Đầu thế kỷ 20, việc du học không hề đơn giản. Tốn kém là một chuyện, mấu chốt vẫn là bất đồng ngôn ngữ.

Điều kiện tiên quyết để du học là phải học ngoại ngữ, không chỉ để giao tiếp thông thường mà còn phải đạt trình độ dự thi.

Ngoài trừ các trường đại học "gà rừng" ở Nhật Bản mở rộng cửa đón du học sinh, những trường khác đều có ngưỡng nhất định. Trừ khi nộp một khoản phí tài trợ lớn, bằng không chỉ có thể thông qua kỳ thi đầu vào.

Hình thức thi có thể là viết, phỏng vấn, hoặc xét tuyển, không có tiêu chuẩn thống nhất.

Việc thi đỗ hay không, ngoài năng lực cá nhân, còn phụ thuộc vào các mối quan hệ.

Đây là lý do chính khiến du học sinh khu vực Viễn Đông chọn Nhật Bản: ít nhất có cơ hội được đi học. Du học các nước khác, chưa chắc đã có được suất nhập học.

Đại học Nam Dương cũng không ngoại lệ, kỳ thi tuyển sinh chỉ giới hạn ở một vài địa điểm thuộc địa Nam Dương của Áo, không thể cử người đến tổ chức thi trên toàn châu Á.

Bộ Giáo dục quy định, đề thi phải bám sát chương trình trung học. Với cùng một đề thi, du học sinh "ôn tủ" sẽ khó cạnh tranh với học sinh bản địa đã khổ luyện hàng chục năm.

Tuyển sinh toàn châu Á hơn một ngàn người, nhưng thực tế số học sinh thuộc địa Nam Dương của Áo chiếm đa số trong số những người vượt qua kỳ thi viết.

Không qua được kỳ thi viết đồng nghĩa với việc mất cơ hội học phí ưu đãi, chỉ có thể tự túc chi phí.

Đại học Nam Dương mới thành lập, hiệu trưởng William không muốn bị mang tiếng, nên mức học phí khá hợp lý.

So với học phí trên trời ở các trường trong nước, học phí thấp nhất của một chuyên ngành tại Đại học Nam Dương chỉ khoảng 500 thần thuẫn mỗi năm.

Với du học sinh giàu có, đây không phải vấn đề lớn. Nhưng với phần lớn học sinh có tài sản trung bình, đây là một gánh nặng.

Đặc biệt với những gia đình nông thôn có truyền thống "vừa làm ruộng vừa đi học", đây là một khoản tiền khổng lồ. Dù có cả ngàn mẫu ruộng tốt, lợi nhuận hàng năm cũng chỉ khoảng vạn lượng bạc trắng.

Nghe có vẻ đủ, nhưng cả gia đình còn phải trông vào số tiền này để sinh sống, cùng lắm chỉ có thể nuôi một người đi du học.

Tất nhiên, nguyên nhân chính vẫn là do tin đồn bỏ khoa cử chưa thành sự thật, nên nhiệt tình du học chưa cao.

Khi khoa cử bị bãi bỏ, mọi người nhận ra du học là con đường duy nhất, đó mới là thời điểm học sinh Viễn Đông đổ xô đi du học, cả dòng họ dốc sức chu cấp.

"Bá An, cậu đừng đùa nữa. Mới sang Nhật còn đỡ, chúng ta học hành bao năm rồi, sắp xong chương trình rồi, giờ lại sang Nam Dương làm lại từ đầu..."

Nói được nửa câu, Lưu Nhân mới nhận ra mình lỡ lời. Ở đây không chỉ có du học sinh cũ, mà còn có người mới nữa.

Có thể người nói vô tâm, nhưng người nghe hữu ý! Dù nể mặt không phản ứng ngay, nhưng trong lòng đã ghim xuống.

Nếu là người lạ thì không sao, giải thích hiểu lầm còn có thể làm bạn. Nhưng giữa bạn bè, một khi đã có hiểu lầm như vậy, dù hóa giải cũng khó trở lại như xưa. Thế giới người lớn không đơn giản như vậy.

Thấy không khí căng thẳng, một người bạn của Lưu Nhân mới liền chuyển chủ đề: "Lưu huynh đừng bi quan, kiến thức chúng ta học ở Nhật Bản mấy năm qua cũng có hạn, có cơ hội học cao hơn chưa chắc đã không tốt.

Tôi nghe nói nhiều bạn học người Nhật cũng đang chuẩn bị thi, dự định tham gia kỳ thi vào Đại học Nam Dương.

Tình hình Tokyo hiện nay không rõ ràng, chúng ta cũng nên tính trước, dù không lấy được hạng nhất, ít nhất cũng phải có một suất nhập học."

