Kẻ ngốc bỏ lỡ cơ hội, người khôn biết nắm bắt, người thành công tạo ra cơ hội. Cơ hội chỉ đến với người có sự chuẩn bị.

Nếu Sa Hoàng muốn rút quân khỏi Pháp, thì chẳng có "cớ" gì ngăn cản được.

Chính phủ Sa Hoàng chỉ có thể rút quân nếu bối cảnh không phải là đồng minh phản Pháp, và con đường duy nhất là chiến tranh. Chỉ khi đế quốc Nga khai chiến với một nước thứ ba, họ mới có lý do chính đáng để rút quân mà không bị các quốc gia khác chỉ trích.

Nhìn bản đồ sẽ thấy, láng giềng của đế quốc Nga không còn nhiều. Châu Âu toàn "xương xẩu", vùng Nam Á thì Anh quốc khó xơi, chỉ còn phía đông là dễ bắt nạt.

Chính phủ Sa Hoàng còn chưa kịp nghĩ ra cái cớ gây chiến, thì đã có người dâng "tay cầm" đến tận cửa. Một bức "Vạn quốc tuyên chiến thư" từ đâu bay đến châu Âu, các nước còn chưa kịp phản ứng, thì Sa Hoàng đã tuyên bố ứng chiến.

Thật hết nói nổi, chưa thấy ai ngu ngốc đến mức tự tìm đường chết như vậy.

May thay, đây chỉ là một trò hề, chiến thư chỉ lưu truyền nội bộ, chưa được trao cho công sứ các nước, nên chưa cấu thành chiến thư thật sự, nếu không...

Pháp lý hay không không quan trọng, người Nga chỉ cần một cái cớ, và Viễn Đông đế quốc lại tự nguyện đưa mình đến.

Có nên đánh hay không, đánh thế nào, đánh đến đâu, có lẽ chính phủ Sa Hoàng cũng chưa định hình được.

Chuyện sau đó ai cũng đoán được, Viễn Đông đế quốc lần này xui xẻo rồi. Nga ra tay, Anh chẳng thể ngồi yên, Nhật Bản càng không.

Hiệu ứng cánh bướm, kéo theo Italy, Đức, Áo-Hung, nước Mỹ chia làm hai phe, cuối cùng thành liên quân mấy nước, chuyện này chỉ có Thượng Đế mới biết.

...

Tân Ngoại trưởng Leo Frankel: "Tâu Bệ hạ, chiều qua chính phủ Sa Hoàng đã tuyên chiến với Viễn Đông đế quốc, đồng thời gửi thư mời cho chúng ta..."

Franz cắt lời: "Từ chối thẳng. Tình hình quốc tế khó lường, biết đâu ngày nào đó ta lại đánh nhau với Anh.

Đế quốc không đủ sức tranh giành với Anh ở Viễn Đông, lúc này phân tán sự chú ý vào Viễn Đông đế quốc là hành động dại dột.

Theo dõi sát sao động thái của Sa Hoàng. Nếu họ muốn rút quân khỏi Pháp, phải kéo chân họ lại hai tháng, để ta có thời gian xây dựng lực lượng gìn giữ hòa bình."

Lý do có vẻ miễn cưỡng, nhưng trọng tâm chiến lược của Thần thánh La Mã không đặt ở Đông Á. Vùng đất đông dân này không phải mục tiêu bành trướng của đế quốc.

So với đó, Pháp quan trọng hơn nhiều. Dù Pháp có suy yếu, nhưng với lịch sử huy hoàng, Vienna vẫn không dám khinh thường.

"Tâu Bệ hạ, chính phủ Sa Hoàng đã công bố kế hoạch rút quân. Họ lấy lý do chiến tranh, quyết định rút 220.000 quân khỏi Pháp.

Sau khi kế hoạch được thực hiện, tổng quân số Nga tại Pháp sẽ giảm từ 270.000 xuống còn 50.000.

Chúng ta đã nhận được công hàm ngoại giao, chắc liên quân cũng sắp nhận được, giờ chỉ chờ xác nhận.

Tất nhiên, nếu ta yêu cầu hoãn binh hai tháng, Sa Hoàng sẽ nể mặt."

