Bánh xe lịch sử cứ thế cuồn cuộn tiến lên, chẳng ai cưỡng lại được.

Vienna, nơi khởi phát cuộc khủng hoảng kinh tế, cũng là khu vực đầu tiên thoát khỏi nó.

Không như những thành phố công nghiệp thông thường, Vienna với vai trò trung tâm chính trị, giáo dục, nghiên cứu khoa học và văn hóa, có khả năng chống chịu rủi ro mạnh mẽ hơn nhiều.

Ngoại trừ những nhà đầu tư chứng khoán điêu đứng, cuộc khủng hoảng này không gây ra nhiều biến động lớn cho Vienna. Đường phố vẫn tấp nập, sầm uất, không hề mang chút hơi thở tiêu điều.

Nhất là trong khoảng thời gian gần đây, khi ngày quốc khánh cận kề, đại biểu từ khắp nơi trên cả nước đổ về, càng làm tăng thêm vẻ phồn hoa cho thành phố.

Để ăn mừng ba năm ngày Đế quốc La Mã Thần thánh tái lập, Franz quyết định tổ chức một cuộc duyệt binh lớn vào ngày quốc khánh. Đây đơn thuần chỉ là để ăn mừng, hoàn toàn không có ý khoe khoang sức mạnh quân sự.

Khác với những cuộc duyệt binh trước đây, lần này mang tính chất toàn quốc. Bất kể là từ các thuộc địa xa xôi ở hải ngoại, các lãnh địa của quý tộc phong kiến, hay các quốc gia thành viên trên lục địa châu Âu, tất cả đều phải cử đại diện tham gia.

Quan trọng nhất là cuộc duyệt binh này không phải là tuyển chọn tinh nhuệ từ toàn quân, mà là Franz ngẫu nhiên rút ra các đơn vị, đến Vienna để tiến hành kiểm duyệt.

Chẳng còn cách nào khác, dưới trướng Thần thánh La Mã có vô số quốc gia thành viên, số lượng quý tộc phong kiến lại lên tới hàng nghìn, dù muốn tuyển chọn cũng không xuể.

Vấn đề danh dự quân nhân, chẳng ai chịu nhường ai. Nếu thật sự đề cử, việc này có thể kéo dài đến vô tận.

Nếu như chưa mở rộng thuộc địa, còn có thể tổ chức một cuộc tỷ võ toàn quân, hoặc diễn tập đối kháng thực binh.

Nhưng bây giờ, chỉ cần nhìn bản đồ Thần thánh La Mã cũng đủ hiểu. Với giao thông vào đầu năm nay, khu vực diễn tập cũng quá sức, tổ chức diễn tập đối kháng thực binh thì e rằng mất đến hai ba năm mới xong.

Vì tránh gây tranh cãi, Franz dứt khoát chơi rút thăm, hoàn toàn dựa vào vận may.

Muốn phô trương thanh thế trước nhân dân cả nước, vậy thì phải trông chờ vào sự phù hộ của ông trời. Nếu ông trời không "online", thì trông cậy vào hoàng đế phù hộ cũng vậy thôi.

Dù sao, kết quả cuối cùng cho thấy, các đơn vị trúng tuyển được phân bố tương đối cân đối.

Thuộc địa Áo Nam Dương trúng tuyển một tiểu đoàn, thuộc địa Áo châu Mỹ trúng tuyển một tiểu đoàn, thuộc địa Áo châu Phi trúng tuyển bốn doanh, các quốc gia thành viên trúng tuyển ba doanh, quân đội trung ương (lục, hải, không quân) mỗi binh chủng đều có ba doanh, thêm một trung đoàn thiết giáp, một đoàn pháo binh, tổng cộng là hơn mười hai nghìn người.

Không thể nhiều hơn được nữa, nếu không thì duyệt không xuể. Franz không muốn một hoạt động ăn mừng lại khiến mình mệt chết.

