Không muốn bị ngư ông đắc lợi, chính phủ Nga hoàng không có ý định khơi mào chiến tranh với Anh vào lúc này. Huống chi, Britain đang ở trong tâm bão, càng không cần phải nói.
Không ai dại gì mà chạy lên đất liền khai chiến với một cường quốc. Britain bao giờ hiếu chiến đến vậy?
Cho dù có muốn đánh, họ cũng sẽ lôi kéo một đám đồng minh làm pháo thí rồi xông lên, chứ không bao giờ đơn độc tác chiến.
Chính phủ Nga hoàng kiêng dè thực lực của Britain, chính phủ Luân Đôn còn kiêng kỵ hơn sức mạnh của gấu Nga. Quan trọng nhất là, khai chiến với Nga chẳng có lợi lộc gì, thua thì có nguy cơ mất Ấn Độ.
Từng nếm trải sự lợi hại của du kích Afghanistan, chính phủ Anh đã chẳng còn luyến tiếc vùng đất này.
Đáng tiếc, đám người này cũng chỉ là kẻ yếu gặp mạnh thì hèn. Chống lại quân đội thuộc địa Anh-Ấn thì một địch hai, nhưng gặp phải gấu Nga không nói lý lẽ, du kích Afghanistan cũng chẳng có chiến tích gì đáng kể.
Điều này cũng không có gì lạ, Afghanistan tuy dân phong hung hãn, nhưng tài nguyên cằn cỗi, đất đai thích hợp cho nông nghiệp hạn chế, số dân có thể nuôi sống cũng có hạn.
Vì chiến tranh, dân số vùng này càng ít ỏi. Chính phủ Nga hoàng lại bố trí hơn hai trăm ngàn quân Nga ở Afghanistan, tỷ lệ quân dân đã đạt tới 1:10.
Một lính Nga giám sát mười người Afghanistan, muốn nổi loạn cũng khó! Dù sao, sức chiến đấu của "gia súc xám tro" (ám chỉ lính Nga) vẫn mạnh hơn nhiều so với quân đội thuộc địa Ấn Độ.
Nếu năm xưa Britain đóng quân ở Afghanistan toàn là quân chủ lực, chứ không phải quân đoàn Anh-Ấn, thì đã không bị du kích làm cho thê thảm đến vậy.
Dù sao thì, năm nay dư luận quốc tế chỉ chú ý đến châu Âu, còn những chuyện xảy ra ở thuộc địa hải ngoại, các nước đều ngầm hiểu ý mà làm ngơ.
Dĩ nhiên, đó chỉ là suy nghĩ vu vơ. Tổng binh lực lục quân của Britain còn chưa đến hai trăm ngàn, làm sao có thể phái hơn hai trăm ngàn quân đến đóng ở Afghanistan?
Tuy nói lục quân rẻ hơn hải quân một chút, nhưng vẫn không thay đổi được sự thật quân đội là "hố vàng".
Ngoại trừ Nga, trong thời bình, ngay cả các nước lớn lục quân ở châu Âu cũng chỉ nuôi khoảng năm sáu trăm ngàn quân thường trực.
Việc phái hơn hai trăm ngàn quân đến đóng ở một khu vực, ngay cả chính phủ Vienna cũng cảm thấy áp lực, chính phủ Anh càng không dám nghĩ tới.
Chính vì không làm được, nên khi cục diện châu Âu đại biến, chính phủ Anh mới buông bỏ phần lớn Afghanistan như trút được gánh nặng, và tạm thời thỏa hiệp với Nga.
Nếu không có những vấn đề này, chính phủ Anh có lẽ đã cắn răng liều chết. Với tài lực của Britain, cộng thêm nhân lực ở Ấn Độ, kẻ bị kéo sụp trước chắc chắn là Nga.
Chiến tranh là sự tiếp nối của chính trị, mà chính trị là sự tiếp nối của lợi ích. Chính phủ hai nước Anh, Nga đều cho rằng bùng nổ chiến tranh lúc này không phù hợp với lợi ích của họ, nên chiến tranh đương nhiên không thể xảy ra.
Ly gián chỉ có thể làm xấu thêm quan hệ Anh-Nga, chứ không thể thực sự chi phối quyết sách của hai chính phủ. Cho dù Giáo hội La Mã có sức ảnh hưởng lớn đến chính phủ Nga hoàng, cũng không đến mức thay họ đưa ra quyết định.
...
