.

Thế là, gác lại tranh luận, bắt đầu bàn việc nước.

Lã Bất Vi lại một lần nữa nằm ngoài dự liệu, mấy vị đại thần kinh tế không hề làm báo cáo tổng kết phủ khố lệ kỳ. Nói cách khác, quyết toán thu tàng mùa thu hoàn toàn không được đả động đến. Mà những chuyện được bàn bạc tại buổi chầu, cũng không có chuyện nào là đại sự mà Thừa tướng không thể tự mình quyết đoán. Suy ngẫm trong khoảnh khắc, Lã Bất Vi lại chợt bừng tỉnh, buổi chầu này của Tần vương Chính thực ra chỉ có một mục tiêu duy nhất — muốn ông ta công khai tuyên bố trên triều đường về sách lược chính trị thực tế ẩn giấu trong "Lã Thị Xuân Thu", để một lần nữa thăm dò xem rốt cuộc ông ta có còn dư địa để "đồng tâm" hay không.

Phải rồi, Vương Quản nói một lần, Lý Tư nói lần hai, Hàm Dương đô úy nói lần ba, Mông Điềm làm lần bốn, hôm nay là lần thứ năm, đây có phải là lần cuối cùng không?

- Thằng nhóc này thật kiên cường dai dẳng, lại là một diệu kế nữa đây.

Đến đây, Lã Bất Vi hoàn toàn hiểu rõ: Doanh Chính đã hạ quyết tâm kiên trì pháp chế của Thương Quân, hạ quyết tâm vứt bỏ "Lã Thị Xuân Thu", đồng thời vẫn đang cố gắng hết sức tranh thủ vị Thừa tướng từng là Trọng phụ của mình để cùng chung tư tưởng trị nước. Thế nhưng, bắt đầu từ buổi chầu ngày hôm nay, mọi thứ đều sẽ trở thành dĩ vãng. Cả hai bên đều đã dò ra gốc rễ của đối phương, đồng tâm là điều không thể nữa, mọi chuyện sắp sửa bước vào hồi kết cục thật sự rồi.

Lã Bất Vi dấy lên một thứ trực giác mơ hồ, "hồi kết" này sẽ không còn xa nữa, rất nhanh thôi sẽ đến.

Vào giữa tháng chín, Tần vương đặc phái vương thư ban hành: Vào tiết Lập đông, mở đại triều hội.

Đại triều hội chính là đại hội quân thần mỗi năm diễn ra một hoặc hai lần. Thời kỳ Chiến Quốc chiến tranh liên miên, đại triều hội của các nước rất ít, việc quyết sách quốc gia phần lớn đều do hội nghị cốt lõi gồm ba cỗ xe mã là Quốc quân, Thừa tướng, Thượng tướng quân quyết định bàn bạc, nhiều lắm là cộng thêm mấy vị trọng thần trong triều. Giai đoạn cuối thời Chiến Quốc, sự uy hiếp của sáu nước Sơn Đông đối với nước Tần đã giảm đi rất nhiều, chỉ cần nước Tần không chủ động xuất binh, sáu nước Sơn Đông hoàn toàn không có khả năng tấn công nước Tần. Nói cách khác, nước Tần lúc bấy giờ, là quốc gia duy nhất có thể thong thả cử hành đại triều hội.

Hễ là đại triều hội, các vị Quận thủ Huyện lệnh, Đại tướng biên cương v.v., đều buộc phải đồng loạt trở về nước để tham dự. Đại triều hội lần này, là lần đầu tiên kể từ khi Tần vương trẻ tuổi thân chính ban hành vương thư bằng ấn tín của Tần vương, không còn sự tồn tại của ba chiếc ấn lớn gồm Thái hậu, Trọng phụ, giả phụ như trước đây nữa, tự nhiên mang ý nghĩa vô cùng sâu xa. Các vị Quận thủ Huyện lệnh cùng Đại tướng biên cương không ai là không hết sức cung kính cẩn trọng, ngày nhận được thư, sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc chính sự quân sự, liền thi nhau đi gấp về Hàm Dương. Trước thời hạn ba năm ngày, các vị viễn thần tướng biên cương đã lần lượt đến nơi, ba tòa nhà khách quốc quán ngày một náo nhiệt lên trông thấy.

Đại hội triều đình tân triều, nguyên nhân khiến các quan viên đến sớm trước ba năm ngày, một là để cung kính vâng lệnh vua, hai bên cũng mang ý nghĩa thăm dò trước cấp trên để hiểu rõ huyền cơ triều cục.

Pháp độ nước Tần vô cùng nghiêm ngặt, triều thần vốn không có thói quen tư giao kết đảng, các đại thần vương tộc cũng không có truyền thống thu nạp đông đảo môn khách. Thế nhưng, từ khi Lã Bất Vi nắm quyền chính gần hai mươi năm, các điều luật liên quan đến những hành vi "vặt vãnh" đều vì không bị truy cứu nghiêm ngặt nên đã phai nhạt đi nhiều. Giữa các quan viên triều thần nước Tần cũng dần dần sinh ra thói quen kính trên thăm hỏi lẫn nhau, xã giao lễ nghĩa, tuy kém xa vẻ nề nếp ân cần của sáu nước Sơn Đông, nhưng cũng là những lời qua tiếng lại xã giao không còn bị chốn quan trường kỵ húy nữa.

