Dưới sự can thiệp của Franz, kế hoạch đóng tàu chiến hạng nặng của Bộ Hải quân nghiễm nhiên được thông qua.
Không hề phô trương ồn ào, cũng không cố ý giữ bí mật.
Dù sao cũng chỉ là tàu thử nghiệm, chẳng ai dám chắc sẽ thành công. Trên con đường thăm dò kỹ thuật hải quân, chính phủ Vienna đã vấp phải quá nhiều "ổ gà".
Lần nào thất bại cũng kéo theo một đám "Gia Cát Lượng về sau" nhảy vào công kích, chỉ trích Bộ Hải quân chẳng khác nào lũ ăn hại, chỉ biết lãng phí tiền thuế của dân.
Thực tế, thất bại khi thử nghiệm kỹ thuật mới không đáng là bao, mấu chốt là hải quân thiếu những chiến tích đủ sức thuyết phục. Nếu đổi lại là lục quân với những chiến công hiển hách, tuyệt đối không có chuyện bị chỉ trích như vậy.
"Ăn một quả, khôn ba năm."
Sau những bài học kinh nghiệm xương máu, Bộ Hải quân chọn cách xử lý kín đáo mỗi khi thăm dò kỹ thuật hoặc ý tưởng mới.
Thành công thì công bố ra, hưởng thụ tràng pháo tay hoan nghênh. Thất bại thì âm thầm nuốt trái đắng.
Đó là cái giá phải trả khi đi đầu thời đại. Trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học, trước giờ không có chuyện bách chiến bách thắng. Đằng sau mỗi thành công là vô số lần thất bại chồng chất.
Dĩ nhiên, thất bại cũng có dăm bảy loại. Tàu thử nghiệm không đạt yêu cầu thiết kế, hoặc thiếu năng lực thực chiến thì còn có thể tha thứ, nhưng những nguyên lý cơ học cơ bản thì vẫn phải tuân thủ.
Nếu con tàu vừa đóng xong chưa kịp ra khơi đã chìm nghỉm, thì phải truy cứu trách nhiệm đến cùng.
Không tuyên truyền thì được, nhưng "giữ bí mật" là điều không thể. Thực tế, chuyện đóng quân hạm cỡ lớn một khi đã lên ụ tàu thì không thể giấu được.
Tàu chiến thế kỷ 19 là hiện thân cho trình độ công nghiệp cao nhất của một quốc gia. Muốn đóng một chiếc tàu chiến đạt chuẩn, ít nhất cũng phải có sự phối hợp của hàng trăm xí nghiệp liên quan.
Động tĩnh lớn như vậy, căn bản không thể che mắt ai. Cái có thể giấu là thông số kỹ thuật của quân hạm, còn việc đóng tàu thì không thể là bí mật được.
Ngay cả Đế quốc La Mã Thần thánh, xưởng đóng tàu chiến cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Từ lâu đã bị gián điệp quốc tế theo dõi, vật tư chở vào là biết ngay đang đóng tàu.
Dĩ nhiên, nếu chính phủ Vienna muốn thì vẫn có thể chơi trò đánh lừa chiến lược. Đem tàu buôn đặt vào ụ tàu chiến, cũng có thể đánh lừa được người ta.
Chẳng qua là không cần thiết. Nếu không phải lo lắng quá mức sẽ gây nghi ngờ cho người Anh, Franz đã tống hết thông số tàu chiến hạng nặng ra ngoài rồi.
Chạy đua vũ trang mà, dĩ nhiên phải có người tham gia mới vui. Nếu người Anh không biết, thì còn gì là cuộc chơi?
"Giữ bí mật", lợi dụng ưu thế kỹ thuật mới, đánh cho kẻ địch một đòn bất ngờ chỉ tồn tại trên lý thuyết.
Mấu chốt nhất vẫn là sự không chắc chắn của "Dreadnought". Trước khi quân hạm hạ thủy, chẳng ai dám chắc nó sẽ thành công.
Nếu có trăm phần trăm nắm chắc, Franz đã không ngại khởi công một lúc cả chục chiếc, sau khi hoàn thành sẽ giáng cho người Anh một đòn không kịp trở tay.
Thực tế, con đường ra đời của Dreadnought trong nguyên bản lịch sử cũng đầy rẫy quanh co. Người ta chỉ thấy được thành công của người Anh, mà chẳng mấy ai chú ý đến những gian truân đằng sau.