Tập hợp quân đội từ khắp nơi về một chỗ, không phải là chuyện đơn giản. Ngày quốc khánh duyệt binh không chỉ là kiểm duyệt quân đội, mà còn là để cả thế giới nhìn vào.

Là một bá chủ mới nổi, kể từ sau khi đánh bại Pháp, Thần thánh La Mã gần như không can thiệp vào các vấn đề bên ngoài, ngoại trừ cuộc chiến ở Philippines.

Một bá chủ an phận như vậy khiến các nước trên thế giới, đặc biệt là các nước châu Âu, cảm thấy không quen.

Nhìn người Anh xem, chiến tranh Philippines vừa kết thúc, họ đã gây chuyện ở Cuba, đó mới là bá chủ chuyên nghiệp.

Trên phương diện này, chính phủ Vienna còn phải đi một chặng đường dài mới đuổi kịp người Anh. Có lẽ Franz sẽ không thấy được điều đó trong cuộc đời mình, bởi vì đây là do gien chính trị quyết định. Tư duy của một quốc gia hải quyền và một quốc gia lục quyền vốn khác nhau.

Tư duy quyết định hành động. Nếu có thể, Franz hy vọng mọi thứ cứ yên bình, êm ả trôi qua.

Tiếc rằng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, chính phủ Vienna chẳng làm gì cũng bị vạ lây, chẳng biết đường nào mà cãi.

Số lượng nghi phạm quá nhiều, không thể phán đoán ai là chủ mưu, chính phủ Vienna cũng chẳng thể trả thù.

Vì để khẳng định sự tồn tại của mình, nên mới có lễ kỷ niệm ba năm này. Bất kể các quốc gia có quen hay không, giờ họ phải học cách thích ứng với "tân bá chủ, tình cảnh mới".

Cứ mãi đi theo người Anh, rõ ràng là tầm thường. Nếu ai cũng oán trách, rồi đánh nhau thì Thần thánh La Mã không có eo biển để bảo vệ.

Chuyện trước chưa quên, chuyện sau đã đến, ký ức về hai cuộc thế chiến trong nguyên thời không vẫn còn in sâu trong đầu Franz.

Đánh nhau ở châu Âu chẳng khác nào tự sát tập thể. Thắng thì lợi nhuận không đủ bù chi phí, thua thì càng phải bồi thường đến sạt nghiệp.

...

"Ở đây, Friedrich."

"Tôi thấy rồi thưa tướng quân, tôi đến ngay."

Theo tiếng gọi, một sĩ quan trẻ chen qua đám đông, tiến về phía quảng trường dưới tượng đài.

Schlieffen vừa cười vừa mắng: "Friedrich, cậu đúng là ngốc nghếch. Đã bảo đừng tụt lại phía sau rồi mà còn dám ngó nghiêng lung tung. Nếu lạc mất, tôi cũng chẳng dám nhờ cảnh sát tìm người."

Có thể thấy, Schlieffen rất coi trọng sĩ quan trẻ này.

Tuy rằng cuộc duyệt binh lần này là rút thăm, nhưng ai dám làm qua loa khi cung cấp người kiểm duyệt trước bao nhiêu con mắt?

Nếu xảy ra sơ suất, sẽ mất mặt trước toàn thế giới. Các đơn vị được chọn đều đã bắt đầu diễn tập từ rất sớm.

Những người được chọn tham gia kiểm duyệt cuối cùng, bất kể là chỉ huy hay binh lính, đều phải trải qua nhiều vòng tuyển chọn gắt gao, những người không đạt tiêu chuẩn đã bị loại từ lâu.

Là đơn vị duy nhất của vương quốc Phổ tham gia duyệt binh, họ dứt khoát điều toàn bộ ban chỉ huy đến. Mục đích rất đơn giản: để xin tiền.

Chẳng còn cách nào, ai bảo vương quốc Phổ nghèo chứ?

Bị hạn chế về tài chính, quân đội Phổ những năm gần đây sống rất khó khăn.