Đặc biệt là sau khi Lã Bất Vi xây dựng đại học cung, rộng mở thu nạp môn khách, bầu không khí chỉnh tề nghiêm ngặt trong triều dã nước Tần, dần dần phai nhạt thành một thứ phong khí phóng khoáng cởi mở có quy mô lớn. Đại triều của Tân vương lần này không giống bình thường, các vị viễn thần tướng biên cương đều mang theo "chút ít lòng thành kính", thi nhau đến bái kiến các quan lớn cấp trên, rồi lại mời các quan lớn cấp trên cùng nhau bái kiến Văn tín hầu Lã Bất Vi, tự nhiên mà trở thành quy tắc thông lệ chốn quan trường thịnh hành ở Hàm Dương.

Bản tính Lã Bất Vi thông đạt, từ xưa đã mang phong thái của danh sĩ quý tộc Sơn Đông, trước nay vẫn coi việc giao du quan lại là tư sự không dính dáng đến việc nước, việc thu nạp môn khách cũng không có bất kỳ điều gì phải kiêng kỵ. Trong cái nhìn của Lã Bất Vi, phong tục kết giao lễ nghi vốn dĩ là một sự kiện văn hóa thịnh vượng, bầu không khí kính nghiệp nghiêm trang của quan trường nước Tần lại gây tổn hại đến phong thái phóng khoáng, kém sáu nước Sơn Đông một bậc trên con đường văn minh. Chính vì thế, Lã Bất Vi lập ra học cung lớn, rộng thu môn khách, ngầm cho phép các quan lại tư giao qua lại, quả thực đã dần phá vỡ phong tục truyền thống tự kỷ luật, kiêng dè sợ hãi của mọi người trong quan trường nước Tần.

Lã thị thương xã vốn là đại thương gia hào phóng giàu có, vô cùng thành thạo trong việc xã giao ứng thùy, gia lão bộc dịch trong phủ tiếp đón khách khứa rất mực chu đáo. Bản thân Lã Bất Vi lại càng hào sảng trong việc xã giao, ân cần trong việc quyết đoán sự việc, những rắc rối khó khăn chốn quan trường thường được giải quyết dứt điểm chỉ bằng một lời trong bữa tiệc vui vẻ. Trải qua sự thấm nhuần lâu ngày như thế, sự tự kỷ luật nghiêm ngặt của các quan lại dần phao lơi, ý định kết giao ngày càng bùng nổ, đối với Văn tín hầu lại càng sinh ra một thứ tình cảm thân thiết đặc biệt, ai nấy đều coi việc được uống rượu quyết đoán sự việc tại phủ đệ của Văn tín hầu là vinh dự vô thượng.

Đại triều của Tân vương lần này, liên quan đến sự đổi mới của triều cục, các vị viễn thần tướng biên cương khi đến Hàm Dương, tự nhiên lại càng coi việc bái kiến Văn tín hầu là nhiệm vụ hàng đầu. Sau vụ án Lạo Ái, các vị viễn thần tướng biên cương nghe đồn Văn tín hầu bị người ta vu khống đục nước béo cò, lại thêm vùng Tần Xuyên xuất hiện hiện tượng thiên văn kỳ dị mây mù màu đỏ kéo dài suốt cả tháng trời, trong lòng lại càng thêm phần nôn nóng muốn thăm dò hư thực.

Trong lòng mỗi người mang theo một đống nghi ngờ, mà lại tuyệt đối không tin Tần vương trẻ tuổi sẽ vứt bỏ ngay lập tức vị Văn tín hầu uy nghiêm lừng lẫy, lại càng muốn bày tỏ sự an ủi và ủng hộ sâu sắc vào thời điểm khó khăn của Văn tín hầu. Các đại thần đang ở trong nước tuy nhận ra cục diện chấp chính của Lã Bất Vi có thể có biến động, nhưng qua những lời luận bàn hào sảng của các hạ thần viễn thần, lại cảm thấy không phải là không có lý, thế là cũng thi nhau chuẩn bị "chút lòng thành kính", mang theo sự dò xét thận trọng, đồng hành cùng các hạ thần viễn thần nối đuôi nhau đến bái kiến Văn tín hầu.

Cứ như vậy chỉ trong vòng ba năm ngày ngắn ngủi, trước phủ đệ của Lã Bất Vi xe ngựa đan xen, cửa nhà tấp nập như chợ, mũ mão rợp trời, trong sân dưới bóng cây bên hồ nước trong sảnh đường, chỗ nào cũng mở tiệc lớn linh đình, đủ các loại yến tiệc mở ra suốt ngày đêm không dứt, đã trở thành một phong cảnh quan trường chưa từng có ở đại Hàm Dương.

Vẫn là một bầu không khí xuân phong ấm áp, vẫn là sự xã giao hào sảng. Lã Bất Vi đầu tóc bạc phơ tựa tuyết mà tinh thần vẫn vô cùng quắc thước tráng kiện, bình phẩm nhân vật, chỉ điểm việc nước, bàn chuyện học thức luận bàn chính trị, giải đáp thắc mắc, dường như lại tăng thêm vài phần khoáng đạt và sâu sắc.

Chỉ trong chốc lát mọi người đều trút bỏ gánh nặng trong lòng, hàng vạn tầng mây mù nghi ngờ đều tan thành mây khói trong những bữa tiệc vui vẻ.

- Phò tá nước Tần ba đời, lão phu mãn nguyện lắm rồi!

Tiếng cười vang sảng khoái của Lã Bất Vi vang vọng khắp nơi.