Ngoại trưởng Leo Frankel nhắc nhở, có vẻ hơi ngượng ngùng.

Chiến tranh cho Sa Hoàng cái cớ để rút quân. Việc không rút hết quân ngay lập tức có lẽ là vì họ vẫn muốn lẫn lộn trong liên minh phản Pháp, chưa muốn dứt tình.

Nếu không muốn dứt tình, thì việc Vienna yêu cầu Nga hoãn binh hai tháng không thành vấn đề.

Dù sao, đó cũng là hơn 200.000 quân. Để rút số người và vũ khí này về Nga, nếu không có Thần thánh La Mã giúp đỡ, Sa Hoàng đừng hòng giải quyết trong vài năm.

Với Thần thánh La Mã, việc quân Nga chưa rút hết là một điều tốt.

Những việc bẩn thỉu, mệt nhọc không ai muốn làm, thì luôn phải có người làm. Chỉ cần trả đủ tiền, quan binh Nga sẽ không ngại gánh tội.

Có đội "gánh tội" chuyên nghiệp này, việc giữ gìn hình ảnh quốc tế cho Thần thánh La Mã sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Franz không đuổi quân Nga đi, người Pháp chỉ chào đón quân Thần thánh La Mã. Dù kỷ luật của quân đội Thần thánh La Mã có thể tốt hơn, nhưng mối thù trăm năm giữa hai nước không thể hóa giải trong một sớm một chiều.

Franz biết chắc, đến lúc đó lại có người xới lại chuyện "vừng tróc vỏ, thóc nát hạt".

Kể cả Pháp không để bụng, thì Anh cũng sẽ giúp họ khơi lại hận thù, gây mâu thuẫn.

Lịch sử chứng minh, hận thù không giải quyết được bằng lòng tốt, mà thường cần đến lưỡi lê hơn.

Franz không dám mong thu phục lòng dân Pháp. Chỉ cần ổn định tình hình, để Pháp không gây thêm rắc rối trong cuộc tranh giành quyền lực sau này là được.

...

Luân Đôn

Viễn Đông dậy sóng, với Anh, đó là tin tốt. Thủ tướng Robert Cecil vui hẳn lên khi nghe tin này.

Hiếm lắm thay, từ sau ngày nhậm chức, ông mới vui đến thế.

Không còn cách nào, tình hình quốc tế quá bất lợi cho Anh. Nhìn Liên minh châu Âu bên kia eo biển, Robert Cecil chỉ biết thở dài.

Dù đã tính toán đủ đường, cũng chỉ làm chậm lại quá trình Thần thánh La Mã thâu tóm châu Âu, chứ không giải quyết được vấn đề.

Không thể phủ nhận Thần thánh La Mã là cường quốc khu vực, là bá chủ châu Âu thời đại mới. Trừ khi bị cô lập, các nước châu Âu chắc chắn phải xích lại gần.

Đây không phải vấn đề lợi ích, mà là vấn đề sống còn. Trong cuộc cạnh tranh quốc tế khốc liệt, nước nhỏ không có quyền lựa chọn, chỉ có thể dựa vào kẻ mạnh.

Tất nhiên, đám "cỏ đầu tường" chỉ là phiền toái nhỏ, chỉ hò hét cho vui, chứ chẳng có giá trị thực tế.

Điều Anh lo ngại nhất là liên minh Nga-Áo. Nếu không giải quyết được tổ hợp này, Anh sẽ phải đối đầu với Thần thánh La Mã trên biển, và liên quân Nga-Áo trên bộ.

Trên biển, Robert Cecil không sợ, Hải quân Hoàng gia chẳng ngán ai. Nhưng trên bộ thì bi kịch, thật sự không đấu lại.

Giờ thì đã có chút chuyển biến. Dù Nga tiến về phía đông vì lý do gì, cũng giảm bớt áp lực cho Anh ở Ấn Độ.

Để bảo vệ Ấn Độ, Anh đã tốn không ít công sức. Không chỉ dốc tiền huấn luyện quân thuộc địa, mà còn viện trợ cho cả Ba Tư suy tàn.

Không mong Ba Tư làm được gì nhiều, chỉ cần cầm cự được lâu hơn một chút, không để quân Thần thánh La Mã tiến thẳng đến Ấn Độ là được.