Thậm chí, trước đó chính phủ Berlin còn đưa ra đề xuất giải thể quân đội. Dù Wilhelm II đã ngăn chặn, nhưng một khi đã có lần một thì sẽ có lần hai.

Quân đội Phổ ý thức được nguy cơ rất rõ. Để tránh một ngày chính phủ Berlin thật sự không chi tiền, họ mới có chuyến đi Vienna của đoàn chỉ huy này.

Sau khi Đế quốc La Mã Thần thánh được thành lập, hoàng đế đã tước quyền chỉ huy quân đội của các quốc gia thành viên, đồng thời để tăng cường quyền kiểm soát, nguồn quân phí của quân đội các nước cũng thay đổi.

Thông thường, trong phạm vi biên chế được hoàng đế cho phép, quân đội các nước có thể nhận được 25%~40% quân phí từ chính phủ trung ương, phần còn lại do chính phủ các nước tự lo.

Trong bối cảnh đó, nếu nước nào giàu có thì quân phí sẽ đầy đủ, quân đội sẽ sống tốt; nếu nước nào nghèo thì chỉ có thể sống khổ.

Không nghi ngờ gì, quân đội Phổ luôn sống khổ. Kể từ sau thất bại trong chiến tranh Phổ-Nga, quân đội Phổ chưa từng có ngày nào tốt đẹp.

Năm đó, khi còn trong Liên minh các quốc gia Đức, Phổ trực tiếp đối mặt với mối đe dọa quân sự từ Nga, chính phủ Berlin chỉ có thể cắn răng chống đỡ.

Thêm vào đó, với vai trò đảm bảo an ninh quốc phòng cho liên bang, các chính phủ khác cũng chi viện một phần quân phí, mới miễn cưỡng trụ vững.

Sau khi Đế quốc La Mã Thần thánh tái lập, chính phủ trung ương gánh vác một phần quân phí, theo lý mà nói cuộc sống của họ sẽ dễ thở hơn.

Đáng tiếc, đi kèm với sự thành lập của Thần thánh La Mã, mối đe dọa từ Nga không còn, tinh thần liều mạng chi quân phí của chính phủ Berlin cũng biến mất theo.

Sau khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, tài chính của chính phủ Berlin phá sản, thậm chí có người đề nghị giao quân đội cho chính phủ trung ương để giảm bớt áp lực tài chính.

Nhờ sự ủng hộ của quốc vương, quân đội vẫn được giữ lại, nhưng việc chi trả tài chính thường xuyên bị trì hoãn.

Mấu chốt là chính phủ Phổ thực sự hết tiền, chứ không phải họ không muốn chi.

Đây là một tình huống khó xử. Nếu như có tiền mà không chi, quân đội tự nhiên có cách khiến chính phủ Berlin ngoan ngoãn nghe lời, nhưng bây giờ thực sự hết tiền thì đành bó tay.

Thật may là chính phủ trung ương chi tiền mỗi lần đều rất kịp thời, nếu tiết kiệm một chút thì vẫn có thể duy trì được.

Để tiết kiệm chi tiêu quân phí, quân đội Phổ cũng nghĩ ra nhiều cách, ví dụ như: duy trì biên chế khung xương, giảm số lượng binh lính.

Đáng tiếc, cách làm rõ ràng có ý định gian lận quân phí này nhanh chóng bị bộ lục quân phát hiện.

Một kế không thành, lại sinh một kế khác.

Quân đội Phổ chuyển đổi binh sĩ sang chế độ nghĩa vụ quân sự không lương, chỉ giữ lại một số ít tinh nhuệ làm nòng cốt, chủ yếu tập trung vào bồi dưỡng chỉ huy.

Thật đáng tiếc, kế hoạch của quân đội Phổ tuy tốt, nhưng hoàng đế không đồng ý.

Đối với hành động rõ ràng ảnh hưởng đến sức chiến đấu của quân đội, Franz không chỉ đưa ra cảnh cáo nghiêm khắc mà còn giáng chức tập thể các nhân viên liên quan.