Đó là sự thật, người Nhật lúc này khao khát thế giới châu Âu hơn bao giờ hết. Ai có cơ hội du học châu Âu sẽ không ở lại học trong nước.

Đại học Nam Dương không phải trường cao đẳng ở châu Âu, nhưng có một vị hoàng tử La Mã Thần thánh làm hiệu trưởng, vẫn rất hấp dẫn.

Chưa kể, tốt nghiệp Đại học Nam Dương rồi muốn sang La Mã Thần thánh học tiếp sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Việc sinh viên Nhật Bản chuẩn bị thi mang đến áp lực rất lớn cho du học sinh. Dù có người bảo Đại học Nam Dương là trường "gà rừng", cũng chẳng ai tin.

Sức hút của Đại học Nam Dương càng lớn, cạnh tranh càng gay gắt. Không chỉ thi đầu vào mà ngay cả việc tự trả học phí cũng phải cạnh tranh.

Trường học dù sao cũng là trường học, không thể hoàn toàn thương mại hóa. Dù "người trả giá cao nhất" có thể tối đa hóa lợi nhuận, hiệu trưởng William cũng không thể làm ngơ dư luận.

Trong bối cảnh đó, chỉ có thể tiếp tục thi cử. Để đảm bảo công bằng trong giáo dục, Bộ Giáo dục La Mã Thần thánh quy định số lượng sinh viên tự trả học phí không được vượt quá năm phần trăm tổng số.

Tất nhiên, du học sinh không nằm trong hạn chế này. Về nguyên tắc, chỉ cần có tiền và trường đủ sức chứa, càng nhiều càng tốt.

Các trường đại học trong nước không gặp phải vấn đề này, học phí cao ngất ngưởng đã khiến chín mươi chín phần trăm du học sinh chùn bước. Chỉ có Đại học Nam Dương là phải cân nhắc.

Học phí 500 thần thuẫn ngăn cản một bộ phận, nhưng chưa đủ để khiến người ta sợ hãi, vẫn còn rất nhiều người đủ điều kiện.

Việc phân hạng nhất, nhì, ba ra đời trong bối cảnh này. Hạng càng thấp học phí càng cao, không lấy được hạng ba thì coi như "học dốt", Đại học Nam Dương không nhận phế thải.

Đây là một vấn đề nan giải, du học sinh có người học giỏi, cũng không ít kẻ học dốt. Những người này thường có một điểm chung: hết hy vọng thi khoa cử.

Cho con em đi du học, mục đích chính vẫn là để làm quan. Đừng nói chuyện cứu nước, đó chỉ là ý nghĩ của cá nhân học sinh, không đại diện cho cả gia đình.

Theo một nghĩa nào đó, thành tích không quan trọng, chủ yếu là để "mạ vàng".

Nhưng học mấy năm ở Nhật, không có bằng cấp, Đại học Nam Dương lại không đậu, thì về nhà khó mà ăn nói.

"Kỳ thi tuyển sinh Đại học Nam Dương sắp đến, muốn cải thiện thành tích trong thời gian ngắn, chúng ta chỉ có thể thuê gia sư luyện thi."

Thấy không ai nói gì, Lý Bá An chủ động phá vỡ sự im lặng. "Ôn thi nước đến chân mới nhảy" còn hơn là không làm gì.

Chắc hẳn không chỉ một người có ý nghĩ này, chỉ là mọi người quen tự xưng là "thiên tài", ngại thừa nhận mình là "học dốt".

Tất nhiên, nói "học dốt" hơi quá, nhưng phần lớn du học sinh ở Nhật Bản không học được bao nhiêu kiến thức là thật.

Dù sao, nguồn lực giáo dục ở Nhật Bản thời này cũng khan hiếm, đặc biệt là nguồn lực giáo dục đại học.

Giáo sư đại học chủ yếu là du học sinh được cử đi, phần lớn học ở các trường "gà rừng" ở châu Âu, học lỏm được chút kiến thức rồi về dạy học.

Nhiều khi, họ còn phải tổ chức cho giáo viên học trước rồi mới dạy lại cho học sinh. Việc đào tạo được nhân tài chủ yếu là nhờ mọi người ham học hỏi.

Tại Đại học Tokyo, thường thấy thầy trò cùng nhau nghiên cứu một vấn đề đến tận khuya.

So sánh, các trường "gà rừng" thì khác hẳn. Bản chất là lừa đảo, nhiều giáo viên không có bằng đại học, cầm tài liệu đọc một lượt là xong một buổi lên lớp.

Ngoài số ít du học sinh thi được vào các trường chính quy và học được kiến thức, phần lớn du học sinh đều sống lay lắt qua ngày.

...