Kế hoạch chiến lược quốc tế đầu tiên do tự tay Friedrich tổ chức đã phá sản. Ngoài một chút thất vọng, ông không hề buồn bã.
Khơi mào chiến tranh Anh-Nga vốn là một sự kiện có xác suất rất thấp.
Cho dù chính phủ Vienna đã bắt đầu chuẩn bị từ chín năm trước, giúp Nga xây dựng đường sắt Trung Á, thì điều đó cũng chỉ làm xấu thêm quan hệ Anh-Nga, và tăng thêm một chút tỷ lệ thành công.
Thậm chí, để che giấu ý đồ của mình, sau khi tuyến đường trục chính thông xe, họ đã rút lui nhân viên kỹ thuật của công ty đường sắt Áo.
Nhưng vô ích. Bản chất là một "dương mưu", dù che giấu thế nào cũng không thay đổi được sự thật chính phủ Vienna mong muốn khơi mào chiến tranh Anh-Nga.
Trong bối cảnh đó, thất bại mới là điều bình thường. Đây chỉ là một khởi đầu, nhiều nhất chỉ có thể coi là một lần thăm dò.
Chiến tranh Anh-Nga chưa bùng nổ bây giờ, không có nghĩa là tương lai cũng sẽ không. Hạt giống chiến tranh đã được gieo, bây giờ chỉ chờ nảy mầm.
...
Tháng Bảy, ánh mặt trời xuyên qua bầu trời xanh thẳm, như một quả cầu lửa khổng lồ nướng đốt mặt đất, làm bốc hơi mây, bầu trời trở nên cao vời vợi.
Dưới ánh nắng chói chang, "Cảng Trieste" hôm nay lại có vẻ đặc biệt náo nhiệt. Vệ binh từ đâu kéo đến, vây kín bến tàu không một kẽ hở.
Những điều này không ảnh hưởng đến sự hiếu kỳ của người dân địa phương, họ dường như đã quen, chỉ có mấy vị khách thương mới đến là ngơ ngác.
Thấy lính tráng trên đường phố ngày càng đông, Đỗ Thành Ân dứt khoát dẫn người trở về lữ quán, như sợ gặp phải tai họa lớn.
Không còn cách nào, trong bối cảnh quốc tế hiện nay, thương nhân người Hoa không được đối xử tử tế cho lắm, phải cẩn thận hết sức.
Không có quốc gia hậu thuẫn, lại gặp phải thời kỳ kỳ thị chủng tộc nghiêm trọng nhất. Làm ăn ở nước ngoài chẳng khác nào đánh cược mạng sống.
Sự xuất hiện của tỉnh tự trị Lan Phương chỉ hơi thay đổi tình hình này, chứ không thực sự thay đổi cục diện.
Không còn cách nào, quyền lợi trước giờ đều phải tự mình tranh thủ. Là một quốc gia pháp trị, nếu chấp nhận tỉnh tự trị Lan Phương, đương nhiên phải thừa nhận hộ tịch Lan Phương.
Nhưng sự thừa nhận này chỉ giới hạn trong nội bộ Đế quốc La Mã Thần thánh. Trên quốc tế, mức độ công nhận vẫn không cao.
Hoặc có thể nói, dù được thừa nhận, cũng khó mà "mượn oai hùm" Đế quốc La Mã Thần thánh. Rốt cuộc, khi thương nhân người Hoa gặp vấn đề, họ sẽ chọn giải quyết êm thấm trước.
Một mặt là do thời đó thông tin liên lạc bất tiện, việc chứng minh quốc tịch rất khó khăn; mặt khác là do quanh năm bị chèn ép, khiến thương nhân người Hoa không muốn giao thiệp với quan chức chính phủ.
Gặp vấn đề, họ không tìm đến đại sứ quán giúp đỡ, mà tự tìm cách giải quyết, nên không thể làm bọn "sài lang" khiếp sợ.
Trong bối cảnh đó, ngày càng có nhiều thương nhân người Hoa chọn làm ăn nội bộ Đế quốc La Mã Thần thánh, hoặc buôn bán với các quốc gia châu Á.
Dù sao thì, thị trường nội địa của Đế quốc La Mã Thần thánh cũng đủ lớn, hơn nữa mọi người quen thuộc với khu vực châu Á, cũng đủ để kiếm sống.
Đỗ Thành Ân là một trong số đó. Ban đầu, ông chỉ hoạt động ở khu vực Nam Dương và Đông Á, trực tiếp vận chuyển lá trà đến châu Âu. Đây là lần đầu tiên.