Giáng chức chỉ là chuyện nhỏ, mấu chốt là vấn đề quân phí vẫn chưa được giải quyết. Dù hoàng đế đích thân hỏi han, đốc thúc chính phủ Berlin chuyển giao quân phí đúng hạn, nhưng phải có tiền mới phát được.

Vay tiền để trả quân phí, trước đây không có vấn đề. Nhưng bây giờ thì không được, chính phủ Berlin đang cùng người Anh dây dưa trong việc tái cơ cấu nợ nần, đã tuyên bố phá sản.

Không chỉ quân phí bị thiếu, lương của công chức chính phủ cũng bị nợ, bao gồm cả lương của quốc vương và thủ tướng.

Chính phủ trên dưới đều đang cố gắng vì lợi ích quốc gia, quân đội tự nhiên không thể cản trở vào lúc này. Dù khó khăn đến đâu, họ vẫn còn quân phí từ chính phủ trung ương chuyển giao, chưa đến mức đói bụng.

Rõ ràng, muốn các chủ nợ người Anh nhượng bộ không phải là chuyện dễ dàng. Cuộc kháng nghị giả chết này có lẽ còn kéo dài rất lâu.

Trải qua nhiều chuyện như vậy, quân đội Phổ cũng đã nhìn ra, dù cho việc đàm phán tái cơ cấu nợ nần thành công, chính phủ Berlin nghèo mạt cũng không thể trông cậy vào trong thời gian ngắn.

Muốn giải quyết vấn đề quân phí, vẫn chỉ có thể ngửa tay xin hoàng đế.

Dù sao, ngân sách quân phí hàng năm của Đế quốc La Mã Thần thánh lên tới hơn trăm triệu thần thuẫn, mà chi tiêu hàng năm của quân đội Phổ chỉ hơn bốn triệu thần thuẫn, chiếm tỷ lệ khoảng một phần ba mươi.

Chỉ cần hoàng đế phân phối quân phí có chút ưu ái, lỗ hổng tài chính của họ sẽ được bù đắp.

Muốn được ưu ái về quân phí, trước hết phải chứng minh giá trị của mình với hoàng đế. Cuộc duyệt binh lần này chính là cơ hội để họ thể hiện.

Chỉ thể hiện binh lính, rõ ràng là không có tác dụng. Những binh lính có mặt tại buổi duyệt binh chắc chắn là tinh nhuệ trong tinh nhuệ.

Dù quân đội Phổ được huấn luyện nghiêm chỉnh, nhưng muốn nổi bật trên sân duyệt binh vẫn là điều không thể.

Hoàng đế sẽ không hứng thú với binh lính bình thường, nhưng việc bồi dưỡng binh sĩ thành chỉ huy thì chắc chắn có thể thu hút sự chú ý của ông.

Không cần biết kế hoạch có đáng tin cậy hay không, vẫn phải cố gắng thử. Bằng không với sự tiến bộ nhanh chóng của kỹ thuật quân sự hiện đại, quân đội Phổ thiếu quân phí sẽ nhanh chóng tụt lại phía sau.

Còn việc giao hết an ninh quốc phòng cho chính phủ trung ương, an tâm làm ruộng thì các quốc gia khác có thể nghĩ như vậy, nhưng ở Phổ thì tuyệt đối không thể.

Chiến tranh Phổ-Nga tuy làm gãy xương sống của vương quốc Phổ, nhưng tinh thần bất khuất vẫn còn tồn tại trong quân đội.

Cho đến ngày nay, "Báo thù" vẫn là động lực phấn đấu của quân đội Phổ. Chỉ là cân nhắc đến sự chênh lệch quá lớn về thực lực, họ mới bị bắt buộc phải nhẫn nhịn, ngấm ngầm chuẩn bị.