Đi trước thời đại mười năm, Franz không dám chắc kế hoạch "Dreadnought" của Bộ Hải quân sẽ hoàn hảo không tì vết.
Lỡ thiết kế có vấn đề, làm ra một đống đồ chơi không có giá trị thực chiến lớn thì thật lúng túng. Hoàng đế cũng không gánh nổi rủi ro chính trị như vậy.
Đánh bạc là điều tối kỵ của quân chủ, dân chúng cần một vị hoàng đế vững chãi.
Nước nhỏ không có nhiều lựa chọn nên mới phải mạo hiểm; nước lớn có nhiều lựa chọn hơn, có tỷ lệ sai số cao hơn, bảo thủ mới là thượng sách.
Thông số quân hạm không bị tiết lộ, bên ngoài chỉ coi đó là một chiếc tàu chiến bình thường, mà La Mã Thần thánh gần như năm nào cũng đóng nên chẳng gây ra sóng gió gì.
Đối với tất cả những điều này, Franz không hề nóng nảy. Cứ đợi quân hạm hạ thủy, người Anh sẽ biết. Đến lúc đó chính phủ Luân Đôn sẽ còn bị kích thích mạnh hơn.
Theo kế hoạch, chiếc "tàu chiến hạng nặng" đầu tiên của La Mã Thần thánh sẽ khởi công vào đầu tháng 2 năm 1898. Nếu không có gì bất trắc, nó có thể hạ thủy vào năm 1899.
Thời gian khớp nhau một cách hoàn hảo, tuyến đường sắt Trung Á cũng sẽ thông xe gần như cùng lúc. Quyền bá chủ trên biển và Ấn Độ cùng lúc bị đe dọa, đoán chừng chính phủ Anh không phát điên thì cũng phải cuống cuồng giậm chân.
...
Lúc chạng vạng tối, đèn đuốc sáng trưng trong tòa sứ quán Tây Ban Nha ở Vienna. Tiếng nhạc du dương vang lên, báo hiệu một buổi dạ vũ ngoại giao bắt đầu.
"Thưa ngài công sứ, chúng tôi thực sự không hề nhòm ngó thuộc địa của quý quốc. Ngài cứ ba ngày hai bữa đến dò xét, không thấy mệt mỏi sao?"
Bộ trưởng Ngoại giao La Mã Thần thánh Wesenberg, người được mời tham dự yến tiệc, đang cảm thấy vô cùng đau đầu. Không biết người Tây Ban Nha nghe ngóng được tin La Mã Thần thánh mưu đồ Morocco từ đâu, mà công sứ Brad cứ bám riết lấy ông suốt thời gian gần đây.
Để xác minh tin tức, Wesenberg không chỉ tìm đến quân đội và Bộ Thuộc địa, mà thậm chí còn gửi điện hỏi thăm tỉnh Algeria, tất cả đều khẳng định "gần đây" không có kế hoạch nào tương tự.
Thế nhưng, dù Wesenberg giải thích thế nào, công sứ Brad của Tây Ban Nha vẫn không tin.
Thôi được rồi, cũng chẳng có gì lạ. Gần đây không có kế hoạch mưu đồ Morocco, không có nghĩa là trước đây cũng không có, càng không phải là tương lai cũng không có.
Trong vấn đề thuộc địa hải ngoại, chính phủ Vienna trao toàn quyền quyết định.
Không chỉ quân đội và Bộ Thuộc địa có thể chủ động khai phá thuộc địa, chính phủ thuộc địa hải ngoại, quý tộc, đoàn thể dân gian cũng có thể làm điều tương tự.
Thông thường, trước khi khởi động hoạt động khai phá thuộc địa, chỉ cần báo cáo cho chính phủ gần nhất một tiếng là được, và việc này cũng không bắt buộc.
Ngược lại, ai chủ trì thì người đó chịu trách nhiệm. Nếu khai phá thuộc địa thành công, chính phủ Vienna sẽ công nhận. Nếu hoạt động do phi chính phủ trù tính thất bại, tất cả tự gánh lấy hậu quả.
Trong mấy thập niên gần đây, chính phủ Vienna đã cấp phép khai phá thuộc địa không dưới tám mươi đến một trăm ngàn trường hợp. Số đoàn thể và cá nhân có tư cách khai phá thuộc địa thì nhiều vô kể.
Rừng lớn thì chim gì cũng có. Trong số các đoàn thể đó, chắc chắn không ít kẻ để mắt tới Morocco.