Dù mở ra tuyến buôn bán mới, Đỗ Thành Ân vẫn giữ bản tính cẩn thận. Thà kiếm ít một chút, còn hơn rước họa vào thân.
Sau khi vận chuyển hàng hóa đến cảng Trieste, ông giao dịch trực tiếp với thương nhân trà địa phương, chứ không có ý định thâm nhập vào thị trường châu Âu.
Thấy số lượng binh lính trên mặt đất tăng lên, Đỗ Thành Ân càng không muốn nán lại.
"Chủ nhân, bên ngoài nhiều người xem náo nhiệt như vậy, sao phải vội vã rời đi?"
Trừng mắt nhìn chàng thủy thủ trẻ tuổi, Đỗ Thành Ân khiển trách: "A Phúc, ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, ra ngoài đường kiêng kỵ nhất là hiếu kỳ.
Bây giờ trên đường phố nhiều lính như vậy, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Lỡ bị cuốn vào, bị người ta bắn cho một phát thì toi mạng, lúc đó ngươi muốn khóc cũng không kịp."
Nghe Đỗ Thành Ân nói vậy, người hướng đạo tỏ vẻ không vui. Hóa ra đất nước của mình lại bị miêu tả thành nơi binh hoang mã loạn.
Nhưng vì là người được thuê, Lawker vẫn kiềm chế cảm xúc, nhẹ nhàng nhắc nhở: "Đỗ, anh lo lắng quá rồi.
Đây là Đế quốc La Mã Thần thánh, một quốc gia pháp trị. Quân đội của chúng tôi sẽ không tùy tiện nổ súng vào dân thường.
Trừ khi các anh xông vào khu vực quân sự phong tỏa, hoặc mang vũ khí đến gần, nếu không cùng lắm họ chỉ cảnh cáo các anh rời đi thôi.
Chỉ là xem náo nhiệt thì không sao đâu. Nếu tôi đoán không sai, hôm nay có một chiếc quân hạm lớn hạ thủy, nên mới phong tỏa bến cảng.
Đây cũng là một nét đặc sắc của Trieste. Nếu các anh muốn xem, tôi có thể dẫn các anh đến đài quan sát, mang theo ống nhòm là có thể thấy rõ quân hạm hạ thủy."
Là một trong những trung tâm đóng tàu của Đế quốc La Mã Thần thánh, gần như cứ một thời gian Trieste lại có quân hạm hạ thủy, chỉ là không phải lần nào cũng phong tỏa bến cảng.
Thông thường, động tĩnh lớn như vậy chỉ xảy ra khi có quân hạm lớn hạ thủy, hoặc có nhân vật lớn đến thị sát.
Lawker không nói rõ những chi tiết đó. Lúc này, anh chỉ muốn dẫn nhóm khách thuê đến xem, để "lên mặt" một phen.
Nhận ra mình lỡ lời, Đỗ Thành Ân vội chữa cháy: "Xin lỗi, tiên sinh Lawker. Nhưng hôm nay chúng tôi mệt mỏi quá rồi, chỉ muốn về nghỉ ngơi thôi.
Hôm nay công việc đã xong, thời gian còn lại anh có thể tự do hoạt động, chỉ cần ngày mai trước 9:30 đến là được.
Nếu có thể, tốt nhất là chụp mấy tấm hình quân hạm hạ thủy, để chúng tôi biết với."
Nghe đến "công việc kết thúc", Lawker vui vẻ hẳn lên, vội vàng đảm bảo: "Yên tâm đi, tôi rành Trieste nhất, chắc chắn sẽ chụp được những tấm hình đẹp nhất."
Nói xong, không đợi Đỗ Thành Ân chào tạm biệt, Lawker đã biến mất như một làn khói. Rõ ràng, xem náo nhiệt thú vị hơn nhiều so với làm việc.
Trở lại lữ quán, Đỗ Thành Ân vừa vặn gặp ông chủ James đang cầm máy ảnh định ra ngoài.
Ông ta sốt sắng mời chào: "Đỗ, anh về đúng lúc đấy. Biết tin gì chưa, hôm nay có một chiếc siêu chiến hạm hạ thủy, nghe nói là một chiếc quân hạm mở ra kỷ nguyên mới.
Phải thừa nhận, vận may của các anh tốt thật, lại gặp được khoảnh khắc lịch sử này. Đi với tôi ngay thôi, cùng chứng kiến lịch sử!"