Những người đến bái kiến không ai bảo ai đều đồng thanh cất lời:

- Bình ổn nước Tần, nếu không có Văn tín hầu thì còn là ai nữa!

Không ai ngờ rằng, đại triều ba ngày sau, lại là một trận cuồng phong bão táp chấn động cả triều dã.

Vào ngày Lập đông, triều hội vừa bắt đầu, trưởng sử Vương Quản liền tuyên bố ba vấn đề của triều hội: Thứ nhất, sáu thự Đình úy tổng hợp bẩm báo tình hình kết án vụ án mưu nghịch của Lạo Ái; Thứ hai, nghị quyết về tờ sớ xin chấn chỉnh kỷ cương quan lại của Quốc chính giám; Thứ ba, nghị quyết về việc thay phiên phòng thủ của các tướng lĩnh trọng yếu nước Tần.

Ba việc như vậy, việc nào việc nấy đều vô cùng lớn lao, tại sao trong các bữa tiệc của Văn tín hầu lại hoàn toàn không nghe thấy chút tin tức nào nhỉ?

Các vị viễn thần tướng biên cương thoáng chốc nghi ngờ, thi nhau liếc mắt nhìn một cách vô tình hữu ý về phía Văn tín hầu đang ngồi nghiêm trang ngay ngắn trên chiếc ghế lớn của Thủ tướng. Thấy Lã Bất Vi mang nét mặt mỉm cười khí độ như thường, các vị viễn thần tướng biên cương tự nhiên dâng lên một nỗi kính trọng từ tận đáy lòng — Việc lớn được thành nhờ sự cơ mật, Văn tín hầu đứng ở vị trí cao mà giữ được sự cơ mật, đó chính là vì lòng công ích!

Bước vào nghị trình, lão Đình úy tóc bạc mặt đen là người đầu tiên bước ra khỏi chỗ ngồi, đi đến chiếc bàn viết ở chính giữa dưới thềm vương tọa — nơi chuyên dùng để thông báo những sự việc trọng đại, liếc mắt cũng không thèm nhìn cuộn thẻ tre lớn đang mở ra trước mặt, liền từng chữ chắc nịch bẩm báo tỉ mỉ quá trình xử lý vụ án tội ác của Lạo Ái, căn cứ luật lệ cùng số lượng người chịu đủ các loại hình phạt.

Pháp độ đại triều hội: Quan đại thần phụ trách sau khi bẩm báo xong, các triều thần nếu không có ý kiến gì khác, bắt buộc phải nói rõ một câu "thần không có ý kiến khác", sau đó quân vương đập bàn chuẩn tấu, đề tài này coi như được giải quyết kết thúc.

Vụ án Lạo Ái làm loạn nước Tần khiến người người căm phẫn đến tận xương tủy, ai có thể có ý kiến khác được chứ? Câu nói "Vụ án này đã bẩm báo xong" của lão Đình úy vừa dứt lời, trong điện lập tức vang lên một tiếng hô đồng thanh:

- Thần không có ý kiến khác!

Ánh mắt Tần vương Chính đảo một vòng, vỗ mạnh một cái lên bàn vương, chuẩn bị cất lời.

- Thần có ý kiến khác!

Một người đột nhiên đứng phắt dậy.

- Người nào có ý kiến khác?

Trưởng sử Vương Quản theo lệ cất tiếng hỏi.

- Hàm Dương lệnh kiêm nhiệm Hàm Dương tướng quân, Mông Điềm.

Vị đại thần trẻ tuổi tự báo chức quan và họ tên.

- Tuyên bố trước điện.

Vương Quản lại theo lệ nói một câu.

Mông Điềm thấy quan chép sử đã gật đầu, ra hiệu đã ghi chép lại họ tên của mình, liền hướng về phía vương tọa chắp tay lớn tiếng cất lời:

- Thần từng tham gia dẹp loạn, tận tay thu giữ một số bằng chứng tội ác của Lạo Ái trong căn phòng bí mật ở Ung Thành. Khi thu giữ, thần từng thẩm vấn trước hàng chục đảng phái thân cận tâm phúc của Lạo Ái, thu được hơn một trăm bản cung từ. Khi loạn cục đã được bình ổn, thần đã giao toàn bộ bằng chứng và cung từ cho Đình úy phủ để tra xét định đoạt theo pháp luật. Đại triều hôm nay, vụ án này đã được tổng kết khép lại, nhưng những kẻ phạm tội liên quan đến rất nhiều bằng chứng mà thần đã thu giữ lại không hề được nhắc đến một chữ nào. Mông Điềm cả gan muốn hỏi lão Đình úy: Nước Tần có luật lệ nào đứng ngoài quốc pháp hay không?

- Quốc pháp không ra hai ngả.

Lão Đình úy lạnh lùng đáp gọn một câu.

- Đã không có pháp ngoại chi pháp, tại sao lại né tránh những kẻ phạm tội có liên quan?

- Sự việc này liên quan vô cùng trọng đại, sáu thự chấp pháp đã nghị quyết: Lập hồ sơ riêng trình Tần vương tự mình quyết định.

- Sáu thự đã trình Tần vương chưa?

- Vẫn chưa trình báo.

- Nếu đã vậy, thần xin được Tần vương chuẩn tấu.