Trong các cuộc chiến chống Pháp trước đây, quân đội Phổ đã thể hiện không tệ, đến khi Đế quốc La Mã Thần thánh tái lập vẫn giữ được bốn sư đoàn bộ binh biên chế, đứng đầu trong số các quốc gia nhỏ.

Tất nhiên, đó cũng là kết quả của việc các quốc gia khác không hết sức tranh giành. Dù sao, chỉ có Phổ mới muốn báo thù người Nga, thu phục đất đã mất.

Dù Đế quốc La Mã Thần thánh đã tái lập, nhưng theo truyền thống: thù hận của các quốc gia thành viên không phải là thù hận của đế quốc; chiến tranh của các quốc gia thành viên không đồng nghĩa với chiến tranh của đế quốc.

Nếu bị ngoại xâm, chính phủ trung ương đương nhiên phải ra mặt; nếu tự ý đi xâm lược người khác, thì phải tự gánh lấy hậu quả.

Những trường hợp tương tự đã xảy ra không dưới ba chữ số trong lịch sử Đế quốc La Mã Thần thánh.

Trong mâu thuẫn Phổ-Nga, chỉ cần người Nga không chủ động xâm lược, chính phủ Vienna sẽ không phải chịu bất kỳ trách nhiệm và nghĩa vụ nào đối với Phổ.

Muốn báo thù, vương quốc Phổ chỉ có thể tự mình làm. Về lý thuyết, số lượng quân đội của các quốc gia thành viên có thể tự do quyết định.

Chỉ là những đơn vị vượt quá biên chế, chính phủ trung ương sẽ không chi trả quân phí, nhưng vẫn phải chịu sự chỉ huy của hoàng đế.

Không có sự hỗ trợ của chính phủ trung ương, vương quốc Phổ nghèo khó tự nhiên không có tư bản để báo thù người Nga. Dù quân đội vẫn luôn ghi nhớ, nhưng chính phủ Berlin đã từ bỏ những ảo tưởng không thực tế đó từ lâu.

Bí mật công khai thì không còn là bí mật, những trò mờ ám của quân đội Phổ đương nhiên không qua mắt được Franz.

Chỉ là họ luôn hoạt động trong phạm vi quy tắc, hoàng đế cũng không tiện can thiệp.

Dù sao, "kế hoạch báo thù" của quân đội Phổ chỉ dừng lại ở giai đoạn "nghĩ", chứ chưa có hành động thực tế nào.

Vả lại chỉ có vài sư đoàn bộ binh, dù huấn luyện tinh nhuệ đến đâu cũng không gây ra mối đe dọa nào cho chính phủ trung ương, ngược lại còn có thêm một đội quân có thể sử dụng được.

Friedrich nghiêm túc đáp: "Yên tâm đi thưa tướng quân, tôi không lạc đâu. Vừa rồi chỉ là người đông quá, không để ý mọi người rời đi."

Schlieffen gật đầu, không nói gì thêm. Không giống như các sĩ quan trẻ tuổi tò mò, thế hệ chỉ huy Phổ trước có tình cảm phức tạp nhất với Đế quốc La Mã Thần thánh.

Là người trực tiếp trải qua hai cuộc chiến Phổ-Nga, Schlieffen tận mắt chứng kiến sự suy tàn của vương quốc Phổ và sự phục hưng của Đế quốc La Mã Thần thánh.

Đã từng có lúc, Schlieffen coi thống nhất vùng Germany, thành lập Đại Phổ là nghĩa vụ của mình.

Vùng Germany đúng là đã thống nhất, chỉ là không phải Phổ thống nhất. Ngược lại, vương quốc Phổ đã có đóng góp lớn nhất trong quá trình thống nhất, đó là sự suy tàn của chính mình.

Đi kèm với sự suy tàn của vương quốc Phổ - nước lớn thứ hai ở vùng Germany, vùng Germany không còn quốc gia nào có thực lực để đối đầu với Áo, sự hao tổn nội bộ theo đó bị loại bỏ hoàn toàn.