Pháo đã khai hỏa là muốn giết người. Sau vụ án buôn lậu vũ khí bị phanh phui, người Nga càng thêm tự tin.

Chính phủ Sa hoàng vốn đã cứng rắn, nay lại càng thêm ngoan cố trong vấn đề đối phó với Pháp. Dĩ nhiên, từ khi Carlos trốn đến đây, lập trường của chính phủ Sa hoàng có cứng rắn hay không cũng không còn quan trọng nữa.

Chính phủ Pháp đóng cửa, dù có muốn tìm người đàm phán, phái đoàn Nga cũng chẳng biết tìm ai.

Đối mặt với xung đột ngày càng gay gắt giữa quân đội và dân chúng, quân Nga đóng tại Pháp chọn cách đơn giản nhất, cũng là cách họ quen thuộc nhất: trấn áp bằng vũ lực.

Đao kiếm một khi đã giơ lên, hậu quả không ai có thể kiểm soát.

Ngày 21 tháng 12 năm 1895, tổ chức kháng chiến Pháp đã chuẩn bị từ trước, phục kích đoàn xe hậu cần của quân Nga ở ngoại ô Paris, mở màn cho cuộc chiến tranh Pháp-Nga.

Từ khẩu hiệu "Phản Nga" cũng có thể thấy, những người Pháp từng kích động nay đã lý trí hơn nhiều.

Họ quyết không bỏ qua những hành vi bạo ngược trước đây của quân Nga, tự đặt mình vào vị thế nạn nhân, tuyên bố chiến đấu vì sự sống còn.

Cách làm này, kiểm soát phạm vi tấn công, rõ ràng là chính xác.

Nhờ hình tượng "man rợ" ăn sâu vào tâm trí người dân về người Nga từ xưa đến nay, cộng thêm bằng chứng hình ảnh, dư luận châu Âu đứng về phía người dân Pháp.

Đáng tiếc, đây là thế kỷ 19. Dư luận tuy quan trọng, nhưng với chính phủ Sa hoàng vốn quen bị chửi rủa, thì chẳng khác nào gãi ngứa.

Không có chuyện quốc tế can thiệp. Các chính khách đều lý trí, cái gì cũng có thể quên, chỉ trừ lập trường của bản thân.

Trong vấn đề đàn áp Pháp, lập trường của tất cả các nước thành viên trong liên minh chống Pháp đều nhất trí. Dù mọi người cảm thấy người Nga làm hơi quá, nhưng vì lợi ích chung, các quốc gia vẫn chọn cách ủng hộ ngấm ngầm.

Dù sao, mỗi lần quân Nga giày vò, là một lần tiêu hao nguyên khí quốc gia của Pháp. Với các nước láng giềng, chỉ khi Pháp suy yếu, họ mới có thể trở thành láng giềng tốt.

Chính phủ Vienna dẫn đầu không làm gì, các nước châu Âu cũng học theo. Trừ một vài quốc gia có quân đóng tại Pháp cảm thấy áp lực, còn lại đều là những người ngoài cuộc.

Vì ủng hộ đồng minh, Franz cực kỳ hào phóng tuyên bố cung cấp "miễn phí" khoai tây không giới hạn cho binh lính Nga ở tiền tuyến.

Không còn cách nào, ai bảo năm nay Thần thánh La Mã lại được mùa khoai tây?

Một mặt sản lượng khoai tây tăng cao, một mặt thị trường tiêu thụ ảm đạm, người của Bộ Nông nghiệp sắp phát sầu.

Miến khoai tây, khoai tây nghiền, bột khoai tây, bánh khoai tây, mì khoai tây, rượu khoai tây, hộp khoai tây, chiên, hấp, om, xào…

Lực lượng của những người sành ăn rõ ràng không đủ, dù đã tập hợp hàng chục cách chế biến khoai tây từ nhiều quốc gia, vẫn không thể tiêu thụ hết số khoai tây được mùa.

Không giống như lúa mì, khoai tây không thích hợp để bảo quản lâu dài. Nếu để trong kho ba năm năm, mốc meo nảy mầm chỉ là chuyện nhỏ, đáng sợ nhất là nó biến thành "khoai tây nghiền".

Để tránh lãng phí lương thực, Franz quyết định tặng cho người Nga. Để tránh quan lại chính phủ Sa hoàng lại gây ra chuyện gì đó, tốt hơn là nên lo trước cho quân Nga khỏi bị thiếu lương thực.