Mông Điềm vô cùng hào hứng phẫn nộ, quay người hướng về bàn vương nghiêm trang vái sâu một lạy:

- Chiêu Tương vương khắc đá hộ pháp đã có quy định rõ ràng: Pháp luật không thiên vị người sang trọng, nhà vua không uốn cong pháp luật. Thần xin đại triều cùng công khai nghị luận về những kẻ phạm tội liên quan chưa được tra cứu đến cùng!

Lão Đình úy nghiêm trang vái sâu một lạy:

- Đã có ý kiến khác, xin tuỳ nhà vua quyết định.

Doanh Chính cười lạnh một tiếng:

- Vụ án tội ác của Lạo Ái có liên quan đến Thái hậu, trẫm vốn dĩ còn không dám thiên tư tuần tư. Ngày nay trong nước, lẽ nào lại có kẻ nào cao quý hơn Thái hậu nữa ư? Đã có chuyện thế này, chuẩn tấu thỉnh cầu của Hàm Dương lệnh Mông Điềm: Lão Đình úy hãy công khai chứng cứ tang vật của vụ án!

- Lão thần tuân mệnh.

Âm thanh sột soạt như đá mài dao của lão Đình úy vang vọng trong đại điện:

- Thư tín vật chứng v.v... thu được trong lúc dẹp loạn tổng cộng có ba trăm sáu mươi ba món, ba mươi mươi mốt cuộn chứng từ thẩm vấn trước. Toàn bộ chứng cứ chứng từ, hoàn toàn đủ để chứng minh: Văn tín hầu Lã Bất Vi có liên quan vô cùng sâu sắc đến vụ án tội ác của Lạo Ái. Lão thần xin trình bày từng mục một những chứng cứ và sự thật do sáu thự chấp pháp đã tra xét định đoạt, hoàn toàn tùy thuộc vào đại triều nghị quyết.

Trong tiếng kinh ngạc khắp đại điện, âm thanh thô ráp như đá mài dao cứ liên tục vang vọng khắp đại điện, từng món từng món kể lại nguyên nhân duyên cớ của vụ án. Từ việc Lã Bất Vi bắt đầu gặp gỡ góa phụ Thanh ở Hàm Đan, cho đến việc Lạo Ái đầu quân cho Lã Bất Vi làm môn khách, rồi đến việc Lã Bất Vi phái nữ gia lão Mạc Hồ bí mật tiến hành việc hoạn giả cho Lạo Ái, cho đến việc bí mật đưa vào Lương Sơn.

Toàn bộ quá trình ngoại trừ việc không đề cập cụ thể đến tư tình giữa Lã Bất Vi và Thái hậu, khiến cho hành động tạo thế hoạn giả của Lã Bất Vi có vẻ đột ngột, còn lại thì việc nào việc nấy đều có chứng cứ xác thực, rành mạch kể suốt hơn một canh giờ.

Các đại thần khắp đại điện tĩnh mịch như rơi vào cơn ác mộng, các vị viễn thần tướng biên cương lại càng cảm thấy kinh hồn bạt vía. Những hành vi đáng khinh bỉ như vậy, thế mà lại do chính Văn tín hầu làm ra ư? Nếu quả thực là như vậy, thật là điều không thể tưởng tượng nổi!

Ở nước Tần, ở trong thiên hạ, Lạo Ái từ lâu đã nổi tiếng là ô danh muôn thuở. Nhưng ai có thể ngờ rằng, kẻ tạo ra cỗ xe rùa chấn động thế gian này, lại chính là vị danh tướng lỗi lạc phò tá qua ba đời Tần vương?

Theo tiếng đá mài dao sột soạt của lão Đình úy, các đại thần đều chăm chăm dán chặt mắt vào Lã Bất Vi đang ngồi trên chiếc ghế lớn vinh quang của Thủ tướng, đồng thời cũng dán chặt mắt vào Tần vương Chính đang ngồi trên vương tọa cao cao.

- Dám hỏi Văn tín hầu, những điều lão Đình úy liệt kê có phải là sự thật hay không?

Mông Điềm lớn tiếng truy vấn.

Lã Bất Vi với sắc mặt tái nhợt, khó khăn đứng dậy, hướng về phía Tần vương Chính cúi đầu vái sâu một lạy, lại hướng về các đại thần trong điện cúi đầu vái sâu một lạy, không nói một lời nào, cứ thế tự mình cất bước rời khỏi đại điện.

Cho đến khi cái bóng thui thủi ấy bước ra khỏi tòa đại điện sâu thẳm, các đại thần vẫn tĩnh mịch im lặng như đang trong cơn ác mộng.

Vào tiết đầu đông, những rối ren cuối cùng cũng đã phơi bày chân tướng.

Vương thư do Tần vương ban hành khắp triều dã chỉ có vọn vẹn vài câu ngắn ngủi:

- Tra ra mở phủ Thừa tướng Văn tín hầu Lã Bất Vi, liên quan sâu sắc đến vụ án tội ác của Lạo Ái, vừa vi phạm quốc pháp, lại vừa phụ lòng đức của bề tôi, cuối cùng khiến cho nước Tần phải gánh chịu nỗi nhục nhã dẫn đến loạn cục. Đã được đại triều công khai nghị quyết, bãi miễn chức vụ Thừa tướng của Lã Bất Vi, cho phép giữ lại tước hiệu Văn tín hầu, thuyên chuyển đến phong ấp Lạc Dương để sinh sống tuổi già. Sau khi vương thư được phát hành, cho phép Lã Bất Vi ở lại Hàm Dương mười ngày, một khi đã xử lý xong xuôi mọi việc hậu sự, lập tức rời khỏi đất nước.