Trong đó có vài kẻ ngây ngô, để lộ kế hoạch khai phá thuộc địa của mình cho chính phủ Tây Ban Nha, chuyện này quá bình thường.
Wesenberg đã gặp phải những lời phản đối tương tự rất nhiều lần. Đừng nói là thuộc địa của Tây Ban Nha, ngay cả thuộc địa của người Anh cũng có kẻ dám nhòm ngó.
Thông thường, những việc này chỉ dừng lại ở giai đoạn kế hoạch. Không có sự ủng hộ của chính phủ Vienna, mấy ai dám hành động thực tế.
Wesenberg chỉ có thể đảm bảo La Mã Thần thánh chính thức không có ý đồ với Morocco, còn dân gian có ai gây chuyện hay không thì không liên quan đến ông.
Dù sao, Tây Ban Nha cũng là một quốc gia trung bình, không phải mấy đoàn thể khai phá thuộc địa dân gian có thể khiêu khích.
Theo Wesenberg, sự căng thẳng của công sứ Brad hoàn toàn là chuyện bé xé ra to.
Như bị dẫm phải đuôi, Brad vội vàng phủ nhận: "Thưa ngài bộ trưởng, tôi thực sự không hề dò xét gì cả.
Ngài cũng biết, những năm gần đây chúng tôi đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ do chiến tranh, áp lực tài chính của chính phủ vô cùng lớn.
Mặc dù vừa trấn áp cuộc nổi loạn ở thuộc địa, nhưng kinh tế địa phương muốn phục hồi bình thường vẫn cần rất nhiều thời gian.
Trong vài năm tới, thuộc địa của chúng tôi không những không thể tạo ra của cải, mà ngược lại còn cần chính phủ bù thêm tiền.
Để giảm bớt chi tiêu, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chính phủ đã quyết định bán vùng Morocco. Cân nhắc đến mối quan hệ hữu nghị truyền thống giữa chúng ta, tôi mới ưu tiên tiếp xúc với ngài."
Rõ ràng, lời phủ nhận của Wesenberg không những không thể xua tan nghi ngờ, mà còn khiến công sứ Brad thêm tin vào phán đoán của chính phủ.
Nếu đã nhận định La Mã Thần thánh mưu đồ vùng Morocco, mà chính phủ Tây Ban Nha lại không đủ sức phản kháng, thì đương nhiên phải tìm cách giảm lỗ.
Đằng nào cũng không gánh nổi, vậy thì phải tìm cách bán được giá cao. Đáng tiếc là thời buổi này người mua khó kiếm, quốc gia nhòm ngó vùng Morocco thì không ít, nhưng quốc gia dám cướp miếng ăn trên miệng cọp thì chẳng có mấy.
Ngay cả người Anh cũng không muốn vì một Morocco mà phải chạm trán với La Mã Thần thánh.
Đối với chính phủ Anh mà nói, đường biên giới trên đất liền càng dài thì áp lực phải gánh chịu càng lớn.
Mua vùng Morocco thì dễ, vấn đề là chiếm được rồi thì làm gì? Chẳng lẽ vì một Morocco mà phải điều động mấy trăm ngàn quân đến giằng co với La Mã Thần thánh?
Quốc gia hải quyền chạy lên lục địa chơi trò đối đầu với quốc gia lục quyền, đó tuyệt đối là biểu hiện của kẻ đầu óc có vấn đề.
Nói thẳng ra, chính phủ Tây Ban Nha chỉ có một quyền lực mẫu quốc trên danh nghĩa, hơn nữa còn giành được bằng thủ đoạn phi pháp, người Morocco căn bản không thừa nhận.
Nếu Tây Ban Nha hoàn toàn chiếm lĩnh vùng Morocco, và thiết lập được trật tự đầy đủ, may ra mới có kẻ dám cướp miếng ăn trên miệng cọp.
Dù sao, đến bước này, chính phủ Vienna đã bắt đầu coi trọng thể diện, không thể vô duyên vô cớ đi cướp đoạt thuộc địa của người khác.
Đáng tiếc, thứ chính phủ Tây Ban Nha có thể bán cũng chỉ là một danh nghĩa. Cùng lắm là thêm quyền kiểm soát khu vực phía bắc, mà khu vực này không chỉ diện tích hạn chế, mà ngay cả lực kiểm soát cũng rất thiếu sót, thường xuyên phải đối mặt với sự đe dọa của các bộ lạc thổ dân.