Đây không phải là chuyện đùa. Kinh nghiệm từ xưa đến nay cho thấy, quân Nga một khi viễn chinh, hậu cần gặp vấn đề gần như là chắc chắn.

Dù đã cải cách dưới thời Alexander II, chính phủ Sa hoàng không còn thiếu lương thực. Nhưng có lương trong nhà và có lương ở tiền tuyến là hai khái niệm khác nhau.

Vận chuyển lương thực từ đế quốc Nga đến Pháp là một thách thức đối với chính phủ Sa hoàng. Nay chính phủ Vienna giúp giải quyết vấn đề ăn uống cho binh lính, áp lực hậu cần của quân Nga giảm đi gần một nửa.

Vấn đề duy nhất là những người lính Nga ở tiền tuyến phải khổ sở, ngày ngày ăn khoai tây. Chắc sau khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ khiếp sợ khi thấy khoai tây.

Nhưng điều đó không thành vấn đề. Đám gia súc xám xịt trước giờ vốn không có quyền kén ăn, đói khát trong quân đội Nga không phải là chuyện mới mẻ.

Hơn nữa, chỉ cần binh lính Nga không quá đần độn, họ sẽ phát huy tính chủ động, tìm kiếm thêm thức ăn tại chỗ để bổ sung.

Bên ngoài thường cho rằng hành vi bạo ngược của quân Nga là do quân kỷ quá kém; nhưng theo Franz, sự khác biệt về quân kỷ của binh lính Nga, cũng là do đám quan lại chính phủ Sa hoàng ép ra.

Quân phí ít ỏi đã đành, còn thường xuyên bị nợ, dù có phát cũng bị cắt xén.

Ở đế quốc Nga, đơn vị nào nhận được đủ quân phí là thuộc hàng "con ông cháu cha", thường phải có một chỉ huy mạnh mẽ.

Đứa trẻ biết khóc mới có sữa, ở đâu cũng vậy. Đáng sợ nhất là việc không tranh giành quyền lực, không muốn đấu tranh, khiến binh lính khổ sở.

Chậm trễ cung cấp vật liệu hậu cần, cắt xén số lượng là chuyện thường xuyên. Đám quan lại tính toán rất kỹ: nếu mỗi tháng chậm 3 ngày, thì một năm mười hai tháng, chỉ cần phát mười một tháng là đủ.

Tháng còn lại đương nhiên là bị thiếu. Cứ như vậy, đến một thời điểm thích hợp, những khoản nợ cũ sẽ bị xóa sổ, biến thành thu nhập cá nhân của đám quan lại.

Trong bối cảnh đó, nếu không tự tìm cách làm thêm, khi nghĩa vụ quân sự kết thúc, trở về quê hương sẽ trắng tay, còn mặt mũi nào gặp phụ lão trong nhà?

...

Nhận được tin chính phủ Vienna tài trợ khoai tây miễn phí cho quân Nga, quốc vương Carlos đang mắc kẹt ở Vienna trợn tròn mắt.

Trong chính trị không có nhiều trùng hợp đến vậy, nhất là hành động của các nước lớn, càng bị phân tích sâu sắc.

Rõ ràng Franz tặng khoai tây cho quân Nga chỉ để tránh "thóc rẻ gạo đắt", tiện thể tuyên bố tình hữu nghị giữa hai nước.

Dù sao, chiến tranh đã bắt đầu, chẳng bao lâu nữa người Nga lại phải đặt hàng mua sắm quân sự lớn. Bây giờ làm chút hoạt động, đáp lại khách hàng cũ cũng là điều nên làm.

Nhưng trong mắt Carlos, điều này biến thành tín hiệu chính trị cho thấy chính phủ Vienna ủng hộ người Nga. Với chính phủ Pháp đang muốn xua đuổi quân Nga, đây rõ ràng là một tin dữ.

...

Khách sạn Áo, biệt thự sang trọng nhất trong cung điện. Các trọng thần từ Tây Ban Nha vòng vèo đến Pháp tề tựu một đường. Có lẽ do đi đường quá mệt mỏi, nghỉ ngơi không đủ, nhiều người tinh thần không được tốt.

Liếc nhìn mọi người, Carlos áy náy nói: "Các vị vừa đến Vienna, theo lý nên để mọi người nghỉ ngơi trước. Nhưng tình hình hiện tại bất lợi cho Pháp, chỉ có thể làm khổ mọi người.

Các vị có thể không biết, ta đến Vienna đã lâu, Franz chỉ xuất hiện một lần trong yến tiệc chào mừng, sau đó đi nghỉ phép trong cung điện.