Vương thư hoàn toàn không hề đả động đến "Lã Thị Xuân Thu", lại càng không nhắc đến cuộc tranh luận trên triều đường liên quan đến đạo lý trị quốc lần trước.

Người đến phủ Thừa tướng để tuyên chiếu đưa thư, chính là vị trẻ tuổi Trưởng sử Vương Quản. Đọc xong vương thư, nhìn Lã Bất Vi chỉ trong chớp mắt đã tiều tụy héo mòn như cây cỏ khô mục, trầm mặc hồi lâu, Vương Quản thấp giọng nói:

- Nếu Văn tín hầu muốn rời nước vào mùa xuân tới, Vương Quản có lẽ có thể thử một phen, thỉnh cầu Tần vương chuẩn tấu.

Lã Bất Vi lắc đầu cười nhạt:

- Không cần phải chiếu cố. Trong vòng ba ngày, lão phu sẽ rời khỏi Hàm Dương.

Vương Quản lại thấp giọng nói:

- Lý Tư đã trở về sông Vị Thủy rồi. Trịnh Quốc muốn đến Hàm Dương thăm viếng Văn tín hầu, đã bị ta chặn lại rồi.

Ánh mắt Lã Bất Vi lóe lên, thở dốc nhẹ nhàng nói:

- Nhờ Trưởng sử chuyển giúp Trịnh Quốc một câu: Hãy toàn tâm toàn ý làm giàu cho nước Tần, chớ sinh tâm tư nào khác, tội lỗi cũng có thể hóa thành công lao.

Vương Quản có chút hoang mang:

- Câu nói này, rốt cuộc là có ý gì?

Lã Bất Vi đáp:

- Ngươi cứ đem nguyên văn truyền đạt là được. Lời đã nói hết đến đây, lão phu đi đây!

Nói xong chống chiếc gậy tre nhịp một cái, Lã Bất Vi lảo đảo bước vào khu rừng hồ dương rợp lá đỏ tiêu điều, suốt dọc đường không hề quay đầu lại.

Vương Quản hướng về cái bóng lưng của Lã Bất Vi vái sâu một lạy, rồi vội vã lên xe rời đi.

Khi hoàng hôn buông xuống, Lã Bất Vi bắt đầu công việc hậu sự đơn giản.

Sở dĩ đơn giản, là bởi vì tất cả mọi thứ đều đã được trù liệu sẵn từ trước. Điều mà Lã Bất Vi phải tự mình lo liệu, chỉ có hạng mục hậu sự quan trọng nhất — tiễn đưa những môn khách còn lại một cách thật trang trọng tươm tất.

Kể từ khi Mông Điềm dựng tượng đá Thương Quân ở cửa Nam, các môn khách đã lần lượt rời khỏi Văn tín học cung. Chỉ trong vòng hơn một tháng, ba nghìn môn khách đã rời đi khiến cho các sân viện trở nên thưa thớt quạnh hiu. Thời đại Chiến Quốc mở ra phong trào nuôi sĩ nhân, sự hưng thịnh hay suy tàn của số lượng môn khách này chính là tấm gương phản chiếu thời vận của vị Đông công. Thường là khi gió mưa chưa tới, môn khách đã bắt đầu lặng lẽ rời đi, đợi đến ngày đoạt mão từ chức, viện môn khách sớm đã trống trải hoang vắng.

Nếu vị Đông công một lần nữa đội mão cao khôi phục vị trí cũ, các môn khách lại sẽ như những cánh chim di trú thi nhau bay trở về, thản nhiên tự tại, hoàn toàn không hề cảm thấy xấu hổ chút nào. Mạnh Thường Quân nước Tề — người nuôi dưỡng nhiều sĩ nhân nhất và đối đãi với khách khứa hào hiệp nhất, từng vì số lượng môn khách lúc tăng lúc giảm mà nổi giận lôi đình, tuyên bố đối với những kẻ đi rồi lại quay về "nhất định sẽ nhổ nước bọt vào mặt và sỉ nhục thật nặng nề!". Danh tướng nước Triệu là Liêm Phao, đối với chuyện môn khách đi rồi lại quay về lại càng đau buồn thở dài, liên miệng hô lên: "Khách lui rồi! Không nuôi sĩ nhân nữa!"

Đạo lý trong chuyện này, đã được hai vị môn khách kỳ lạ bậc nhất thiên hạ phân tích thấu đáo đến tận cùng xương tủy.

Một người là vị hiệp sĩ môn khách Phùng Hoan luôn đi theo phò tá Mạnh Thường Quân, một người là một vị lão môn khách vô danh của lão tướng quân Liêm Phao.

Phùng Hoan khuyên giải Mạnh Thường Quân, trước tiên hỏi một câu:

- Phàm vật thì có lúc ắt phải đến, sự việc có lý lẽ cố nhiên của nó, quân thượng có biết điều đó không?

Mạnh Thường Quân nhìn sân viện trống trải lạnh lẽo, giận tím mặt không chỗ phát tiết, liền trừng mặt đáp lại một câu:

- Ta là kẻ ngu người dại, không biết ngươi đang nói cái gì!