Trong bối cảnh đó, bỏ ra một số tiền lớn để mua Morocco, không chỉ có thể đắc tội chính phủ Vienna, mà còn phải tự mình xuất binh đi đánh nhau với người Morocco, rõ ràng là một món mua bán lỗ vốn.
Không ai chịu trả giá cao, chính phủ Tây Ban Nha chỉ có thể đánh chủ ý lên đầu chính phủ Vienna.
Sau một thời gian dài tiếp xúc, chính phủ Tây Ban Nha phát hiện Đế quốc La Mã Thần thánh không giống với những bá chủ châu Âu trước đây, đây là một kẻ chú trọng thể diện và hình tượng.
Đối với chính phủ Tây Ban Nha mà nói, việc chính phủ Vienna coi trọng thể diện chính là "lợi thế" lớn nhất. Nếu lão đại chú ý đến hình tượng của mình, thì không thể thừa nước đục thả câu.
Thậm chí vì mục đích "ngàn vàng mua cốt", chính phủ Vienna không muốn mang tiếng xấu là ức hiếp đàn em, còn nhất định phải đưa ra một cái giá cao.
Thuộc địa là một loại tài sản, bản thân nó có thể giao dịch. Trong nguyên bản lịch sử, chính phủ Tây Ban Nha suýt chút nữa đã bán Cuba, chỉ có điều bàn tay của người Mỹ hơi đen một chút.
Mặc dù nói là muốn mua, nhưng những điều kiện đưa ra đều là những tấm séc khống đầy rẫy cạm bẫy. Phải biết lúc đó đô la không phải là tiền tệ quốc tế, chính phủ Mỹ chỉ chịu trả bằng đô la, hơn nữa còn không phải trả một lần hết.
Nếu đổi một trăm triệu đô la thành một trăm triệu bảng Anh, hơn nữa thanh toán bằng tiền mặt, có lẽ đã không có cuộc chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha sau đó.
Lời đã nói đến mức này, Wesenberg cũng lười tiếp tục giải thích. Hiểu lầm thì cứ hiểu lầm đi, muốn làm bá chủ mà lại sợ người ta hiểu lầm sao?
Nếu chính phủ Tây Ban Nha dám bán, chính phủ Vienna dám mua. Dù thế nào đi nữa, Morocco cũng là một vùng đất tốt hiếm có ở châu Phi.
Không chỉ có một vùng ốc đảo, mà còn có những lời ca tụng như "quốc thổ mát mẻ dưới ánh nắng chói chang", "vườn hoa Bắc Phi". Quan trọng hơn là nó có thể trấn giữ cửa ngõ Địa Trung Hải đi thông Đại Tây Dương.
Trong tay chính phủ Tây Ban Nha, giá trị chiến lược của Morocco gần như bằng không. Một khi rơi vào tay La Mã Thần thánh, nó có thể khóa chặt cửa lớn phía tây của Địa Trung Hải.
Lúc đó truyền thông trong nước có thể thêm vào một câu: "Địa Trung Hải là ao nhà của chúng ta".
Mặc dù thổi phồng như vậy có hơi coi thường người khác, nhưng so với những quốc gia Địa Trung Hải khác như Tây Ban Nha, Pháp, Hy Lạp, Montenegro, Sardinia thì cũng không có ý kiến gì lớn.
Có thêm lợi ích về quân sự và chính trị, dù chỉ là một quyền lực mẫu quốc trên danh nghĩa thì cũng không thể rẻ được.
Im lặng một lát, Wesenberg chậm rãi nói: "Vậy cũng tốt, nếu quý quốc gặp khó khăn về tài chính, thì việc bán vùng Morocco chúng tôi cũng có thể hiểu được.
Chỉ là quý quốc vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát vùng Morocco, vương quốc Morocco vẫn giữ được một thực lực nhất định, nên giá cả sẽ phải giảm một chút.
Nếu chính phủ quý quốc thực sự muốn bán được giá cao, tôi đề nghị quý quốc nên xuất binh chiếm lĩnh vùng Morocco, rồi hãy nói chuyện với chúng tôi.
Nói như vậy, chúng tôi nhất định sẽ đưa ra một mức giá khiến quý quốc hài lòng, tuyệt đối sẽ không để quý quốc chịu thiệt."
Biết rõ việc "giật dây Tây Ban Nha xuất binh Morocco" là không thực tế, Wesenberg vẫn không ngại tung ra.