Làn sóng Đại học Nam Dương vừa mới bắt đầu đã nhanh chóng bị một tin nóng khác lấn át.

Ngày 6 tháng 2 năm 1904, chính phủ Nhật Bản đột ngột tuyên bố cắt đứt quan hệ ngoại giao với Nga, tình hình Viễn Đông trở nên căng thẳng.

Ai cũng biết chiến tranh sắp nổ ra, chỉ có chính phủ Sa hoàng vẫn còn "người trong cuộc u mê", Nicolas II vẫn thề thốt đảm bảo với quốc dân rằng chính phủ Nhật Bản không dám ra tay.

Thực tế, mấy chục năm gần đây, chính phủ Nhật Bản rất sợ các cường quốc. Từ sự kiện Kurofune, chiến tranh Philippines, đến vụ án tại sứ quán, chỉ cần cường quốc can thiệp là chính phủ Nhật Bản lại sợ.

Nhưng chính phủ Nhật Bản sợ khi đối thủ quá mạnh, biết chắc không thể thắng.

Rõ ràng, tình hình hiện tại khác. Đế quốc Nga tuy hùng mạnh, nhưng lực lượng ở Viễn Đông có hạn.

Ít nhất cho đến khi tuyến đường sắt Siberia hoàn thành, lực lượng của Đế quốc Nga ở Viễn Đông không phải là đối thủ của người Nhật.

Nếu đánh thắng được, chính phủ Nhật Bản có lý do gì để sợ?

Đằng nào Nhật và Nga cũng không tránh được một trận chiến, nhân cơ hội này mà đánh còn hơn chờ Nga chuẩn bị xong.

Quan trọng nhất vẫn là việc Anh và La Mã Thần thánh chính thức đoạn tuyệt quan hệ. Có nước Anh làm đồng minh, có thể giảm bớt áp lực ngoại giao từ La Mã Thần thánh.

...

Tại Cung điện Vienna, sau khi nhận được tin Nhật Nga đoạn giao, Franz không thể tiếp tục an nhàn mà phải thực hiện nghĩa vụ quân chủ.

Dưới hiệu ứng cánh bướm, chiến tranh Nga-Nhật đã có những thay đổi lớn. Lúc này, nó không chỉ là cuộc chiến giữa Nhật Bản và Nga, mà còn là canh bạc giữa La Mã Thần thánh và Anh.

La Mã Thần thánh muốn hãm hại Nga là thật, nhưng người ngoài không biết. Nhiều người cho rằng liên minh Nga-Áo vẫn là một thể về mặt chiến lược.

Chiến tranh Nga-Nhật không chỉ là tranh giành quyền lực ở Viễn Đông, mà còn là một phần trong cuộc tranh giành quyền lực thế giới giữa Anh và La Mã Thần thánh.

Các diễn viên đã vào vị trí, chỉ chờ tiếng trống khai màn, người chủ trì như Franz sao có thể vắng mặt?

Về lý thuyết, giao cho con trai chủ trì cũng không có vấn đề gì lớn. Nhưng Franz không yên tâm!

Thời bình sai sót còn có thể bỏ qua, nhưng trong thời điểm này, bất kỳ sai sót nào cũng có thể dẫn đến thất bại trong kế hoạch.

Thất bại trong kế hoạch thì thôi, sợ nhất là không hãm hại được Nga mà lại để lộ kế hoạch, đẩy Nga về phía Anh.

Dù Đế quốc La Mã Thần thánh đã lớn mạnh, "một chọi hai" không phải là không có phần thắng, nhưng rủi ro cao!

Chiến thắng bằng thực lực vững chắc mới là hạnh phúc; chiến thắng bằng mạo hiểm là đánh bạc. Đối với một quốc gia lớn, đánh bạc là đại kỵ.

Về khoản đào hố chôn người, Franz tự nhận mình vẫn giỏi hơn con trai, đặc biệt là hãm hại người Nga, ông có thừa kinh nghiệm.

Chỉ cần nhìn chính phủ Sa hoàng là biết, rõ ràng bị hãm hại nhiều lần nhưng chưa bao giờ phản ứng, đủ để chứng minh vấn đề.

...

Franz: "Nhật Nga đã đoạn giao, xem ra chiến tranh sẽ nổ ra trong vài ngày tới. Friedrich, bắt đầu hành động đi!

Phải nhanh chóng đẩy mạnh việc buôn bán xung đột thương mại giữa chúng ta và Anh, thổi giá lên trước khi tin chiến tranh Nga-Nhật nổ ra."

Không còn cách nào, liên minh Nga-Áo có thỏa thuận, một bên xảy ra chiến tranh, bên kia phải viện trợ.