Phùng Hoan thản nhiên nói:

- Giàu sang thì nhiều sĩ nhân, nghèo hèn thì ít bạn bè, đó là lý lẽ cố nhiên của sự việc. Thí dụ như người đi chợ, buổi sáng tranh nhau đến cửa chợ nhưng đến chiều tối lại tự giác rời đi, không phải là họ ưa chuộng buổi sáng mà ghét bỏ buổi chiều, mà là vì đến chiều tối thì trong chợ chẳng còn hàng hóa hay mối lợi gì nữa. Nay quân thượng mất đi tể vị, khách khứa đều rời đi, không đủ để oán trách các sĩ nhân đâu.

Mạnh Thường Quân lúc này mới bình tĩnh trở lại, chấp nhận những môn khách quay trở về.

Vị lão môn khách vô danh của Liêm Phao, lại mang theo vài phần giễu cợt vài phần cảm khái, lời lẽ kỳ diệu của ông ta khiến cho người đời sau mấy ngàn năm vẫn phải vỗ tay trầm trồ thán phục.

Vào lúc lão tướng quân Liêm Phao giận đến mức mặt mày xanh mét thở hổn hển, lão môn khách vỗ bàn cất giọng dài:

- Ôi chao! Sao ngài lại nhận thức muộn màng thế nhỉ? Phàm thiên hạ giao du với nhau bằng đạo lý thương trường, ngài có thế lực, tôi liền đi theo ngài, ngài không còn thế lực nữa, tôi tự khắc sẽ rời đi. Đây vốn dĩ là lý lẽ tự nhiên của nó, có gì mà phải oán hận cơ chứ!

Dùng ngôn ngữ ngày nay để dịch lại, lại càng trở nên sống động hơn: Ài chà, bây giờ ngài mới nhận ra điều đó đấy à! Thiên hạ ngày nay chính là xã hội thương mại, ngài có thế lực, ta liền bám theo ngài, ngài thất thế, ta liền bỏ đi. Đây là đạo lý rành rành trắng đen rõ ràng, ngài việc gì phải oán trời trách đất!

Nói ra một cách trần trụi thấu triệt, lão tướng quân Liêm Phao đành chịu thua không còn tức giận nổi nữa.

Lã Bất Vi xuất thân từ thương nhân buôn bán, lâu năm làm bậc quyền quý, đối với thứ "giao du bằng đạo lý thương trường" của các sĩ nhân thời Chiến Quốc lại có cách đánh giá hoàn toàn khác biệt so với Mạnh Thường Quân và Liêm Phao, đối với chuyện môn khách lúc đông lúc vắng đi rồi lại về, cũng không hề có sự oán hận cảm khái sâu sắc đến thế.

Lã Bất Vi từ trước đến nay vẫn luôn cho rằng: Nghĩa khí chính là gốc rễ của mọi việc, đại nghĩa hướng về đâu, vàng đá cũng phải mở ra. Đội kỵ sĩ một trăm người năm xưa, vì để cho ông ta và Tử Sơ bình an thoát khỏi nước Triệu, đã hoàn toàn hủy hoại dung nhan chiến đấu đến chết, khiến cho Bình Nguyên Quân — người vẫn kiêu hãnh vì nuôi dưỡng sĩ nhân — phải vô cùng kinh ngạc.

Chỉ riêng sự việc này thôi, ai dám nói các sĩ nhân môn khách đều là đám tiểu nhân "giao du bằng đạo lý thương trường"? Môn khách đã đông, ắt sẽ có cá rồng lẫn lộn, việc số lượng tăng giảm theo thế lực vốn dĩ không có gì là kỳ lạ, nếu chỉ vì hành vi thực dụng theo thế lực của đông đảo những kẻ tầm thường mà vơ đũa cả nắm mắng nhiếc toàn bộ sĩ nhân áo vải trong thiên hạ, thì nhân gian lấy đâu ra những vị anh hùng hào kiệt phong trần?

Thế nhưng, mặc dù Lã Bất Vi có tư tưởng thoáng đạt, nếu hàng nghìn môn khách mà bỏ đi chỉ còn lại một hai người, thì chắc chắn đó cũng là do đạo đối đãi với sĩ nhân của vị Đông công có điểm sai sót, hoặc là đức chính không đủ để phục lòng người.

Từ tận sâu thẳm trong nội tâm, Lã Bất Vi so sánh đạo nuôi sĩ của bốn vị công tử thời Chiến Quốc giống như pháp luật nước Tần — thế lực mạnh thì thu hút đông đảo, nhưng hễ có khó khăn nguy hiểm khốn đốn, thì rất khó chống đỡ nổi. Cốt lõi của vấn đề nằm ở chỗ bốn vị công tử thời Chiến Quốc và các quyền thần bình thường dùng thế (lực) để kết giao với sĩ nhân, chứ không phải dùng đức để kết giao với sĩ nhân, điều này đối với pháp luật nước Tần thì thật là giống nhau biết bao!

Lã Bất Vi thì không như vậy, suốt cuộc đời ông ta giao du với không biết bao nhiêu các hạng người sĩ nhân khác nhau, mà cho đến cuối đời, rất ít người tỏ ra xa cách hay trở mặt thành thù.

Lã Bất Vi kiên định tin rằng, cho dù bản thân ông ta bị quy tội bãi miễn, các môn khách cũng tuyệt đối sẽ không đến mức thưa thớt chẳng còn mấy ai.

Cùng lúc công khai "Lã Thị Xuân Thu", Lã Bất Vi đã bắt đầu sự trù liệu cuối cùng, bí mật chuẩn bị những món quà lớn cho các môn khách có thể sẽ được chính tay ông ta tiễn biệt.