Nếu là người bình thường, có lẽ đã bị lừa rồi. Nhưng Đỗ Thành Ân biết rõ, vị lão bản lữ điếm keo kiệt này chỉ nhiệt tình như vậy khi đối mặt với "thần thuẫn" (tiền tệ).
Lúc này, ông từ chối: "Xin lỗi, tiên sinh James. Chúng tôi bận rộn từ sáng đến giờ, mệt mỏi lắm rồi, không có vinh hạnh được cùng ông chứng kiến lịch sử."
Bị từ chối, James không dây dưa thêm, chỉ thở dài: "Thật là đáng tiếc, chỉ cần 5 thần thuẫn, chúng ta có thể mua được một chỗ tốt, chứng kiến khoảnh khắc lịch sử."
Nghe James than thở, Đỗ Thành Ân cuối cùng cũng hiểu ra tại sao người hướng đạo và lão bản lữ điếm lại mời mình.
Đừng xem James nói nhẹ nhàng, "chỉ cần 5 thần thuẫn", trên thực tế, mấy chữ này đã là thu nhập một tháng của công nhân cấp thấp.
Dù làm mậu dịch quốc tế, Đỗ Thành Ân chạy một chuyến thuyền, sau khi trừ hết chi phí, lợi nhuận thu được cũng rất khó vượt quá một ngàn thần thuẫn.
Không còn cách nào, cùng với sự phát triển của thời đại, thời kỳ bạo lợi của buôn bán đường biển đang dần biến mất. Đặc biệt là sự xuất hiện của tàu hàng cỡ lớn, càng làm giảm lợi nhuận của ngành.
Đỗ Thành Ân từ bỏ tuyến đường biển châu Á quen thuộc, mạo hiểm đến châu Âu làm ăn, thực chất cũng là bị thị trường cạnh tranh khốc liệt ép ra ngoài.
Lần này đến Trieste, ngoài buôn bán ra, mục đích quan trọng hơn của Đỗ Thành Ân là mua một chiếc tàu hàng vạn tấn.
Là một thương nhân, Đỗ Thành Ân không thiếu tầm nhìn. Cùng với kinh tế không ngừng phát triển, nhu cầu về khả năng vận chuyển hàng hóa trên biển ngày càng lớn.
Nhưng nhu cầu này nhắm vào các tàu hàng cỡ lớn có số lượng vận chuyển nhiều, chi phí vận hành thấp, chứ không phải mấy chiếc thuyền nhỏ sắp bị thời đại đào thải của ông.
Không muốn bị đồng nghiệp chèn ép đến chết, ông chỉ có thể chạy theo xu hướng của thời đại, mua những chiếc tàu buôn tân tiến hơn, để chiếm giữ vị thế có lợi trong thị trường cạnh tranh.
Còn việc chứng kiến lịch sử, cứ để người khác làm đi, thân phận nhỏ bé của ông chưa cần phải tham gia vào những chuyện náo nhiệt đó.
Sâu trong lòng, Đỗ Thành Ân vẫn còn hơi giật mình. Ông nằm mơ cũng không ngờ, Đế quốc La Mã Thần thánh lại biến việc quân hạm hạ thủy thành một mối làm ăn.
Chỉ có thể nói "cách nghĩ còn hơn là khó khăn", dù là nền kinh tế số một thế giới, ngân sách hải quân của La Mã Thần thánh vẫn thiếu thốn.
Để xoay sở quân phí, bộ hải quân cũng phải hao tâm tổn trí. Bán vé xem hạ thủy, chỉ là một trong số đó.
Một vị trí 5 thần thuẫn, nếu bán được mười ngàn vị trí, đó là năm mươi ngàn thần thuẫn. Góp gió thành bão, ngay cả đối với hải quân, đó cũng không phải là một con số nhỏ.
Không dám chắc chắn, nhưng thu nhập từ vé vào cửa hàng năm, đủ để tái tạo một chiếc quân hạm khác.
Về vấn đề bảo mật, nếu chỉ cần dùng ống nhòm từ xa vài dặm là có thể phát hiện ra bí mật ẩn chứa trong quân hạm, thì hải quân Thần thánh La Mã cũng chẳng cần phải "hỗn" (tồn tại).
...
Trong tiếng pháo mừng rền vang, Franz, người ít khi xuất hiện trước công chúng, xuất hiện trên bệ tàu.
Dù sao, chiếc Dreadnought đầu tiên trên thế giới hạ thủy. Đối với bất kỳ người yêu thích quân sự nào, đó là một sự hấp dẫn không nhỏ, Franz đương nhiên không ngoại lệ.