Cũng không phải để ép giá, chủ yếu là để công sứ Brad nhận rõ thực tế, đừng tưởng rằng chính phủ Vienna cần phải chú ý đến thể diện thì họ có thể coi La Mã Thần thánh là kẻ khờ.
Vừa dứt lời, sắc mặt của công sứ Brad trở nên đặc sắc. Nếu Tây Ban Nha có thực lực tiêu diệt vương quốc Morocco, thì căn bản không cần phải chờ đến bây giờ.
Là quốc gia gần gũi nhất với các cường quốc châu Âu, Morocco có thể giữ vững độc lập trong nhiều năm như vậy, ngoài việc các cường quốc kiềm chế lẫn nhau, thực lực của bản thân họ cũng là một yếu tố quan trọng.
Phải biết, để đối phó với mấy bộ lạc thổ dân phía bắc, chính phủ Tây Ban Nha đã tốn bao công sức mà vẫn chưa giải quyết triệt để vấn đề.
Xuất binh tiêu diệt vương quốc Morocco, nói thì dễ. Nếu thực sự áp dụng, còn không biết phải hao phí bao nhiêu quân phí.
Đối với "mức giá hài lòng" trong lời của Wesenberg, Brad trực tiếp lờ đi. Những lời như vậy nghe cho vui thôi, nếu tin là thật thì thành kẻ ngốc mất.
"Thưa ngài bộ trưởng, với tình hình hiện tại của chúng tôi, không thích hợp để tiếp tục phát động chiến tranh. Đối với Tây Ban Nha, điều quan trọng nhất là nghỉ ngơi dưỡng sức.
Về phần vương quốc Morocco mà ngài nhắc tới, thực chất căn bản không cần phải để ý. Một vương quốc thổ dân mà thôi, đối với quý quốc mà nói, không tốn nhiều sức là có thể xóa sổ chúng.
Thậm chí ngay cả quân đội cũng không cần điều động, chỉ cần chính phủ quý quốc lên tiếng, chỉ riêng lực lượng vũ trang dân gian là có thể tiêu diệt Morocco mười lần.
Một chút bụi bặm như vậy, hoàn toàn không ảnh hưởng đến cuộc mua bán này."
Thổi phồng, trơ trẽn thổi phồng. Để bán vùng Morocco được giá cao, công sứ Brad rõ ràng đã từ bỏ liêm sỉ.
Biết rõ Brad đang thổi phồng, Wesenberg vẫn không chút khách khí vui vẻ nhận lấy. Bá chủ phải có khí thế của bá chủ, nếu đến thực lực của mình cũng không có lòng tin, thì làm sao mà lăn lộn được?
Huống chi, Brad thổi phồng cũng không quá đáng. Vương quốc Morocco đối với La Mã Thần thánh xác thực không tính là phiền toái, trong vấn đề mở rộng thuộc địa, lực lượng vũ trang dân gian của La Mã Thần thánh có tính tích cực siêu cao.
Nếu thực sự La Mã Thần thánh tập hợp toàn bộ lực lượng vũ trang dân gian, đừng nói là tiêu diệt vương quốc Morocco, coi như là tiêu diệt Tây Ban Nha cũng không phải là vấn đề.
Nếu làm một bảng xếp hạng lục quân thế giới, thì sẽ là:
Thứ nhất, Đế quốc La Mã Thần thánh;
Thứ hai, Đế quốc Nga;
Thứ ba, đội quân tư nhân của quý tộc Đế quốc La Mã Thần thánh;
...
Không còn cách nào, những người này có được địa vị đều là nhờ một đao một thương đánh ra từ trên chiến trường. Làm việc khác có thể không được, nhưng đánh trận thì tuyệt đối không sợ.
Trước khi những người này gặp Thượng Đế, đội quân tư nhân của quý tộc La Mã Thần thánh đều là một lực lượng vũ trang quan trọng.
"Thưa ngài công sứ, nói những điều này cũng không có ý nghĩa. Nếu quý quốc thực sự mong muốn bán vùng Morocco, vậy thì hãy ra giá đi?"
Nhìn ra được, tâm trạng của Wesenberg rất tốt. Dường như là lời thổi phồng của Brad đã phát huy tác dụng, lại dường như là ông rất hài lòng với cuộc mua bán này.
Công sứ Brad: "Được thôi, thưa ngài bộ trưởng. Vùng Morocco có giá trị kinh tế, giá trị quân sự, giá trị chính trị vô cùng lớn, tôi cho rằng ba trăm triệu thần thuẫn là một con số hợp lý."