Mỗi phần quà gồm có ba món: Một hòm bản chính khắc tinh xảo của "Lã Thị Xuân Thu", một túi da đựng trăm lượng vàng, một con tuấn mã vùng Âm Sơn.

Suy nghĩ đắn đo nhiều lần, Lã Bất Vi chỉ chuẩn bị một trăm phần đại lễ ba món này. Ông ta tin rằng, ít nhất sẽ có một trăm môn khách ở lại.

Vị nữ gia lão chủ sự là Mạc Hồ nói, ba mươi phần là đủ rồi, làm gì có chuyện tới một trăm người ở lại? Tổng quản sự cửa Tây lại nói, nhiều nhất là năm sáu mươi phần, có nhiều hơn nữa thì cũng chỉ tốn công vô ích mà thôi.

Lã Bất Vi lại kiên quyết khẳng định là một trăm phần, còn nói thêm một câu cứng rắn chắc nịch, thế gian nếu đều là giao du bằng đạo lý thương trường, chẳng lẽ không còn chút lòng người thiên đạo nào nữa sao!

Hôm đó, rời khỏi buổi đại triều hội kết tội ông ta, Lã Bất Vi với tâm hồn lạnh giá như sương thu không quay về phủ, mà lê lết tấm thân mệt mỏi đi thẳng đến Văn tín học cung, rồi lại đến Câu Hiền quán.

Đúng vào lúc buổi tiệc tối sắp sửa bắt đầu, ông ta muốn tự mình nếm thử một lần, xem cái thế sự môn khách mang đậm chất "giao du bằng đạo lý thương trường" này sẽ giáng cho ông ta một đòn chí mạng đến mức nào?

- Bữa tiệc tối nay có bao nhiêu bàn rồi?

Lã Bất Vi trấn an tinh thần chính mình, cười nhạt một tiếng.

- Bàn à? Đã ba trăm bàn rồi, vẫn còn có người chưa về kịp đấy ạ!

Lời nói đầy phấn khích của tổng quản sự phụ trách bếp núc còn chưa dứt, Lã Bất Vi đã mềm nhũn ngã quỵ xuống cạnh bàn.

Một lát sau, Lã Bất Vi tỉnh lại trong sự bận rộn cứu giúp của tổng quản sự bếp núc, trên mặt nở nụ cười mãn nguyện giãn ra hết cỡ.

Lão quản sự vô cùng xúc động bồi hồi, nhất thời không biết phải ứng phó ra sao.

Đêm hôm đó, Lã Bất Vi vẫn luôn túc trực ở Câu Hiền quán, tự mình ở bên cạnh dùng tiệc tối với các môn khách lần lượt trở về, cho đến tận khi người cuối cùng trở về dùng cơm xong.

Vào giờ Sửu canh ba đêm khuya tĩnh mịch, Lã Bất Vi mới quay trở về phủ Thừa tướng.

Mặc dù đã là sau canh ba, Lã Bất Vi vẫn lập tức phân phó tổng quản sự: Chuẩn bị thêm hai trăm sáu mươi phần đại lễ ba món nữa, một con ngựa, một trăm lượng vàng, một tấm gấm Thục.

Phân phó vừa dứt, ông ta ngửa cổ cười ha hả rồi trùm chăn ngủ say sưa.

- Đạo lý trời người, thật lớn lao biết bao!

Ba ngày sau tỉnh dậy, Lã Bất Vi cảm thán một tiếng đầy hào sảng.

Buổi tiễn biệt hậu sự đêm nay, Lã Bất Vi rất thản nhiên, cũng rất bình tĩnh.

Ông ta trực tiếp gặp gỡ ba trăm sáu mươi ba vị môn khách cuối cùng, tự tay trao những phần quà ba món khác nhau đến tay từng người một, đoạn cười vang một tiếng:

- Chư vị đã cùng nhau phò tá lão phu hoàn thành "Lã Thị Xuân Thu", lão phu không biết lấy gì để cảm ơn cho hết! Điều khiến lão phu hổ thẹn nhất, chính là không thể tự mình đem "Lã Thị Xuân Thu" ra thực hành áp dụng. Ngày hôm nay, xin thành tâm phó thác cho chư vị truyền bá khắp thiên hạ, lập ngôn cho đời sau, Lã Bất Vi dẫu có chết cũng nhắm mắt xuôi tay rồi!

Các môn khách cảm kích xúc động nghẹn ngào không kìm chế được, hơn ba mươi vị môn khách tham gia biên soạn chính cho "Lã Thị Xuân Thu" lại càng khóc lớn thảm thiết.

Đến gần canh năm, mỗi vị môn khách đều hướng về Lã Bất Vi nghiêm trang vái sâu một lạy rồi cất bước cáo từ, trong những bước chân quay đầu lại đều là một câu nói chắc nịch hùng hồn:

- Nếu Lã công có bất trắc gì xảy ra, chúng tôi nghe tin nhất định sẽ đến!

Ngày hôm sau khi hoàng hôn vừa buông xuống, một đoàn xe ngựa lộc cộc lăn bánh rời khỏi phủ Thừa tướng.

Ba ngày sau, Lã Bất Vi đặt chân đến Lạc Dương.