Điều quan trọng nhất là trong thời chiến, không được tăng giá vật liệu chiến lược. Nói đơn giản, giá lần đầu đặt hàng là bao nhiêu thì các lần sau cũng phải giữ nguyên.

Lần này khác, chính phủ Sa hoàng không tin Nhật Bản dám ra tay nên không mua trước vật liệu chiến lược.

Vừa hay xung đột thương mại Anh-Áo bùng nổ, tạo cớ tốt nhất để tăng giá, Franz dĩ nhiên không bỏ qua.

Thuần túy là hành vi buôn bán, giá cả có chút biến động là bình thường. Dù chính phủ Sa hoàng phát hiện cũng không tiện nói gì.

"Phụ thân, làm vậy không ổn đâu ạ? Chính phủ Sa hoàng vốn đã khó khăn về tài chính, một chút kinh phí chiến tranh cũng không xoay xở được.

Nếu không có gì bất ngờ, người Nga cuối cùng vẫn phải vay tiền của chúng ta, bây giờ thổi giá lên chỉ khiến người Nga phá sản sớm hơn thôi."

Không phải Friedrich đạo đức cao thượng, chủ yếu là Đế quốc Nga quá nghèo, phần lớn kinh phí chiến tranh sẽ do Vienna chi trả.

Giá cả càng cao, Vienna cho vay càng nhiều. Với tình hình tài chính của chính phủ Sa hoàng, việc trả nợ có thể nói là xa vời.

Còn việc người Nga mang tài sản ra thế chấp chỉ mang ý nghĩa tượng trưng. Nếu thực sự phải thế chấp, quan hệ Nga-Áo có lẽ sẽ chấm dứt.

Tất nhiên, có một trường hợp ngoại lệ, đó là chính phủ Sa hoàng bị dồn vào đường cùng, chỉ có thể bán tháo tài sản để sống qua ngày.

Có thể tham khảo việc Liên Xô sau khi tan rã. Miễn là có tiền, họ sẽ bán mọi thứ. Cái gì không bán là do trả chưa đủ tiền.

Chỉ cần trả đủ tiền, bom nguyên tử cũng có thể bán. Nếu không phải quá trình thao tác bị lộ, thương vụ mua bán bom nguyên tử đầu tiên trong lịch sử loài người đã thành công.

Việc dồn Đế quốc Nga vào đường cùng không hề đơn giản. Khi La Mã Thần thánh không thể tự mình ra tay, chỉ dựa vào Nhật Bản thì không thể làm được.

Trong bối cảnh đó, Vienna cho Nga vay càng nhiều, cuối cùng càng thiệt hại.

Việc thổi giá vật liệu chiến lược chỉ có lợi cho nhà tư bản, dù nhiều xí nghiệp của La Mã Thần thánh do chính phủ và hoàng thất nắm cổ phần.

Franz lắc đầu, ôn tồn nói: "Friedrich, hãy nhớ: 'Muốn lấy phải cho'.

Không cho vay nhiều tiền, người Nga sao yên tâm?"

"Nợ tiền là cha thiên hạ", lý thuyết này vẫn đúng vào đầu thế kỷ 20. Vay càng nhiều, chủ nợ càng bị con nợ bắt cóc.

Trong một dòng thời gian khác, người Mỹ cũng vì cho vay quá nhiều mà để đảm bảo số tiền đã cho vay không đổ xuống sông xuống biển, sau khi Nga đầu hàng, họ buộc phải ra tay giúp phe Hiệp ước.

Đó là mặt sáng, còn mặt tối là bài học của Anh và Pháp. Vì "gấu xù" phá sản mà nợ nần không đòi được, ảnh hưởng trực tiếp đến tốc độ phục hồi kinh tế trong nước sau chiến tranh.

Vienna hiện đang đối mặt với tình huống tương tự. Nếu Đế quốc Nga sụp đổ, hệ thống tài chính của La Mã Thần thánh cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Mức độ ảnh hưởng phụ thuộc vào số nợ. Có thể nói cho vay càng nhiều, kinh tế Nga-Áo càng gắn chặt.

Biết rõ không nên làm nhưng vẫn làm, không phải Franz thích giúp người, mà là để chính phủ Sa hoàng yên tâm.

Vài trăm triệu thần thuẫn không thể bắt cóc được La Mã Thần thánh, nhưng một, hai tỷ thì thật sự khó mà thoát.

"Không vào hang cọp sao bắt được cọp con", để dụ chính phủ Sa hoàng sập bẫy, Franz đã chuẩn bị vốn liếng.

"Tiền" ư? Chỉ cần trở thành người chiến thắng cuối cùng, in thêm một chút cũng không sao.

Dù có gây ra khủng hoảng kinh tế tài chính, thì cũng có cả thế giới chia sẻ tổn thất, Franz chịu được.