Chiến lược quốc gia không phải chuyện tùy tiện. Nếu Sa Hoàng chọn đánh Viễn Đông đế quốc lúc này, thì coi như Nga đã đóng đinh vào chiến lược hướng đông.

Vấn đề tiếp theo là làm sao làm suy yếu Nga ở phía đông, thoát khỏi gánh nặng đa tuyến tác chiến, tiến tới phá vỡ liên minh Nga-Áo, cuối cùng kéo Nga về phe mình.

Kế hoạch hơi phức tạp, khó thực hiện, và tỷ lệ thành công rất thấp.

Nhưng có kế hoạch còn hơn không. Đến nước này, Anh chỉ có thể kéo dài bá quyền bằng cách lôi kéo Nga.

Thời kỳ đỉnh cao, Nga không thể lay chuyển. Họ đang thèm khát Ấn Độ, Robert Cecil không dám "mưu da" với gấu.

Trong bối cảnh này, làm suy yếu Nga, khiến Sa Hoàng cảm thấy nguy cơ là điều cần thiết.

Gần giống như kịch bản trong lịch sử. Trước chiến tranh Nga-Nhật, mâu thuẫn Anh-Nga gay gắt, quan hệ Đức-Nga khá tốt. Sau chiến tranh, quan hệ Đức-Nga xấu đi nhanh chóng, mâu thuẫn Anh-Nga lại dịu đi.

Dù có Pháp đứng giữa hòa giải, nguyên nhân sâu xa vẫn là do Sa Hoàng cảm nhận được mối đe dọa từ Đức. Nếu không, chỉ tiền vay thôi thì chưa đủ để Sa Hoàng nghe lời.

Dù sao, quỵt nợ không phải chuyện mới mẻ. Tổ tiên còn làm được, Nicolas II có gì không làm được?

Hiện tại thì càng không cần nói. Từ việc các đời Sa Hoàng chỉ muốn thoát khỏi sự lệ thuộc vào Vienna có thể thấy, Nga thật sự cảm thấy áp lực.

Quan hệ hai nước duy trì được là nhờ liên minh Nga-Áo khiến họ an tâm, và sự gắn kết về lợi ích sâu sắc, không dễ gì gỡ bỏ. Mặt khác, Ấn Độ ở ngay trước mắt, tham lam chiến thắng sợ hãi.

Một khi bị xã hội "vả" cho tỉnh, nhận ra mình không có thực lực chiếm Ấn Độ, thực tế sẽ chiến thắng tham lam, Sa Hoàng sẽ thấy sợ.

Sợ hãi sẽ dẫn đến việc tìm người liên kết. Việc hoàn toàn dựa vào Thần thánh La Mã là chuyện vô nghĩa.

Dựa dẫm là chiêu trò của nước nhỏ, nước lớn dù có bỏ hết sĩ diện chạy đến, người ta cũng không dám tin.

Nếu Anh xong đời, thì quan hệ Nga và Thần thánh La Mã sẽ là quan hệ giữa số hai và số một thế giới.

Số hai dựa vào số một, nghe thế nào cũng không ổn.

Từ xưa đến nay, số hai đều bị chèn ép, chưa từng có ngoại lệ. Sa Hoàng dựa vào đâu mà tin Vienna sẽ nương tay?

Chỉ bằng hữu nghị truyền thống sao?

Chính trị gia không phải nhà lý tưởng, khi đưa ra lựa chọn, suy nghĩ sẽ hướng đến điều tồi tệ nhất. Vì thế mới có chuyện số hai và số ba liên kết, cùng nhau chống lại số một.

Thẳng thắn mà nói, Robert Cecil cũng nghi ngờ về việc Anh và Nga liên kết.

Dù sao, mâu thuẫn Anh-Nga cũng gay gắt. Dù áp lực từ Thần thánh La Mã có thể tạm thời xoa dịu, cũng khó mà hợp tác chân thành.

Nhưng thực tế quá tàn khốc. Thiếu Pháp, Anh thiếu một quân bài quan trọng ở châu Âu, rơi vào thế bị động về chiến lược.