Ngay cả các quan chức cấp cao của chính phủ Vienna cũng trốn tránh ta, không cho chúng ta cơ hội trao đổi."

Carlos khổ sở. Lần trước ông đến Vienna, ông không phải chịu đãi ngộ như thế này.

Hoàng đế nghỉ phép ngay trong cung điện của mình, đúng là "giả". Bịa lý do cũng phải có chút thành ý chứ!

Ví dụ như: Sức khỏe không tốt, tinh thần không tốt, bận rộn công việc... Có rất nhiều lý do, nhưng ông ta lại viện cớ hoàng đế ở nhà nghỉ "giả".

Chuyện này cũng thôi đi. So với một hoàng đế Thần thánh La Mã kỳ cựu, Carlos chỉ là đàn em, chịu chút ấm ức cũng không sao.

Nhưng các quan chức cấp cao cũng tránh mặt, thì hơi quá đáng. Với tư cách là quốc vương, tự mình đến tìm người, đã hạ mình đủ thấp rồi.

Dù có nói chuyện hợp ý hay không, cũng phải tiếp đãi một chút, trao đổi một lần.

Đáng tiếc, Carlos không được hoan nghênh ở Vienna.

Dĩ nhiên, không ưa ông chỉ là các quan chức cấp cao của chính phủ Vienna. Dù sao ông cũng là quốc vương, dòng dõi Bourbon cũng không thấp, các bữa tiệc chiêu đãi Carlos vẫn liên tục.

Ban đầu, Carlos cũng tích cực tham gia, hy vọng kết giao với các quyền quý Thần thánh La Mã, từ đó tác động đến cuộc đàm phán với chính phủ Vienna.

Nhưng thực tế rất tàn khốc. Bàn chuyện phong hoa tuyết nguyệt thì được, hễ thảo luận chính trị, ai nấy đều im như hến, chỉ nhìn Carlos độc diễn.

Sau vài lần tham gia yến tiệc, Carlos cũng nhận ra. Những người này mời ông chỉ vì giữ thể diện, căn bản không ai thực sự muốn kết giao sâu sắc với ông.

Nếu các quý tộc mời tiệc Carlos biết kết luận này, họ chắc chắn sẽ kêu oan.

Gặp mặt là để tìm kiếm sự giúp đỡ, lại là chuyện liên quan đến lợi ích quốc gia, ai dám "kết giao sâu sắc" với ông?

Địa vị quyết định lập trường. Với tư cách là những người hưởng lợi từ hệ thống quốc tế hiện tại, dù Pháp có thê thảm đến đâu, các quý tộc Thần thánh La Mã cũng sẽ không có nửa phần đồng tình, càng không thể có nửa phần đồng tình.

Thế giới quý tộc cũng rất tàn khốc. Nếu không xác định rõ vị trí của mình, sẽ không thể hòa nhập vào vòng này.

Ngoại giao đại thần Pietro khuyên: "Bệ hạ, xin bớt giận! Phản ứng lạnh lùng của chính phủ Vienna thực sự bất lợi cho chúng ta, nhưng chúng ta phải nhìn vào mặt khác.

Từ đầu đến cuối, chính phủ Vienna không công khai bày tỏ thái độ về phong trào phản Nga, chứng tỏ vẫn còn đường lùi.

Quan hệ Nga-Áo có vẻ tốt, nhưng mâu thuẫn tiềm ẩn cũng không nhỏ, đường biên giới dài dằng dặc giữa hai nước là mầm họa lớn nhất.

Dù quan hệ hai nước có tốt đến đâu, một khi có cơ hội đánh gục đối phương, bên kia chắc chắn sẽ không nương tay.

Nếu chính phủ Vienna thực sự ủng hộ người Nga, họ đã tổ chức hội nghị liên minh, lôi kéo các quốc gia châu Âu cùng giúp người Nga.

Hoặc giả, trong mắt chính phủ Vienna, việc chúng ta và người Nga chém giết, tiêu hao thực lực của nhau, mới là có lợi nhất cho họ."

Phân tích hợp lý, gần như chạm đến chân tướng. Nhưng mọi người không hề vui vẻ.

Nếu như ngoại giao đại thần phán đoán chính xác, vậy thì "Với tình trạng hiện tại của Pháp, có thể đánh bại người Nga không?"

Câu hỏi phát ra từ tận đáy lòng, không ai có thể đưa ra câu trả lời chắc chắn, hoặc đúng hơn là không ai muốn đưa ra câu trả lời. Bởi vì họ biết, kết quả không phải là điều mình mong muốn.