Tự mình tạo ra lịch sử, sao có thể vắng mặt?
Huống chi, không làm lớn chuyện một chút, làm sao có thể gây đủ áp lực cho người Anh.
Việc đích thân hoàng đế đến hiện trường là một sự thể hiện chính trị. Người sáng suốt nhìn vào sẽ biết, trong những ngày tới, chính phủ Vienna muốn phát triển mạnh hải quân.
Tổng trưởng Hải quân Castagni: "Bệ hạ, mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy, ngài xem có nên bắt đầu không?"
Franz khẽ mỉm cười: "Ngươi cứ chủ trì đi, ta không lên đâu."
Chứng kiến lịch sử là một chuyện, còn tự mình lên thân tàu trải nghiệm nghi thức hạ thủy, đối với một vị hoàng đế say sóng mà nói, thì quá "đày đọa" người rồi.
Nếu muốn thỏa mãn sự tò mò, ông có thể đợi sau khi hoàn thành việc trang bị đồng bộ rồi lên trải nghiệm.
Nghe hoàng đế không lên tàu, Castagni thở phào nhẹ nhõm. Ngồi trên chiếc quân hạm vừa hoàn thành phần xây dựng chủ thể, chưa tiến hành trang trí nội thất, không phải là một trải nghiệm dễ chịu.
Lỡ như vị hoàng đế cao tuổi có mệnh hệ gì, thì coi như xong. Bất kể Franz có khỏe mạnh đến đâu, ông cũng đã gần 70 tuổi rồi.
Trong thời đại mà cảm lạnh cũng có thể lấy mạng người, không ai dám để hoàng đế trải nghiệm quá trình rung lắc trong nghi thức hạ thủy quân hạm.
Theo lệnh của hoàng đế, nghi thức hạ thủy bắt đầu. Van được mở ra, nước biển tràn vào ụ tàu, dội vào thân tàu, phát ra những tiếng vang như sấm dậy.
Tất cả nhân viên đều nín thở, như sợ thân tàu xảy ra sự cố vào phút cuối, sẽ gây ra trò cười quốc tế.
Như không biết gì, Franz Đại đế hào hứng hỏi: "Friedrich, ngươi đã quyết định tên của chiếc quân hạm này là gì chưa?"
Vì chiếc Dreadnought đầu tiên này, nội bộ chính phủ Vienna đã tranh luận không ngừng. Ban đầu, mọi người định đặt tên theo tên hoàng đế, nhưng bị Franz kiên quyết từ chối.
Không có lý do gì khác, chỉ là lo lắng một ngày nào đó quân hạm bị đánh chìm trong hải chiến, sẽ mang lại điềm gở. Như người ta thường nói "càng già càng sợ chết", Franz cũng không ngoại lệ.
Ngoài cái tên được mọi người đồng thuận, danh sách còn lại rất lộn xộn, riêng danh sách Franz nhận được cũng không dưới năm mươi cái tên.
Chọn nhiều quá, khó tránh khỏi hoa mắt. Giờ phút này, Franz cũng đối mặt với chứng "khó lựa chọn", không biết chọn cái nào thích hợp nhất.
Dù thế nào, quân hạm cũng đã bắt đầu hạ thủy, hôm nay nhất định phải chọn ra một cái tên để công bố với bên ngoài.
Franz "phế" vì đặt tên, Friedrich cũng chẳng khá hơn, buột miệng thốt ra: "Hay là gọi 'Đế quốc La Mã Thần thánh số'?"
Nghe kết quả này, Franz trợn mắt: "Trực tiếp lấy tên đế quốc đặt tên, vậy còn không bằng gọi 'Roma số' đi! Ít nhất cũng ngắn gọn hơn, dễ cho mọi người gọi hàng ngày."
"Ngắn gọn", "tiện gọi" trở thành tiêu chuẩn cuối cùng để đặt tên, chứ không phải cân nhắc nhiều về ý nghĩa chính trị. Chắc là nếu truyền ra ngoài, cũng không ai dám tin.
Nhưng hoàng đế đã lên tiếng, mọi người cũng lười phản đối. "Roma số" thực ra cũng không tệ, dù không xuất phát từ góc độ chính trị, nhưng người ngoài đâu có biết!
Chỉ cần bộ phận tuyên truyền hơi "đọc hiểu sâu sắc" một chút, là có thể suy diễn ra một đống lý do và ngụ ý, chắc chắn sẽ không sáo rỗng.