Dù liên minh Anh-Nga có đáng tin hay không, Anh cũng không có lựa chọn khác. Hai nước cùng chia sẻ áp lực, vẫn tốt hơn là một mình gánh chịu.

Giờ thấy ánh bình minh, tất nhiên phải ăn mừng. Nhưng đang trong giờ làm việc, để không cho đối thủ nắm được điểm yếu, Robert Cecil chỉ có thể tạm nén lại niềm vui.

"Tình hình quốc tế đã thay đổi. Ta chưa kịp ra tay, Nga đã tự nhảy vào. Vấn đề tiếp theo là làm sao 'gọt' chúng.

Thực lực Nga hùng mạnh, nhưng lực lượng họ có thể dồn vào Viễn Đông lại rất hạn chế.

Đừng nói là đường sắt Siberia chưa thông, kể cả đã thông, tuyến đường sắt đó cũng không thể hỗ trợ đủ quân cho chiến tranh.

Vấn đề là Viễn Đông đế quốc có thực lực nhất định, nhưng chính phủ lại quá mục nát, không có dũng khí đánh với Nga.

Muốn làm suy yếu Nga ở Viễn Đông, chỉ dựa vào họ là không đủ, ta phải có thêm quân cờ, Nhật Bản không thể ngồi không."

Sự thật chứng minh, trên trời không tự dưng rơi bánh, kể cả có rơi, thì thường có độc.

Vienna viện trợ phát triển đường sắt Trung Á, có vấn đề về chất lượng. Anh âm thầm hỗ trợ đường sắt Siberia, cũng đào không ít hầm.

Có thể bình thường không sao, nhưng một khi lượng hàng hóa vận chuyển tăng lên, Sa Hoàng sẽ hiểu, đường sắt cũng có "tính khí".

Đây là kết quả tất yếu. Nếu không cài cắm chút bẫy, kéo dài hậu cần, để Nga thành công, chẳng khác nào Anh tự vả vào mặt?

Phải biết Viễn Đông là phạm vi ảnh hưởng của Anh. Chuyện quên mình vì người, John Bull không làm được.

Ngoại trưởng Cameron: "Thủ tướng, giờ ra tay còn quá sớm. Đường sắt Siberia chưa thông, Nga chưa thể dồn lực lượng đến được.

Chỉ vài ba lính tạp nham ở Viễn Đông, dù bị tiêu diệt hết, cũng không làm Nga tổn hại nguyên khí.

Biết đâu thấy khó khăn quá, Nga lại rút lui, quay lại chiến lược hướng nam, thì phiền.

Để dụ địch, tốt nhất ta nên để Sa Hoàng nếm mùi chiến thắng trước. Vừa hay Viễn Đông đế quốc lại..."

Người ta thường nói "Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con". Bỏ con mình thì ai cũng tiếc, nhưng bỏ con người khác thì không sao.

Trong chính trị, địch bạn thay đổi trong chớp mắt. Vừa nãy còn nói nâng đỡ Viễn Đông đế quốc đánh Nga, giờ đã quyết định hy sinh lợi ích của Viễn Đông để dụ địch.

Cameron đã thấm nhuần tinh túy ngoại giao Anh. Trong thời gian ngắn nhất, đã thể hiện được tố chất chuyên nghiệp của một ngoại trưởng Anh.

Bộ trưởng Tài chính Pawel: "Tước sĩ nói đúng, lực lượng Nga có thể dồn vào Viễn Đông quá ít, không đáng kể.

Chiến lược hướng đông của Nga không chỉ khiến kế hoạch 'họa thủy đông dẫn' của Vienna phá sản, mà còn đe dọa vị thế bá chủ châu Âu của Thần thánh La Mã.

Vienna không đời nào muốn Nga hoàn thành 'giấc mơ Nga'. Kẻ không muốn Sa Hoàng thành công nhất chính là họ, ta không cần sốt ruột.

Dù liên minh Nga-Áo có vững chắc đến đâu, một khi chiến lược hướng đông của Nga có dấu hiệu thành công, Vienna chắc chắn sẽ ra tay chèn ép.

Thành công bước một, rồi sẽ muốn bước hai. Nga sẽ nhận ra cả thế giới là kẻ thù của họ, nhất là đồng minh thân thiết nhất.