Điều nằm ngoài dự đoán chính là, Thái Trạch dẫn theo một đám đông tân khách ra đón tận ba mươi dặm ngoài thành. Trong số các tân khách có cả sứ thần sáu nước, có cả các thương nhân Sơn Đông từng quen biết thuở trước, lại càng có các sĩ tử du học ngưỡng mộ danh tiếng mà đến, họ vây quanh Lã Bất Vi tiến vào phủ đệ ở phong ấp Vương thành Lạc Dương với thanh thế vô cùng hào hùng.

Trần Huyên, Mạc Hồ, tổng quản sự cửa Tây v.v... vô cùng mừng rỡ, từ sớm đã chuẩn bị sẵn một bữa yến tiệc thịnh soạn hơn sáu trăm bàn. Lã Bất Vi không có lý do gì để thoái thác, đành phải cố gắng hết sức xã giao tiếp đãi.

Trong bữa tiệc, các vị sứ thần sáu nước thi nhau mời mọc Lã Bất Vi sang nước mình nhậm chức Thừa tướng. Nhân hơi men ngà ngà say, các hạng tân khách thi nhau chế giễu nước Tần, nói rằng người Tần vốn dĩ là dân man rúc, nay lại ra điều làm bậc thánh nhân giả tạo, thế mà lại đem một chuyện phong lưu diễm lệ ghép thành tội danh cho Văn tín hầu, quả thực là làm mất hết thể diện của bậc văn nhân sĩ phu!

Các vị đặc sứ sáu nước nhân lúc hứng khởi cao trào, tranh nhau kể lại những chuyện kỳ thú vui vẻ từng xảy ra giữa các vị quyền thần và vương hậu của nước mình, người này bảo hắn bù đắp, thi nhau đưa ra chứng cứ, tranh cãi đỏ mặt tợn gân lên vô cùng náo nhiệt.

Lã Bất Vi cảm thấy vô cùng không lọt tai, liền đứng dậy cất giọng sang sảng đáp lời:

- Dám thỉnh cầu các vị đặc sứ chuyển lời giúp đến quân thượng của quý quốc: Lã Bất Vi phụng sự nước Tần hơn hai mươi năm, một lòng một dạ trước sau như một đối với nước Tần. Ngày hôm nay từ nhiệm chức vụ trở về, cũng sẽ tiếp tục tính toán lo toan cho nước Tần, tuyệt đối không có ý định sang nước khác làm Thừa tướng. Lòng dạ này của lão phu, trời cao đất dày có thể chứng giám.

Lời nói của Lã Bất Vi vô cùng đanh thép chắc nịch, khiến các sứ thần nước Sơn Đông vô cùng bẽ mặt, nhất thời không nói được câu nào nữa.

Dẫu là vậy, dưới sự dốc sức xoay sở của Thái Trạch cùng một đám danh sĩ, bữa tiệc lớn vẫn được tổ chức vô cùng đường hoàng hoành tráng kéo dài suốt trọn vẹn ba ngày.

Khách khứa ra vào tấp nập như nước chảy, những món quà mừng không rõ tên tuổi chất đống cao như núi, khiến cho lão Thái Trạch cười ha hả liên miệng kêu sảng khoái sảng khoái.

Chớp mắt mùa đông qua đi mùa xuân tới, vào thời điểm tháng ba khởi cày ruộng, vương thư của Tần vương lại được chuyển đến Lạc Dương.

Đặc sứ Mông Võ đọc vương thư mà ấp úng ngắt quãng:

- Tần vương thư viết rằng: Văn tín hầu Lã Bất Vi mang thân phận đã bãi tướng, lại đi lại giao thiệp ngoại giao pháp lý với sứ thần sáu nước, quả thực làm tổn hại đến quốc uy đại Tần. Ngươi có công trạng gì với nước Tần, mà phong ấp mười vạn hộ ở Hà Nam vẫn chưa chịu ẩn mình giấu danh? Ngươi có tình thân gì với nước Tần, mà mang danh hiệu Trọng phụ nhưng lại không nghĩ đến quốc uy? Ra lệnh cho Văn tín hầu cùng gia quyến tộc nhân, lập tức dời cư đến Ba Thức, không được phép chậm trễ chậm trễ. Năm thứ mười một đời Tần vương Chính.

- Đến lúc rồi đây!

Lã Bất Vi khẽ thở dài một tiếng.

- Văn tín hầu, rốt cuộc là... ngày... ngày nào lên đường?

Mông Võ khó khăn ấp úng cất lời.

- Quốc úy hãy đợi một lát.

Lã Bất Vi cười nhạt một tiếng, bước vào trong thư phòng.

Hồi lâu hoàn toàn tĩnh lặng không một tiếng động, toàn bộ đại sảnh cả trong lẫn ngoài tĩnh mịch như thung lũng sâu thẳm. Bỗng nghe thấy một tiếng động nhẹ vang lên, trong lòng Mông Võ đột ngột chấn động mạnh, sải bước xông thẳng vào trong —

Trước bàn viết, Lã Bất Vi đang ngồi nghiêm trang ngay ngắn trong bộ triều phục màu đỏ thắm rực rỡ, mái tóc bạc trắng đội mão đen vô cùng oai nghiêm vương giả quý phái, khóe miệng rỉ ra một tia chất dịch màu đỏ tươi, nhưng trên khuôn mặt lại vẫn là nụ cười xuân phong ấm áp vĩnh cửu ấy...

Mông Võ cúi đầu vái sâu ba lạy, lên ngựa phi nước đại quay về Hàm Dương.