Đến lúc đó, liên minh Nga-Áo dù có duy trì được cũng chỉ là hữu danh vô thực, cơ hội của ta sẽ đến.

Nhưng chỉ Nga thôi thì chưa đủ, để đối phó với Thần thánh La Mã, đế quốc cần thêm đồng minh."

Nhắc đến "đồng minh", Thủ tướng Robert Cecil lại đau đầu. Ông tiếp quản một nền kinh tế thịnh vượng, nhưng ngoại giao thì rối bời.

Dù ông là một thủ tướng tài năng, nhưng vì đánh giá sai thực lực của Pháp, đã đẩy Anh đến bờ vực.

Bù đắp ư? Khó lắm. Từ khi Liên minh châu Âu thành lập, đường sống cho các thủ đoạn ngoại giao của Anh đã không còn nhiều.

Cố gắng bao năm, Anh vẫn không có một đồng minh thực sự. Nhật Bản không tính, chỉ là đàn em, chưa đủ tư cách làm đồng minh của Anh.

Ngoài Nga, Robert Cecil không biết kéo ai, và có thể kéo ai?

"Bộ Ngoại giao có đề xuất gì không?"

Chuyện phức tạp này nên giao cho chuyên gia. Dù nhìn mặt Ngoại trưởng Cameron có vẻ khó khăn...

Ngoại trưởng Cameron bất đắc dĩ đáp: "Các nước châu Âu không trông cậy được. Họ giữ được trung lập đã là trời phù hộ. Mục tiêu của ta chỉ có thể đặt ở châu Mỹ.

Các quốc gia độc lập ở châu Mỹ rất nhiều, nhưng có thực lực thì ít, có thể lôi kéo lại càng ít.

Đáng lôi kéo nhất là Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, tiếp theo là Liên minh miền Nam Hoa Kỳ. Tiếc là hai nhà này là kẻ thù không đội trời chung.

Nếu lôi kéo được cả hai, chắc ta chẳng cần làm gì, chỉ hòa giải cho họ thôi.

Chọn một trong hai, bên còn lại rất có thể bị đối phương lôi kéo. Với năng lực ngoại giao của Vienna, khả năng này không dưới 90%.

Ngoài cặp oan gia này, còn lại Mexico, Colombia, Argentina, Chile... cũng là mục tiêu của Bộ Ngoại giao.

Nhưng các nước này có chung một đặc điểm: thực lực yếu. Trong chính trị thì hò hét cho vui, chứ không đóng góp được gì lớn.

Cùng lắm là phân tán bớt tinh lực của đối phương, đe dọa thuộc địa của họ ở châu Mỹ, chứ không giúp được gì nhiều cho đại cục."

Việc Hợp Chúng Quốc và Liên minh miền Nam Hoa Kỳ đối đầu, Anh cũng góp công lớn. Từ việc Anh, Pháp, Áo, Tây Ban Nha can thiệp chung, đã gieo mầm cho sự đối đầu ngày nay.

Đào hầm là nghề của Anh. Năm xưa, Pháp, Áo, Tây Ban Nha cũng chẳng phải hạng vừa.

Khi nước Mỹ chia làm hai miền, bốn nước trọng tài đều ngấm ngầm gài mìn vào đường biên giới.

Các nhà lãnh đạo của Hợp Chúng Quốc và Liên minh miền Nam Hoa Kỳ còn non kinh nghiệm chính trị, chưa quen với kiểu chơi này. Cấp dưới thì càng ngơ ngác, để mặc đoàn đại biểu bốn nước tham gia.

Kết quả là, mối thù giữa hai miền vốn đã đầy ắp, nay vì vấn đề biên giới lại càng thêm gay gắt.

Nếu không phải các cường quốc châu Âu bùng nổ mâu thuẫn nội bộ, buông lỏng việc kích bác quan hệ giữa hai nước, có khi họ đã đánh nhau tiếp rồi.

Thực tế, nếu không có các cường quốc châu Âu mâu thuẫn nội bộ, buông lỏng việc khích bác quan hệ giữa hai nước, thì có lẽ hai miền đã đánh nhau rồi.